За дверью оказалось небольшое круглое помещение со стенами, выложенными из тех же пористых жёлтых блоков, что и лестница с коридором. Два факела давали достаточно света, чтобы я смог хорошо рассмотреть невысокий постамент с лежащим на нём камнем.
Воображение рисовало мне Камень Шангимала в виде огромного бриллианта или изумруда, но каково же было моё удивление, когда вместо этого я увидел кусок обычного горного хрусталя на толстой золотой цепочке.
— Может это не он? — с сомнением спросил я сам себя, взвешивая в руке прозрачный, как слеза кристалл, размером с куриное яйцо.
— Он, не сомневайся, — услышал я утвердительный ответ сразу за своей спиной.
Едва не выронив камень от неожиданности, я отпрыгнул в сторону, выхватывая своё оружие, но сразу понял, что против такого существа сталь бессильна. Передо мной стоял призрак мужчины в красивых пластинчатых доспехах, в руках он держал длинную секиру с широким лезвием. Черты лица бесплотного духа словно текли, напоминая разных людей одновременно, и разглядеть их детально мне не удавалось.
Я не боялся приведений, в своих скитаниях по Железному лабиринту я повидал их немало. Тамошние призраки — молчаливые, полупрозрачные, бесцветные тени, иногда сопровождали исследователей, вселяя ужас в сердца слабых духом, но не причиняя им ни малейшего вреда.
Ходили слухи, что фантомы металлических коридоров могли указать место расположения ценных артефактов, или вывести заблудившегося человека на знакомый уровень.
Но этот призрак отличался от духов виденных мной ранее. Во-первых, он умел разговаривать, во-вторых, он был цветным. Его доспехи сверкали золотом, и я сразу догадался, кто стоит передо мной.
— Шангимал? — рискнул предположить я.
— Почти угадал, воин! — снова прозвучал уверенный молодой голос, с лёгким оттенком иронии. — Но я всего лишь его проекция в этом мире, слабая тень, привязанная к камню. Я не обладаю ни силами хозяина, ни его знаниями. Моя задача заключается лишь в хранении информации, которую я должен передать человеку нашедшему артефакт.
— Вот, как? А где же он сам?
— Очень далеко отсюда. Настолько далеко, что вернуться в ближайшее время он не сможет, несмотря на то, что ситуация требует его прямого вмешательства. Именно поэтому ему нужен союзник, который станет носителем его интересов и поможет ускорить его возвращение.
— Всё настолько серьёзно?
— Когда Творец оставил этот мир на попечение двух своих сыновей, Шангимал, сразу занялся благоустройством данной тени. Он поселил в ней разные народы и вёл их путём процветания. Но подлинными его любимцами стали славги, их он просто обожал, и те отвечали ему взаимностью.
Тангипал всегда был лентяем и завистником, ничего хорошего он сам создать так и не смог. И вовсе не потому, что у него отсутствовала Божья искра, Творец наделил обоих своих сыновей равными способностями, а из-за того, что он хотел получить всё и сразу. Он жаждал власти, почёта и поклонения, а получил это всё его брат, причём вполне заслуженно.
Вот и принялся Тангипал вредить брату и делал он это до тех пор, пока не зашёл слишком далеко. У Шангимала кончилось терпение, и он заключил завистника в одной отдалённой тени, откуда выбраться самостоятельно невозможно.
Наступили спокойные времена, Гивеана процветала, и Шангимал ушёл по своим делам в неизвестном направлении. Перед уходом он заключил часть своей силы в этот артефакт и передал его славгам, словно предвидя, что реликвия сможет им помочь. К сожалению, его дети сохранить святыню не смогли.
Хоркосы, которые способны покорить всю Гивеану ― порождение Тангипала, только он мог поднять такую силу за такое короткое время. Если мир падёт, это событие может отразиться на всех тенях и даже докатиться до Материнской реальности.
— Ты же сказал, что Тангипал в заключении?
— Да, и выйти оттуда он не может. Но он нашёл какой-то способ влиять на события. Скорее всего, у него появился союзник.
— Как события, происходящие в одной из теней, могут повлиять на Первый мир? — недоумевал я.
— Ещё как могут! Ты знаешь, что все события, происходящие в Первой реальности, так или иначе, отражаются в её тенях. Но существует и обратная связь. Цепь взаимодействий миров куда сложнее, чем может показаться на первый взгляд.
Чем эпохальней событие в тени, чем ближе это отражение к Первой реальности, тем выше вероятность изменения на самом верхнем уровне.
— А зачем Тангипалу это нужно?
— Власть.
— Но он же сын Творца и может взять всё, что пожелает сам.
— И снова всё не так просто. Творец наложил на братьев запрет, не позволяющий им участвовать в изменении реальностей лично. Делать это они могут только через самих обитателей этих миров.
— Значит у кого больше почёта и уважения, тот и правит?! — догадался я.
— Точно! — теперь ты понимаешь, кто будет править Гивеаной если хоркосы захватят этот мир. Но самое страшное то, что Тангипал не остановиться, рано или поздно он протянет свои лапы к другим теням. Я уже не говорю о том, что может произойти, если он сумеет освободиться.
— Звучит как-то нерадостно, — согласился я. — Но мне, пожалуй, пора. Желаю Шангималу поскорее найти себе союзника. Надеюсь, я могу забрать камень с собой?
— Камень твой по праву. И союзник у Шангимала уже тоже есть?
— Да? А кто он, я его знаю?
— Это ты.
Новость меня совсем не обрадовала. Я не собирался участвовать в войне хоркосов и славгов, и уж тем более в мои планы не входило становиться проводником чьей-то там воли. Я рассчитывал лишь разыскать своих друзей и вернуться домой, и в эту авантюру с Камнем Шангимала ввязался я исключительно потому, что Атха обещал в награду открыть мне портал между тенями.
— Почему я? — задал я вполне уместный вопрос.
— Потому что он тебя выбрал. Почему выбрал? Не спрашивай, я не знаю, я всего лишь короткоживущий источник информации.
— Ну и совсем глупый вопрос, — я начинал злиться. — Вы со своим хозяином ничего не забыли? Например, спросить, согласен ли я быть послушной марионеткой в его руках? А вдруг я откажусь?
— Полегче, воин, — тень Шангимала оставалась невозмутимой. — Во-первых, от таких предложений не отказываются, а во-вторых, ни о каких марионетках речи не идёт. Ты будешь обладать полной свободой воли, а решения принимать исключительно самостоятельно. Просто прими сторону Шангимала и действуй в его интересах.
Ты ведь попал в этот мир случайно и в данный момент времени испытываешь некоторые проблемы? Поверь мне, никто не сможет решить их быстрее и лучше чем мой хозяин, а уж он-то умеет быть благодарным. Так что не торопись с отказом.
На меня пытались давить! Мягко, аккуратно, но эта попытка вербовки не могла расцениваться иначе. Я не знаю, что произошло бы, пошли я этого призрака куда подальше прямо тогда, но я не собирался лезть на рожон, жизнь успела научить меня осторожности.
"Ладно, — сказал я себе. — Для меня сейчас главное, унести отсюда артефакт и отдать его Атхе. Если старик сумеет решить мои проблемы, я найду своих друзей, а там, поминай, как звали!"
— Хорошо, — сказал я вслух. — Я согласен при случае помочь Шангималу в его праведных делах.
— Вот такой ответ меня устраивает, — одобрил мой выбор призрак.
— Послушай, а что за сила заключена в этом артефакте?
— Сила немалая, только навряд ли, кто-нибудь живущий в Гивеане сумеет её освободить.
— А с виду обычный кусок хрусталя.
— Каждый видит эту вещь по-разному, и во всех случаях это всего лишь зрительный образ, не раскрывающий истинного содержания этого уникального артефакта.
— Но если славги всё равно не смогут воспользоваться его силой, как он способен им помочь?
— Вопрос веры, воин. Неважно быть, важнее казаться. Если камень поможет объединить разрозненных славгов, его задачу можно будет считать выполненной. Даже без высвобождения силы в нём скрытой.
— Ясно, ну так я пойду?
— Моя миссия выполнена, и я тоже ухожу, но я должен сделать для тебя кое-что ещё. Прощай!
Я ощутил знакомое чувство падения в бездну, к которому уже начал привыкать, а через мгновенье я снова оказался в зеркальном зале.
— Вот за это спасибо! — прошептал я, встречаться с собачками мне больше как-то не хотелось.
И тут я заметил хранителя. Голова скелета каким-то образом сумела воссоединиться со своим телом. Страж сидел на троне, подозрительно поглядывая на меня своим единственным уцелевшим глазом.
— О, ты нашёл своё бренное тело, поздравляю!
— Это оно меня нашло, — уныло ответил хранитель. — А что это ты там держишь в руке? Уж не камень ли Шангимала?
— Он самый, попробуешь отнять?
— Нет, если бы на то не было высшей воли, ты бы никогда не нашёл артефакт.
— Думаешь Шангимал передал мне его специально.
— Конечно, я просто уверен в этом.
Да уж действительно было над чем задуматься. Становиться пешкой в чьей-то непонятной игре мне очень не хотелось.
— Ну и чем ты теперь думаешь заняться? — поинтересовался я у хозяина зеркального зала. — Похоже, твоя работа в качестве хранителя закончилась.
— Найду, — небрежно махнул рукой скелет. — В конце концов, отправлюсь путешествовать. Вокруг столько миров, а мне при прежних обязанностях не позволялось туда заглянуть даже одним глазком.
— Желаю удачи! — бросил я ему на прощание и прошёл через зеркало Гивеаны.
Атха сидел на том же камне и в той же позе, как я его и оставлял. Глаза старика были закрыты, на спокойном морщинистом лице застыла лёгкая полуулыбка. Мне показалось, что патриарх спит, но при моём приближении он бодро встал и вопросительно посмотрел мне в глаза.
— Вот, — вместо ответа я положил в высохшую ладонь драгоценный артефакт.
— Ты сделал это! — глаза старика засияли. — Пророчество начинает сбываться!
— Только начинает? — насторожился я. — А про меня там есть что-нибудь ещё?
— Да. Человек, не принадлежащий нашему миру поможет очистить Гивеану от нечисти.
Происходящее нравилось мне всё меньше. Встреча с проекцией Шангимала, события последних дней, пророчество, всё это сильно напоминало мне части одного и того же сюжета, становиться участником которого мне очень не хотелось.
— Ты обещал открыть мне портал между тенями, — напомнил я Атхе.
— Я не помню, чтобы речь шла о портале. Я обещал открыть тебе путь.
— А разве это не одно и то же?
— Нет, портал обычно служит точкой перехода между определёнными мирами. Иногда их удаётся перенастроить, но это сложно и небезопасно.
Я же планирую предоставить в твоё распоряжение Преодолитель, который позволит тебе свободно двигаться по теням в любом направлении.
— Преододитель? Никогда не слышал, — честно признался я.
— Это не материальный предмет, а скорее явление или процесс, который необходимо постигнуть. Преодолитель получают, как знание, которое впоследствии уже невозможно забыть. Пойдём, — Атха приглашающе протянул мне руку.
Я взялся за не по-стариковски сильную ладонь и вновь нырнул в пустоту за её обладателем.
