Первую ночёвку решено было устроить в небольшом помещении с единственным выходом. Забаррикадировав дверь изнутри, пустыми, но тяжёлыми металлическими ящиками, найденными тут же, можно было не опасаться внезапного нападения. Я не очень любил подобные варианты ночлега, потому что они сильно снижали собственную манёвренность группы. Выйдя из такого укрытия после отдыха, никогда нельзя предугадать, что ожидает тебя за дверью.
Но более удобного места для ночёвки поблизости не нашлось, и внимательнейшим образом осмотрев пол стены и потолок, и не найдя ничего подозрительного, мы начали укладываться на тонких, но тёплых шерстяных циновках.
Уснул я не сразу. Лабиринт часто оказывал на меня сильное, ощутимое почти на физическом уровне воздействия. В такие минуты мне казалось, что я чувствовал близкое присутствие огромного и могучего существа способного слышать меня и видеть. Не доброго и не злого, но настороженно — внимательного и ничего не упускающего из виду.
Разумеется, это всё являлось лишь плодом моего буйного воображения, и обуславливалось неизбежным психическим и физическим напряжением, связанным с походом.
Тайна Железного города волновала меня давно, будоражила и не давала покоя. Кто и когда смог построить такое небывалое для нашего мира сооружение и куда они ушли? Бездумным охотником за артефактами, жаждущим одной лишь наживы, я оставался недолго. С каждым годом, я всё больше и больше превращался в исследователя, желающего разгадать загадки этого места.
Не меньшей тайной являлись и механотоны, пережившие своих хозяев. Каким образом, благодаря какому скрытому резерву они могут функционировать так долго?
С Саввой и Валдаем мы неоднократно разбирали механических тварей, пытаясь понять принцип их работы, но внутреннее устройство механотонов оказывалась настолько тонким и сложным, что узнать ничего полезного мы так и не смогли.
Впрочем, не только мы. В Нижний лог несколько раз приезжали известные мастера, умеющие создавать подвижные механизмы и владеющие навыком получения электричества. Для одного такого учёного я лично выполнял заказ по добыче „Паука”.
Тогда, ценой неимоверных усилий мне с товарищами удалось отловить исправного механотона, заманив его в прочную клетку. Как только машина оказалась за пределами своей среды обитания, она замерла и больше не подавала признаков жизни.
Учёный не поверил, что ловили мы ещё исправного «Паука», и заплатил нам только половину обещанной суммы, чем вызвал сильное неудовольствие Валдая. Мой спутник порывался восстановить справедливость, и набить слишком умному господину морду, но я не позволил ему этого сделать.
В принципе, учёного я не осуждал, поскольку не был уверен, что сам поверил бы в наш рассказ на его месте.
А может, у механотонов и не было никаких хозяев, а они сами и есть основатели и строители Железного лабиринта? „Нет”, отвечал я сам себе. Многие помещения до сих пор явственно свидетельствуют о том, что когда-то ими пользовались люди. В них сохранились кровати, стулья, столы. Конечно, на нашу мебель это походило мало, но о целевом назначении предметов догадаться было не сложно.
Проваливаясь в сон, я ещё раз вслушался в тишину, но различил лишь ровное дыхание своих спутников. Все кроме меня, включая Кристи, уже давно спали.
Мне снился огромный кроваво — красный камень, пылающий в глубине затемнённого коридора, он манил меня и звал за собой. Я мчался к нему, не разбирая дороги, но цель никак не хотела приближаться, всякий раз отдаляясь от меня. Несколько раз я оказывался так близко от предмета своих мечтаний, что мог различить его идеальные пропорции и чёткие линии тончайших граней. Я протягивал к нему руку, но вожделенный артефакт неуклонно ускользал.
Сильнейший удар сотряс наше убежище, и мы мгновенно вскочили на ноги, хватая оружие, и готовые ко всему. Лишь Кристи несколько мгновений удивлённо озиралась по сторонам, сидя на своей циновке. Но и она быстро сообразила, что случилось нечто неординарное, вскочила рывком и вопросительно посмотрела на меня.
— Похоже, „Краб”! — засуетился Валдай, разбрасывая ящики, закрывающие выход, Савва тут же присоединился к нему. И в этот момент, что-то со звонким грохотом сильно ударилось в противоположную от двери стену. На гладкой металлической поверхности образовалась обширная вмятина с чётко обозначенной полосой в центре, длиною в локоть.
— Скорее! — поторопил товарища Валдай.
Ещё один удар пробил стену, и в помещение на пол локтя проникло широкое клиновидное остриё. Послышался характерный металлический лязг и лёгкое жужжание. Дьявольский инструмент втянулся обратно, а на смену ему пришли две конечности, снабжённые всевозможными лезвиями и пилочками.
Механические лапы с лёгкостью порвали металл, расширяя отверстие, и в наше убежище проникло жуткое существо, плоским телом сильно напоминающее краба, но значительно превосходящее его размерами.
Конечности монстр имел только две, если не считать мощного и острого клиновидного тарана торчащего между ними. Это приспособление втягивалось в корпус механотона и с силой выбрасывалось вперёд, круша всё на своём пути. Нижняя и верхняя поверхности тела машины, были усеяны многочисленными зазубренными дисками, вращающимися в разных плоскостях. На этих своеобразных колёсах существо и перемещалось, причём упав на спину, оно нисколько не теряло своей функциональности. Хотя, на мой взгляд, спина и брюхо отличались мало.
Положение наше оказывалось незавидным, лишённые возможности покинуть замкнутое пространство, мы подвергались смертельной опасности.
Но Валдай знал, что нужно делать. Оставив Савву освобождать выход, он зашёл к „Крабу” с незащищённой спины и ударил мечом, отвлекая внимание на себя. Механотон предсказуемо переключился на него. Двигался механизм медленно, ещё медленней поворачивался, и в обычных условиях большой опасности не представлял, но при близком контакте мог убить человека одним ударом.
Угнаться за Валдаем „Краб”, конечно, не мог, маневрируя у механотона за спиной, мужчина ловко заставлял его поворачиваться вокруг своей оси, пока Савва не освободил выход.
Протиснувшись друг за другом в коридор, мы отступали от помещения с „Крабом” не забывая об осторожности. Механизм показался в проёме двери, когда мы уже успели отойти на безопасное расстояние. Потеряв врагов из вида, он прекратил преследование и вернулся обратно. Ситуацию можно было считать благополучно завершившейся, но тут случилось непредвиденное.
Откуда-то сверху, неожиданно свалился „Паук”, и попал точно на Кристи. Девушка вскрикнула от неожиданности и упала на спину под тяжестью механотона, вцепившегося в неё.
Всё произошло слишком быстро. Острая передняя конечность „Паука” с силой ударила девушку в грудь, прочертила глубокую царапину по нагруднику и соскользнула ниже, вспарывая кожаную рубаху вместе с кольчугой.
Я бросился к девушке и сбросил с неё механотона ударом ноги. Но прежде, чем Савва оборвал существование „Паука” своим молотом, тот успел ударить ещё раз. Механическая лапа пробила Кристи правое бедро насквозь, хлынула кровь, девушка снова вскрикнула и дёрнулась всем телом.
Оттащив от клиентки поверженный механизм, я снял один из ремней своей амуниции и туго перетянул девушке бедро, чуть выше раны. Затем раздавил склянку со „Слезой Спасителя”, намочил жидкостью две чистых тряпочки, и приложив их с обеих сторон сквозного отверстия, туго перевязал ногу Кристи. Повреждение на боку оказалось простой царапиной, и угрозы для жизни не представляло.
— Как ты? — склонился я над девушкой.
— Хорошо, — прошептала она бескровными губами, но я видел, что ей совсем не хорошо.
Назад возвращались быстро. Я шёл впереди, внимательно осматриваясь по сторонам, за мной шагал Савва, державший на руках бледную и обмякшую Кристи. Замыкал процессию Валдай, непрерывно поглядывающий назад.
За три уровня до выхода, остановились на продолжительный отдых. Нужно было поесть, проверить повязку Кристи и поспать хотя бы несколько часов.
Девушка лежала неподвижно, её веки слегка подрагивали, она силились что-то сказать непослушными губами.
— Что ты говоришь? — попытался я понять её сбивчивый шёпот, наклонившись как можно ниже.
— Мне нужно вниз, — донеслись до меня едва различимые слова. — Я должна, они там, внизу.
— Кто они! — попытался уточнить я, но Кристи не проронила больше ни слова.
— Ну как она? — подсел ко мне Савва.
— У неё начинается жар, — ответил я обеспокоенно. — Давайте поспешим.
Мы все очень устали, даже неутомимый Савва, но в данной ситуации медлить было нельзя. Конечно, „Слеза Спасителя” сделала своё дело, остановив кровотечение и очистив рану, но восполнить кровопотерю и придать сил она не могла.
Мы быстро похватали свои пожитки и продолжили путь. Теперь мы несли Кристи по очереди, меняясь по мере сил.
Я часто видел смерть в мрачных коридорах лабиринта, порою приходилось терять и близких мне людей. Тем не менее, мне удавалось до сих пор сохранять жизни всех своих клиентов, что неизменно повышало мою репутацию.
Когда мы выбрались на поверхность, шатаясь от усталости, нас окружила ночь полная звёзд. Мы позволили себе отдохнуть только пару минут перед последним этапом пути. Зато теперь можно было сделать носилки, которые затруднительно использовать в лабиринте из-за узких переходов и крутых поворотов. Кристи по-прежнему находилась без сознания, бледная, как смерть, она временами вздрагивала и тихо стонала.
Как добрались до моего дома, я не помню. Из последних сил я дотащил Кристи до кровати в гостевой комнате, и послал перепуганную Марику за лекарем.
Переведя дух, сидя на скамейке, я заставил себя встать и вышел в гостиную, намереваясь заглянуть в комнату дочери. Мои друзья уселись прямо на полу, привалившись спинами к стене. Савва храпел, а Валдай уже успел сходить в погреб, где разжился кувшином крепкого яблочного сидра.
Я прошёл мимо мирно похрапывающего здоровяка и Валдая поглощающего напиток большими жадными глотками, и открыл дверь к Машуне. Девочка спала.
Лагрус — местный лекарь, пришёл быстро, я всегда щедро оплачивал его услуги, и у него никогда не было причин на меня обижаться. К слову, дело своё он знал хорошо.
— Очень слаба, но жить будет, — сообщил мне лекарь, выгружая на стол разные порошки и бутылочки из своей необъятной сумки. — Кто будет ухаживать за больной? Я расскажу, как применять лекарства.
Я молча кивнул на стоящую рядом Марику и вышел из гостевой комнаты. Добравшись до своих друзей, я сел прямо на пол рядом с Валдаем и принял из его рук кувшин. Приятная, обжигающая жидкость, скатилась по пищеводу, успокаивая дрожь в измождённом теле. Только теперь я милостиво позволил себе провалиться в сон.
