Ещё через три недели Кристи поправилась окончательно, и снова выразила желание вернуться в лабиринт. Я попробовал её отговорить, но девчонка начала намекать, что я пытаюсь увильнуть от взятых на себя обязательств. Меня это задело, я плюнул и уступил.
— Поступай, как знаешь! — сказал я не совсем вежливо. — Надо — значит отведу.
И вот мы снова оказались на той же дороге и в том же составе, с той разницей, что природа вокруг успела сильно измениться. От голой земли не осталось и следа, всё покрылось густым и ярким разнотравным ковром. Деревья, досыта напоив соками свою листву, приобрели необходимую плотность крон. Весна готовилась передать эстафету лету.
Я шагал рядом с Кристи, мельком поглядывая на её лицо. Меня приводило в замешательство его упрямо — сосредоточенное выражение, характерное для людей упорно идущих к намеченной цели. И уже не в первый раз у меня возникло ощущение, что девушка мне чего-то не договаривает.
До горы как обычно шли пешком. Конечно, ехать верхом быстрее и удобней, но пеший переход являлся своеобразным обычаем, суеверным ритуалом, который никто из идущих в лабиринт, никогда не рискнул бы нарушить.
Мы почти достигли цели, когда путь нам закрыла группа хорошо вооружённых мужчин. Сначала я подумал, что это бандиты, но присмотревшись, пришёл к выводу, что на простых грабителей они похожи мало. Ещё меньше они напоминали ту категорию людей, которые испытывают удачу в лабиринте.
Нет, это были воины, сильные и уверенные в себе, скорее всего наёмники, неизвестно каким ветром занесённые в наши мирные края.
Шестеро стояли у нас на пути, ещё двух или трёх лучников я определил боковым зрением в дорожных кустах. Среди мужчин выделялся один, одетый в дорогой пластинчатый доспех с красивым золоченым узором. Судя по манере держаться, это и был предводитель отряда, он посматривал на нас презрительно-высокомерным взглядом человека, привыкшего получать то, что он хочет.
Остальные щеголяли в простых нагрудниках и кольчугах, имели при себе круглые щиты обитые железом или кожей и прямые мечи, которые держали в ножнах. Уверенные в своей силе и успокоенные численным перевесом, они, очевидно, не видели в нас серьёзных соперников. И это радовало.
— Нам нужна только она, — лениво проговорил главарь, хрипловатым голосом.
Я заметил, как напряглась Кристи, но внешне при этом она оставалась совершенно спокойной.
— И зачем это она вам понадобилась? — ответил я, стараясь придать голосу интонации растерянности и испуга. В мою ладонь при этом незаметно скользнул метательный нож, спрятанный в рукаве.
— Не твоё пёсье дело! — почти прокричал предводитель вражеского отряда, уже уверенный в нашей моральной подавленности. — Валите отсюда, иначе всех тут положу!
Становилось кристально ясно, что договориться с этими людьми не удастся. Я посмотрел на Валдая и тот едва заметно мне кивнул. Он лучше всех нас вместе взятых знал, что нужно делать и лишь ждал сигнала.
— Ну, раз так забирайте, — рассеянно промямлил я, замечая, как округляются глаза Кристи. В следующее мгновение, мой нож, брошенный из нижнего положения, со свистом рассёк воздух, скрываясь в кустах с засевшими в них лучниками. Сдавленный крик, уведомил меня о том, что метательный клинок я потратил не зря.
Валдай начал движение сразу за мной, но действовал он на порядок быстрее. Он также метнул нож в засадных лучников, стараясь вывести наиболее опасных противников из боя первыми и, наверняка, попал. Затем он бросился по направлению к кустам, несколько раз изменив траекторию бега. Я знал, что такой манёвр, сильно мешает стрелкам прицелиться, практически, исключая попадание.
На ходу Валдай бросил второй нож и скрылся в кустах, но уже через секунду бежал обратно, держа направление прямо на главаря шайки. Все произошло так быстро, что опомнившиеся противники ещё только начали обнажать свои клинки.
Лучники успели выпустить несколько стрел в Валдая, разумеется, мимо, но по какой-то нелепой случайности, одна из них нашла правую икру Саввы, пробив её насквозь. Здоровяк не замечая раны, легко, как пёрышко, вытащил свой молот из кожаной петли на поясе, и произведя широкий взмах, шагнул вперёд. Один из нападавших, улетел в кусты с раздробленным плечом, двое успели отскочить, и теперь кузнец медленно, но верно теснил их к болотине, не давая им возможности подойти на расстояние удара мечом.
Я схватился с крепким рослым парнем, смуглолицым и темноволосым, и сразу понял, что противник у меня серьёзный. А ещё у него имелся щит, что давало ему дополнительное преимущество. Я попробовал бросить нож, но противник отбил его шутя и контратаковал из крайне неудобного положения. Не ожидая молниеносного выпада, я едва не пропустил удар.
Чтобы хоть немного уровнять шансы, я взял в левую руку кинжал, и мы несколько минут кружили, обмениваясь ударами. Я выискивал слабые места в обороне противника, пока сам едва не лишился жизни. Враг применил ловкий приём, с обманным выпадом на выходе из атаки, с последующим стремительным уколом в горло.
Я разгадал хитрость непростительно поздно, но всё же успел немного отклониться в сторону. В результате клинок противника лишь слегка оцарапал мне шею и скользнул по плечу.
Я разозлился на противника и на себя самого. С удвоенной яростью я бросился к врагу, нанося удар сверху и вкладывая в него всю свою силу. Мужчина предсказуемо закрылся щитом, но не учёл, что мой меч был выкован из прочнейшего металла, найденного в лабиринте.
Щит треснул и под удивлённым взглядом противника, развалился на две части. Воспользовавшись секундным замешательством неприятеля, я совершил ложную атаку, затем произвёл выпад кинжалом, и обнаружив брешь в обороне врага, шанса своего не упустил. Косой удар меча сверху, разрубил кольчугу и глубоко вошёл в тело. Выжить после такого ранения невозможно.
Я окинул взглядом поле боя и увидел Кристи. Ей достался невысокий крепыш, явно понадеявшийся на скорую победу. Но он просчитался, девушка вполне профессионально отбивала его выпады и даже умудрялась изредка отвечать. Но силы оказались неравны, неприятель, будучи на порядок опытней моей клиентки, рано или поздно взял бы над ней верх.
Я бросился на помощь Кристи, но меня опередили.
Валдай, напал на самоуверенного главаря, и в считанные секунды заставил того изменить своё мнение по поводу боеготовности нашей группы. Дрался бандит хорошо, возможно, лучше всех в своей шайке, но против такого соперника, как мой друг, шансов он не имел.
Валдай управился за пару минут, отрубив предводителю банды кисть, а затем раскроив череп. После этого он поспешил на помощь Кристи, опережая меня.
Оказавшись у противника за спиной, он от всей души влепил тому пинок под зад.
— Сюда иди! — пригласил он налётчика.
Бандит развернулся вполоборота, отступил на два шага, готовясь продолжить бой уже с несколькими противниками, и увидел, что остался один. Два его приятеля доставшиеся Савве, к тому моменту уже оценили ситуацию и позорно бежали с поля боя.
— Сдавайся и будешь жить, — предложил Валдай и бандит благоразумно бросил меч.
— Ну а теперь рассказывай, кто вы такие и зачем вам девчонка?
— Я почти ничего не знаю, — сбивчиво затараторил налётчик. — Был заказ на неё. Захватить и доставить по назначению. Если не удастся — убить.
— Кто заказчик?
— Я его не видел, меня вот он нанимал, — и бандит указал на своего поверженного предводителя.
— Вали отсюда! — рыкнул Валдай на пленного, и тот не заставил себя долго ждать.
— Ничего не хочешь нам рассказать? — поинтересовался я у Кристи, потупившей взгляд.
— Мне нечего сказать, — просто ответила она.
— Нас едва не перебили, а тебе нечего сказать!? — я начинал выходить из себя. — Чего ты недоговариваешь? Колись здесь и сейчас, иначе тут мы и распрощаемся!
— Помнишь, я говорила про отца? — начала она после продолжительной паузы. — Когда он вернулся из лабиринта в последний раз, то сообщил мне, что обнаружил в Нижнем городе нечто очень ценное. Что именно, он не сказал, лишь упомянул, что находка не идёт ни в какое сравнение со всем найденным ранее. Он ушёл туда снова, и больше я его не видела.
— Ну а ты здесь причём?
— Я не знаю. Думаю, отец мог рассказать кому-нибудь о своём открытии. Возможно, его хотели опередить и подумали, что он успел поделиться секретом со мной.
— А зачем тогда тебя убивать? — вмешался Савва. Он уже извлёк стрелу из ноги и занимался обработкой раны.
— И снова не знаю, — ответила Кристи. — Может, чтобы сама сокровища не забрала.
— Ты мне ничего об этом не рассказывала, — не унимался я.
— А зачем тебе были нужны эти подробности?
— Звучит не очень убедительно. Ладно, пошли домой, поймаю на вранье, сам тебя убью! — пообещал я Кристи.
У Саввы была прострелена нога, я получил не опасную, но достаточно глубокую и болезненную рану плеча. С такими травмами о походе в лабиринт нечего было и думать.
Итак, Кристи рвалась в Нижний город по следам отца, который нашёл там нечто ценное. Но почему он не унёс это сразу? Или вещь оказалась слишком большой? Или ему помешали? Но возможно также, что он увидел сокровище, но подойти к нему не смог, ведь в лабиринте в любой момент может возникнуть препятствие на пути.
Он вынужденно вернулся, чтобы лучше подготовиться и отправился в путь снова, уже в последний раз. Достиг ли он цели? И почему так настойчива Кристи, в своём стремлении попасть в Нижний город, если даже не знает о том, что именно обнаружил её отец? Или знает, но не говорит? Ответы на эти вопросы можно будет получить только там, в самых глубоких коридорах Железного лабиринта.
А сейчас придётся переключить всё своё внимание на охрану Кристи. Не исключено, что её попытаются похитить или даже убить, дабы она не поделилась своим секретом с кем-то ещё.
А ещё я думал о её отце, ходившем в лабиринт в одиночку. Это мог позволить себе только очень смелый и опытный человек. На собственной шкуре я знал, как влияет это место на разум людей, — чувства обостряются до предела, давно забытые воспоминания снова воскресают из небытия, если не суметь взять себя в руки, можно начать видеть миражи и фантомы. В такие моменты иногда очень важно иметь возможность пообщаться с товарищем. Известны случаи, когда люди сходили с ума, не в силах выдержать воздействия древнего города на свой рассудок.
Железный лабиринт — удивительное место. Все незаметные или тщательно скрываемые черты человеческого характера, непременно проявятся в его чреве. Если твой попутчик имеет подлую мыслишку, или подвержен трусости, алчности, злобе, в древнем городе, это непременно вылезет наружу и покажет, каков он есть на самом деле.
В то же время, я не раз становился свидетелем тому, как тихие и ничем не примечательные люди, под влиянием лабиринта проявляли чудеса мужества и отваги, и в смертельных ситуациях нередко жертвовали собой ради спасения ближних.
Да, за десять лет это место заставило многих взглянуть на вещи под другим углом и переосмыслить свои жизненные ценности.
Нас догнала группа всадников.
— Что произошло? — поинтересовался Родлен, возглавляющий отряд. Вид нашего потрёпанного войска, красноречиво говорил о недавней драке. Я в двух словах описал ему события последнего часа.
Командир конного разъезда задумчиво осмотрел нас, задержав взгляд на Кристи.
— Не знаю, во что вы вляпались, но чую добром дело не закончиться, — глубокомысленно изрёк он. — Я видел трупы на дороге и знаю, кому они принадлежат. Это наёмные убийцы способные на всё. К их услугам иногда прибегают для выполнения особо грязных дел. В их клан вступают только самые ничтожные люди, не знающие ничего о таких понятиях, как совесть и честь.
Когда-то я имел опыт знакомства с ними, но это было далеко отсюда. Поверьте, они не остановятся. За неудавшейся попыткой последует другая, как правило, эти люди, а точнее нелюди, добиваются своей цели.
Поблагодарив Родлена за предостережение, мы отправились по домам, обдумывать случившееся и зализывать раны.
