Она появилась под вечер. Тяжело опираясь на сучковатую палку, прихрамывая, вошла в деревню и остановилась возле цветущей вишни. Бледно-розовые лепестки кружились в воздухе, сыпались на серые лохмотья, на седые космы, на грязную морщинистую шею.
Старая нищенка с тощей собакой и окутанное белым облаком стройное деревце – ничего более мерзкого и неуместного и представить себе невозможно!
Жители с нескрываемой неприязнью смотрели на старуху, на черного, словно демон ночи, пса, перешептывались, но никто не решился подойти и отогнать пришелицу.
Много в деревенских садах яблонь и груш, крыжовника и смородины, малины и сливы, но эта вишня – особенная. Днем и ночью, зимой и летом, каждый час, каждый миг осыпались на землю увядшие цветы, но на их месте тут же появлялись новые.
Этим зачарованным деревом жители дорожили больше, чем своими садами и домами, почитали вишню хранительницей благополучия и счастья.
Так и стояли они – полукругом, в некотором отдалении, пока староста – крепкий круглолицый мужчина – не вышел из толпы и не подошел к старой женщине.
- Доброго тебе вечера, почтенная! Видно, долгим и трудным был твой путь: ноги твои изранены, одежда ветха и замарана, да и пёс, смотрю, отощал. Не беспокойся, в нашей деревне нет злых людей, никто не обидит тебя, хоть и непривычны мы к нищим бродягам. Сейчас трактирщик принесет немного еды тебе и твоему лохматому другу, а отдохнуть и переночевать ты можешь вон там, - и староста махнул рукой на полуразвалившийся домишко в конце улицы.
Деревенские, опасливо переглядывавшиеся во время речи старосты, - никому не хотелось пускать к себе в дом грязную оборванку, - облегченно выдохнули все разом, и словно ветер пронесся над затихшей улицей. Тот дом – подходящее место для мерзкой старухи и ее похожего на ночной кошмар пса. Грязной побирушке место в грязи, а не под цветущей вишней.
Все были довольны мудрым решением старосты. Лишь его отец поджал губы и покачал головой. Но и он промолчал.
Староста же направился к трактиру, чтобы распорядиться об ужине для старухи, и махнул ей рукой, чтоб шла за ним. Та покорно похромала следом, волоча на веревке черного пса.
Жители надеялись, что уродливая карга и ее жуткий пес пробудут в деревне недолго – отдохнут, отъедятся, отоспятся, да и пусть себе идут, куда шли – хоть в самый Ад. Но прошел день, другой, неделя, месяц, а нищенка по-прежнему обитала в заброшенном доме и, похоже, никуда не собиралась.
Старую женщину не пугал ни холодный ветер, что, завывая, влетал в слепые окна, ни дожди, лившие сквозь дырявую крышу, ни грязная охапка полусгнившей соломы, заменявшая и сиденье, и ложе.
Красивых, здоровых, счастливых мужчин и женщин раздражала мерзкая старуха, что целыми днями таскалась по окрестностям, заглядывала через невысокие заборчики в палисадники и огороды, улыбалась и низко кланялась всем встреченным. Но чаще всего седая карга приходила под цветущую вишню и стояла там, опираясь на палку и замерев, как неживая.
- Ровно и не понимает, что не место ей тут! – потихоньку ворчали жители, но самой нищенке ничего не говорили, опасались - кто черного как ночь пса, кто сглаза. Да и старуха вела себя тише воды, ниже травы, униженно благодарила трактирщика за жалкие объедки, уступала дорогу даже молодым мужчинам, не жаловалась и не обижалась, когда деревенские сорванцы швыряли в нее комья глины.
Но не уходила.
Не зная, как избавиться от грязной старухи, староста потихоньку велел трактирщику никакой, даже порченной еды, больше ей не давать. Пусть как хочет, так пропитание и добывает.
А старуха и ее черный пес словно и не заметили перемены. Все также каждое утро, с восходом солнца выходили они из домишки-развалюхи да шастали по округе как две тени – серая да черная. Только теперь, если замечали где на земле упавшее недозрелое яблоко, обглоданную кость, что бросила деревенская собака, трупик ежа или белки, - подбирали и уносили с собой. И пуще прежнего полюбила старуха стоять под вишней – все такой же юной и прекрасной, одетой в белоснежный убор. Часами стояла, гладила ствол, ветви, шептала что-то беззубым ртом, разговаривала с деревом.
Деревенские и раньше не жаловали нищенку, а теперь и вовсе старались обходить за версту. Грязная, уродливая, кормится падалью! Гнать ее надо из деревни, пока никого не сглазила, посевы не испортила и других бед не принесла.
Так они роптали и шептались между собой и наконец, собравшись толпой, пошли к дому старосты. Тот, услышав шум и крики, вышел на крыльцо.
- Уже который месяц эта мерзкая тварь бродит по улицам, пугает женщин и детей, оскверняет нашу любимую вишню. Не просто так поселилась старая карга в разрушенном доме, видать, в сговоре она с темными силами, призывает их ночами, и колдовские зелья из мертвых мышей варит. Иди, скажи ей, чтоб забрала своего пса, черного, как демон, и убиралась восвояси.
Староста – согласный с прочими жителями – уже спустился по ступенькам, но тут его окликнул отец.
- Уже темнеет, дороги небезопасны. Какова бы ни была нищенка, но она стара и слаба. Негоже выгонять ее на ночь глядя. Да и чем она помешала вам? Разве это ее вина, что она некрасива, что лицо ее сморщено, а волосы седы? Разве ее черный пес дерется с другими собаками, ворует цыплят или кусает детишек? Нет! Эта старая женщина ничем никого не обидела, разве только тем, что одним видом своим напоминает вам: каждый однажды станет старым и беспомощным, любой может остаться без крова и малой пищи. Если мы прогоним ее, духи не простят такого жестокосердия и покарают нас!
- Отец, ты знаешь, как я почитаю и уважаю тебя, - ответил староста. – Но сейчас позволь нам самим решить это дело. Мы не хотим, чтобы ведьма оставалась в нашем селенье, чтобы смотрела на наших детей, бродила по нашим полям и оскверняла своими прикосновениями цветущую вишню. Эта женщина кормится падалью, и сама скоро станет ею! Ступай домой, отец, прошу.
Мужчины, женщины и даже дети-подростки – кто с факелами, кто с кольями да лопатами, - пришли к дому ведьмы и принялись кричать да стучать в дверь, требуя, чтобы мерзкая старуха и ее собака убирались куда подальше, а не то поджарят их обоих прямо в проклятом жилище.
Нищенка вышла на крыльцо – все такая же сгорбленная, тихая и покорная. И стоял рядом с нею пес, чернее ночи. Посмотрели они оба на словно обезумевших людей, переглянулись, да и пошли прочь.
Мужчины и женщины не могли поверить своему счастью: неужели так легко они победили ведьму, неужели она наконец оставит их деревню в покое? Потому и двинулись следом: убедиться, что мерзкая карга уйдет и никогда не вернется.
Старуха же, пройдя через деревню, остановилась возле вишни и погладила морщинистой рукой гладкий ствол. Ярче факелов и небесных звезд, ярче солнца и луны засверкали белые и бледно-розовые цветы, и спустя миг осыпались дождем лепестков на нищенку, одарили своим светом, окутали листвяным плащом, укрыли от злых глаз да недобрых мыслей.
Когда же рассеялся серебристый туман, развеялся колдовской морок, увидели жители на месте вечно цветущей вишни лишь сухой ствол с одной корявой веткой, протянутой в безмолвной мольбе к небесам. В ужасе бросились деревенские искать ведьму, но старуха словно в воду канула.
И никто не видел, как уходили по лесной тропе большой черный пес - темнее самой тьмы, - и прекрасная молодая женщина в бело-розовом платье.
На шкуре пса и в темных волосах женщины поблескивали серебристые лепестки вишневых цветов.
Похожие статьи:
Рассказы → Гном по имени Гром
Рассказы → Сказка, рассказанная на ночь
Рассказы → Сказка про мужика, трёх мудрецов, бога и поиск истины
Рассказы → Чудеса обетованные
Рассказы → Звезды для тролля
