Я, наверное, в сотый раз представил себе Нижний лог и свой дом, по которому безумно истосковался, сделал мысленное усилие, и... снова ничего не произошло. Я упорно пытался заставить Преодолитель отправить меня к дочери, чьё состояние в связи с моим долгим отсутствием предсказать было не сложно. Машуня, как девочка весьма сообразительная для своих лет, могла догадываться, что означает столь длительное отсутствие папы.
Я спешил успокоить больного ребёнка, но то ли я что-то делал не так, то ли дом мой оказался слишком далеко от Гивеаны. Нижний лог для меня пока оставался недоступным.
Преодолитель работал, я спокойно перемещался в Елзар, Ледяной пик и Накаменную крепость, тренируя свои новые способности. Надежду, что путь домой для меня всего лишь вопрос времени я не терял ни на минуту.
Боряту в Накаменной крепости я уже не застал, воевода продолжил свою миссию, намереваясь посетить ещё несколько горных славгских поселений. Получив от Элизара, в качестве жеста доброй воли, десять опытных, хорошо вооружённых воинов, мой друг покинул владения князя в тот же день, когда я отбыл на встречу с Атхой.
И тогда я решил вплотную заняться поиском своих друзей. Разумеется, я не представлял себе, по каким далёким мирам их могло разбросать, но помня совет Бижота, я попросил Преодолитель пролистать тени. Мой невидимый союзник послушно перенёс меня в новое, невиданное мною раньше место.
Я очутился среди бескрайнего моря сиреневого песка. Голубоватое солнце то пряталось за жёлтыми кучевыми облаками, проносящимися по синему небосводу с сумасшедшей скоростью, то вновь являло свой ослепительный лик странному миру.
Я взобрался на песчаный холм, с высоты которого открывался вид на развалины, какого-то древнего города. Степень разрушений оказалась столь велика, что мой взгляд так и не смог найти ни единой сохранившейся постройки.
Неожиданно, то, что я принял за удалённые чёрные коряги, пришло в движение. Несколько существ перемещались у края руин, опираясь на четыре конечности. Время от времени, они вставали на задние лапы, неловко размахивая передними перед собой. Загадочные обитатели пустынного мира отдалённо напоминали людей, но ростом значительно их превосходили. Подлинные размеры их тела определить мне было сложно из-за дальности расстояния.
Я мысленно представил себе, что переворачиваю страницу книги, и Преодолитель понял меня правильно, перенося в следующую реальность.
Теперь я оказался среди бескрайней снежной равнины в окружении абсурдных ледяных колоссов. Уродливые статуи высотой в сотни локтей обступали меня со всех сторон. Исполины представляли собой причудливое сочетание застывших потоков бушующей воды.
Над причиной возникновения этого явления ломать голову мне пришлось не долго, когда почва под моими ногами содрогнулась с такой силой, что я едва удержался на ногах. Раздался громоподобный треск и недалеко от меня образовалась трещина, давая мне понять, что нахожусь я на ледяном покрытии какого-то гигантского водоёма.
В белёсое небо ударил могучий фонтан воды, замерзая на лету. Причудливо искривляясь, природное образование, обрастало всё новыми фрагментами, большие ледяные глыбы откалывались от сверкающего монумента и падали к его основанию.
Внезапно до меня дошло, что так быстро замерзать вода может только на очень сильном морозе, я же практически не чувствовал холода. Неужели Преодолитель действительно мог защищать меня от опасностей в моих путешествиях? Бижот упоминал об этом, но слова его я вспомнил только сейчас.
Между тем холод начинал ощущаться всё сильнее, и я поспешил покинуть этот негостеприимный мир.
Совершив ещё два десятка случайных переходов, я понял, что на поиски друзей подобным способом можно потратить всю свою жизнь и не приблизиться к цели ни на шаг, количество теней могло быть бесконечным.
А ещё я осознал, что даже очутившись случайно в нужной реальность я всё равно не узнаю там ли мои друзья. Ведь они вовсе не обязаны находиться в месте моего появления.
Отчаяние охватило меня, я получил так много, и в то же время не приобрёл ничего.
И тогда мне пришла в голову мысль, представить себе не место, а человека. Я оживил в своём сознании образы Савы, Кристи и Валдая, последний при этом, почему-то, получился ярче остальных. На нём-то я и решил сосредоточить всё своё внимание, представил, как он двигается, говорит, ведёт себя в различных жизненных ситуациях, и дал команду Преодолителю. На этот раз переход состоялся.
Я очутился в беспросветной ночной мгле, под ногами чавкнуло, и я по пояс погрузился в вязкую жижу. Поборов внезапный приступ паники, я нащупал ладонью что-то похожее на ветку дерева, ухватился за спасительный предмет обеими руками, и не без усилий вытащил своё тело из трясины.
Тонкое дерево стояло на маленьком холмике, ухватившись за его ствол, я решил немного постоять так, дожидаясь пока глаза привыкнут к темноте. В любой момент я мог покинуть этот мир, но решил не делать этого, не выяснив, какую он имеет связь с Валдаем.
И всё же темнота не была абсолютной. Сквозь жидкие кроны деревьев проглядывали две бледных луны, маленькая белая и красная вдвое крупнее. Первая находилась в фазе полнолуния, в то время, как у второй, отсутствовала четверть.
Когда мои глаза привыкли к мраку, в тусклом свете обоих лун я определил, что нахожусь в затопленном лесу, чахлом и редком. Водная гладь дрожала и шла рябью, волнуясь в призрачном свете. Гнилостные запахи и тучи мошкары, налетевшей на меня со всех сторон, подсказывали, что я попал в болото.
Оглядевшись по сторонам, я заметил дорогу, проходящую тёмной полосой неподалёку. Пришлось снова лезть в воду и грязь. Вымокнув до нитки, я всё-таки добрался до намеченной цели, и понял, что стою на толстом настиле, сложенном из хвороста.
Такую тропу через болото могли проложить только разумные существа, и значит, этот мир был обитаем. Могло ли занести моего друга сюда? Вполне возможно.
Мне показалось, что я уловил слабый запах дыма, принесённый ветром, и не мешкая выдвинулся в том направлении, откуда он дул, благо, что тропа вела именно туда. Примерно через двести шагов, я увидел между деревьями отблески пламени и услышал далёкие человеческие голоса.
Вскоре моему взору открылось довольно крупное поселение, стоящее на сваях и окружённое болотом со всех сторон. Деревянные постройки не выше трёх этажей, соединялись между собой целыми бревенчатыми улицами и подвесными мостиками. Город имел несколько ярусов, причём самые высокие дома находились ближе к центру.
Со всех сторон, поселение охватывала широкая свайная платформа, на которой горело много костров, и виднелись вооружённые люди. Осторожно, в любую минуту готовый унестись прочь при помощи Преодолителя, я пошёл вперёд. Таиться от жителей города я не собирался, намереваясь сразу продемонстрировать свои мирные намерения, и вступить в дружеский диалог.
Мне повезло! В первый раз с тех пор, как неисправный портал разбросал меня и моих товарищей по теням. Между мной и костром стояла гибкая и ощутимо сильная фигура, повернувшись спиною ко мне, и я узнал бы её из тысячи.
— Валдай! — негромко позвал я.
Человек вздрогнул, как от удара, я видел по его напряжённой спине, что он очень хочет обернуться и в то же время боится это сделать, не желая становиться жертвой самообмана.
— Валдай, — повторил я. — Как же я только рад видеть тебя, дружище!
Очень медленно, словно боясь спугнуть свою удачу, мой друг повернулся ко мне. Я не мог разглядеть его лица, но знал, что сам он, обладая отличным ночным зрением, прекрасно меня видит.
— Талгат! Ты ли это?! — Прошептал он и бросился мне навстречу.
Мы обнялись, и Валдай повёл меня к огню. С полдесятка хмурых воинов настороженно подняли своё оружие, но мой товарищ подал им успокаивающий жест.
— Всё в порядке, — заверил он их. — Это мой и ваш друг!
Я подсел к костру, горевшему в широкой каменной чаше, и протянул руки к огню. Один из воинов взял деревянную плошку и зачерпнул ей бурлящую жидкость из большого медного котелка, висевшего над пламенем. Затем понюхал дымящееся варево и протянул миску мне.
Я с благодарностью принялся пить горячий ароматный напиток, замечая, как появляется лёгкий шум в голове и улучшается настроение.
Валдай молчал, лишь украдкой поглядывая на меня с задумчивой улыбкой, словно всё ещё не веря, что перед ним действительно я.
Теперь я мог, как следует рассмотреть коренных жителей этого болотного мира. Ростом они были примерно на голову выше меня, но при этом имели чрезвычайно тощие тела. Лысые головы странно контрастировали с густыми, кустистыми бровями над большими, чёрными или тёмно - синими глазами. Прямые носы, узкие, плотно сжатые губы, маленькие уши, придавали лицам необычные, но вполне человеческие черты. Но удивительнее всего выглядела кожа золотисто - жёлтого цвета.
Передо мной сидели только воины, из чего я заключил, что это боевое охранение города. Одеты они были в кожаную одежду, обшитую бронзовыми пластинами, при себе имели короткие мечи, копья и метательные дротики. Необычные, узкие, но высокие щиты из дерева, стояли поблизости, прислонённые к стене постройки.
Все металлические изделия являлись медными, оловянными или бронзовыми, железа я не видел вообще.
Поразила узнаваемость речи. С некоторыми усилиями, но я всё же мог понимать, о чём переговариваются местные. Вероятно, наши тени, как и Гивеана, располагались недалеко друг от друга.
— Это гоча, слабоалкогольный напиток рвагов, — пояснил Валдай, указывая на сосуд, зажатый в моих руках. — В хлам им напиться трудно, но зато голову проясняет хорошо.
— А я смотрю эти рваги стали тебе настоящими друзьями, — заметил я.
— Да, но не сразу. В первую нашу встречу они пытались меня убить. Пришлось, как следует их убедить в дружественности моих намерений.
Я улыбнулся, как умел убеждать Валдай я знал.
— Как ты сюда попал? — спросил меня товарищ.
— В двух словах не расскажешь, столько всего произошло за это время.
— Знаешь что? У меня есть домик неподалёку. Пойдём, там и поговорим, заодно и отдохнёшь с дороги.
Только сейчас я понял, как вымотали меня многочисленные прыжки по теням. Принимая предложение Валдая, я позволил ему увести меня в своё жилище.
