После того, как я побил Боряту в поединке, признаков неприязни по отношению ко мне в его поведении я не заметил.
— Ты слишком хорошо владеешь мечом, чтобы быть лазутчиком хоркосов, — сказал он мне в день нашего знакомства. — Пойдём, я провожу тебя в Елзар и представлю князю Евсену.
Я не знал, кто такие хоркосы, но решил подождать с вопросами, чтобы лишний раз не выказывать своего невежества.
Борята шёл рядом со мной, ведя своего коня в поводу, воины его небольшого отряда, не спешиваясь, следовали сзади на почтительном расстоянии.
— Откуда путь держишь? — поинтересовался воевода, с любопытством поглядывая на мой меч.
— Из Нижнего лога.
— Никогда не слышал, наверное, далеко отсюда?
— Боюсь, что слишком далеко.
— По делу, али как?
— Ищу своих друзей, двоих мужчин и девушку.
Я дал Боряте подробное описание внешности Валдая, Савы и Кристи, но тот заверил меня, что никого похожего в последнее время не встречал.
Елзар оказался небольшим городом - крепостью с населением в несколько тысяч человек. Его со всех сторон окружал высокий насыпной вал с частоколом. Довольно широкая, но медленная река, плавной петлёй огибала поселение с двух сторон.
Ров, заполненный водой, был выкопан в том месте, где отсутствовала река. Через него перекидывался подъёмный мост, ведущий к воротам, установленным прямо в частоколе. По периметру оборонительного сооружения располагались восемь сторожевых башен, равноудалённых друг от друга.
На внутренней стороне частокола крепились дощатые площадки с ведущими к ним от земли лестницами. На них, как и на башнях, виднелись солдаты в полном боевом вооружении.
Дома жителей в один или два этажа, располагались ровными рядами вдоль довольно широких улиц. В центре Елзара возвышался высокий рубленый терем с множеством окон, богато украшенный причудливой деревянной резьбой.
Моё внимание привлекло большое количество солдат внутри крепости, их было слишком много для обычного поддержания порядка, и это наводило на мысль, что сограждане Боряты находятся в состоянии войны.
Помимо воинов встречались и гражданские люди, в основном женщины, дети и старики в простой крестьянской одежде. Отдельные жители города одевались довольно изыскано и носили золотые и серебряные украшения.
Возле терема, который мог быть только княжеским домом, располагалась небольшая рыночная площадь с торговыми рядами, амбар для хранения продуктов и колодец с воротом.
Бойкой торговли на рынке не наблюдалось, хотя несколько женщин и расхваливали свой товар: ткани, яйца, молоко. Всё домашнего производства, простое и без изысков.
Двое рослых стражников у ворот княжеского терема, при приближении Боряты вытянулись в струнку и без лишних вопросов пропустили нас внутрь.
Князь Евсен произвёл на меня хорошее впечатление. Это был уже не молодой, но достаточно крепкий мужчина с волосами тронутыми сединой. Он поприветствовал меня от своего имени и выразил надежду, что мне понравиться в его краях. Но я видел, что князю не до меня, его беспокоила какая-то печаль, тяжкая, глубокая. Ответив на приветствие Евсена, я под самым благовидным предлогом поспешил покинуть его обитель и тот не возражал.
— У тебя есть знакомые в нашем городе? — спросил Борята, когда мы вышли с княжеского двора. — Кто-нибудь у кого можно остановиться?
И только теперь я осознал, что оказался совсем один в совершенно незнакомом месте.
— Нет, — рассеянно ответил я. — Я здесь впервые.
— Можешь остановиться у меня, места хватит всем.
Я смертельно устал, и церемониться уже не мог и не хотел, и только молча кивнул головой в знак согласия.
Борята жил с молодой женой Светленой и двумя детьми в большом двухэтажном доме, расположенном недалеко от рынка. Хозяйка накормила нас ужином, мы выпили за знакомство браги, и это окончательно лишило меня сил. Свалившись на кровать в выделенной мне комнате, я забылся долгим беспробудным сном без сновидений.
Несколько последующих дней я бродил по городу пытаясь получить информацию. Разговаривал с жителями, задавал вопросы, но больше смотрел и слушал. Покровительство Боряты помогло мне избежать подозрений и недоверия со стороны местного населения.
Постепенно целостная картина происходящего начала складываться в моей голове из разрозненных кусочков мозаики, которыми я располагал до сих пор. И открытие моё меня не радовало, потому что я понял, что нахожусь в совершенно чужом мире.
Славги — народ, населяющий обширные территории от Западных гор до Восточных болот и от побережья Северного океана до Южных степей, называли этот мир Гивеаной. Они жили общинами, объединёнными в княжества, центрами которых являлись города вроде Елзара.
Этот независимый, свободолюбивый народ издревле существовал под небом Гивеаны, великолепные воины и прекрасные ремесленники всегда отлично ладили друг с другом и с соседями. И жить бы им счастливо дальше, если бы не хоркосы.
Откуда взялся этот полудикий кочевой народ, никто не знал. Ещё несколько десятилетий назад о хоркосах никто ничего не слышал. За это время они создали империю, и пошли войной на соседей.
Древние народы с тысячелетней историей, обладающие знанием и силой, один за другим сметались безжалостной волной новоявленного агрессора, и ничто не могло его остановить.
Мир ужаснулся, уцелевшие культуры поняли, что рано или поздно эта участь постигнет и их самих.
— И что, никто не знает, кто они и откуда появились? — с сомнением спросил я Боряту однажды вечером. — Но так не бывает!
— Я тоже так думал, — отозвался мой новый друг. — Я перевернул все книги, которые смог найти и не нашёл в них ни единого упоминания о хоркосах.
— Да, дела! И что, они действительно угрожают Славгам?
— Хоркосы вплотную подошли к нашим границам с запада. Скоро зима и горные перевалы станут непроходимыми, но есть веские основания полагать, что с наступлением весны они вторгнуться в земли славгов.
— У вас сильные дружины, уверен, враг получит достойный отпор!
— Всё не так просто, Талгат. Славги сильно разрозненны и, хотя открыто никогда не воевали между собой, на военные союзы они тоже идут крайне редко. Почти у всех князей есть общая черта — болезненная самоуверенность, не позволяющая им смотреть на вещи трезво.
К счастью слепы не все, несколько князей умеющих думать, в том числе и наш Евсен, пришли к выводу, что разбить хоркосов можно только объединившись между собой. Они показали пример другим правителям, заключив соглашение о совместной обороне на случай нападения агрессора, но пока так и остаются в меньшинстве.
У славгов десятки городов и убедить каждого князя, задача дьявольски трудная. Многие, особенно живущие в неприступных горных крепостях, уверены в несокрушимости своих стен; некоторые считают, что враг ещё слишком далеко и угроза не так реальна, как о ней толкуют; а кое-кто уже смирился с судьбой, решив, что сопротивляться армии кочевников бесполезно. Если хочешь знать моё мнение, Талгат, то, на мой взгляд, последние хуже всех, они отнимают надежду у собственного народа.
— И каковы планы союза благоразумных князей? — рассказ Боряты увлёк меня, но я ещё не мог принимать новую реальность, как данность и, отчасти, воспринимал события, как нечто происходящее не на самом деле.
— План есть, — заверил меня Борята. — Но он, к сожалению, почти неосуществим.
Хоркосы пойдут с Запада. Славги, живущие в горах и предгорьях, должны оставить свои крепости, спуститься на равнину и присоединиться к нам. После себя они не должны оставить ничего, что враг смог бы использовать в качестве пищи или оружия.
Далее мы будем отступать, угоняя скот, сжигая поля, выбивая дичь и зверя, пока не дойдём до Восточных болот, где расположены последние поселения Славгов. Там, объединив все свои силы, мы примем решающее сражение и обязательно победим.
— Непростая задача.
— Всё получиться, если Славгов удастся объединить. Для этого князь посылает меня парламентёром к западным поселениям, я постараюсь быть убедительным.
И тут я подумал, что другой такой возможности поискать на просторах Гивеаны своих друзей мне может больше не представиться. Я надеялся, что они живы и нас только разбросало по этому миру.
— Возьми меня с собой! — попросил я Боряту.
— С радостью! — согласился он, нисколько не удивляясь моей просьбе.
Я думал, что если мои товарищи живы, они тоже станут меня искать и, рано или поздно, мы обязательно встретимся. Вместе мы смогли бы придумать, как нам вернуться домой. А попутно с этим, мне предоставлялась возможность попытаться помочь и своим новым друзьям.
С тех пор прошло несколько месяцев.
