Напротив генерального секретаря ООН развалился в кресле представитель Галактического Центра, похожий на рогатую утку-переростка.
— Так вы отвергаете оба варианта сотрудничества? — спросил инопланетник.
— Не отвергаем, нет, — заюлил генсек Мануэло Эспекарта. — Но они нам не подходят в том виде, что вы озвучили.
— Не понимаю… Вы хотите получить новейшие технологии, научные знания, космические корабли и ничего не предлагаете взамен, — утка недовольно щёлкнула клювом.
— У нас тоже есть научные знания: о биологии человека, о геологии Земли…
— Нет-нет, — отмахнулась утка. — Ни ваша планета, ни вы сами не представляете что-то уникальное. Подобных планет в Галактике миллион. Чем вас не устроил вариант с поставкой органических ресурсов?
— О, это была бы замечательная программа сотрудничества. В моей стране сильны традиции виноделия.
— Да, замечательное вино, — в доказательство утка отхлебнула из стоящего перед ней бокала. — Жаль, что немногие могут его оценить, различная биохимия. А углеводороды?
— Увы, — генсек виновато развёл руками. — Большинство проголосовало против продажи нефти.
— Почему?
Эспекарта замялся.
— У нас это называют "сырьевым придатком". Унизительное название.
Утка встопорщила перья.
— Не вижу ничего унизительного. Углеводороды — универсальное сырьё для многих цивилизаций Галактики. Мы даже могли бы организовать добычу, установив оборудование и обучив ваших работников.
— Некоторые страны воспринимают это как угрозу их суверенитету.
Подвеска на груди утки негромко пипикнула, затрудняясь перевести термин. Возникла секундная пауза.
— Ну хорошо, — сказала наконец утка. — А программа "Рабочие руки"? Мне нелегко было уговорить Центр включить программу в список наших предложений. Ваша биохимия достаточно затратна. В Галактике много рас менее прихотливых к питанию и дыхательным смесям. Часть платы поступало бы на счёт самих работников, а часть переводилось бы в фонд Земли, на средства которого вы могли бы купить нужные вам технологии. Плата небольшая, следует признать, но ведь и квалификация ваших работников низка.
— О, если бы вашу программу предложили моей стране, отказа не было бы. Но некоторые… — генсек крепко сжал ладони, — называют это "утечкой мозгов", "оттоком цвета нации", "продажей сынов отечества" и категорически против.
— И что же остаётся?
— Туризм? — с надеждой спросил генсек.
— Исключено. Вы не можете обеспечить надлежащий уровень безопасности, и потом, в вашем воздухе что-то мерзкое…
— Это смог, — ответил генсек и предвосхищая попискивание переводчика, объяснил: — Загрязнение, плохая экология.
— Вот видите. Нет, туризм невозможен.
— Может быть, вас заинтересует наше искусство? Литература, музыка, живопись?
Инопланетник задумался.
— Центр не занимается подобными вещами. Возможно, если бы ваша планета была открыта для туризма, то кое-кто из приезжающих захотел бы приобрести сувениры, но исключительно в частном порядке и за небольшую цену. Этого вряд ли хватит даже на один космический корабль.
— Но что же делать? Мы очень хотели бы иметь образцы вашей техники.
— Без знаний они бесполезны.
Эспекарта умоляюще сложил руки.
— Ну, может быть, в знак дружбы между нашими расами, в знак доброй воли, войдя в наше положение, безвозмездно…
Переводчик резко запищал. Утка впервые за всё время пребывания на Земле зашевелила рожками. Мануэло и не догадывался, что такое возможно. Отталкивающее зрелище. Несимметричные круговые движения дополнялись мелким вертикальным подрагиванием.
Утка вскочила с места, бросила: "Хардалапупо!" — и дематериализовалась.
* * *
Через неделю на орбите Земли закружились около сорока громадных кораблей Галактического Центра. Трюмы раскрылись, и тысячи снарядов в жаростойкой оболочке ринулись вниз, целясь во все крупные города планеты. Часть удалось поразить силами ПВО, но нападение было столь масштабным и внезапным, что большинству снарядов удалось достигнуть поверхности.
Однако вместо ожидаемых взрывов снаряды плавно опустились на землю и исчезли, оставив содержимое: груды непонятных предметов. Разбор их занял много времени. Тут были и контейнеры с органикой, видимо, едой, и пакеты со сложенной в несколько раз тонкой материей, предположительно, одеждой, а также разнообразные мелкие приборы, которые не удалось заставить работать земным учёным. Каждую груду венчала деревянная дощечка с надписью: "Для хардалапупо".
Эспекарта листал испано-галактический разговорник.
— Хардалапупо… хардалапупо… Ах, вот: хардалапупо — бездельник, желающий получить что-то, не предлагая ничего взамен. Нищий. Попрошайка.
Он вздохнул.
— Как это унизительно.
Похожие статьи:
Рассказы → Плечом к плечу, часть 1
Рассказы → В контакте с пришельцами
Рассказы → Котовторник
Рассказы → Буква закона
Рассказы → Костюмированные
