Четверо обходят справа и слева, еще двадцать гонятся сзади.
Ускоряюсь, как могу, врешь, не возьмешь. А ведь возьмут, подстрелят, как пить дать, подстрелят, там опытные охотники, там матерые псы, там быстрые кони, и ружья что надо, и вообще…
Спешу – во весь дух через лес, ап – через овраги, через коряги, в чащу, через ручей, в жизни бы не думал, что его перепрыгну, а вот пришлось.
Большие люди с большими деньгами едут поохотиться.
Забава такая, называется охота на дракона.
Лес расступается, нехотя, хлещет меня по лицу колючими ветками, жалит чертополохом, хватает за волосы, кидает вслед пригоршни репьев.
— Ату его, ату!
— Обходи-обходи-обходи!
А драконов осталось хрен да маленько, да и вообще не осталось, по официальным данным – нуль особей на начало года. По неофициальным – и того меньше.
— Ату-ату-ату!
Поет-заливается охотничий рожок.
Спешу в темную чащу, молюсь, как в старину, как тысячи лет назад – укрой меня, пресвятая матерь-земля…
А охота на драконов запрещена.
— Ну что… — толстомясый дядька смотрит на меня поверх щек, — учитесь?
— Ч-чему?
— Студент, в смысле?
— Не-а.
— А лет сколько?
— Тридцать.
— Это мы в тридцать лет на работу нормальную устроиться не можем?
Чуть не фыркаю, а тебе-то что за дело.
— Ох, молодежь… я в твои годы уже у принца служил. Знаем мы современных этих, учиться не хотим, работать не хотим, подавай нам сразу молочные реки, кисельные берега…
— Да пошел ты… — встаю сам, иду к выходу, дверь не открывается.
— Чш, чш, уж больно ты грозен, как я погляжу. Люблю смелых. Ты бы мне еще в морду дал… Ла-адно, парень, ты скажи, на лошади-то держаться умеем?
— Умеем.
— А ездить?
Из конного клуба не вылезаю.
Теперь понятно, почему работу нормальную найти не можем… ну-ну… ты смотри, а если через лес, по бездорожью, во весь опор…
Бывало.
Молодчина. Ой, молодца, люблю таких, а то иного хлыща денщик на лошадь подсадит, он сфоткается, вот, типа, крутой наездник… Ну вот… — толстомясый открывает шкаф, кидает мне что-то на колени, — видал?
Смотрю. Не верю себе. Такую вещь не то, что в руках держать, на неё дышать страшно…
— Ату-ату-ату!
Скачу во весь опор, через лес, в чашу, в вечерний туман, будь я проклят, если от них не уйду. Спасать свою шкуру, шкуру дракона, может, последнего на земле…
Гудит-заливается рожок охотника.
Расступается лес, укрывает меня от ловчих…
Требуются ростовые куклы.
Представляю себе какую-нибудь хрень в костюме Злой Птицы или Губки Боба, ходит по парку, развлекает ребятишек, хотя современных ребятишек уже ничем не развлечешь.
Набираю номер.
— Секретариат принца слушает.
Холодеет спина, нет, похоже, ошибся…
— Из-звините… не туда попал.
— Ничего, бывает.
Снова набираю номер, хорош буду, если ошибусь, правильно мать говорила, три цифры набрать не можешь…
— Секретариат принца слушает.
Это что, прикол такой, что ли…
— Э-э… я по объявлению. Вам тут… ростовые куклы…
— А-а, нужны, нужны, вы давайте подходите часикам к десяти в администрацию… скажите, по объявлению, пустят вас…
Звенит рожок охотника.
Несется по лесу от преследователей последний дракон…
— Ну… видали?
Никогда в руках не держал.
Смотрю на шкуру дракона, м-мать моя женщина, настоящая…
— Ну что, мил человек… прикол такой знаете, на драконов охотиться?
Вздрагиваю.
— Запрещено же.
— Пра-ально говорите, запрещено. Только тут другой прикол, всадник себе на спину шкуру цепляет, и в лес. И охотников по следу пускают…
Что-то вспоминаю:
— А кто шкуру сдернул, тот победил, ага?
— Правильно мыслите, мил человек… о-ох, с такими мозгами, да нормальную работу не найти, я в ваши-то годы…
Делаю вид, что снова хочу пойти к двери. Толстомясый поднимает руки в знак капитуляции.
— Ату-ату-ату!
Несется через лес последний дракон. Я знаю этот лес – как свои три пальца, здесь я родился под корнями старого дуба, здесь я учился летать, здесь я неумело хватал первые звезды с неба, здесь увидел дочь лесоруба, первую свою любовь…
Лай собак.
Охотничий рожок.
Цокот копыт, от которого трясется земля.
Спешу во весь дух, врешь, не возьмешь. Уже и не помню, что мне там нашептывал толстомясый, ты это, сначала приударь как следует, по лесу их погоняй, а потом скорость-то сбавь, чтобы принц подъехал. Какой принц, какое там все, они не возьмут меня, унесусь от них далеко-далеко в чащу леса, к подножьям высоких гор, где еще остались такие, как я, где примут своего потерянного брата…
— Ату-ату-ату!
Выстрел. Это новенькое что-то, выстрелов мне не обещали, холостыми, что ли… Ну ясное дело, холостыми, еще бы они не холостыми стреляли…
Пуля обжигает ухо, ах, ты ж долбанный ты ж на хрен…
Начинаю понимать. Слишком поздно. Правильно толстомясый сулил златые горы, реки, полные вина, можно хоть что наобещать, если знаешь, что человек не вернется…
— Ну а кто скажет, чем славятся Каракарельские горы? – экскурсовод хитро прищуривается.
— Драконами…
— А чего неуверенно-то так? Пра-авильно, драконами. В старину считали, что особо удачливым охотникам повезет, и они увидят крылатого змея, а уж если совсем в этот день улыбнулась удача, то можно и подстрелить дракона, и повесить его голову над камином. Вот мы с вами дальше поедем, там будут сувенирные лавки, можете купить себе голову дракона, или его шкуру…
— Настоящую?
— Ну что вы! – гид смеется, — это же легенда, про драконов, что вы в самом деле… это все равно как если бы вы приехали в Румынию и пошли искать вампиров…
Выстрел.
Лошадь падает с перебитой ногой, ага, игра пошла по-крупному. Правильно, надоело им за мной гоняться, вот и подбили…
Бегу в темноту чащи, скорее бы уже стемнело, а то и не темнеет по-настоящему, сумерки все не кончаются. Расправляю крылья, лечу над лесом, сейчас бы подняться как следует, да черта с два поднимешься, тут-то и подстрелят.
Подстрелят.
Как стреляли нас всех, из века в век, с самого сотворения мира. Не убьет парень дракона – не станет мужчиной, не позволят жениться, не убьет принц трех драконов – не позволят взойти на престол. Туристы валили со всех концов света, каждый мечтает отвезти домой шкуру змея, разборчивая невеста посылает жениха, принеси мне голову дракона…
— Ату-ату-ату!
Проклятый окрик, который мы слышали века и века, этот окрик у меня в крови, в памяти предков, еще дикие люди в шкурах гонялись за нашим братом, не зная языка, неумело вопили в темноту ночи – ату-ату-ату…
Люди потому и пережили оледенение, что нашего брата били, потому и… А? какие, на хрен, мамонты, люди нас били, вот и выжили…
— Ату-ату-ату!
Вижу принца, совсем не такого, как на обложках в газетах, вскидывает ружье, целится, врешь, не возьмешь…
Бросаюсь под копыта лошади, аг-га, вот мы на дыбы и встали, принц летит кувырком, сжимает кинжал, вонзает мне в горло…
…щениям официальных источников принц не вернулся с охоты в пятницу тринадцатого июня. В настоящее время поиски продолжаются, всем, кому что-то известно о местонахождении принца…
Обгладываю ребро, принимаюсь за второе ребро.
Надо лететь. К северу. К подножьям гор.
Что-то подсказывает мне, что там еще остался кто-то из наших.
Надо лететь – когда зайдет луна.
