Соваться в логово монстров не хотелось, но надежда отыскать Кристи предавала сил. Под покровом ночи мы прокрались к гнезду и увидели несколько отверстий в розовой стене. Они оказались достаточно большими, чтобы через них можно было пройти, немного пригнувшись.
— Мне совсем не хочется туда лезть, — пробурчал Сава, вглядываясь в темноту входа при тусклом свете масляной лампы.
— Так подожди нас здесь, — подначил его Валдай.
Кузнец усмехнулся и первым шагнул в отверстие, но тут же отпрянул назад. Из входа в гнездо показалась большая уродливая голова с маленькими глазками, но с огромными челюстями, которые размером могли соперничать с рогами крупного оленя.
Мы попятились назад, а обладатель смертоносных жвал показался целиком, демонстрируя своё белёсое, червеобразное тело, длиною в шесть локтей и короткие, цепкие конечности.
Существо угрожающе то сводило, то размыкало челюсти, продолжая преследование, но двигалось оно медленно и догнать нас не могло. Через несколько десятков шагов оно и вовсе остановилось, отползло задом, и заняло свое прежнее место в отверстии.
— Солдат, — изрёк Айвон.
— Кто? — не понял я.
— Солдат. У коллективных насекомых всегда имеются особи охраняющие жилище от нападения.
— Значит, здесь нам не пройти.
— Давайте сделаем вход сами, там, откуда они не ждут вторжения.
После короткого совещания, мы вскарабкались на закруглённую крышу гнезда. Стены оказались довольно круты, но благодаря многочисленным неровностям на их поверхности, сделать это было несложно. Отчётливо слышался настойчивый монотонный гул множества крыльев, доносящийся из глубин логова.
Материал гнезда напоминал воск, но оказался не таким эластичным и более плотным. Тем не менее, он отлично резался ножом, и совсем скоро, мы проделали отверстие в крыше, толщина которой оказалась около трёх локтей.
Гул усилился, а вместе с ним нас окутала волна множества незнакомых запахов. При свете фонаря мы успели разглядеть большое количество многоярусных балконов и террас, идущих вдоль внутренней поверхности стен. На них, едва заметно вибрируя крыльями, сидели тысячи крылатых существ. Центр полости показался мне пустым, но до самого низа свет фонаря не доставал.
Гигантские насекомые, реагируя на свет, начали шевелиться и поворачивать свои головы к его источнику. Избегая ненужного риска, мы погасили фонарь и закрыли отверстие плащом.
— Они ни за что не позволят нам осмотреть своё логово без боя, — с сожалением произнёс Савва.
— У меня есть идея, — привлёк внимание остальных Айвон. — Мы проникнем в гнездо и затаимся на одном из пустых балконов. Если будем сидеть тихо, обитатели этого саранчатника могут нас и не заметить.
Сейчас не заперты только вентиляционные отверстия, обеспечивающие приток свежего воздуха внутрь жилища, но с наступлением утра, насекомые откроют все входы и дневной свет попадёт туда. Мы как следует осмотримся, а как только нас обнаружат, уйдём при помощи Преодолителей. А дальше — по результатам разведки.
План Айвона казался безумным, но по собственному опыту я знал, что именно нестандартные ходы, как правило, оказываются наиболее эффективными в сложных ситуациях.
Я не стал возражать против предложения Айвона, согласились и Савва с Валдаем. Мы закрепили верёвку у проделанного нами отверстия, и при свете вновь зажжённого фонаря быстро спустились в гнездо.
Находиться в логове, заполненном копошащимися тварями, было жутко и омерзительно. Головы с фасетчатыми глазами медленно поворачивались на источник света, следя за ним. Мы нашли свободную террасу, и устроившись там поудобней, погасили фонарь. Нас окружила кромешная темнота, такая плотная, что её, казалось, можно резать ножом.
— Ты действительно считаешь, что Кристи может находиться здесь? — шепнул мне Валдай в самое ухо. — Но это же безумие, Талгат!
— Значит, мы должны убедиться, что её тут нет, и продолжить поиски в другом направлении, — так же тихо ответил ему я.
Так мы и сидели, прижавшись спинами к внешней стене гнезда с оружием в руках. Я уже не в первый раз задумался о своей странной судьбе. Случайно ли я и мои друзья стали участниками невероятных событий, которые закрутили нас в стремительном круговороте? Всё чаще мне в голову приходила мысль, что всё происходящее является частью какого-то очень хитрого и далеко идущего плана. Но кто, какие силы смогли затеять такую сложную, многоходовую игру? А может это всё лишь плод моего больного воображения.
Под эти мысли я, кажется, задремал, и вернулся в реальность, лишь от несильного толчка в плечо.
— Просыпайся, Талгат, — шептал мне Валдай. — Твари пришли в движение.
Вокруг нас пробуждались тысячи существ, расправляя крылья, они готовились к новому дню. Обитатели гнезда открывали входы и выходы, намереваясь разлететься по своим делам. Через эти отверстия проникало совсем мало уличного света, но наши глаза, привыкшие к темноте, всё же смогли разглядеть интересующие нас детали.
В самой нижней части этого гигантского общежития, отмечалось массовое скопление крылатых особей. Приглядевшись, я понял, что насекомые суетятся вокруг огромного слизнеподобного существа — своей царицы. Самка не имела ни крыльев, ни лап, ни глаз, тошнотворно-розовое, желеобразное тело судорожно сокращалось, периодически выталкивая из яйцеклада, липкие серые яйца размером в локоть.
Небольшие, шустрые особи без крыльев, но с длинными лапами подносили царице какую-то пищу, которая быстро исчезала в бездонном ротовом отверстии. Эти же неутомимые прислужники, подхватывали выдавленные из самки яйца, и тащили к стене, развешивая их там на паутинках.
Затем моё внимание привлёк какой-то кокон, висящий над маткой на многочисленных паутинных растяжках. Приглядевшись к нему внимательней, я испытал состояние близкое к шоку.
В шелковистом паутинном чехле, скрывалось человеческое тело, почти полностью скрытое от посторонних глаз. Снаружи оставалась только голова, несмотря на слабое освещение, я без труда узнал в пленнице Кристи.
На голове девушки сидел серый кожистый шлем, от него тянулся бугристый тяж, который, как пуповина, соединял Кристи с телом царицы. Пленница выглядела очень скверно из-за бледности и заострившихся черт лица, глаза её были закрыты.
Бескрылый помощник взобрался к девушке по паутине, и принялся её кормить, срыгивая в рот пленницы бурую жижу. Кристи приняла пищу и открыла глаза. К своему ужасу я больше не видел в этом взгляде проблеска разума.
Я посмотрел на своих товарищей и понял, что они тоже это увидели, и теперь, как и я не знают, как им поступить. Ярость захлестнула меня с головой, я готов был резать, рубить, рвать зубами ненавистных тварей, посмевших совершить такое с человеком. И хотя краем сознания я понимал, что насекомыми руководит не разум, а инстинкты, поделать со своими чувствами ничего не мог.
— Спокойно, друг! — положил мне на плечо руку Айвон, догадавшийся о том, что творилось у меня на душе. — Так ты не сможешь ей помочь. Она жива и это сейчас главное. Мы должны уйти и спокойно подумать, как вытащить девочку из этого мерзкого места.
Скрипнув зубами, я согласился с доводами, продиктованными здравым рассудком, и убрал побелевшие пальцы с рукоятки меча.
Мы перенеслись к чёрному лесу, на край мёртвого города, туда, где появились в этом мире в первый раз. Заняв один из заброшенных домов, мы очистили от пыли стол и несколько низких скамеек. Завесив окна одеждой, чтобы свет лампы не проникал на улицу, мы стали держать совет.
— Совершенно очевидно, что открытый бой нам не выиграть, — заметил Айвон. — В том, что нам позволят незаметно добраться до девушки, я тоже сильно сомневаюсь.
— Я отвлеку их, — предложил я. — А вы тем временем прорвётесь к Кристи и уйдёте с ней по теням.
— Смело, но глупо, — отрезвил меня Валдай. — Когда за тобой погонится целая стая этих тварей, отвлекать их у тебя получится совсем недолго. Кроме того, я уверен, что какое-то количество рабочих особей остаются в гнезде всегда, и не нужно забывать про солдат.
— Валдай прав, — согласился Савва. — Давайте подумаем ещё.
Некоторое время в маленьком доме стояла напряжённая тишина. Валдай вытащил из кармана несколько кусочков розового вещества, являвшегося строительным материалом стен гнезда, и задумчиво разложил их на столе.
Затем он взял лучину, запалил её от лампы, и поднёс пламя к розовой массе. Вещество радостно приняло огонь и быстро разгорелось, полыхнув ярко и жарко.
Мы, как заворожённые смотрели на весёлые язычки пламени, быстро поглощающие свою пищу.
— Огонь вызовет панику в их рядах, — заверил нас Валдай, накрывая догорающие угольки пустой деревянной кружкой. — А мы тем временем заберём Кристи и уберёмся подальше от этого проклятого мира.
— Если мы промедлим хоть на минуту, девушка сгорит, или задохнётся от дыма, — предостерёг Савва товарища.
— Значит, мы должны действовать очень быстро.
Мы посовещались ещё немного, но в конце концов утвердили план с поджогом. Айвон предложил нам навестить его дом на дереве, где среди запасов нашлось несколько кувшинов с маслом.
Мы немного поели, проверили оружие и вернулись обратно к ночи, с твёрдым намерением отбить Кристи у врага.
Гнездо снова погрузилось в сон, его многочисленные обитатели ещё не знали, какой кошмар ждёт их впереди. Кувшины полетели в стену, следом отправились факелы, жилище гигантских насекомых полыхнуло так ярко, что я невольно прикрыл глаза.
Мы смотрели на пламя готовые к бою и ждали, когда оно сделает своё дело. Через некоторое время в стене протаяло овальное отверстие. Оно быстро увеличивалось в размерах, его края горели и плавились, стекая на землю подобно розовому воску.
— Вперёд! — прорычал Айвон, когда отверстие стало достаточно большим чтобы пропустить человека.
Мы ринулись внутрь гнезда, готовые сокрушить любого, кто попытается встать у нас на пути. Там, как и предполагал Валдай, царила паника и беспорядок, насекомые метались по внутреннему пространству, налетая друг на друга. Едкий дым заполнял жилище крылатых созданий, но света пламени оказалось достаточно для того, чтобы мы могли сносно ориентироваться.
Слева от меня со свистом рассекал воздух двуручник Айвона, справа мелькал молот Савы. Поверженные противники десятками ложились к нашим ногам, но это не было похоже на организованную атаку. Скорее всего, твари, мечущиеся в поисках спасения, случайно натыкались на нас. Вокруг стоял жуткий многоголосый крик полный ужаса и боли, некоторые крылатые обитатели гнезда, охваченные пламенем, кружили под потолком своего жилища или бились о его стены, помогая огню распространится дальше.
Мы быстро пробились к центру гнезда, где неожиданно столкнулись с новым препятствием. Кристи висела над царицей, которую со всех сторон, плотным кольцом, окружили солдаты и рабочие особи, готовые стоять насмерть.
— Попробую до неё добраться, — крикнул я своим спутникам и начал карабкаться к девушке по ближайшей растяжке.
Веревка, сотканная из паутины, оказалась скользкой и липкой одновременно. Несколько раз я едва не сорвался на своих врагов, прежде чем добрался до кокона с девушкой. Ко мне ползла крылатая особь, ловко цепляясь лапами за растяжки. Мне удалось отбить удар шипастых передних конечностей и отрубить твари голову.
Перво-наперво, я попытался снять с Кристи кожистый шлем, соединяющий её с царицей, но сделать это оказалось нелегко, он был приклеен к голове девушки вязкой слизью. Когда же мне всё-таки удалось избавиться от этого жуткого головного убора, я услышал страшный вопль матки, словно та лишилась чего-то важного и дорогого.
Не менее десятка насекомых бросились ко мне, я видел, что мои товарищи внизу также подверглись нападению. Царица оценила опасность, исходящую от чужаков и вступила в бой.
Я быстро разрубил все растяжки с одной стороны, и оставшиеся паутинные верёвки унесли меня в сторону от матки. Затем я рассёк нити удерживающие кокон сверху, и упал на пол с приличной высоты. Кристи я защитил от удара, используя своё тело в качестве подушки для неё, но сам при этом стукнулся так сильно, что чуть не потерял сознание от боли.
Валдай, Савва и Айвон взяли нас в кольцо, отбивая атаки насекомых. Гнездо пылало. Рабочие особи быстро разобрали часть стены, до которой ещё не добралось пламя, и тащили беспомощную матку к выходу. Мелкие бескрылые помощники спасали яйца, снимая их со стен и вынося наружу.
Собрав последние силы, я разорвал кокон, прижал Кристи к себе, и унёс её из того мира.
