Родлена я нашёл в городских казармах, которые по сути представляли из себя временное жильё стражников. Здесь располагалось несколько помещений барачного типа для отдыха солдат, кухня, комната для хранения оружия и личные апартаменты начальника.
В гарнизон Нижнего лога входило около полусотни стражников, призванных обеспечивать порядок, как в самом населённом пункте, так и в его ближайших окрестностях. В основном это были жители нашего города, но иногда на службу нанимались и приезжие мужчины.
Солдаты подчинялись начальнику стражи, то есть Родлену, сам он — только главе городского совета, олицетворяющего собой высшую власть Нижнего лога.
Стража у входа знала меня, но пропустила к своему начальнику только после обязательного доклада и разрешения Родлена войти.
Я застал его сидящим на широкой лавке, стоящей вдоль стены. Родлен выправлял заточку своего меча плоским серым камнем, медленно проводя им по острию. Рубаха без рукавов не скрывала крепких рук с играющими при каждом движении мышцами.
Обстановка в комнате оказалась более чем простая: дощатый пол без ковра, но чисто вымытый, небольшой стол с табуретом, в углу узкая кровать. На стене висел щит с изображением головы быка — герба Нижнего лога и несколько перекрещивающихся клинков.
— Талгат? — удивился Родлен моему визиту. — Чем обязан?
Он указал мне на табурет и отложил меч в сторону.
— Беда! — не стал я терять время. — У Саввы похитили сына.
Глаза Родлена яростно сверкнули, сжались могучие кулаки.
— Ты знаешь, кто это сделал?
И я рассказал ему всё без утайки, лишь опустив некоторые подробности касательно цели похода в лабиринт.
— Поможешь? — спросил я и подкрепил свою просьбу увесистым мешочком с суимами, положив его на стол.
— Убери деньги, Талгат, — спокойным голосом попросил Родлен. — К счастью, ещё не всё в этом мире приобрело свою стоимость в металле.
Я мысленно обозвал себя дураком, ибо в очередной раз убедился, что за деньги можно купить далеко не всё. Такие свойства человеческой души, как совесть, честь и отвага, не встретишь на прилавке.
— Я с вами! — продолжал Родлен. — Под рукой имею десять бойцов, остальные патрулируют город и окрестности. Если пошлю за ними сейчас, то часа за полтора соберу ещё человек двадцать. Ещё столько же отдыхают по домам. Могу привлечь и их, но на это уйдёт ещё больше времени.
— Нет! — возразил я. — Если начнём возню, то привлечём внимание наблюдателей, которые, наверняка, имеются в городе, а этого допустить нельзя. Почуяв неладное, похитители просто убьют мальчишку.
Десять мечей, думаю, хватит, не забывай про Савву и Валдая, в бою они стоят пятерых, не меньше! Ну и мы с тобой на что-нибудь да сгодимся!
Мои последние слова вызвали у Родлена лёгкую улыбку.
— Каков план? — спросил он.
— Кристи пойдёт на встречу. Она нужна им живой и без особой нужды убивать её не станут. Валдай проследит за ней до места, затем вернётся и отведёт нас туда.
Прикажи своим людям, как можно незаметнее, собраться у меня дома, лучше пусть идут по одному. Коней не берите, подозреваю, что следовать придётся через лес. Соответственно никаких копий и пик, непригодных для боя в окружении деревьев, только мечи и топоры.
Через два часа я проводил Кристи и Валдая до городской окраины, где начиналось кладбище. Когда-то оно располагалось в отдалении от Нижнего лога, в живописном месте, по соседству с вековым сосновым бором.
По мере того, как город рос, увеличивалось и кладбище, но на Востоке ему мешал лес, вот и ползло прибежище мёртвых к обиталищу живых, пока их границы не соприкоснулись.
— Не спорь с ними и не перечь! — давал я Кристи последнее напутствие. — Сделай вид, что ты до смерти напугана и готова на всё. Согласись отвести их к находке своего отца, соври что-нибудь о небывалой ценности этой вещи. Тяни время, мы не бросим тебя.
— Не бойся за меня! — шепнула Кристи, и вдруг обняла меня, прижавшись всем телом, и поцеловала в губы. Через секунду она уже скрылась в кладбищенских кустах.
Я совершенно не заметил, как пропал Валдай, но последнее обстоятельство меня удивляло мало. Я знал, что мой друг обучен не только искусству боя, но и технике скрытой слежки и маскировке. Теперь всё зависело только от него.
Валдай шёл по следу, не спуская глаз с Кристи идущей впереди. Усилием воли он расширил свою чувственную сферу, сливаясь воедино с окружающим миром. Теперь он являлся уже не просто человеком, а стал частицей огромного сложного механизма природных взаимодействий. Лёгкий, как воздух и незаметный, как тень он слышал каждый шорох, различал миллионы оттенков, улавливал тончайшие запахи. Он был ничем и одновременно всем.
Кристи дошла до места, где старая часть кладбища, густо поросшая деревьями, сливалась с сосновым лесом, и остановилась в ожидании. Из-за одной могилы, едва не напугав её до смерти, вылезло кошмарное существо, оказавшееся грязным и оборванным нищим.
— Не уж-то кто-то пришёл скрасить моё одиночество! — прошамкал бродяга беззубым ртом и направился к девушке.
Кристи, брезгливо поморщившись, шарахнулась в сторону, но нищий оказался не насильником.
— Не дёргайся, цыпа! — велел он. — Я отведу тебя к Учителю.
— Отпустите мальчика, я выполнила ваши условия!
— Не так быстро. Следуй за мной!
Валдай видел, как Кристи отстегнула пояс с мечом и кинжалом, и отдала его оборванцу. Ведомая неприятным проводником, через минуту она скрылась за деревьями.
Но Валдай не спешил, обострив все свои чувства до предела. И вскоре, на самом пороге восприятия он различил присутствие ещё двух людей, ведущих скрытое наблюдение. Заметь они слежку, судьба Кристи и Ника была бы предрешена.
Дождавшись, когда наблюдатели последуют за подельником, Валдай двинулся вслед за ними.
Шли больше часа, пока крадущемуся за бандитами Валдаю не открылась большая лесная поляна с горящими на ней кострами. Виднелись шалаши и несколько землянок, общую численность врага, Валдай определил количеством от тридцати до сорока человек.
На поляне возник человек, который сразу привлёк внимание следопыта, он словно излучал чёрную злую силу. Находясь в состоянии расширенного сознания, Валдай физически ощущал ненависть и злобу, исходящую от незнакомца. Это мог быть только Учитель.
Но пленный бандит утверждал, что их главарь не показывается низшим членам секты. Что же теперь его вынудило пренебречь правилами, забыв об осторожности? Кристи?
Девушку подвели к Учителю и их глаза встретились. Валдай поразился, какую непередаваемую гамму чувств выражали эти взгляды. Так смотреть друг на друга могли только два очень близких человека: двое любящих, два лучших товарища, или два смертельных врага.
В какой-то момент, словно почувствовав, что за ним наблюдают, Учитель оторвал взгляд от Кристи и посмотрел на Валдая. Он не мог видеть мужчину затаившегося в лесу, но тем не менее заглянул ему прямо в глаза.
Прокляв свою неосторожность, Валдай мысленно выстроил перед собой толстую каменную стену, как учил его в своё время старый сенсей. Учитель ещё несколько секунд всматривался в глубину леса, а затем вернулся к своей пленнице.
Валдай осторожно отдалился от поляны и стрелой помчался в Нижний лог, где мы ждали его с нетерпением и надеждой.
