Солнце прокаливало площадь перед космопортом тщательнее, чем ответственная домохозяйка новенькую чугунную сковороду. В городе с его улицами-галереями, оборудованными системами теплоотведения и увлажнения воздуха, даже в такое пекло было бы комфортно, но долгожданный звездолет с Земли не мог сесть прямо в городе. Вот и приходилось делегации встречающих изнывать под палящим солнцем, щурясь от пыли и вполголоса проклиная господина наместника, не сообразившего распорядиться об установке на площади хотя бы тентов. К чести господина наместника, он стоял вместе со всеми и стойко переносил испытание, видимо, надеясь заранее искупить прегрешения, которые, несомненно, выявит грядущая проверка.
Мехвоин Марк Кроч расположился со своей машиной на краю площади. Ему полагалось сидеть в кабине и обеспечивать безопасность собравшихся на площади, но логика этого поручения хромала – мехи абсолютно и безусловно не способны к скрытой атаке, поэтому нападения головорезов «Свободной Волны» можно не опасаться. А одинокий фанатик с бластером или даже бомбой… Извините, но уничтожение его с помощью огромной боевой машины нанесет окружающим урона больше, чем сам террорист. Скорее, мех выступал в роли козырного туза, не разыгранного, но демонстративно выложенного на стол обладателем.
Рассудив подобным образом, Марк покинул кабину и с удобством расположился на перекладине откидной лесенки на левой ноге своего меха. Мех давал тень, словно заботился о своем пилоте, и мехвоин чувствовал себя не в пример лучше большинства собравшихся на площади. Конечно, в плотном сером комбинезоне все равно было жарковато, но это форма, поэтом Кроч не позволил себе даже слегка расстегнуть «молнию». Хватит и того, что снял шлем. Но, право, не смотреть же на прибытие долгожданного корабля с материнской планеты сквозь боевой визор!
В небе вспыхнула яркая звезда и стремительно понеслась к площадке космодрома – челнок с делегацией землян вошел в атмосферу. Сорок лет ожидания, и вот контакт восстановлен! С того момента, как фанатики «Свободной Волны» провели масштабную диверсию на сети порталов, разделив единый ареал обитания человечества на небольшие анклавы, люди жили в ожидании этого воссоединения. Свершилось!
Корабль опустился в кольце бетонных стен посадочной зоны. Толпа замерла в ожидании. Вот двери пассажирского терминала разъехались в стороны, выпуская прибывших, человек двадцать. И тут же площадь огласилась приветственными криками, народ устремился навстречу землянам. Первым, разумеется, вышагивал господин наместник, пытаясь улыбаться как гостеприимный хозяин, хотя выглядел он скорее растерянным и несколько пришибленным – волновался, как бы пришельцы не «попросили» его с должности - кандидатура его не была одобрена из метрополии.
Земляне смешались с делегацией встречающих и направились в город. Только один из них, полноватый мужчина среднего роста и среднего же возраста, незаметно отбился от толпы и пустился в прогулку по опустевшей площади, с любопытством рассматривая строения космопорта и делая какие-то заметки на небольшом планшетном компьютере. Внимание его привлек мех, и мужчина поспешил к нему.
- Это же «Ландскнехт 4»! - с восторгом сказал он вслух самому себе, - вольфрамовая броня, четыре средних лазера, автопушка 20го калибра, картечница и две ракетные батареи – на малую и большую дальность.
- «Ландскнехт 4-ГМ» - поправил его Марк, слезая со своей лесенки и подходя к пришельцу, - Не просто средние лазеры, а импульсные! Но у вас намётанный взгляд. Вы мехвоин? Я Марк Кроч, пилот второго разряда, - он протянул землянину правую руку ладонью вверх – старое рукопожатие мехвоинов. На заре истории боевых пилотов им под кожу ладоней вживлялись электронные схемы, необходимые для управления роботом. Система оказалась капризной, тонкая настройка электроники могла слететь от контакта с другими схемами. Так обычное рукопожатие было заменено на пожатие запястья. Фирменный жест мехвоинов не обошли вниманием кинематографисты, и в какой-то момент трудно было найти фильм без сцены, где два героя после жаркого боя приветствуют друг друга в окружении искореженной и пылающей вражеской техники. Героическая музыка, суровые и красивые лица мужчин и женщин, добывших трудную победу, верные мехи, с опалённой и местами пробитой броней, и, разумеется, необычное рукопожатие. Коктейль, врезавшийся в память зрителям, способствовавший притоку людей в военные училища и популяризации определённых жестов. Спустя три столетия эксплуатации мехов, системы управления претерпели значительные изменения, теперь двигательные команды машине отдает человеческий мозг, для этого у каждого пилота за левым ухом есть небольшой разъем, куда подключается кабель, идущий от бортового компьютера. Руки же нужны, чтобы управлять оружием и вспомогательными системами. А для этого достаточно стеков и тумблеров, электронные схемы на ладонях без надобности. Но традиции живучи, и «салют мехвоина» все еще в ходу.
- Я Бор Так, - назвался в свою очередь землянин и неловко ухватился за протянутую ладонь, - и я не пилот. Так, интересуюсь. Люблю дома на досуге собирать модели мехов.
- Понятно, - ответил Марк, хотя по глазам его явно читалось, что о сборке моделек он не имеет даже размытого представления.
- Я корреспондент планетарного информбюро, - продолжил представление своей персоны Бор Так, - Делаю репортажи о планетах, где оказывается наше посольство.
- Почему же вы не вместе со всеми? – резонно поинтересовался Кроч.
- А что я там не видел, - ответил Бор Так с усталостью в голосе, - Вы уже четвертый мир за два года нашего полета, и каждый раз одно и то же – встреча, торжественный прием, возвышенные речи. Это я могу описать и не присутствуя на мероприятии. Скучно. А вот необычные города, интересные местные жители – материал настоящий, достойный времени и внимания! Расскажите мне о себе, о своей жизни и профессии!
Часы мехвоина завибрировали, циферблат залился красным светом.
- Тревога! – огорчился пилот, - Ну надо же, в такой день черти надирают психов «Волны»!
- Может быть я смогу отправиться с вами? – предложил Бор Так. – В качестве военкора. А по дороге вы расскажите мне о себе, да и я поделюсь новостями.
- Давайте я помогу вам залезть в кабину…
Как не хотелось послушать о земле, но мысль о том, что про его существование и жизнь узнают миллиарды людей, полностью захватила Марка, и он говорил без остановки. Бор Так лишь задавал вопросы, направляя рассказ в нужное ему русло.
- Как часто у вас происходят сражения мехов? – прервал корреспондент поток воспоминаний Марка о летном училище.
Кроч несколько стушевался, что не ускользнуло от профессионального взора журналиста.
- Понимаете, - словоохотливость мехвоина унесло быстрее, чем девочку из Канзаса, - у нас машины четвертого поколения, они используют батарейки Лазаря …
- Вы про высокоёмкие аккумуляторы профессора Лазоренко? – уточнил корреспондент.
- Они самые. И перезарядить их – задача очень дорогая. Из последней масштабной битвы вернулось процентов сорок мехов, и то мы без электроэнергии сидели добрых два месяца. Свет в домах давали на пару часов в сутки – еду приготовить, да наполнить водяные баки. Про затраты на ремонт и говорить нечего - на запчасти и заплатки для брони переплавляли даже столовые приборы.
- Но ваш город не выглядит бедствующим, мы внимательно рассматривали его при посадке, - изумился Бор Так, - да и мех ваш в отличном состоянии, насколько я могу судить.
- Так и битва была лет пятнадцать назад. Я еще пацаном был, - разъяснил Марк, - а с той поры мехи больше не сражаются, они - оружие сдерживания. Все понимают, что воевать на них дорого, а отказаться нельзя – вдруг противник пойдет в наступление, увидев слабину, надеясь покрыть затраты за счет трофеев. Но если обе стороны сжигают в боях ресурсы, то никаких трофеев не будет.
- И что же, используете наземные силы? Мобильную пехоту? – допытывался корреспондент.
- Неееее, а кто будет работать потом? Новых не нарожают – здешняя атмосфера обладает, - Кроч пощелкал пальцами, вспоминая наукоемкий термин, чтобы больше не позориться местным сленгом, как с батарейками, - терратогенными свойствами!
Корреспондент окинул пространство кабины быстрым взглядом, будто надеялся увидеть, что придает атмосфере терратогенные свойства.
- Не волнуйтесь, на взрослых это никак не сказывается! – успокоил собеседника пилот. – А вот детишки не выходят. Пополняют население за счет запаса замороженных эмбрионов, привезённых первыми колонистами. Ну и на орбите есть госпиталь с отделением ЭКО. Но все это не серьезно в условиях большой войны.
- Вы не думали заключить мир? – продолжал расспросы корреспондент.
Марк фыркнул: «Вот еще! Они достойные враги, но ежедневно спокойно жить с этими чокнутыми фанатиками бок-о-бок – увольте!»
- И что же вы делаете? Куда мы направляемся, если битвы не будет? – Бор Так искренне недоумевал.
- Кто сказал, что не будет? – Кроч изумлённо приподнял правую бровь, - есть мы, есть они, есть наш добывающий завод, и он должен остаться нашим. Так что драку вы сейчас увидите!
Мех вошел в небольшую долину, в которой раскинулся заводской комплекс. У ворот комплекса возвышался «Рейтар» в черно-зелёных цветах легиона «Свободной Волны».
- О, старина Пуль, - указал Марк на фигурку человека, стоящую перед «Рейтаром». – Сейчас мы с ним обсудим сложившуюся ситуацию!
Пилот достал из-под сидения военную саблю образца начала XX века и вылез из кабины.
- Я включил запись для вас, - сказал он корреспонденту напоследок, - Вы посмотрите отсюда, мало ли что.
Марк спустился на землю и уверенным шагом направился к фигуре в черном комбинезоне. Пауль, завидев противника, двинулся навстречу.
Саблю Марк зажал под мышкой и на ходу натягивал на правую руку перчатку с длинной крагой. Покончив с перчаткой, он одним широким и несколько театральным движением обнажил клинок, а ножны отбросил в сторону.
Пилоты встретились точно на полпути от одного меха до другого. Сабля острием вверх, гарда на уровне лица, затем резкое рассекающее движение вниз и вправо, одновременно с небольшим поклоном головой – противники поприветствовали друг друга салютом, придуманным еще в те славные времена, когда честь и манеры были дороже жизни, и приняли боевые стойки. С минуту ничего не происходило, только два человека пристально следили друг за другом, пытаясь понять, чего же ожидать в схватке, и не решаясь нанести первый удар, дабы не лишиться зыбкого преимущества неизвестности. Но вот мехвоин в черном комбинезоне сделал небольшой шаг вперед и нанес короткий удар Марку в шею. Марк отступил назад, сохраняя линейность движения, без труда парировал удар и провел собственную атаку. Увы, вместо живого тела, его сабля встретила сталь клинка. Последовал непродолжительный обмен ударами, и даже неискушенному корреспонденту, во все глаза наблюдавшему за поединком, стало ясно, что это «пристрелка», никто не надеется решить исход поединка за секунду. Сначала надо прощупать противника, найти его слабые стороны, понять, где самому следует проявить осторожность, и, главное, постараться ввести врага в боевой раж, вынудить на опрометчивые поступки.
Сабли со звоном скрестились еще раз, мехвоины практически вошли в клинч, но сразу же отскочили друг от друга, как одноименно заряженные частицы. Марк, оказавшись на безопасной дистанции, вернулся в боевую стойку и замер на месте, а его противник начал перемещаться из стороны в сторону по небольшой амплитуде, слегка раскачивая при этом корпусом. Во время очередного своего шага в сторону, Пауль ожидаемо продолжил движение вперед, переходя в атаку. Марк парировал удар, слегка отклонившись назад, не сходя при этом с места, и затем рубанул в ответ, не меняя положения, работая исключительно рукой и корпусом. Пауль взял защиту и тут же контратаковал, придав сабле дополнительное ускорение мулинетом. Вот только Марк не поставил навстречу клинку свою саблю, он сделал шаг назад. Пауль вложил в удар большую силу, но, не встретив сопротивления, стал жертвой собственной инерции – он провалился вперед, оказавшись в довольно неустойчивом положении. Кроч не попытался перехватить инициативу, и Пауль, решив превратить свой неудачный выпад в часть победной серии, сразу же провел еще одну атаку, используя импульс первого движения. В ту секунду, когда он уже представлял, как рассечет Марка от плеча до пояса, Марк стремительно шагнул навстречу противнику. Молниеносный удар, и в следующий миг Пауль выронил саблю. Он вскинул руки к лицу, попятился назад и спиной вперед упал на землю.
Кроч подошел к поверженному противнику, подобрал его оружие и наклонился над лежащим. Пауль поднял вверх левую руку, видимо, сдаваясь – Марк удовлетворенно кивнул и поспешил к своему меху.
- Мы пробовали поначалу стреляться, - пояснил мехвоин изумленному журналисту, устраиваясь в кресле и подключая шнур управления, - Классическая дуэль на пистолетах, даже на десяти шагах, иногда американская, но все же слишком большой элемент случайности. А нам необходимо, чтобы последнее слово оставалось за личным мастерством. Победа или проигрыш должны быть бесспорными.
- Находясь в полете мы получали новости с Земли, - Бор Так улыбнулся, - Дома мехи тоже больше не сражаются, так что я скорее удивлен альтернативой, выработанной в ваших краях. На Земле все решается значительно гуманнее.
- И как же? – наступил черед Марка проявлять любопытство.
- Вы слышали когда-нибудь о шахматах?
Похожие статьи:
Рассказы → Сети Дискордии. Глава 1
Рассказы → Сети Дискордии. Глава 3
Рассказы → Сети Дискордии. Глава 4
Рассказы → Мир будет после
Рассказы → Проводник
