Белая. Начало.

Лес был прекрасен. Яркое солнце, проглядывая сквозь ветви вековых дубов и сосен, отбрасывало на изумрудную зелень травы причудливые пятна света. Лёгкий ветерок доносил издалека нежный аромат цветов, по травинкам сновали букашки, а в воздухе жужжали дикие лесные пчелы. В листве деревьев щебетали, невидимые глазу птицы, а по стволам бегали цепочкой муравьи.
Сквозь это великолепие, не спеша, шёл путник в длинном сером балахоне с накинутым на голову капюшоном, скрывающим лицо. На его плече, покачиваясь в такт шагам, покоилась коса, которую он слегка придерживал рукой.

- Вот же куда забрался, старый черт, - не замечая, окружающей его красоты, бормотал он, аккуратно раздвигая ветви, и, стараясь не запутаться в клейкой паутине, раскинутой между кустами и деревьями.
Устав, странник огляделся и, утвердительно кивнув головой, присел на ближайший пенек.
С отвращением швырнув косу в густую траву, он с наслаждением вытянул ноги и откинул с головы капюшон.

Словно по мановению волшебной палочки, лес затих. Небо стремительно потемнело. Только что было солнце, а теперь его поглотила грозная тьма, погрузив все живое во мрак. Природа насторожилась, птицы затихли, лишь сильные порывы ветра, с каждым разом усиливаясь, были готовы сорвать ветви с макушек деревьев. Первыми залпами ударил гром, и тут же, водой как из ведра, зарядил ливень. Пропало небо, лишь отблески молний с треском чередовались с раскатами грома.

- Чтоб тебя… - путник торопливо накинул капюшон обратно, вскочил на ноги и подобрал с земли косу.

Гроза стихла так же неожиданно, как и началась. Небо посветлело, вспышки молний стали реже, раскаты грома ушли в сторону. Сквозь тучи проглянули первые лучи солнца, ярко отражаясь в лужах. И снова жизнь летнего леса ожила: птицы радостно защебетали, звери и насекомые вышли из укрытий, а в самых потаенных темных местах появились первые грибы.
Странник покачал головой, сожалея о несостоявшемся отдыхе. Из-под капюшона сверкнули призрачным светом глаза. Закинув косу на плечо, он торопливо двинулся дальше.

Спустя некоторое время, путник остановился возле огромного дуба. Ветви дерева, казалось, упирались в небо, а корни причудливыми змеями вились по земле.
У подножья этого исполина притулилась крохотная избушка. Покосившаяся на один бок, с прохудившейся крышей и заросшей зеленоватым мхом дверью, она выглядела сросшейся со старым деревом. Странник постучал древком косы в мутное окошко с кривобокими ставнями. Рукав балахона задрался, обнажая желтоватые кости без каких-либо признаков плоти.
Не дождавшись ответа, он уверенно толкнул дверь, и, нагнувшись, чтобы не удариться о низкую притолоку, вошел внутрь.
В ту же секунду его оглушило тиканье часов. Они занимали все пространство оказавшейся неожиданно просторной комнаты. Старинные и современные, настенные и наручные, даже, будильники, все они шли, издавая тикающие звуки, которые, сливаясь в сплошной гул, оглушали.

Странник чертыхнулся, и, прислонив косу к стене, прижал руки к голове. Брезгливо морщась, он оглядел комнату и уверенно направился в дальний угол, где обнаружилась низкая кровать, заваленная старым тряпьем, под которым с трудом угадывалось очертание человеческого тела.
Откинув, одно за другим, несколько ветхих одеял, путник отступил на шаг и, скептически хмыкнув, уставился на лежащие мощи, потому что назвать это телом, можно было с большой натяжкой. Высохшая кожа сморщилась, плотно обтягивая тонкие кости. Редкие клочки седых волос обрамляли мумифицированный череп, скрюченные пальцы рук, судорожно переплетенные между собой, покоились на впалой груди, а костлявые ноги были вытянуты и на несколько сантиметров, выступали за спинку кровати.

- Ну и долго ты будешь придуриваться? - усталым голосом проворчал путник, второй раз за день откидывая с головы капюшон.
В тусклом свете, блеснула желтоватая кость абсолютно голого черепа.
Кровать заскрипела, и мумифицированное тело медленно приняло сидячее положение.
- А, это ты, - прошамкало оно беззубым ртом. - Чем обязан?
- Ты хоть подобающий вид прими, а то смотреть противно.
Странник, кряхтя, опустился на стул.
- На тебя, можно подумать, смотреть приятно, - проворчала мумия, стремительно, тем не менее, меняясь.

Яркое сияние окутало сморщенную плоть, тело стремительно уменьшилось в размерах, и через несколько мгновений на кровати лежал крохотный, розовокожий младенец в трогательных складочках и светлым пушком на голове. Он весело агукнул и широко улыбнулся беззубым ротиком.
Путник удивленно крякнул, продолжая наблюдать за превращением.
Яркая вспышка – и младенец исчез, уступая место симпатичному мальчугану лет пяти. Еще пара мгновений, и мальчик трансформировался в подростка, затем во вполне сформировавшегося юношу. Молодой человек озорно подмигнул путнику зеленым глазом и, махнув рукой, вновь изменился. Теперь это был зрелый мужчина с густой копной тёмных волос на голове.
- Может, хватит? – озадаченно произнес странник. - Никак не привыкну к твоим фокусам.
- Терпение, мой друг, - прозвучал веселый голос.
Яркое сияние, наконец, рассеялось, и перед гостем предстал седовласый старец, на лице которого молодо блестели, оставшись неизменными, зеленые глаза.
Длинные волосы оказались стянуты в низкий хвост, а из одежды на нём появились простая льняная рубаха и серые домотканые штаны.
- Так-то лучше, - седовласый удовлетворенно оглядел себя, вскочил с кровати и, с удовольствием, до хруста в суставах, потянулся.
- Совсем другое дело! Приветствую, дружище, - путник протянул руку, и мужчины обменялись крепким рукопожатием.
Гость с раздражением покосился на многочисленные часы, продолжавшие оглушительно тикать со всех сторон.
- Как ты живешь в таком шуме? Пусть они замолчат, - попросил он.
Хозяин дома повел бровью, и часы тут же стихли.
- Благодарю.
- Чем обязан твоему визиту, Старик? - спросил седовласый.
- Циник! Это я-то Старик? - путник возмущенно фыркнул. - Кто же тогда ты?
- Хмм… Это философский вопрос. Давно об этом не задумывался. Так что привело тебя ко мне, старый друг?
- Как будто, я не могу прийти просто так, без повода, - в голосе гостя послышались обиженные нотки.
- В таком случае… - начал, было, хозяин дома, как вдруг из-за двери послышалось истошное мяуканье, и по старому дереву с немалой силой заскребли когти.
- Почуял, шельмец, - обрадовано произнес седовласый, открывая дверь.

Угольно черный котяра одним прыжком влетел ему на руки, и, довольно урча, принялся тереться лобастой головой о подбородок мужчины.
- Ну, хватит-хватит, - засмеялся тот.
Он почесал питомца за ухом и спустил его на пол, - иди лучше с гостем поздоровайся.
Кот сверкнул желтыми глазами в сторону неподвижно сидящей на стуле фигуры и неторопливо направился в ее сторону. Тщательно обнюхав подол серого балахона, он, с довольным видом, прыгнул на колени странника и, удобно устроившись, блаженно заурчал.
- Узнал, - довольно улыбнулся гость и погладил зверя по спине. - Кошки – это хорошо.

Тем временем, хозяин расставлял на столе нехитрое угощение, которое сноровисто доставал из старого буфета.
Краюха серого хлеба, орехи, мед и миска, до краев наполненная свежими ягодами. Выставив напоследок графин с темной жидкостью и две пузатые рюмки, он удовлетворенно хмыкнул и сделал приглашающий жест, - прошу!

Спустя некоторое время, когда графин опустел, а призрачный взгляд странника немного смягчился, седовласый вновь задал свой вопрос:
- Что случилось, Старик? Если я могу чем-то помочь...
- Самое большее, что ты можешь сделать - это выслушать меня, - сказал гость.
Он устало потер виски и начал свой рассказ:
- Я едва не нарушил Правила...
- Не может быть! Ты ведь знаешь, чем это грозит!!! - зеленоглазый старец изумленно выгнул бровь.
- Да. И, тем не менее, это так, - произнёс путник.
- Прости, я прервал тебя, - хозяин дома поднял руки в примирительном жесте.
- Знаешь, ли ты, друг, - будто бы через силу продолжил свой рассказ гость, - что в мире людей есть дома, где живут дети, от которых отказались родители? Не спрашивай меня, какие причины заставляют людей так поступать со своим потомством, я их не знаю… Честно сказать, я никогда не задумывался об этом…
Странник ненадолго замолчал. Его собеседник сидел не шевелясь. В зеленых глазах на мгновение мелькнула грусть.
- Недавно я наведался в один из таких домов, - вновь заговорил путник. - Много детских душ ушло со мной в тот день. Есть в людях такая черта, они называют ее беспечностью, но я бы выразился иначе...
Он снова умолк.
- В ту ночь был страшный пожар… В живых не осталось никого… - гость крепко обхватил костлявыми пальцами рюмку и, с сожалением уставился на пустой графин.

Хозяин, поняв все без слов, щелкнул пальцами, и графин вновь наполнился.
- Ловко ты! Прямо волшебник! - гость благодарно улыбнулся и разлил темную жидкость по рюмкам. - Одна душа могла бы спастись, но в последний момент срок ее земной жизни был изменен…Она, дуреха, за котенком кинулась в огонь. Другом он ей был, оказывается. Зверька-то в окно выбросила, а сама выскочить не сумела...
Странник, в один приём опрокинул настойку в рот и вдруг ударил кулаком по столу. Чайная чашка, жалобно звякнув, покатилась к краю и, не удержавшись, полетела вниз. Чёрный кот, мирно дремавший на лавке, вздрогнул, и поднял голову. Мужчины не обратили на разбившуюся чашку никакого внимания.

- Ради чего?! - путник вопросительно взглянул на хозяина дома, и тут же сам ответил на свой вопрос, - Самопожертвование! Вот ты мог бы отдать за меня свою жизнь? - спросил он. - Ах, да, мы ведь не живём, а существуем..! - он замахнулся, намереваясь вдарить по столешнице еще раз.
- Эй-эй, дружище, успокойся! – зеленоглазый волшебник присел рядом и приобнял гостя за плечи. - Почему тебя так растревожила эта ситуация? Ты всегда славился отсутствием эмоций.
- Сам не знаю. - Странник вперил колючий ледяной взгляд в лицо друга.
Тот непроизвольно поежился.
- Собой, ради какой-то зверюшки пожертвовала… - продолжил, было, путник, но, поймав на себе укоризненный взгляд чёрного кота, поспешил исправиться. – Прости… Это стоило того… Наверное…
Зверь, понимающе, фыркнул.
- Знаешь, что она сказала, когда я вел ее к переходу? - тяжело вздохнув, спросил гость, обращаясь к своему собеседнику.
Тот неопределенно пожал плечами.
- Она сказала: «Дедушка, я спасла его!» А глазёнки так и сияют… - обречённо махнув рукой, странник налил себе очередную рюмку.
- Дедушка? - изумленно переспросил седовласый и о чём-то ненадолго задумался, - но, ты сказал, что едва не нарушил Правила. Как это произошло?
- Я не хотел отпускать душу в переход… - в голосе гостя послышалась тоска.
- Если бы ты так поступил, то обрек бы её на вечное скитание между двумя мирами, а сам понес суровое наказание, - хозяин дома положил подбородок на переплетенные пальцы рук и с интересом уставился на странника. - Но душа уже в переходе, я чувствую это.
- Куда ее направят? - путник вскочил, схватил седовласого за плечи и энергично встряхнул.
- Полегче, Старик! Я не имею права рассказывать об этом, ты же знаешь Правила! – в голосе хозяина дома прозвучали металлические нотки.
- Прости… Конечно, ты не можешь, - глухо произнес гость и опустился обратно на стул.
- Одно я могу тебе сказать. Душа еще в переходе. Она никуда не определена. Пока…

Путник кивнул и тяжело поднялся из-за стола, - мне пора. Спасибо, что выслушал. - Он слегка покачнулся и сделал несколько нетвердых шагов в сторону двери.
- Ну, уж нет! В таком состоянии ты никуда не пойдешь. - Волшебник взял гостя под руку, подвел к кровати и толкнул на гору старых одеял. - Тебе надо отдохнуть, - заботливо произнес он, укрывая странника и, запоздало поинтересовался, - ты на кого дела оставил?
- Помошников мало, что-ли? - пробурчал путник, проваливаясь в сон.
Голубые огни в глубине пустых глазниц потухли, теперь оттуда на мужчину смотрела лишь непроглядная тьма.
- Ну и славно. Отдохни пока. - Бесшумно ступая, хозяин дома вышел на улицу, плотно прикрыв за собой дверь.

.....

Просыпаться страннику не хотелось. Сознание цеплялось за последние остатки дрёмы. Он перевернулся на другой бок и натянул на голову одеяло.
- Здоров же ты спать! - раздался рядом насмешливый голос.
Путник с укором взглянул на хозяина дома, удобно устроившегося в кресле с книгой в руках.
- Как ты? - участливо спросил волшебник.
- Тысячу лет так не отдыхал, - улыбнулся странник.
Он, не спеша вылез из кровати и сладко потянулся, - ты чего в настойку подмешал, алхимик - самоучка?
- Да так, ничего особенного, - хозяин дома захлопнул книгу и легко вскочил на ноги. - Ты заходи почаще! Особенно в дни тяжелых душевных переживаний. - Он направился к столу, на котором стоял, пышущий жаром, самовар, - пойдем пить чай.

Спустя несколько минут, путник довольно жмурился, прихлебывая ароматный травяной отвар. Сквозь мутное оконце в комнату проникал слабый солнечный луч, в котором танцевали едва видимые глазу пылинки. Черный кот, вольготно развалился на столе в непосредственной близости от горячего самовара и тихонько урчал, прикрыв желтые тигриные глаза.
- Идиллия. Даже уходить не хочется. - Странник допил чай и отставил в сторону кружку.
- А ты приходи. Заодно и выспишься, - хозяин дома польщено улыбнулся.
- Спасибо, друг, пора мне. А где мой инструмент? - гость огляделся, и, завидев у стены косу, направился в ее сторону.
- Постой, у меня есть для тебя подарок, - произнёс волшебник.
В его руке, загадочным образом материализовался небольшой сверток, увязанный в льняную тряпицу.
- Твой дар..?! - Изумление путника было неподдельным. - Люди отдали бы все, чтобы заполучить его.
- Знаю! Приходят, просят... Надоели… Думаешь, почему я в таком непотребном виде тебя встретил? – усмехнулся хозяин и передал узелок гостю.
- Развлекаешься, значит, - странник понимающе улыбнулся.
- Угу, - зелёные глаза озорно сверкнули из-под кустистых бровей. - Реакция людей на мой внешний вид весьма забавна.
- Спасибо, дружище, - растрогано произнес путник и кивнул на узелок в своих руках, - когда мне следует открыть его?
- Аккурат, у края леса и разверни, - сказал на прощанье хозяин дома и помахал рукой, провожая взглядом одинокую, медленно удаляющуюся, фигуру.

.....

Как только путник скрылся из вида, мужчину окутала едва заметная дымка.
- КХ-М, - А ТЫ УВЕРЕН? – в прозвучавшем из ниоткуда Голосе, послышались недоверчивые нотки, - Я ХОЧУ СКАЗАТЬ, НЕ СОВЕРШАЕМ ЛИ МЫ ОШИБКУ?
Седовласый волшебник не выказал никаких признаков беспокойства, словно ожидал этого вопроса.
- Не думаю. Старик исправно тянет лямку, сколько там? – он пошевелил губами, что-то подсчитывая в уме. - а, впрочем, неважно. Он заслужил подарок.
- ВЕРНО… - чуть помедлив, отозвался Голос. - МЫ БУДЕМ НАБЛЮДАТЬ ЗА НИМИ, ЭТО ДОЛЖНО БЫТЬ ИНТЕРЕСНО...
- Скучать нам, точно не придется! Это будет начало новой истории… - хозяин дома присел на крыльцо и мечтательно прикрыл глаза.

.....

Прижимая к груди узелок, странник торопился выбраться из леса. Откинутый капюшон балахона серой тряпкой мотался за спиной, а коса, небрежно закинутая на плечо, норовила соскользнуть при каждом шаге. Бор мягко шумел, расступаясь перед ним, изумрудная трава ковром стелилась под ноги, голоса птиц, серебристым звоном, неслись ему вслед, а над головой, кружилась яркая бабочка, то и дело, пытаясь опуститься на плечо. Добравшись до вожделенной опушки, где чаща сходилась с бескрайним, уходящим за горизонт, полем, путник тяжело опустился в высокую траву. Держа свёрток на ладони, он замер, не решаясь развернуть его.

Наконец, собравшись с духом, он потянул, стягивающую узелок, веревочку. Льняная тряпица раскрылась, явив взору странника снежно белое яйцо, чуть крупнее обычного, которое несли земные куры. Оно мягко искрилось в лучах заходящего солнца, завораживая и притягивая взгляд.
- Вот ведь… И что мне с ним делать? - Проворчал Путник, осторожно касаясь яйца указательным пальцем.
Будто отвечая на прикосновение, оно замерцало сильнее, и по его боку зазмеилась трещина.
Странник замер, боясь пошевелиться. Теперь уже множество мелких трещин покрывали поверхность яйца, и он осторожно опустил его в мягкую траву. С тихим «крак», одна за другой отваливались частички скорлупы, а из образовавшихся проёмов лился ослепительный свет.
- Что это?! - путник прикрыл рукой глаза, не в силах вынести переполнявших его эмоций.

Когда он вновь обрёл способность видеть, яйцо исчезло. Вместо него на траве сидела маленькая фигурка в светло-сером балахоне. Низко склонившись к земле, она обнимала себя ручонками за плечи. Глубокий капюшон скрывал лицо.
- Где я?! – прозвучал нежный голосок, - что я такое?
Фигурка медленно распрямилась, капюшон упал на плечи, и, путник с изумлением увидел маленькую копию себя.
На него доверчиво уставились изумительной красоты глаза. Кристально-чистые, прозрачно - голубого цвета, они ярко сияли в провалах глазниц.
- Эмм… Добро пожаловать, малышка - пораженный странник вдруг почувствовал, как в груди разлилось приятное тепло.
Несколько мгновений она внимательно рассматривала путника. Тот слегка смутился под её наивным, совершенно детским взглядом.
- Ты красивый… И похож на меня, - наконец, сказала она.
- Верно, - он придвинулся ближе и прикоснулся рукой к её тонкому запястью, - мы похожи.
- Только я белая, а ты нет, - малышка провела пальчиком другой руки по желтоватой кисти путника.
- Это потому, что мне много лет, а ты совсем маленькая, - объяснил он.
- А как меня зовут? – она, доверчиво прижалась к его боку.
- Я буду звать тебя Белая, - после минутного раздумья произнес странник и погладил её по голове.
- Бе-ла-я… - по слогам произнесла малышка, - немного странное имя, но мне нравится! -Она поднялась на ноги и сделала несколько неуверенных шагов. - Я согласна быть Белой!
Сидя на земле, путник с удовольствием наблюдал за её движениями.
- Вот же, старый интриган, - с улыбкой пробурчал он, вспоминая хитро прищуренные зеленые глаза седого волшебника.
- А тебя как зовут? – Белая подошла совсем неслышно и прикоснулась к его плечу.
- Называй меня Дедушка, - широко улыбнулся странник.
- Дедушка, - будто пробуя слово на вкус, сказала малышка. - Это очень красивое имя!

Путник облегченно вздохнул и поднялся на ноги. Маленькая фигурка едва доставала макушкой ему до пояса.
- Пойдём, внучка? – сказал он, протягивая ей руку.
- А куда? - Белая, вопросительно взглянула на странника.
- Домой, - ответил он.
Малышка доверчиво вложила ручонку в ладонь деда.
- Какое хорошее слово – дом. Оно тёплое и пахнет вареньем, - улыбнулась она.
- Будет тебе варенье, - сказал путник и две фигуры медленно удаляясь, растаяли в лучах заходящего солнца…