…он поднялся по ступеням древнего, полуразрушенного храма и огляделся: в осеннем воздухе еще ничего не предвещало беды, но странник уже понимал: его враг близко, ближе, чем он думал.
Странник опустился на ступени, оглядел равнину, покрытую пожухлой осенней травой и первым инеем: земля таила следы множества людей, но среди них не было следов того, за кем он охотился годы и годы, века и века, а может, и миллиарды лет – он не помнил, с чего всё началось.
На горизонте поднимался к небу тусклый дымок – где-то там приютился маленький городок, еще не знающий, что ему грозит смертельная опасность. Люди лениво шли домой, продавцы поглядывали на улицы из окон лавочек, колокол созывал народ к вечерней службе. В домах загорались огни, из кухонь веяло бараньими лопатками и шоколадным пудингом. Странник на холме видел даже тревожные мысли молоденькой женушки, чей супруг слишком долго засиделся в баре.
Чу! – что-то неуловимо изменилось в вечернем пейзаже. В городке никто ничего не почувствовал, далекий лес оставался безмятежным – только ночная птица вздрогнула в зарослях. Странник поднял голову и по-звериному принюхался: враг был близко. Одинокий путник тяжело поднялся со ступеней – застарелые раны давали о себе знать – и зашагал в сторону городка, опираясь на посох. Он предчувствовал, что сегодняшняя битва может стать последней, и кто победит в этой схватке – вопрос, скорее, счастливого случая, чем превосходства какой-то стороны.
Тонкий месяц поднялся над землей и осветил равнину. Трава, посеребренная инеем, шуршала под ногами, каждый шаг приближал к роковой цели…
- Где я? – спросил он и огляделся.
Ему никто не ответил – люди шли по своим делам, кто-то спешил домой, кто-то неторопливо прогуливался по улице, оглядывая витрины, неказистая собачонка вертелась вокруг лавки мясника.
- Где я? – повторил он громче.
Ответом по-прежнему было молчание: никому не было дела до странного человека, который непонятным образом появился на вечерней улице. Отдельные люди на секунду задерживали взгляд на его странной одежде – и шли дальше, погруженные в свои заботы. Даже проходящий мимо констебль не заинтересовался таинственным незнакомцем. Человек еще раз оглядел пустеющую улицу и произнес скорее для самого себя, чем для других:
- Как я здесь оказался?
Он не помнил ровным счетом ничего с того момента, как… да ни с какого момента. Он не мог вспомнить даже свое имя, не говоря уже о других вещах: где он родился, где и как жил – всё это было неизвестно.
Странный человек отчетливо помнил только одно – он должен был что-то сделать. Здесь. В этом городе. Но что именно он должен был совершить, зачем пришел сюда – он не знал. Что-то подсказывало ему, что никто из жителей маленького городка не знает ответа на его вопросы, никто не посвящен в его тайну – а значит, спрашивать их не о чем. Точно так же визит в городской архив закончился бы неудачей.
Оставалось только ждать. Ждать – неизвестно чего на пустеющей улице, где уже зажглись первые фонари. Кто-то должен был прийти, кто-то должен был развеять сомнения – но кто и когда, он не знал.
Странник вошел в городок, когда ночь уже вступила в свои права, и только тусклый свет фонарей разгонял осеннюю тьму. Здесь чутье притупилось – он уже не мог сказать, где прячется его враг, он просто шел в сторону, где подсознание последний раз подсказало ему врага.
Он обернулся – кто-то приближался со стороны городских ворот, и судя по всему, шел именно к нему…
Странник увидел высокую сутулую фигуру в конце улицы – сердце испуганно сжалось, он нащупал в кармане кинжал.
Он сделал шаг навстречу человеку, который казался незнакомым, но только казался: он верил, что однажды видел этого человека, и обязательно вспомнит…
Странник поравнялся со стоящим на улице: губы человека дрогнули, чтобы что-то сказать, но странник опередил его, вонзил кинжал в сердце врага…
- Я убил его.
- А?
- Все кончено. Я убил своего врага.
- Нет. Не убили.
- Хотите сказать… он возродится где-то еще?
- Нет. Вы его даже не убили.
- Но… вы же автор, не так ли?
- Автор.
- И что, уважаемый автор, вы не могли дать мне оружие посильнее кинжала?
- При чем здесь оружие… вы не убили своего врага. Вы его даже не встретили.
- Но…
- …кто вам сказал, что это был ваш враг?
- М-м-м…
- Это был человек из совсем другой истории. Совсем из другой, понимаете?
- Ничего себе…
- Ваш враг обманул вас… в который раз.
- Что же… в следующий раз я буду готов к этому.
- Напрасно вы так надеетесь… в следующий раз он придумает еще что-нибудь.
- Вернее, вы придумаете… вы же автор, не так ли?
- Нет… вернее, я автор, да… но я не властен над ним. Поэтому я и позвал вас…
- Не беспокойтесь. Думаю, вместе мы справимся…
