Сети Дискордии (Конкурс Космооперы - Работа № 13)

В центре огромного Зала Правительственных Заседаний стоял стол, по форме напоминающий гигантскую подкову. Покрытый голубой шёлковой тканью, расписанной золотым шитьём, он буквально ломился от снеди. Самые дорогие и экзотические яства соперничали в объёме и скорости выделения слюны собравшихся на званый обед гостей.

Более трёх сотен мужчин и женщин - элиты общества, прибыли на торжества по случаю принятия планеты Дискордия в состав Империи Росс. Они чинно прохаживались по залу, бросая голодные взгляды на пиршество, к которому приступить не смели, или разбившись на группки, вели пустые беседы, перебиваясь аперитивами. Ждали прибытия Государя Великой Империи Росс.

На стенах гордо реяли голографические стяги, на них золотой имперский орёл раскинул остропёрые крылья. Негромко звучала музыка. Торжественная, сильная. Тихий гул разговоров повис над людьми, как туман.

* * *

Много сотен лет назад потерянная и недавно найденная вновь, бывшая земная колония Дискордия вот уже почти год являлась центром политических интересов крупнейших межзвёздных образований. Их яблоком раздора.

Конечно, Империи и Южной Конфедерации хватило такта решить разногласия мирным путём. Естественно, Федеративная Республика Дрогар попыталась прибрать планету к рукам силой. А какие планы вынашивал Восточный Каганат так и не стало известно. Но то, что планы у него были - бесспорно.

Чем же так притягательна стала маленькая планета, развитие которой остановилось на сотни лет?

Местом среди гиперпространственных течений!

Система двойной звезды с ничего не говорящим номером С-1078 находилась в устье нескольких гравитационных потоков, пронизывающих юго-западный рукав галактики. А планета С-1078-2 Дискордия - идеальным местом для создания торгового центра. Переплетающиеся потоки образуют гравитационный узел, словно магнит, притягивающий корабли, заставляя их двигаться быстрее.

Движение со скоростью света невозможно в принципе. Максимум на что способен современный корабль с гравитационными парусами это 80%СС. При всей кажущейся быстроте, этого слишком мало для регулярных межзвёздных путешествий. Экспедиции, длящиеся десятки лет никому не нужны.

Человеку суждено было копошиться в родной системе до скончания лет. Но открытие гиперпространства в корне изменило судьбу человечества. Уйдя в гипер – сжатое подпространство, корабль при движении за одно и то же время преодолевал много большее расстояние, чем в обычном космосе. При этом чем глубже слой подпространства, тем он больше сжат и, естественно, тем выше относительная скорость корабля.

Но погружение на нижние слои требует чудовищных затрат энергии. Даже высокоэффективные и компактные термоядерные реакторы не могли обеспечить необходимое её количество.

Путешествия к далёким звёздам стали возможны. А использование гравитационных потоков сделало рентабельным межзвёздную торговлю.

Гиперпространственные течения – следствие прорыва нижних слоёв на верхние уровни. И они достаточно постоянны, чтобы сделать путешествия по ним постоянными и безопасными.

Всё просто! Тот, кто контролирует устье гравитационного потока - назначает цену за проезд.

Малоразвитая Дискордия не обладала ни технологиями, ни ресурсами для создания инфраструктуры, обслуживающей межзвёздный транспортный узел. Ей сказочно повезло. Ей оставили право выбора!

После долгих дебатов, интриг и подковёрных войн, правительство Дискордии всё же определилось со своим будущим покровителем. К слову, множество независимых миров мечтало попасть под крыло Имперского Орла, но по тем или иным причинам пока не делало шаг в нужную сторону.

Несмотря на то что все юридические моменты были уже решены, по древней традиции, полноправным членом Империи планета могла стать только после оттиска Имперской Печати на верительной грамоте, вручённой президенту самим Государем.

К сожалению, Александр Николаевич Орлов, Государь Император союзных планет Великой Империи Росс, задерживался!

Более того, он опаздывал на несколько часов, что совершенно на него похоже не было. Человек исключительно пунктуальный, ведая о возможных накладках, он скорее прибыл бы на сутки раньше, чем задержался на столь долгий срок.

* * *

Словно по команде ропот недовольства перерос в гул.

После немого, но чрезвычайно выразительного упрёка президента Ри Айламо, Дэн Краулер, вице-президент планетарного правительства, вышел на трибуну в центре зала.

– Господа! Прошу внимания!..

Стало немного тише.

– Господа, я попрошу ещё немного терпения... Мне, как члену правящей партии неловко, даже немного стыдно... да какое там... очень стыдно за конфуз... который... не по нашей вине. Но вы же знаете... в смысле, наверное, слышали, как опасны и непредсказуемы перелёты через это, как его, гиперпространство...

Люди подтянулись ближе к выступающему, невольно образуя формации, исходя из политических принципов. Послышались недовольные возгласы.

– Мы не потерпим! Такое пренебрежительное отношение?!

– А может, это божеский перст указует нам? И сейчас пора давать ответ, пора произносить правильные слова!

– Что он вообще возомнил о себе этот Орлов?! Пусть у себя на Владимире командует...

Вице-президент протянул руки вперёд, пытаясь утихомирить теряющих контроль сограждан.

– Господа! Прошу, успокойтесь! Вы же должны понимать...

За узкими высокими окнами послышался свист. Некоторое время никто на него не обращал внимания, пока он не превратился в оглушительный рёв антигравов космического катера. Противная зудящая дрожь наполнила зал. В сознании высоких гостей зародилась паника. Мелодичный хрустальный перезвон гигантской люстры, перерос в грохот стеклянного ливня.

Кровавый абсурд накрыл зал.

Поддавшись непонятно откуда взявшейся ярости, галдя как стая безмозглых птиц, люди с безумными взглядами заметались по залу. Они стали кричать о невероятных видениях, боли и смерти. Раздирая в кровь лица, они рыдали от невыносимых мук.

Однако, несколько человек в строгих серых костюмах, совершенно спокойно стояли у входа. Бритые на лысо, с бледными лицами, полными презрения, они исторгали ненависть.

А толпа бесновалась, люди безумствовали и крушили всё, до чего могли дотянуться. Мешаясь с дорогими винами, по грязному полу текла кровь.

С грохотом открылись тяжёлые двери. В зал вошёл ещё один лысый. Он был одет в тёмно-серый короткий камзол, усыпанный драгоценными камнями, и словно сотворённый из миллионов лоскутков, и мягкие свободные штаны. Обут в низкие остроносые сапоги, усеянные искусными вензелями.

Пиная подвернувшихся острыми носами сапог, человек направился к развороченной сцене. За ним следовала охрана – шестеро, с короткими матовыми дезинтеграторами в руках. Тёмные, замотанные с головы до пят в нелепые одежды, словно мумии они словно плыли над полом.

Лысый взобрался на подиум, широко раскинул руки и закричал:

– Хватит веселиться! – и дико рассмеялся.

Как по волшебству из глупой сказки, паника прекратилась. Зуд прошёл. Оглушительная тишина ударила по ушам. Ничего не понимающие, словно очнувшиеся от морока люди, уставились на лысого.

– Ну, смерды, почему вы не приветствуете князя мира сего?!

В немой тишине раздался сиплый голос президента Айламо:

– Кто вы? Вы... Александр Орлов? Да здравствует Император?!

Лысый скривился, словно таракана перекусил, выхватил из неприметной кобуры матовый пистолет и направил ствол в сторону Айламо.

– Не смей, тварь, меня с ним равнять! – и нажал на спусковой крючок.

Сверкнула горизонтальная молния, пистолет протяжно рявкнул. Президент Айламо повалился на усыпанный битым стеклом и остатками пищи пол. Воздух наполнился запахом озона, и несмелым ропотом толпы:

- Кто вы?..

– Меня зовут Айрам Кайры! Я наместник Всевластного султана Куртан Ба на этой планете. Теперь она отныне и на всегда принадлежит Вечному Каганату. И если вам дороги ваши жалкие жизни... – лысый презрительно плюнул перед собой, – вы подчинитесь!

Он многозначительно поводил оружием, выискивая воображаемую цель в толпе. Никто не сопротивлялся.

– Теперь Я ваш закон! Чтобы вы поняли суть происходящего, я объясню... всего один раз. Системы противокосмической обороны планеты деактивированы. Окружающее космическое пространство патрулируют тяжёлые крейсера Флота Вечного Каганата. Армия и полиция под контролем. За любую попытку неповиновения я буду карать. Одна провинность – одна орбитальная бомбардировка. Мне нравится смотреть, как инерционные снаряды стирают города в пыль. Ах да... ваш вшивый Орлов – не прилетит!

Лысый направил оружие на Краулера, удивительно ловко отыскав его в толпе.

– Собирайте правительство на внеочередное заседание, мистер Краулер! Я милостиво назначаю вас президентом Дискордии... Если вам не нравится моё предложение... я найду другого...

* * *

Белоснежный корпус громадной Анадалии казался тающим огарком свечи, ярким, но мутным пятном в бурлящей серости гиперпространства. Похожие на струйки сизого дыма благовоний, энергетические паруса мерно курились, исчезая в складках сюрреалистического мира.

Космические корабли расходовали тонны реакторной массы, чтобы создавать энергетические паруса – пятнадцатикилометровые полотнища из чистой энергии. Гигаватты, сотни и тысячи гигаватт, с таким трудом полученные... утекали как дым...

Гиперпространство клубилось невнятной серой массой, изредка освещаемой всполохами гигантских молний, достигающих в длину миллионов километров. Торжество дикой, необузданной энергии восхищало. Пугало.

Вот она, энергия! Полно! Даром!

Капитан Ворожцов грустно посмотрел на белую чёрточку Анадалии. Справа виднелись ещё две.

Крупинки... Интересно, как далеко до них?

Глазу не за что было зацепиться, чтобы с чем-нибудь сравнить. Капитан второго ранга Алексей Николаевич Ворожцов, высокий брюнет за сорок, даже приблизительно не мог ответить на свой вопрос. Как понять, сколько до грузового корабля водоизмещением в четыре миллиона тонн, длиной более семисот метров, способного поднять гравитационные паруса на пятнадцать километров, если всё размазывается этим чёртовым гипером?!

Удивительно, но в обычном космосе, несмотря на его безграничность, это было бы сделать проще. Ведь он был полон звёзд и казался конечным. Мозг оперировал понятными образами, а не искорёженными чудовищной гравитацией волнами света.

Здесь, в гиперпространстве, не было звёзд. Была только муть. Изредка тёмные пятна – узелки на подкладке пространства, указывающие места, где с лицевой стороны звёзды пришиты к полотну бытия.

В принципе, в обязанности капитана, старшего офицера на борту боевого корабля Государева Космического Флота, эскадренного ракетного эсминца Терний, не входило измерение расстояний до конвоируемых судов. Для этого по штатному расписанию был предусмотрен навигатор. Ещё, конечно, он мог дёрнуть пилотов. Любого из двух молодых лейтенантов, недавних выпускников Государевой Военно–космической Академии...

Но надо ли это ему?

Чёртова депрессия!

Ворожцов тяжело вздохнул. Нужно будет заглянуть в корабельный лазарет, личный бар в каюте уже не помогал.

Гиперпространство у всех и всегда вызывало приступы меланхолии, подавленности и депрессии. Неважно, салага ты, только что из учебки, или бывалый капитан, не один год бороздящий космос. Гипер давил на само сознание. Ходили слухи, что депрессия эта действовала даже на корабли...

Вот уже двадцать локальных суток Терний вёл грузовой конвой с Владимира. Эсминец уныло плёлся рядом с неторопливыми грузовиками, идущими с ускорением всего в 200G, скучая по пятистам. Тем не менее, медленно, но верно, неповоротливые толстяки Анадалия, Кафти и Синтасия, выжигая запредельное количество энергии, покрывали расстояние в световой год за час локального времени.

Ворожцов повёл рукой над консолью. По окружающему гиперпространству, проецируемому с внешних камер по периметру рубки, прошла рябь. Серая муть исчезла. Сменилась консолями, за которыми сидели люди.

Ворожцов часто-часто поморгал, потихоньку отходя от картины гипера.

– Ориентировочно через десять суток конвой достигнет окраин Конфедерации Независимых Миров, произнёс он. - Надеюсь, там будет чуток веселее. Если повезёт, то даже какой-нибудь дурачок пират попадётся...

Ворожцов повернулся к полноватому светловолосому каптерангу, стоящему по правую руку, – Пётр Николаевич, у вас есть что-нибудь для судового журнала?

– Нет, капитан. Все системы корабля в номе. По конвою тоже. А вот итоги вчерашних учений предлагаю… обсудить за ужином...

– Ну, что ж, тогда я закрываю суточный отчёт... - он коснулся большим пальцем сенсора в подлокотнике кресла, и бортовой компьютер мелодично звякнул, подтвердив операцию.

Он хмуро посмотрел на офицеров дежурной смены. Те, опасаясь тяжёлого взгляда капитана, потупили глаза в пол.

– Да-а... Чего уж там обсуждать?.. Как я погляжу, Государев Флот уже не тот. Черти бестолковые...

Старпом подошёл ближе и тоже виновато уставился в пол.

– Ладно, старпом, - согласился Ворожцов, - пойдёмте обсудим. И боцмана захватите. Расскажете мне причины вашего с ним фиаско... Личный состав ведь в вашем ведении, не так ли?

– Да, капитан... – старпому заметно покраснел, – в моём...

Ворожцов махнул рукой.

– Пётр Николаевич, да бросьте вы, дуться-то... чай не барышня! Вы вот лучше...

Договорить он не успел, вой сирены разорвал напряжённую тишину рубки.

– Что за чёрт?!

– Прямо по курсу гравитационное возмущение! – пробормотал первый пилот, лейтенант Ельников, – Никогда... такого… не видел!

Мальчишеское лицо молодого офицера выражало крайнюю степень удивления. Чёрные как смоль короткие волосы буквально встали дыбом, отчего серый форменный берет съехал на затылок. Остальные офицеры выглядели на лучше.

– Лейтенант! – гаркнул Ворожцов, с укором уставившись на пилота, – Потрудитесь доложить по форме!

Крик вывел его из ступора.

– Есть! Но я... не знаю... – в горле у него пересохло, лейтенант закашлялся, – В общем... вот... Смотрите!

Вместо доклада он активировал центральный экран и перевёл на него картинку со своего пульта. Одного взгляда достаточно, чтобы понять: происходит что-то из ряда вон выходящее.

В центре бурлящей мути гиперпространства, строго по курсу движения конвоя, вздувался волдырь тёмно-коричневого цвета. Переливаясь ржавого цвета всполохами молний, пузырь ширился. Неожиданно он раздражённо вздрогнул, ослепил яростной вспышкой... и исчез. Лопнул. На его месте осталось бурое пятно. Впрочем, которое снова стало вздуваться.

Капитан включил коммуникатор.

– Внимание всем постам! Боевая тревога! Генераторы гравиполя на торможение!

Рёв сирены эхом прокатился по всем палубам эсминца. От носового обтекателя, полного датчиков, через силовую, через ракетные погреба, казармы и до кормовых антенн, выпирающих над погрузочными шлюзами. Механический вой заставлял петь переборки. Проникал в самую глубину души людей. Неважно кто где был и что делал до этого, но сейчас, матросы и офицеры в едином порыве устремились к своим боевым постам.

Старпом указал рукой на тактический дисплей, где среди путаницы векторов гравитации светились значки трёх транспортов.

– Нужно предупредить. Их сенсоры хуже.

– Вы правы, старпом! – капитан благодарно кивнул, – Связь, передайте информацию конвою. Прикажите снизить ускорение до полусотни G и ждать дальнейших указаний.

Связист кивнул и занялся аппаратурой. Тонкие лазерные лучи системы кодированной связи устремились к транспортным кораблям.

Не отрывая взгляд от бурлящей, похожей на какао, аномалии, капитан сел в кресло.

– Нужно определите расстояние до этой штуки... Навигатор, займитесь!

– Слушаюсь, капитан! Но это займёт некоторое время. В гипере мы всё равно что слепые котята...

– Делайте что нужно, лейтенант, но только не тяните кота за усы... Старпом, сколько у нас зондов, годных для гипера?

– Три. Я уже распорядился их подготовить.

– Хорошо. Отправляйте по готовности. И прикажите снарядить оба катера на всякий случай...

Адское варево бурлило и клокотало. Гигантские коричневые пузыри надувались, лопались, снова надувались. Кипящее нечто? Или, правильнее сказать, ничто ?..

Связист подал голос:

– Господин капитан, конвой начал торможение. Капитаны опасаются незапланированного выхода в нормальное пространство из-за высокого отрицательного ускорения.

– Пусть продолжают торможение! Выпадут – подберём потом... Кстати, возможно это самый лучший вариант развития событий в данной ситуации. Навигатор, каковы ваши успехи в расчётах?

– О-очень приблизительно... двадцать пять световых минут. Может чуть больше. Компьютер перегружен, гравитационное возмущение искажает свет маяков...

Маяками в гипере были массивные звёзды, ярко светившие в обычном пространстве, но гиперпространстве казавшиеся тёмными сгустками.

Капитан нахмурился.

– Ваши рекомендации, лейтенант?

– Я не могу проложить безопасный курс... Даже если я ошибся с расстоянием до аномалии в два раза... у нас всё равно нет времени на манёвр... Быстро погасить свою скорость до нуля мы тоже не сможем. Нужно выходить...

Старпом кивком поддержал навигатора.

– Я тоже так думаю!

– Согласен, - нехотя признал капитан. - Определите координаты точки сбора и разошлите на грузовики! Внимание постам! Приготовиться к выходу из гиперпространства!

Экипаж занялся подготовкой корабля к выходу в обычный космос. Каждый в рубке знал свою задачу и теперь, перед лицом опасности, старался выполнить её на отлично. Ворожцов не без удовольствия отметил, сейчас команда стала похожа на слаженный механизм.

Времени было мало... Гипершторм приближался.

Иногда, хоть и очень редко, в гиперпространстве случались невообразимые по масштабам и мощи катаклизмы. Каждый, кто связывал свою судьбу с космосом, знал, что выжить в гипершторме пока не удалось никому. А если кто и выжил, то об этом уже поведать не мог.

– Кафти и Синтасия совершили переход в обычное пространство. задерживается, - сообщил навигатор.

– Хорошо. – ответил Ворожцов, - Как только Анадалия совершит переход, выводите нас.

– Есть, капитан!

Глядя на изображение, где вздувались и лопались кроваво-коричневые пузыри, старпом хмуро проворчал.

– Странный этот шторм какой-то... Слабенький. Мне казалось, они должны быть много больше.

– Странный? – усмехнулся капитан, –Николай Петрович, а вы хоть один гипершторм в жизни видели? В смысле вживую!

– Нет, конечно! Я же тут, во плоти, как видите...

– Ну да, ну да...

– Чёрт! – резкое восклицание связиста оборвало разговор двух офицеров, – Простите, капитан... Анадалия сообщает о неисправности компенсатора! Они не могут сбросить скорость! Им не успеть выйти из гипера!

* * *

Тёмно-коричневый пузырь, дрожа и огрызаясь молниями, заполнил видеоэкран.

А на тактическом мерцали Терний и Анадалия. Их значки застыли на краю круга, обозначающего границы аномалии. Навигационная система эсминца, оглушённая гиперштормом, перестала функционировать. О чём жалостливо скулила.

Когда стало ясно, что Анадалия не сможет затормозить и выйти из гипера, Ворожцов приказал вывести эсминец на параллельный курс, и начать спасательную операцию.

Военный корабль приблизился на минимальное расстояние к транспорту. Два десантных катера отправились к несущемуся в адскую бездну грузовику.

– Алексей Николаевич, ускорение 150G, встали по курсу. Дистанция 43200 метров. Ближе никак нельзя!

Капитан Ворожцов задумчиво посмотрел на старпома.

– Они не успеют. Передайте на грузовик команду опустить паруса. Сокращайте до 30000 и гасите наши...

– Но...

– Мы теряем время. Выполняйте!

Старпом кивнул. Он прекрасно понимал, что времени не осталось. Катерам придётся сделать несколько рейсов, чтобы забрать всех членов экипажа огромного транспортника.

Высокочастотный гул, сопровождавший работу излучателей, формирующих гравитационные плоскости парусов, стих. Пилот доложил о выполнении манёвра.

– Катера возвращаются, - сказал старпом.

– Отлично, пусть обустраиваются в казарме десанта.

– Хорошо, капитан. Нам повезло, что морпехи остались на Владимире...

– Да уж! Свезло, так свезло... Однако, побудем немного как селёдки в бочке!

Каждый военный корабль ГКФ имел в штате подразделение морской пехоты. В зависимости от размера корабля, это могло быть и отделение, и батальон. Десантники выполняли полицейские функции на кораблях, а по необходимости и миротворческие на планетарных базах. Эсминцу было приписано два взвода. К сожалению экипаж грузового транспорта такого размера, как Анадалия, превышал полторы сотни человек. Поднимая на борт столько людей, капитан Ворожцов серьёзно перегружал систему жизнеобеспечения. Вся его надежда была на то, что после удачной эвакуации Терний выйдет из гипера и передаст балласт на другие транспорты.

Была бы эта эвакуация... удачной...

– Катера ушли на второй круг, – доложил первый пилот.

– Получается, что мы не успеваем! – проворчал старпом, – Никак!

– Да... ещё два вылета... это минут двадцать, не меньше!

Старпом прав. Воронцов трижды проверил расчёты навигатора. По-всякому выходило, что корабли пересекут линию невозврата через семь минут.

Однако заявил:

– Мы их не бросим!

– Капитан... – старпом наклонился к самому уху Воронцова, – Алексей Николаевич, вспомните о трёх сотнях офицеров и матросов экипажа Терния, вверивших свои жизни в ваши руки!

Ворожцов посмотрел ему в глаза. В них не было страха. Была только непонятная щемящая тоска.

– А я и не забыл! Никогда не забывал...

Он ткнул пальцем в сторону Анадалии на тактическом дисплее. Отметки кораблей находились уже внутри красной зоны.

– Вы предлагаете их оставить тут? Сказать – извините, так вышло?! Нет! Я сказал мы их не бросим!

– Я всё понимаю, но...

Оранжевый всполох озарил рубку.

Громадный пузырь лопнул, обдав корабли чудовищной волной искривлённого гравитацией подпространства.

А потом пришла тьма.

Воздух в рубке застыл, превратился в густое прозрачное желе. Это сработала система безопасности. Бортовой компьютер, обалдев от показаний внешних датчиков, перевёл гравитационный компенсатор корабля в режим стазиса.

Запасённой энергии хватило всего на несколько мгновений. Но Ворожцову показалось, что прошла вечность.

Спустя секунду... или сотню лет?.. какофония звуков ворвалась в рубку.

Грохот, звон, вой, скрежет, визг...

И тёплый оранжевый свет.

Прямо по курсу, посреди окружающей необъятной ночи светилась небольшая звезда. А вокруг мириады её сестёр. Терний был в обычном космосе. От аномалии не осталось и следа.

– Бортмеханик, статус корабля! Канонир контроль целей! – рявкнул Ворожцов.

Вид звёзд завораживал.

– Навигатор?

– Да, капитан?

– Определите наши координаты. Выясните где мы находимся.

– Есть!

Воронцов глянул на дисплей. Рядом с зелёным треугольником эсминца светился значок транспорта.

– Связь! Выясните что с Анадалией!

Ворожцов потёр подбородок и повернулся к старпому.

– Пётр Николаевич, вы что-нибудь понимаете?

– Судя по всему, и нас и транспорт выкинуло из гипера. Странно то, что скорость не изменилась...

– Как такое возможно?

– Пути богов гипера неисповедимы...

– Лишь бы они вели не по территории Конфедерации... От грязи не отмоемся вовек.

Связист в очередной раз прервал старших офицеров.

– Капитан! Есть устойчивая связь с Анадалией. Список повреждений пока уточняется, но они в порядке.

– Ясно.

Ворожцов поставил себе на заметку как-нибудь научить лейтенанта хорошим манерам. Потом, когда они разберутся с происходящим вокруг.

Лейтенант продолжил:

– Капитан, обратите внимание на дисплей.

На большом экране появилось изображение странной конструкции. По форме похожая на молодой месяц, она тускло мерцала светом далёких звёзд.

– Что это? Астероид?

– Даже и не знаю, господин капитан...

Скорее каменная, из-за многочисленных трещин, штуковина похоже была искусственного происхождения.

– Это сооружение... Каменный месяц... Далеко он от нас?

– Около полумиллиона километров, мы удаляемся...

- Невероятно! Чтобы это ни было... оно, похоже, гигантское!

***

Навигационный компьютер достаточно быстро сориентировался в пространстве и выдал исчерпывающую информацию о звёздной системе, в которой оказались корабли.

У Ворожцова теперь было чёткое понимание того, что какая-то неведомая сила просто взяла и выкинула оба корабля в совершенно противоположном секторе космоса. Практически мгновенно переместив их на триста пятьдесят парсек.

Несмотря на странную телепортацию у Терния были все шансы вернуться. А вот Анадалия пострадала весьма серьёзно.

На счастье, в системе оказалась обитаемая планета.

Но к сожалению, старая земная колония кажется не обладала инфраструктурой, необходимой для починки гравигенераторов огромного грузовика. Выяснить наверняка так же не было возможности - она находилась в двух световых часах от места выхода из гипера.

Ворожцов созвал совещание и пригласил на борт Терния капитана и помощника Анадалии, виртуально.

Старпом вывел на большой экран схему звёздной системы.

– Итак. С-1078, звезда класса G5, семь планет, вторая имеет подходящую для жизни атмосферу. Колонизирована в 305 году, повторно в 652 году. Техническое развитие трёхсотлетней давности – в те времена была мода на корабли-колонии. Нейтральна. Независима. Большая часть населения ратует за вступление в состав Империи.

– То есть, в принципе, это наши потенциальные союзники? – поинтересовался капитан грузовика Сергеев.

– Пока не известно, – честно ответил Ворожцов, – В компьютере данные четырёхмесячной давности. За это время могло измениться многое.

– Так или иначе они вряд ли откажут в парковке на орбите для торгового судна. Согласно Торговой Конвенции 415 года... пока не прибудет помощь... обязаны способствовать...

– Думаю да... А вообще, им и помешать-то нечем. Варвары...

– Ну варвары или нет, а свои спутники погоды имеются... А за год, как их нашли заново, могли успеть что-нибудь прикупить на чёрном рынке.

– Тогда план таков, - предложил Ворожцов, - Анадалия отправляется в гости к местным, налаживать связи и ждёт подмогу. Терний после небольшого исследования Каменного месяца уходит на место рандеву с Кафти и Синтасией. По дороге мы тормознём в системе Герум, сообщим о произошедшем на базу ГКФ.

– Ну что ж, хороший план, – согласился Сергеев и хитро улыбнулся, – тогда поспешите!

– Да, не будем терять время. Капитан Сергеев, вы уверены, что не хотите отправить раненных с нами?

– Не стоит. Тяжёлых нет, остальных починит доктор Власов.

– Тогда до связи... И не забудьте вернуть мои катера.

– Безусловно... Ещё раз спасибо за всё! – Сергеев отключился.

***

Приняв катера на борт, Терний направился к точке, в которой появился несколько часов назад. На манёвр разворота - некий ранверсман в космосе, планировалось потратить около двух часов. Вариант с полным торможением и обратным ускорением занял бы вдвое больше.

Каменный месяц, как окрестили странный по форме астероид, висел в трёх миллиардах километров от плоскости эклиптики, почти в центре системы. Собственно, Тернию было по пути. Чтобы нырнуть в гипер, корабль должен отойти подальше от звезды. Ведь они столь массивны, что сплющивают слои гипера в блин, искажая его своей гравитацией.

Терний уже совершил разворот и был в четверти миллионов километров от Каменного месяца, когда на пульт связи пришло сообщение от Анадалии. Связист вывел его на центральный экран. Судя по временным меткам, капитан Сергеев отправил видеограмму час назад.

– На свете есть Бог! – сообщил он, улыбаясь, – Мы только что получили сообщение на частоте ГКФ! Представляете, капитан, оказывается на орбите планеты, которую местные называют Дискордия, находится боевой крейсер. Планета получила благословение Государя. У них тут праздник, и все офицеры приглашены... Поэтому, Алексей Николаевич, спасибо за всё! Удачи вам!

Экран потух. Ворожцов взглянул на старпома и пожал плечами.

– Ну что ж, хорошо то, что хорошо кончается.

– И правда.

– Давайте-ка мы тогда займёмся вплотную нашим рогатым другом...

На экране появилось укрупнённое изображение циклопической конструкции.

– Итак, вот что известно...  В длину объект более семидесяти пяти километров, в поперечнике – десять. Состав внешней оболочки, как ни странно, базальт с вкраплениями кварца, железа и малой доли углерода.

– Внешней? А внутри что?

– Внутри сердцевина из неизвестного пока материала. Спектрография и радиография ничего не дали. Известно только то, что она имеет пористую структуру. Эта штука излучает электромагнитные волны в поддиапазоне и нейтрино. Излучение тождественно по своим характеристикам тому, что формирует гипергенератор в пике.

– В момент прорыва?

– Точно! И если, генератор нашего корабля может выдать такой импульс всего одну на пикосекунду. То Каменный месяц - беспрерывно.

– Ваши предположения?

– Контакт... Чужой корабль или его часть.

– Корабль семьдесят пять километров в длину?

– Ну большой, но и что с того? Могли и построили. Наши древние колониальные корабли, насколько я знаю историю, доходил до десяти километров.

– Пётр Николаевич, а вам не кажется, что есть некая взаимосвязь между аномальным штормом в гипере, и этим объектом?

– Очень даже кажется. Я за то, чтобы провести более детальное исследование. Грузовики подождут.

– Согласен, никуда они не денутся. Интересно, а капитан крейсера на орбите Дискордии в курсе?

– Вряд ли. Отбросьте сомнения, капитан. Где же дух первооткрывателя?

– Ну уговорили... давайте, что ли, взглянем поближе...

***

Курс Терния пролегал в тысяче километров от Каменного месяца. По космическим масштабам – рукой подать. Корабль должен был обогнуть его по баллистической траектории, благоразумно держась с внешней стороны.

– Зонд вышел в расчётную точку, – сообщил Ельников. – Через несколько минут будут данные.

– Ясно. Старпом, объявите боеготовность два! Не хочу сюрпризов. Если эта громадина посчитает нас враждебными, нам нечем будет ответить, придётся драпать!

Капитан немного слукавил.

Терний был современный боевой корабль, созданный как для затяжных оборонительных боёв, так и для молниеносных атак. Для чего в составе вооружения имел 4 носовых погонных лазера, носовой тяжёлый гразер, 2 кормовых лазера. А также 26 ракет Оса-7 с лазерными боеголовками, основу своей боевой мощи.

При длине сто семь метров и водоизмещением в сто тысяч тонн, эсминец всё же считался небольшим кораблём. Не чета громадам крейсеров, самый малый из которых превышал Терний в три раза.

По боеготовности номер два весь экипаж корабля облачается в боевые скафандры. В отличие от громоздких древних, современные походили на костюмы аквалангистов. При этом были способны надёжно защитить хозяина от радиации и космического холода в течение часа.

По боеготовности номер один корабль переконфигурирует паруса в защитный кокон и открывает боевые порты. Все члены команды надевают шлемы и пристёгиваются специальными лотами у боевых постов.

– Не воспримет ли это каменное нечто нас, как признак агрессии? – задумчиво спросил старпом.

– Не думаю, чтобы мы его волновали.

– Получаю данные, – пилот вывел информацию с зонда на экран.

Камера неторопливо плыла над поверхностью, испещрённой зияющими трещинами. Поражала искусственная гладкость покрытия, и то, что трещины были сделаны нарочно.

– Тревога! – крикнул Ельников, - Фиксирую остаточную эмиссию!

– Ну я же говорил, – буркнул старпом.

– Боеготовность номер один! – приказал капитан, и связался с боевым центром, – Канониру – внимание!

Дежурный расчёт выхватил из специальных ниш прозрачные шлемы и напялил на головы.

– Это след паруса! Чужой корабль. Но я не могу определить тип. До фрегата. Дистанция триста тысяч.

– Проанализируйте его курс! Мне нужно боевое решение. Связь, попробуйте вызвать его на стандартных частотах.

Обнаружить корабль, который не маневрирует используя энергетические паруса, или не предаёт по радио, невозможно. Даже если знать где он.

Старпом решил поделиться своими мыслями.

– Я думаю чужак давно тут был. Наблюдал. Прицеливался. И включил генераторы для того, чтобы занять более удобную позицию. Для того чтобы напасть!

– Напасть?!

– Возможно, он знает о Каменном месяце то, что не знаем мы...

В подтверждении слов старпома, тактический экран вспыхнул красными точками.

– Внимание! Сектор пятнадцать, множественные цели!

-  Машинное, защитная конфигурация. БЦУ активировать противоракетную систему.

Тон, по комариному пищащих генераторов энергетических парусов, стал ниже, перейдя в басовитое жужжание.

– Четыре цели, ускорение более тысячи G, – навигатор, вытаращив глаза, повернулся к Ворожцову, – Капитан, это ракеты, нас атакуют!

Старпом понял, ещё чуть-чуть, и лейтенант отдастся панике.

– А ну соберитесь, лейтенант! – гаркнул он.

Тем временем, капитан уставился бледного как смерть пилота.

– Приготовиться к маневрированию! Крен вправо!

Энергетические паруса, по сути напряжённое гравитационное поле, невозможно пробить ни одним известным оружием. Ни лучевым, ни ядерным. Изменив угол проекции, корабль может укрыться за ними, как за непроницаемым барьером. Но не весь.

Для движения корабля, генераторы поднимают четыре вертикальных лепестка из носовой части корабля. В защитной конфигурации они загибаются назад, формируя некий энергетический колокол. При этом носовая часть – центр и десять метров обшивки, остаются незащищёнными. Кроме того, противник в бою может поразить кормовую часть, загнав ракету за корабль и влепив лучевой удар под колокол.

Что бы не погибнуть, корабль должен успеть отвести нос от лазерного удара и не подставить по ракетный - зад.

– Десять секунд до контакта!

Вражеские ракеты, летящие со скоростью близкой световой, приближались. Их системы наведения чутко следили за Тернием, стараясь нащупать слабое место в защите.

Бортовой компьютер Терния активировал защитную систему. Восемь малокалиберных лазерных кластеров, резервируя друг друга, сосредоточились на целях по приоритету.

– Пять секунд до контакта! – голос канонира дрожал.

Ракеты были на подходе.

Первой и второй мешал парус. Об этом знали и системы наведения ракет и бортовой компьютер Терния, который присвоил им невысокий уровень опасности.

Третья ракета сильно удалилась от курса и перестала угрожать кораблю.

Четвёртая ракета шла точно в носовую часть, при этом грозя попасть в продольную щель между парусами.

– Четыре, три... две... контакт!

В тысяче километров от Терния вспыхнули три огненных шара. Первая и вторая ракеты взорвались, скорее от безысходности, чем по необходимости. Лазерные лучи, сфокусировав энергию ядерного взрыва, бесполезно рассеяли её о непробиваемые паруса.

Четвёртая ракета вышла точно на цель, но опоздала на секунду. Маломощные, но скорострельные лазеры защитной системы Терния превратили её в огненный шар.

Третья ракета, проскочив в сорока тысячах километрах от Терния, выработала ресурс двигателей и превратилась в мёртвый кусок металла, вынужденный вечно скитаться космосе.

Рубке Терния взорвалась аплодисментами. Все офицеры радовались, хотя хлопать в ладоши в скафандре, та ещё проблема.

Навигатор оборвал радость офицеров своим криком.

– Внимание! Двойной залп, восемь целей! Постойте... я знаю координаты старта!

– Немедленно отправьте зонд!

– Есть!

– Канонир, готовность номер один, скрытая цель, координаты введены, правый борт огонь. Левый борт огонь!

Электромагнитные пушки ракетных податчиков, обиженно взвизгнули по обоим бортам Терния, вытолкнув парочку ракет Оса. Пролетев по инерции триста метров, бортовые компьютеры ракет запустиили генераторы энергетических парусов. Набрав за две секунды ускорение в 1500G, смертоносные двадцатипятиметровые тушки Ос устремились к невидимой цели.

Бортовой компьютер Терния снова отметил приоритет вражеских ракет. С его точки зрения, шесть вообще не представляли угрозы. А вот оставшиеся две, наоборот, требовали максимум внимания. Продолжая вести низкоуровневые цели радарами лазерных кластеров, к опасным он отправил противоракеты.

Небольшие ракеты ближнего радиуса действия, как и наступательные были оснащены генераторами паруса и ядерными боеголовками, но не имели лазерных систем. Их задача была проста: выйти наперерез и взорваться в нужный момент.

– Пять секунд до контакта...

Тем временем две Осы, имея преимущество в скорости, вышли в нужную точку.

– Ни одного джоуля энергии, чёрт возьми! – выругался старпом. – Кажется, мы попали в белый свет, как в копеечку!

Ещё несколько секунд и окажется, что ракеты были запущены зря.

– Дадим ещё несколько секунд бортовым системам ракет на поиск... – парировал капитан.

– О боже! Приготовиться к боестолкновению!

– Какого чёрта! Держитесь!

Терний, подчиняясь командам компьютера БЦУ, повернулся на несколько градусов по крену, чтобы отгородиться лепестками парусов от четверного взрыва двух вражеских ракет и двух своих противоракет. Защитив нос, он сделал подарок ракете, ушедшей за корму.

Автоматика системы прицеливания вражеской ракеты незамедлительно воспользовалась ошибкой БЦУ. Она мгновенно скорректировала излучатели и подорвала заряд. За одну долю секунды энергия ядерного взрыва сфокусировалась в луч когерентного света. Преодолев десять тысяч километров в вакууме, и не встретив ни малейшего сопротивления, он впился в незащищённый парусами корпус Терния. Бледный шнур легко вспорол титановую обшивку сразу за кормовыми лазерами; прошёл через док, разрезав один из катеров напополам; и вышел правее пустующих казарм. По чистой случайности, и благодаря защитным костюмам, почти никто из экипажа не пострадал.

Старпом взволнованно сообщил.

– Некритические разрушения кормовой части. Есть жертвы. Потеря хода пять процентов. Мы теряем кислород.

– Аварийную команду на корму! – ответил капитан хмуро.

Но неожиданно оживился:

– Вот он! Смотрите!

У противника не выдержали нервы!

Завидев ракеты Терния, капитан корабля струсил и распорядился поднять паруса. И в этом был его полный тактически провал. На активацию и переконфигурирование энергетических парусов требовалось время.

Как только генераторы выдали первый импульс, местоположение врага было раскрыто. Одна из Ос, передав данные по цели второй, незамедлительно атаковала. Яростный луч впился в жертву. Секунду спустя, обшивку вспорол луч второй ракеты. Поразив цель крест-накрест, они не оставили беззащитному кораблю шансов.

Разведывательный зонд продемонстрировал, как небольшой фрегат, поражённый лазерным огнём, разваливается на куски. Ещё мгновение, и ослепительный взрыв термоядерного огня пожрал остатки неизвестного корабля.

Ликование наполнило рубку Терния. Но капитан прервал крики.

– Отставить! Боеготовность не снижать! Продолжить сканирование сектора, у этого бандита могут быть дружки. Навигатор, вы выяснили что это был за корабль?

– Нет, капитан. Аппаратура просто не успела зафиксировать параметры парусов... Небольшой фрегат, и только-то.

– Жаль... поспешили, - усмехнулся он.

У фрегата не было шансов выстоять против эсминца.

– Регистрирую сигналы спасательных маячков. Около тридцати...

– Отлично! Отправьте катер. Надеюсь, они выживут, чтобы предстать перед судом за пиратство...

* * *

Спустя полчаса, когда катер всё-таки смог покинуть повреждённый док и отправился собирать пленников, в рубке царила напряжённая, но радостная атмосфера. Из неожиданного боя Терний вышел победителем, но оставался на чеку. Сканеры корабля непрерывно прочёсывали космос в поисках опасности.

– Капитан, сообщение с Анадалии! – сказал улыбающийся во весь рот связист.

– Ну так выводите!

На большом центральном экране появилось изображение капитана Сергеева. Его лицо было искажено тенью тревоги.

– Внимание на Терний! Передаю важное сообщение! Надеюсь, что успею. Анадалия атакована неизвестными! Я такие сигнатуры кораблей никогда не видел, но похоже, это крейсера. Очень большие! Нам приказали опустить паруса и не с кем не связываться... А с кем я могу, кроме вас?.. Гм... к шлюзу швартуется катер... Всю доступную информацию я прикреплю с этим посланием. Я сдаю корабль, но надеюсь, что это просто недоразумение... Алексей Николаевич, идите на Герум, срочно сообщите... держитесь лучше подальше...

Связь прервалась.

Капитан повернулся к офицерам в рубке. Никто не опустил глаз и не отвёл взгляд.

– Курс на Дискордию... – приказал капитан Ворожцов.

Похожие статьи:

Рассказы → Время костров

Рассказы → Время Исканий

Новости → Конкурс Космооперы

Рассказы → Йо-хо...Хо! Игра в тёмную

Рассказы → Пират