В соавторстве с Daredevil
Мистер Джонатан Смолл сошел с поезда, закинул на плечо мешок и, прихрамывая и опираясь на трость, двинулся по тропинке в сторону деревни.
Бывший военный моряк, списанный на берег по инвалидности, был доволен своей жизнью «сухопутной крысы». В немалой степени это довольство объяснялось тем, что у мистера Смолла была хорошая работа: он был сторожем «с проживанием», то есть присматривал за богатыми поместьями, которые хозяева, уезжая на континент надолго, не хотели оставлять без надзора. Ответственный, дисциплинированный, не пьющий, любитель поработать в саду (постричь газоны, подрезать декоративные кусты, почистить искусственные водные горки) и сторонник безукоризненного порядка в помещении – Джонатан пользовался доверием и уважением клиентов, всегда дававших сторожу самые наилучшие отзывы и рекомендовавших бывшего моряка друзьям и знакомым.
Нынешняя работа, по меркам мистера Смолла, была, с одной стороны, рутинна: нужно было в отсутствие хозяйки пожить на вилле Тринити-Хауз. С другой, сторожить дом предстояло всего-то пару недель, а Джонатан привык обустраиваться основательно и не любил скакать, как белка, с места на место. Впрочем, компенсация за нарушение привычного распорядка была предложена солидная, а агент мисс Шейлы Дьюиз – владелицы Тринити-Хауз, - безукоризненно вежлив, приятен в общении и убедителен в просьбах «выручить молодую леди, которая больше никому не может довериться».
Поэтому, после недолгих раздумий (да и на другие предложения в середине лета рассчитывать не приходилось), мистер Смолл согласился.
***
К поместью, расположенному на холме чуть в стороне от поселка, и окруженному высокими липами, мистер Смолл подошел, когда уже стемнело. Две строгие пушистые ели, охранявшие главный вход, раздвинули широкие лапы, пропуская гостя, и Джонатан вошел в ярко освещенный просторный холл.
Как ни странно, новоприбывшего встретила не горничная и не лакей, а сама хозяйка – юная темноволосая девушка с огромными темными глазами.
- Я уже отпустила прислугу, - пояснила мисс Дьюиз в ответ на слегка удивленный взгляд мистера Смолла. - Пойдемте, я покажу вашу комнату – она на втором этаже.
Джонатан удивился уже всерьез: обычно ему выделяли жилье в домике прислуги или в сторожке. Но если хозяйке поместья хочется, чтобы сторож жил в главном доме, – ее право. Возможно, барышне так спокойнее.
Через полчаса, после чая с бисквитами (пить чай с прислугой! Вот уж действительно, таких леди мистеру Смоллу раньше встречать не приходилось), мисс Дьюиз повела сторожа осматривать дом.
Конечно, можно было этого не делать: поместье ничем не отличалось от большинства виденных Джонатаном стандартных викторианских особняков. На первом этаже – холл, просторная гостиная, смежная с курительной; кухня, откуда винтовая лестница ведет в подпол, и комнаты прислуги. На втором, как и полагается: длинный коридор с расположенными по обеим сторонам спаренными комнатами - спальнями и будуарами для хозяев и гостей.
Необычным было только наличие целых трех отдельных умывальных комнат: такой заботы о жильцах бывшему моряку раньше встречать не доводилось.
Коридор заканчивался с одной стороны традиционным витражным окном, выходившим в сад (сейчас, в темноте, за темными стеклами было смутно видно только кроны высоких деревьев и бледно-желтую луну в третьей четверти), а с другой - запертой дверью.
Мисс Дьюиз нашла на связке длинный узорчатый ключ и повернула его в жалобно скрипнувшем замке.
- Здесь жил мой дедушка, - пояснила девушка сторожу. – Там была его спальня, а тут – библиотека и кабинет. Дедушка любил коллекционировать всякие редкости. Посмотрите, это саламандра, - юная леди указала на чучело мифологического животного, скорее всего, сделанного по рисунку из какого-то старинного бестиария. - Это – бивень мамонта. Друг-путешественник привез дедушке из Сибири. А вот - рог единорога.
- Простите, мисс, - не выдержал мистер Смолл. – Но это рог нарвала.
- Я знаю-знаю, - улыбнулась Шейла. – И дедушка, думаю, знал. Но ему нравилось шокировать приходящий в гости дам, строго научно доказывая, что единороги существовали… Он был странным человеком, читал странные книги, собирал странные вещи. Я бы отдала всё это в музей, если бы не условия завещания… Кстати, миссис Лессиди говорила, что вы любите читать. Пожалуйста, можете пользоваться библиотекой, если не боитесь привидений.
- Вы хотите сказать, что здесь водятся призраки?
- Всего один. Иногда, по вечерам, дедушка приходит проверить: все ли в порядке с его драгоценной коллекцией и книгами, не пропало ли что.
- Мисс Дьюиз… При всем уважении к вам и к памяти вашего деда… Я не верю в привидения.
- Я тоже не верю. Я сама его видела много раз. Когда была девочкой и приезжала сюда летом навестить бабушку, и в последние годы, когда переехала насовсем. Но вы не бойтесь: дедушка тихий и никого не пугает.
- Я и не боюсь.
- Вот и славно… Всего вам доброго, мистер Смолл, чувствуйте себя как дома.
- И вам хорошо отдохнуть, уважаемая леди.
***
На следующее утро, после скромного завтрака и привычной трубочки под чашку ароматного кофе, Джонатан Смолл отправился осматривать сад, окружавший поместье. Перед домом, кроме строгих стражей-елей (даже сейчас, при солнечном свете, они выглядели мрачно и сурово) и традиционной липовой аллеи, по обеим сторонам центральной лестницы росли сиреневые и розовые флоксы, что соблазняли пчел и бабочек нежным ароматом. Окинув взглядом ухоженные газоны и огороженные осколками кирпичей клумбы, сторож покачал головой: похоже, работы здесь будет немного, если вообще найдется.
Узкая тропинка, окаймленная невысоким можжевельником, вела к идеально круглому прудику, где в темной прозрачной воде резвились золотые рыбки. Здесь тоже все было чистенько и аккуратно: садовник у мисс Дьюиз работал безукоризненно.
Мистер Смолл обошел пруд, прошелся по опушке дубовой рощи, служившей границей владений и вернулся к дому по тропинке, аккуратно посыпанной золотистым песком с кирпичной крошкой.
Перекусив остатками привезенных с собой продуктов, Джонатан решил сходить в бакалейную лавку, которая, по словам мисс Дьюиз, находилась в деревушке у подножия холма.
Спустившись, мистер Смолл оглянулся. Тринити-Хауз тонул в серо-голубой туманной дымке, кое-где прорезаемой светло-золотыми и розовыми лучами закатного солнца. Сейчас дом казался ветхим и полуразрушенным. Казалось, постарели даже кариатиды возле главного входа, а окна с закрытыми ставнями были подобны глазам слепца, прячущимся за темными очками. Белый фасад потемнел и облупился: сквозь местами осыпавшуюся штукатурку виднелись куски кирпичей. Камни фундамента поросли мхом; некоторые выпали, и теперь в основании дома зияли темные провалы, подобные дырам на месте вывалившихся зубов в старческой челюсти. Высокие, когда-то стройные липы скрючились, как древние старушки, и опирались на стволы-трости изуродованными артритом сухими руками-ветками.
Бывший моряк потряс головой, и наваждение исчезло. Джонатан усмехнулся: видимо, дело было в составе воздуха или в местных туманах. В море мистеру Смоллу доводилось видеть и не такие миражи.
Пожав плечами, сторож направился к сияющей огнями деревушке.
***
В бакалейной лавочке, где пахло пряностями, свежевыпеченным хлебом и копченостями, хозяйничала привлекательная пышнотелая особа с роскошными косами, короной уложенными вокруг головы.
Собрав продукты по зачитанному мистером Смоллом списку и рассчитавшись, лавочница полюбопытствовала:
- Недавно, видать, в наших краях? Местных-то я всех знаю.
- Только вчера приехал. Сторож я, из поместья на холме. Буду следить за домом, пока хозяйка в отъезде.
- Господи Иисусе! – лавочница побледнела и начала мелко креститься. – Другой работы, что ли, не могли найти, поспокойнее?
- А в чем дело?
- Нехорошее место этот Тринити-Хауз. Странные дела там творятся, чудные. Проклятый дом, как есть говорю вам, мистер, - проклятый.
- Милая, да не верю я ни в какие проклятья!
- Ох, мистер, попомните мое слово: не след вам там оставаться. Не приведи Господь, случится что-то плохое.
- Да что со мной случиться может?
- Разное люди говорят, - бакалейщица поджала полные губы и махнула рукой, показывая, что не хочет даже и разговор продолжать.
Джонатан решил не настаивать и поинтересовался:
- Скажите-ка мне, любезная, а можно ли с кем-нибудь договориться, чтобы по утрам свежее молоко приносили?
- Да коров-то у нас многие держат. Только не пойдет на холм никто, и детишек не пустит. Вот ежели договоритесь, чтобы оставляли вам молочка, да сами будете приходить… Можно у старой мистрис Кетлин спросить: она на краю деревни живет, вам поближе будет. Небольшой у нее домишко, ставни в синий цвет крашенные.
- Спасибо, непременно к ней загляну.
Когда мистер Смолл, попрощавшись, направился к двери, женщина трижды перекрестила его вслед и, поцеловав ладанку, прошептала слова молитвы.
***
После ужина Джонатан прошелся по дому, проверяя, заперты ли двери и ставни, и мысленно посетовал, что Тринити-Хауз не огорожен ни кованой решеткой, ни каменной стеной, ни даже деревянным забором.
Судя по реакции хозяйки лавки и старой мистрис Кетлин, тоже начавшей охать и креститься при упоминании поместья, нападения местных воров можно было не опасаться. А вот пришлые разбойники или каторжники, которым посчастливилось сбежать с корабля перед отправкой в австральную землю, могли и заглянуть. Эти не то что в слухи, - ни в черта, ни в бога не верят!
Так что надо будет поближе к полуночи обойти поместье еще разок. А уж потом спать ложиться.
С этими мыслями мистер Смолл поднялся в библиотеку старого мистера Дьюиза: посидеть у камина с чашкой чая, почитать в ожидании времени полуночного обхода.
Судя по содержимому книжных шкафов, дедушка мисс Шейлы был господином ученым и разносторонним. На полках нашлось много книг с рисунками животных и растений далеких стран, записок путешественников; были и художественные романы - как смог догадаться мистер Смолл (за время путешествий нахватавшийся словечек из разных языков), не только на английском, но и на французском, испанском и итальянском языках. Труды по астрономии и оптике соседствовали с редкими инкунабулами по черной магии и еретическими богословскими трудами, неведомо как избежавшими давно погасших костров инквизиции.
Видать, случайно узнав (от приходящей горничной или другой прислуги) о последних, жители деревушки и стали бояться обитателей Тринити-Хауз. Возможно, покойный дедушка мисс Дьюиз был человеком свободомыслящим и не посещал церковные службы. Да и коллекция редкостей, собранная в кабинете, тоже могла добавить страхов суеверной бестолочи.
Витрины с разноцветными минералами и редкие гербарии, развешанные по стенам, вряд ли кого напугали бы. Но вот старинные портреты в потемневших рамах, наблюдающие сверкающими очами за присутствующими; мутные зеркала, составленные в одном из углов комнаты; стеклянный шкаф, заполненный заформалиненными уродцами; развешанные в простенках жутковатые маски африканских шаманов и колдунов Нового Света, - все это могло произвести впечатление на какую-нибудь Мегги или Сьюзан, которая потом и растрезвонила по всей деревушке страшилки об обитателях Тринити-Хауз.
Мистер Смолл усмехнулся, покачал головой, дивясь человеческой глупости, и только было потянул руку к облюбованному тому отчетов Британского Археологического Общества, как за спиной раздался легкий скрип.
Джонатан обернулся. Посреди комнаты, освещаемый неровным золотисто-оранжевым светом камина, стоял сухонький старичок в красном бархатном халате, перехваченном на поясе шнуром.
- Книжечками интересуетесь, молодой человек? – проскрипел старичок.
- Да, достопочтенный сэр. Но если вы против…
- Нисколько, - старичок махнул рукой и проследовал к креслу возле камина. – Читайте на здоровьичко. А сами-то вы кто будете?
- Сторож я новый, Джонатан Смолл. Внучка ваша, мисс Шейла, попросила меня приглядеть за домом, пока она в отъезде.
- Ой, не верю, мил человек! Прежние-то сторожа при виде меня такого дёру давали, что я их топот и крики аж за пару миль, возле станции слышал. Да и не любят сторожа читать. Раньше-то чем занимался?
- Моряком был, военным. А потом был списан на берег, по ранению.
- Ну-ну! Моряки да вояки – они смелые. Их старыми хрычами, из ниоткуда берущимися, не напугаешь. Да ты садись, в ногах правды нет. Скучно мне здесь одному. А ты, глядишь, историйку какую расскажешь из служебных времен, позабавишь старика. Если ты не против, конечно.
- Ну что вы! Буду рад, если смогу развлечь.
Похожие статьи:
Рассказы → День, когда Вселенная схлопнулась [Рифмованная и нерифмованная версии]
Рассказы → Красная Королева
Рассказы → Легенда о единороге
Рассказы → Бритва Оккама (из ненаписанной схолии)
Рассказы → Успешное строительство и вопрос перенаселения
+++
как-то мне от него эмоций не хватило (сперва в диалоге с Шейлой, а потом при встрече со стариком). Но последние фразы прям воодушевили: если уж старик не поверил, что этот наш герой простой сторож, то, может, в его настоящей сущности (ненавижу это слово) кроется секрет такого самообладания?)))
