Чёрный лес замер в ожидании рассвета. Но, вот едва заметно колыхнулись ветви от лёгкого движения ветерка, и первые багровые лучи опалили верхушки деревьев.
Зак —двухметровый великан с хорошоразвитой мускулатурой, замер среди корявых стволов. Широко раздувая ноздри, он втягивалв себя ядовитый воздух.
Стая псевдоволков была уже совсем близко. Намереваясь поохотиться накануне, неожиданно для себя самого, Зак из охотника, превратился в дичь.Его сильные ноги позволяли убежать от любого опасного мутанта, но только не от хорошо организованной своры. Звери шли по его следу уже почти сутки, медленно, но верно сокращая расстояние. Встреча была неизбежна.
Зак стремительно бросился вперед, туда, где лес переходил в ржавую равнину, покрытую чахлым колючим кустарником. Рывком, преодолев около ста метров, отделяющих его от одиноко стоящего уродливого дерева, онстал спиной к шершавому стволу.
Большое красное солнце, рвущееся к зениту, уже начали затягивать сизо-зеленые облака. Из леса показалась стая — десяток сильных, под центнер весом, зверей, во главе с огромным вожаком. На волков мутанты походили мало—чёрные, с мощными челюстями, формой тела, они скорее напоминали гиен.
Псевдоволки редко покидали тень деревьев, но сейчас голод и близость жертвы заставили их пренебречь своими инстинктами. Матёрый вожак на мгновенье замешкался, а затем, издав протяжный, леденящий душу вой, повёл стаю вперёд.
Зак приготовился к бою. Предводитель стаи, введенный в заблуждение кажущейся беззащитностью жертвы, произвёл длинныйпрыжок, намереваясь разом закончить охоту, но этот бросок едва не стоил ему жизни. Твёрдый, как камень кулак встретил его ударом в голову, чуть не убив.Вожак, перевернувшись в воздухе, рухнулна землю, но тут жесновавскочил и дал стае сигнал к общей атаке.
Зак бился спокойно и расчётливо, экономя силы. Два зверя бездыханными лежали у его ног, ещё один, скуля, пытался отползти в сторону с перебитым позвоночником. Теперь псевдоволки стали осторожнее, они сменили тактику ипытались ухватить жертву за ноги и повалить на землю. Несколько раз им удавалось вцепиться Заку влодыжки, но зубы соскальзывали с прочной, задубевшейкожи.
Зак не питал ложных иллюзий по поводу своего положения. Он начал уставать и понимал, что в одиночку со стаей ему не справиться. Вскоре, по его телу уже струились ручейки крови из тех мест, где острые зубы сумели прокусить кожный покров.
Развязка была близка, но внезапно, тень от огромных крыльев проскользнула по земле. Это мог быть только Чандра. На бреющем полете, крылатое стремительное существо, срезалоголову зазевавшемуся мутанту, острым, как бритва краем крыла. Затем ухватиловторого, и, подняв высоко в воздух, сбросиловниз. Протяжный вой оборвалсяглухим ударом о землю.
Пользуясь суматохой, Закпоймал вожака за переднюю лапу. Не обращая внимания на челюсти, сомкнувшиеся на его запястье, он перехватил зверя второй рукой и, подняв над собой, сломал ему хребет об колено.
Уцелевшие мутанты дрогнули, и побежали к лесу. Бой был выигран.
Чандра опустился на землю. Широкие перепончатые крылья, сложившись несколько раз, исчезли за спиной.
— Рад встрече, Зак! — сказал он, улыбаясь другу!
— А уж, как я рад, Чандра! Ты где пропадал так долго?
— Путешествовал.
Вечером они молча сидели у огня, глядя на весёлые язычки пламени. Каждый из них прожил очень долго, иобоим было о чём помолчать.
— Зак, а ты хотел бы опять стать человеком? — вдруг спросил Чандра.
— То есть, как? — опешил тот. — Я по-прежнему себя им считаю.
— Не смеши меня, дружище. И это после того, что мы с собой сделали? Да ты когда последний раз видел своё отражение?
— Мы изменили свои тела не из прихоти,— возразил Зак.— Адля того, чтобы выжить.
— Когда придёт судный день, вряд ли это будет являться оправданием, — горько усмехнулся Чандра.
— Как думаешь, уже скоро?— сразу погрустнел его товарищ.
— Кто знает?
В относительно недалёком прошлом, человечество, покоряя природу семимильными шагами, перешло черту. Отравленный воздух, мёртвые моря, рухнувшие экосистемы, сделали планету непригодной для жизни людей.Те, кто выжил, обрекли себя на существование под землёй, без малейшей надежды вернуться под Солнце.Железный гвоздь жил в агрессивной атмосфере Земли всего несколько дней, но, как не странно некоторые виды животных и растений сумели приспособиться, изменившись при этом до неузнаваемости. Но это ещё был не финал. В результате химических реакций, в воздухе, медленно, но верно росла концентрация горючих газов. Рано или поздно они неизбежно должны были воспламениться и поставить жирную точку агонизирующему миру.
Но нашлись смельчаки, которым надоело ютиться в норах. Не зная точно, когда полыхнёт атмосфера, они решились выйти на поверхность. Для этого им пришлось провести над собой целые серии направленных мутаций, до неузнаваемости, изменившие их тела.
Зак и Чандра входили в их число. Они жили на свете уже несколько веков —генетические изменения привели их к долголетию. И уже лет пятьдесят они не встречали ни подобных себе, ни обычных людей. Чандра предполагал, что они с Заком последние разумные существа на обречённой планете.
— Ты не рассказал мне о своем последнем путешествии,— напомнил Зак.
— Я нашёл развалины мегаполиса далеко к востоку. Я уже не помню, какой там стоял город, но собираюсь вернуться и как следует всё исследовать. Составишь мне компанию?
— Конечно.
На следующее утро они отправились в путь. Чандра предпочитал полёт пешей прогулке, но шёл на своих ногах, чтобы иметь возможность общаться с другом.
Их путь лежал через каменистую равнину, то и дело взрывающуюся едкими щелочными гейзерами. Почти каждый день к вечеру небо затягивало сизо-зелеными облаками, ина измождённую планету обрушивался кислотный ливень. Эти часы друзья старались провести в укрытии. Их кожа не боялась кислоты, но глаза могли пострадать от её длительного воздействия. Они били камнями зазевавшихся зверьков похожих одновременно на тушканчиков и ежей, и жарили их мясо на огне.
Закаты умирающей планеты, как и рассветы, были поразительно красивы. Из-за химических примесей в атмосфере, небосвод расцвечивался всеми цветами радуги. По мере того, как Солнце садилось, оттенки смещались в сторону красного, создавая зловещую и вместе с тем завораживающую картину. Иногда, облачный покров, под воздействием солнечных лучей, принимал вид цветного лоскутного одеяла, что тоже выглядело великолепно и притягивало взгляд. Но во всей этой красоте не чувствовалось радости, как будто мир уже знал о своей участи и украшал себя яркими, но мёртвыми, похоронными цветами.
— Это будет захватывающее зрелище, — сказал, как-то Зак, глядя на Солнце, уходящее за горизонт. Когда планета вспыхнет в погребальном огне, мы насладимся зрелищем из самых первых рядов. А может, обойдется, а, Чандра?
— Нет, дружище, не обойдется. Ты же был отличным физиком и сам когда-то рассчитал предельно допустимую концентрацию горючих газов в атмосфере. У нас больше нет лабораторий, и мы уже не сможем сделать замеры, но оба мы отлично знаем, что однажды это должно произойти.
Но Зак уже не слушал, задумчиво глядя вдаль. Глаза его потеплели, легкая полуулыбка разгладила суровые черты загрубевшего лица. О чём он думал? О родных сердцу людях, оставшихся навсегда в прошлой жизни, а может о Земле, такой, как она была до того, как пришла беда. С прозрачными реками и голубоводыми озерами, изумрудно-зелёными лесами, наполненными пением птиц, и чистым воздухом, которым хотелось дышать полной грудью.
Чандра не стал мешать другу, ему и самому было, что вспомнить.
Через три недели с высоты холма перед ними открылась панорама разрушенного почти до основания некогда густонаселенного города.
— Ну и зачем ты меня сюда притащил? — проворчал Зак.
— Потому что ты мечтаешь найти людей. В душе ты пытаешься доказать самому себе, что мы с тобой представители реально существующего вида, а не всего лишь два урода, переживших своё время. А где их ещё искать, как не в бывших мегаполисах?
— Возможно, ты и прав.
За две недели поиска они так и не нашли ничего интересного. Чандра старательно облетал квартал за кварталом, Зак лазал по подвалам и подземным убежищам. Город был мертв.
Но однажды вечером Чандра заметил, чтодруг, привлекаетего внимание, подавая знаки руками.
— Что случилось? — спросил он, спустившисьвниз.
— Я нашёл что-то интересное,— взволнованно ответил тот.
Это былбункер. Судя по остаткам оборудования, он когда-то принадлежал военным. Зак подвел товарища к двери, выполненной из антикоррозийного сплава, и та бесшумно отошла в сторону.
Круглое помещение, им открывшееся, имело большой панорамный экран на одной из стен. За голубоватой дымкой бесшумно жил своей жизнью огромный город. По улицам мчались машины, люди сновали туда-сюда по своим делам.
— Это то, о чём я думаю? Это портал?! — почти кричал возбуждённый Зак.
— Невероятно, как он смог уцелеть,— Чандра был шокирован не меньше товарища.— Да это он, нооткрыт он только с нашей стороны.
— Это значит, что мы можем уйти! Мы можем спастись!
— Не думаю, мой друг, что это хорошая идея.
— Ты что несешь, Чандра, этот мир обречён, а нам даётся шанс!
— Посмотри на нас, кого ты видишь? Как нас примут в двадцатом веке?
— Да плевать на них. Найдём себе тихое местечко и заживём в своё удовольствие.
— А дальше? Ещё раз пережить этот кошмар?
— Мы предупредим людей о том, что не надо гробить Землю. Мы расскажем им, чем это закончится.
— Никто не станет слушать двух мутантов сомнительного происхождения. Будет чудом, если нас вообще не посадят в клетку. Видимо ты много забыл за пару веков. Кроме того в прошлом уже живёт один Зак и его счастливая семья. Ты готов к встрече с самим собой?
— Всё равно я бы рискнул,— Зак уже успокоился. Он задумчивовсматривался в беззвучную жизнь древнего города.
— Наше время вышло. И, уж если мы оказалисьпоследними представителями рода человеческого, то кому как не нам держать ответ за его грехи в последний день этого мира. Впрочем, решать тебе. — С этими словами Чандра вышел из бункера.
Зак постоял ещё немного и поплёлся следом.
Прошло несколько дней, а может недель — когда живёшь слишком долго, перестаёшь ценить отпущенные тебе мгновенья и начинаешь терять им счёт.
Как-то утром они наблюдали восход. На безоблачном небе он выглядел исключительно красиво.Новдруг, что-то неуловимо изменилось, и наступила звенящая тишина.
Горизонт озарился багряным пламенем. Огненная волна, стремительно приближаясь, росла, закрывая небо.
— Вот и он, судный день,— без тени страха на лице, произнесЧандра.— Пришло время платить по счетам. Прощай мой друг, я хочу встретить свой последний час в полёте.
И он взмыл вверх, навстречу приближающемуся огненному приливу.
А Зак спустился к порталу и широко открытыми глазами, смотрел в его глубину. Всего один шаг отделял его от мира, ещё полного радости и света. Всего один единственный шаг между жизнью и небытием. Порой его сделать так легко, порой так трудно, но в сто крат труднее воздержаться, когда смерть дышит в затылок. Всего один шаг!
«Как же такое могло случиться? — Думал Зак. — Как вышло, что мы такие умные и дальновидные не смогли предотвратить беду. Нам была дарована жизнь, как высшая награда, для того, чтобы мы были счастливы, а что сделали мы? Мы разменяли её на мелочи и превратили в бесполезную суету. Глупо и нелепо».
Зак жадно вглядывался в лица пробегающих мимо людей, пока багровая волна не поглотила и его.
