–А теперь подними кусе и мусе и заведи лезвие чуть за голову. Держи меч ровно! Нет же! Выдвини правую ногу вперед! - кричал, закатывая очи горе, наставник, наблюдая, как ученик, держа в верхних левой и правой руках почти трехярдовый меч, неуверенно меняет стойку, выставив ногу вперед. -Вот. Уже лучше. Опусти меч и возьми щиты. Так - щиты в сусе и фусе. Молодец, - одобрительно кивнул мастер.
-На изготовку! - не переставал командовать он, наблюдая за очередной стойкой ученика. На этот раз ученик держал в нижних руках два полущита, а в верхних тот же трехъярдовый меч, все также заведенный за правый висок. - Прекрасно! Колени чуть разведи! Вот так! А теперь рубящий с левого плеча! - уперев сусе и фусе в бока, правой верхней поглаживая бороду, а мусе поправляя ремень, гаркнул учитель. - Ах-ха-ха-ха! - громко рассмеялся он через секунду, увидев, как при ударе ученика инерцией меча понесло вперед и как тот с грохотом повалился на землю.
-Маэстро Малефей, это невозможно! Этому невозможно научится за пять дней! - возмущенно закричал молодой айаре на своего учителя.
Учитель же, лишь разведя всеми четырьмя руками сказал:
-Ты сам вызвался добровольцем, Гасейрэй. Тебя никто не принуждал. А сейчас отряд уже собран, так что будь добр тренироваться, раз уж вызвался. Остальные будут полагаться на те.. - Малефей замолчал, услышав вдали грохот. Он прислушивался еще несколько мгновений, а после поднял взор в небо.
-Гадство! Опять пробили барьер! - громко крикнул он, видя голубое мерцание покрывшее небо. - Гасейрей, оставайся тут! Я скоро вернусь. - крикнул учитель, уже направляясь к выходу с внутреннего двора школы мечников. Когда он пригнулся, проходя в низкую (для выдающегося ростом айаре) двух с половиной ярдовую дверь, послышался очередной грохот, звучавший так, будто упал кусок неба. Но Малефей знал, что это было - снаряд сикинского требушета. Маэстро ускорил шаг, изредка бросая взгляды на непрестанно мерцающее небо - городская защита была пробита. Вновь.
Айаре, которых учитель встретил по пути к высокой стене внутренних и самых древних укреплений города, вовсе не обращали внимания на то, что происходит с небом, и на грохот, доносившийся с другого конца города. Почти никто в центральных районах уже не обращал внимания на нападения, длившиеся вот уже полгода. Пройдя по улочкам и дворам военного городка, расположившегося как раз между школой мечников и внутренней стеной, Малефей не обратил внимания ни на одно разрушенное здание и ни на одно целое, которому только предстояло быть разрушенным. В городе все уже смирились, что шансов на победу нет. Оставшиеся в живых делились на две части: первые готовы были драться насмерть, чтобы не сдать столицу врагу, а вторые были в полном отчаянии и удручении. Большинство из тех, кого встретил айаре на своем пути, кого-то потеряли в длительной осаде и в безостановочных боях, в местах, где пробивали барьер. Вот и сейчас можно было не сомневаться, что там, на севере города, в данный момент сражаются оборонительные отряды. Можно было не сомневаться, что и в этот раз они отобьют атаку. И в следующий, и в следующий. Но какой ценой? Сколько еще продержится город? Месяц? Неделю? Императрица, уже не скрывая от народа, готовила план по сужению линии обороны до внутренней стены, когда выживших останется не более десяти тысяч. Этого уже никто не отрицал и никто не сомневался, что цифра упадет так низко. Вопрос был лишь в том - когда?
Малефей всегда старался отгонять подобные мысли, считая их прямым путем к сдаче города и свободы - к тому, чего он совсем не хотел. Он шел быстро, шел, не глядя на остальных и держась гордо и прямо, положив ладони мусе и фусе друг на друга, на рукоять висевшего слева на поясе меча. Через минуту он приблизился к открытым дубовым воротам внутренней стены и, кивнув стражникам и перейдя на бег, направился во дворец, стоявший всего в сотне ярдов от внутренней стороны стены. Он направлялся в тронный зал, где каждый раз при нападении собирались командиры всех незадействованных подразделений.
-Ваше высочество, полковник Малефей прибыл, - поклонившись и прижав кулаки кусе и сусе к груди, быстро доложил учитель Гасейрэя. Он ступил в огромный белый зал с десятком резных мраморных колонн, огромными панорамными окнами, из которых в три стороны открывался некогда прекрасный вид на город и его окрестности. На стенах висели бархатные и шелковые гобелены с изображениями гербов всех объединенных некогда кланов . В середине зала стоял большой невысокий стол, а у противоположной от входа стеклянной стены - огромный постамент, увенчанный троном.
-Проходи, Малефей, приветствую. - крикнул ему айаре в полной амуниции и шлемом в одной из рук.
-Так вот, ваше высочество, они накопили силы у северных ворот и, вероятно, отряды Сенкаэля, Фансеря и маги Ренукаля не продержаться долго. Нужно срочно восстановить барьер или же мы потеряем слишком много бойцов, - покачал головой тот, кто приветствовал малефея.
-Я понимаю. Пошли отряды Гарсея и Рамейа, Дусмах, - прикусив губу сказала светловолосая женщина. Она была одета не как все присутствующие: не в военную форму, а в бело-золотое платье, которое идеально сочеталось с цветом её светло-русых волос. - Но готовьтесь оставить ворота, - с сожалением в голосе сказала она, оперев сусе и фусе на стол, в центре которого лежала карта города и окрестностей.
-Но, ваше высочество!.. - возмутился Малефей.
-Я знаю про наш план, полковник, и я про него не забыла. Но стоит признать - удержать ворота трудно. Если я дам вам сутки на выполнение задания...Вы справитесь? - подняв бровь спросила она, глядя прямо в глаза протестующему.
-Да, госпожа! Даю слово-мы справимся, нам нужны северные ворота, - серьезно кивнул он, положив кусе на сердце.
-Я знаю, - согласно кивнула императрица. - Отведите часть отрядов от восточных ворот вот сюда. - Женщина стала водить по карте кусе, указывая на точки в городе. - Это создаст видимость того, что у нас не хватает сил и вынудит врага направить свои силы к восточным воротам, освободив вам проход, - последние слова командующая адресовала полковнику Малефею. - Вы должны быть готовы выступить в любой момент, Малефей.
-Да, госпожа, - покорно кивнул полковник. - Разрешите идти готовить людей?
-Идите, и да помогут вам боги.
Уже выходя из зала Малефей услышал с улицы радостное ликование и почувствовал легкий холодок пробежавший по телу - барьер был восстановлен.
Вернувшись на площадку, где он тренировал молодого воина, Малефей застал того спящим на траве. Траве, которой тоже предстояло быть сожженной дотла.
-Подъем! Встать! - весело, но с натянутой улыбкой крикнул полковник. - Подъем-подъем, лейтенант! У меня хорошие новости.
-Что?! Да, полковник! - встрепенулся Гасейрэй. - Какие, сэр? У меня выходной? - протирая глаза спросил он.
-Лучше. Завтра мы выступаем и выходных у тебя больше не будет, - с резко появившейся печалью в голосе тихо сказал полковник, опустив голову.
-Что!? Почему? А как же мое обучение?! - с испугом в голосе промямлил молодой айаре.
-Все. Обучение окончено. Завтра выпускной экзамен, - закончил полковник, хлопнув по плечу ученика. - Крепись, - сказал он напоследок, уже не оборачиваясь и направляясь в здание стоявшее на другой стороне тренировочного дворика, на котором сейчас не было никого, кроме Гасейрэя. Некому тут было быть. Все взрослые уже принимали участие в боях, а из молодых недоучек в живых остался только он.
Через несколько минут полковник зашел в большую комнату на втором этаже, которая вся подчистую была заставлена стопками книг. Здесь работали два писаря и маг, участвовавший в завтрашней вылазке.
-Добрый день, Малефей. Что-то случилось? - с любопытством и легким беспокойством в голосе, спросил у хмурящегося маэстро старый, с совсем серым цветом кожи маг в толстом кожаном плаще.
-Да, Таремель, - сложив на груди все четыре руки, опустил голову Малефей. - Выступаем завтра.
-Что!? Невозможно! У нас еще много работы! Не раньше чем через неделю! - возмущенно замахал руками Таремель.
-Это не предложение, старый друг. Выбора нет. Только что северные ворота подверглись очередному нападению и не я, не императрица не думаем, что ворота протянут эту неделю. Никто так уже не думает, друг мой, - печальным и налившимся удрученностью голосом проговорил полковник.
-Но, Малефей, мы не успеем дописать... - покачал головой маг.
-Допишите, что успеете, - сухо сказал маэстро.
-Что б меня! Когда я месяц назад предложил попросить помощи в освобождении нашего мира в другом мире, я и подумать не мог, что у нас выйдет. Во мне говорила безысходность, Малефей. Мне нужна была цель на остаток моей жизни. Но идея понравилась некоторым. И мне.. - старик усмехнулся, - ..пришлось сесть и начать писать книгу, со сводом всех наших главных знаний о магии и о том, как к нам попасть. - Теремель обвел мусе комнату.
-Да. И ты добился успехов. Не переставай писать, старый друг. Ты единственный, кто свободно говорит на языке айкаренов. Может однажды они прочтут твою книгу и придут, - полковник на мгновение замолчал. - Придут хотя бы отомстить за нас, - печально закончил он.
-Но кто сказал, что они не присоединяться к своим потомкам? - скептично спросил маг. - Один раз наши предки уже шли на контакт с жителями Тор Сифена. Посмотри во что это вылилось.
-Рабство - это не контакт. Наши предки совершили ошибку, став использовать жителей Тор Сифена, как им вздумается. Эти существа даже перестали называть себя.. - Малефей задумался. - Точно! Людьми. Наши предки настолько загнобили тех переселенцев, что они забыли, кто они есть. И уничтожают они сейчас свои постройки. Наши предки их руками возводили этот город и ничем не отплатили рабам.
-Да. Наш народ тоже некогда совершал ошибки, но наайкареныы свободны вот уже пять сотен лет и все равно решили вернуться. Когда умерла императрица Сауфель, наш народ осознал, что люди заслуживают большего, чем просто пресмыкаться. Новая правительница отпустила их и целое столетие пыталась приобщить их к нашей культуре, а многие даже смогли вернуться в Тор Сифен. Им дали все, что было у нас, но и этого им было мало. Люди стали алчны, а их роковой ошибкой стало пытаться протестовать против нашей веками устоявшейся монархии.
-И это никому не понравилось. Их протесты тогда были подавлены и они ушли в пустые земли строить свою цивилизацию. Они были даже нашими союзниками, когда наконец построили государство о котором мечтали, - печально продолжил рассказ волшебник.
-Но мы и представить не могли, какая угроза зреет у нас под боком... - склонил голову малефей.
-И что же произойдет. Если они вторгнуться и в тот мир. Новый союз? Или быть может гибель и той цивилизации? - спросил у пустоты маг, не ожидая ответа. - Эти варвары, напавшие на нас якобы из-за лесных ресурсов, сожгли весь лес, вплоть до этого города. И никто не гарантирует, что пройдя сквозь портал, закончив уничтожать нас, они не сожгут дотла и тот мир, - прикусил губу волшебник, глядя на старого друга.
-Мы закроем его с этой стороны, чтобы никто из этого мира не попал в тот. Так что допиши главу про то, что для возвращения нужно открыть его и с нашей стороны.
-Конечно. Когда мне завтра быть готовым. И где? - легко поклонился маг.
-Здесь во дворе в два часа дня.
-Хорошо. С твоего позволения я продолжу, - завершил беседу Телемель и, не дожидаясь ответа, пошел к столу, за которым сидели двое его помощников.
Малефей несколько минут простоял в дверях комнаты, наблюдая за тем, как работают Телемель и его писари, а после вышел на балкон в конце коридора. С балкона полковнику открылся некогда красивый вид на сейчас полуразрушенную западную часть города - Алтуэльнин. Этот город был самым большим, самым красивым и самым старым на всем свете. За горизонтом виднелись столбы дыма - армия наайкаренов или, как они себя называли - сигеров, жгла леса, города и поля. Их девиз был таков: ”Сжечь все, что отделяет нас от Алтуэльнина и сам город тоже. Только тогда мы сможем отпраздновать победу”. Этот девиз с успехом выполняла армия, что подтверждалось теми самыми дымами, которые стояли над горизонтом уже четыре месяца. Малефей услышал какие-то отдаленные голоса. Приглядевшись в направлении их источника, он увидел, как по одной из главных улиц от восточных ворот отходят отряды. Малефей вспомнил о делах и, мигом прогнав все лишние мысли, окликнул все еще находившегося на тренировочном дворике Гасейрэя:
-Лейтенант! Первое задание! Собери всех наших для инструктажа! - громким басистым криком отдал приказ встрепенувшемуся воину полковник.
-Да, командир! - послышался ответ, звучавший в несколько раз тише.
Час просидел Малефей на крыльце того самого здания, ожидая отряд и попивая находящийся ныне в дефиците эль. Но когда бутылка уже подходила к концу, во дворик со стороны улицы вошли пятнадцать вооруженных, укутанных в броню айаре. Гасейрэй держался позади всех и пустил вперед самых умелых воинов.
-Ну что ж, - встав и глубоко вдохнув, начал командир отряда. - Вы все здесь добровольцы. И всех вас предупреждали, чего стоит ожидать. Но вы все равно вызвались. Кому-то это дало цель в жизни, кому-то - шанс её оборвать, кому-то - шанс выжить в этом ужасном мире или же, учитывая нашу миссию, в другом.
Все в группе переглянулись, ожидая объяснений, но их не последовало. Через мгновение все взоры вновь устремились на полковника.
-Вам не говорили в чем суть миссии. Теперь я скажу. Месяц назад волшебник Телемель предложил обратится за помощью к жителям Тор Сифена, к потомкам предков наайкаренов. К тем, кого называют айкарены.
По слушателям вновь прошел шепот и переглядывания.
-Мой, господин, а разве портал находится не в двадцати милях к северу от города? - с замешательством и еще раз оглядев остальных, спросил один из молодых воинов, не бывавший еще в больших сражениях.
-Верно, Галасай. И мы все, вместе с Телемелем, направимся туда. Прорываясь сквозь части неприятеля, большую часть которого планируется отвлечь на восточные ворота. Мы прорвемся к порталу, переправим туда послание и уничтожим портал с этой стороны, что закроет его с обеих сторон. - Малефей замолчал, оглядев толпу растерянных, хоть и готовых ко всему бойцов, своим печальным и совсем не воодушевляющим взглядом. Но поняв, что он вгоняет бойцов в полное отчаяние, сделался повеселей и неуверенно улыбнулся.
-Сэр, а как мы вернемся в город? - неуверенно и со страхом спросил Галасай. Остальные молчали, так как большинство уже знали ответ, а остальные догадывались о его содержании.
-Никак, - коротко ответил полковник.
Повисла тишина. Несколько минут солдаты всех мастей, те, кому нечего терять и кто вызвался добровольцем в эту самоубийственную миссию, молчали, опустив головы в землю. Все думали о своей жизни. Все не хотели с ней расставаться, но все понимали, что другого шанса на победу может и не быть. Они знали, что идут на жертву ради победы, которую они никогда не увидят. Но верили, что настанет тот час, когда все леса и города их народа вновь расцветут. Они молчали, а в отдалении были слышны лишь голоса и шум города, оправляющегося после очередного нападения.
- Что ж, тогда быть готовыми завтра с двух часов выступить по первому приказу. Все свободны, но далеко не уходить, - закончил речь Малефей, сложив на груди сусе и фусе, а верхними руками проведя по волосам опущенной в который раз за сегодня головы.
Все разошлись по дворику и сели прямо на траву, а полковник вновь сел за стол и, положив голову на сложенные замком кусе и мусе, стал размышлять. Размышлять о жизни, о смерти, о судьбе и о предназначениях. Во дворике висела угнетающая тишина, не раздавалось ни звука, кроме редкого лязганья брони. Но тишина длилась недолго. Жеширон - один из самых опытных бойцов, потянул старую боевую песню о славе, о подвигах и чести. Остальные бойцы, вспомнив о силе духа и немного придя в себя, стали подпевать. Сначала один, а за ним другой. Даже те, кто не знал слов, старались как-то поддержать песню. Малефей стал постукивать пустой бутылкой по столу в такт мелодии. К нему присоединились несколько кулаков в стальных перчатках, стучащие по каменной плитке, которой был обрамлен дворик. Пели они долго, поднимая собственный боевой дух. Повторяли некоторые куплеты по два, а то и по три раза, но песня закончилась. Закончилась, но молчания больше не было. Бойцы стали разговаривать, стали спорить, кто больше врагов порубит в будущем сражении. Спорить о том, как скоро придет помощь из Тор Сифена, о том, кто героичнее падет, а некоторые просто вспоминали былые времена. Времена, когда не было войны, когда эти же тренированные мечники чаще ходили на охоту, чем на учения. Когда дома были целы, а недоростки наайкарены сидели в своих скалах и носу не высовывали оттуда. Но теперь все понимали - тогда они готовили армию. Армию, которая должна была стереть айаре с лица этого мира. Так они просидели до поздней ночи и только к полуночи Малефей поднялся из-за стола и направился на ночлег. Но его путь преградили мальчишки, которым было велено принести солдатам еды. Десяток мальцов весело проскочили мимо полковника, направляясь во дворик, где в сознании осталась от силы половина бойцов. Малефей улыбнулся при виде детворы. Они были веселые и безмятежные, тешимые рассказами матерей о скорой победе. Он посмотрел сквозь открытую дверь, как мальчики будят уснувших солдат и протягивают им тарелки с кашей. Маэстро смотрел и прощался. Прощался в мыслях со всем этим умиротворением и заботами. Но и дети ушли, так же быстро пробежав мимо Малефея по коридору и скрывшись на улице с другой стороны здания. Полковник пошел спать без надежды на сон. Он не мог представить, как он сможет уснуть с таким напряжением и с таким количеством мыслей, но все-таки сон сморил его, и уснул он как всегда быстро, впрочем также, как засыпал перед каждым сражением.
***
Тогда, год назад, после битвы у Нифесера, меня повысили. Хотя битву мы выиграли и неделю ликовали, остановив наступление наайкаренов, мы потеряли треть нашей армии. Тысячи айаре погибли в том сражении, забрав с собой тысячи врагов. В том сражении я мало что сделал. Я не проявил героизма, не спас кому-то жизнь. Меня повысили только потому, что сложили головы пять шестых наших командиров. Но мы победили. Впервые за два месяца войны мы дали отпор. Наша армия была меньше и не так сильно подготовлена к войне, но мы сделали это - отбились. Я вернулся тогда домой, к жене и отцу. Рассказал им о повышении, рассказал о победе о великих подвигах, совершенных в битве, но кое-что я утаил. Утаил то, что через неделю после битвы армия врага вновь собрала силы и разбила еще треть наших войск. Их было больше. У нас были сила и знания, магия и боевые машины, но их было больше. Они как саранча рвались к нашей столице, поедая все на своем пути и оставляя лишь выжженную землю. Мы отступали. Отступали, не зная что делать, не имея приказов и тех, кто мог бы их отдать. Мы бежали. Я просил тогда поехать мою семью со мной, но они не понимали. Они слушали мои рассказы о подвигах, но не понимали почему я прошу их уехать. Я пробыл там два дня. Два дня я пытался увезти их с собой, но на третий день мне пришлось выйти в бой, чтобы разбить разведотряд неприятеля. Мы разбили их. Потеряли бойцов, но разбили. Когда я вернулся домой… Дома уже не было. То есть он был, ведь когда мы вернулись, огонь в деревне только набрал силу. Сгорели все дома. Все до одного. И ни один житель так и не вышел из ворот. Моему горя не было предела, я кричал, долго кричал, проклиная весь мир. Еще три дня я не сказал ни слова. Мы бежали. Когда через неделю мы, обгоняя армию врага всего на несколько дней, прибыли в столицу, горожане только начали узнавать о войне. Никто еще не понимал, что происходит, причин происходящего и не осознавал весь ужас, творящийся в мире. Я ни с кем не говорил, только изредка кивал. Но в городе меня нашел мой старый друг и друг моего отца - Телемель. Он сочувствовал мне, говорил со мной, когда другие не говорили и в конечном итоге я заговорил с ним. Я высказал ему все. Вывалил все эмоции и это помогло. Помогло частично погасить боль и направить её на врага. Я еще несколько раз покидал город - мы пытались помочь защитить другие поселения, но все было тщетно. Остался только Алтуэльнин. Последний не захваченный город. Здесь собрались все оставшиеся айаре в надежде, что смогут выжить. Эту надежду мне подарил Телемель, посвятив в свой план. Я воодушевился и лично пошел к императрице Венелей за разрешением на осуществление нашего плана. Она долго колебалась, но поняв, что я готов сделать это чуть ли не в одиночку, дала добро. Она приказала собрать отряд добровольцев. Я сомневался, я не верил, что кто-то решиться на подобное. Но нашлись те, кто решился. Они решились на смерть, ради того, чтобы подарить остальным надежду. Сами храбрецы обрели надежду- отдать свою жизнь не в бессмысленном сражении, а в героической вылазке. А мне это дало успокоение. Я воодушевился, когда понял, что наш план осуществим. Я верил в это и сам обучал бойцов своего отряда. Они не сражались в обороне, но и не отдыхали. Я и сам не отдыхал, но в эту ночь, я высплюсь - отдохну перед дорогой в Закарон.
***
-Мам, я скоро вернусь. Не волнуйся. – утешал свою старую мать Гасейрэй. – Да и оруженосец - это не опасная работа.
-Но это же учения! На тебя там все будут смотреть! Не подведи нас! – с улыбкой и слезами гордости на глазах укоризненно потрясла пальцем перед сыном женщина.
-Конечно мам. Да и это не далеко. До Нифесера недалеко, поэтому увидимся через пару недель, – утешил, обняв тремя руками мать, Гасейрэй.
-Ладно-ладно. Иди уже, – вытирая мусе набежавшие слезы и отстраняясь сказала пожилая айаре.
-Увидимся, мам! - помахал мусе юноша и закрыл дверь.
-Да помогут тебе боги Закарона, сын! – крикнула мать в уже закрывшуюся дверь.
***
Малефей проснулся и несколько минут лежал, глядя в потолок. Он не думал ни о чем, кроме чистого неба над головой, но сейчас небо всегда было или желтое от зарева пожаров или черное от дыма и пепла. На часах было десять утра.
“Десять часов. Я не спал так много со времен Нифесера. Перед той битвой я проспал часов двенадцать” – мысленно усмехнулся полковник и медленно опустил ноги на пол.
Он просидел так несколько минут, думая над нахлынувшими на него во сне воспоминания. Он улыбнулся. Улыбнулся, вспоминая свою семью и понимая, что вскоре с ними увидется. Словно очнувшись, полковник поднялся, за несколько минут одел свои легкие, сделанные из прочнейшего сплава доспехи и, взяв под руку шлем, вышел в коридор. В здании было тихо и командир отряда направился к выходу во двор. Открывая дверь, он уже слышал голоса, лязганье металла и ощущал легкий холодок – кто-то во дворе практиковал магию. Полковник открыл дверь и все движение в ту же секунду остановилось. Все замерли и смотрели на вышедшего командира. Все ждали и наблюдали за его поведением – то, как поведет себя командир в следующие минуты, решало судьбу боевого духа бойцов. Малефей не подвел и, улыбнувшись, спросил:
-Все готовы?!
Бойцы переглянулись и, тоже заулыбавшись и воспрянув духом, облегченно выдохнули и хором ответили:
-Да,командир!
Все собирались. Кто-то точил мечи, кто-то упражнялся в фехтовании, кто-то пересчитывал стрелы и проверял их наконечники. Телемель был среди присутствовавших и именно он применял магию. Нагрудные пластины брони, которые лежали перед ним, светились ярко красным, будто бы раскалились, но это было не так. Так светилось заклинание, защищающее от большинства других заклятий, некоторыми из которых владели маги противника. Сейчас уже редко кто пользовался защитной магией для поддержки ею обычных солдат, ибо магов не хватало катастрофически. Но этот отряд должен быть защищен. Броня Малефея не была в бою уже несколько месяцев, поэтому её защита не нуждалась в усилении, а вот доспехи некоторых воинов вообще были только что со складов. Для Телемеля объем энергии, уходившей на зачарование доспехов, не был столь большим, чтобы беспокоится о её нехватке в бою. Полковник наблюдал, не смея отвлекать друга.
-Полковник Малефей! Приказ генерала Дусмаха! Немедленно выдвигайтесь к северным воротам! - прокричал средних лет айаре, вбежавший во двор с противоположного от командира входа.
-Хорошо, сержант! - прокричал в ответ Малефей.
-Да прибудет с вами сила богов! - пожелал всем сержант.
-Спасибо! Нам все этого уже пожелали! Мы уже бессмертны! - усмехнувшись, крикнул вдогонку полковник.
Все заторопились и через пятнадцать минут во дворе было шестнадцать бравых, бесстрашных, одетых в серебристого цвета доспехи бойцов, построенных и готовых идти туда, откуда они уже не вернуться. Они были разгорячившимися, рвались в бой; в свой последний, но в самый героический бой. Постукивали по щитам, били друг друга по плечам. Только Телемель, одевший лишь легкий кожаный доспех и свой любимый плащ, стоял неподвижно и глядя в небо. Он держал в кусе посох, в сусе и фусе небольшой железный сундук, а мусе была прижата к груди сжатым кулаком. Он искал напутствие из Закарона. Малефей смотрел на отряд с гордостью и радостью, а солдаты отвечали ему тем же, бросая на него восхищенные взгляды.
Полковник стоял в начале двух колонн вместе с Телемелем. Одет он был в такую же как и у всех броню, но на его голове красовался железный шлем, обрамленный золотом и четырьмя завитыми спиралью рогами. За спиной же у него висел меч и колчан со стрелами для лука, что он держал в фусе. Командир был хорошим мечником и отличным лучником, хотя о последнем факте знали немногие.
Малефей в очередной раз окинул всех взглядом, тяжело вздохнув. Над строем поднялось знамя. Полковник опешил, но увидев взгляд старого мага улыбнулся. Жеширон держал в руках пятиярдовый шест на вершине которого красовался кусок ткани с изображением мифического феникса - символа надежды. Все замолчали и, гордо подняв головы, двинулись за командиром. Отряд шел по улицам гордо, стараясь идти шаг в шаг. Знамя развевалось на ветру, а доспехи блестели в лучах пробивавшегося сквозь облака дыма солнца. Жители и немногочисленные солдаты смотрели на них с недоумением и восхищением. Солдат, как заметил Малефей, было совсем мало и слышны были лишь возгласы мирных жителей. К ним подбегали с расспросами, но отряд молчал. По плану никто не должен был знать об их миссии. Отряд вышел на площадь Гасина, где и должен был ждать приказа о выходе. На площади их ждала карета, непонятным образом добравшаяся сюда по засыпанным обломками улицам, а также восемнадцать тангеров - крупных ездовых хищников с темно серой шерстью, огромными когтями, чуть приплюснутыми головами и ростом в добрых полтора ярда. У животных стояла пара бойцов, но не успел Малефей, покинув строй, приблизится, как из кареты вышла женщина в короне, сине-золотом платье, высоких сапогах и в чёрном чешуйчатом плаще с откинутым сейчас капюшоном. Императрица застала Малефея врасплох.
-Ваше высочество, что вы здесь делаете? - с удивлением спросил полковник, приблизившись и опустившись на колено.
-Встань, Малефей, - величественно промолвила она. - Я здесь, чтобы поддержать вас в вашем сражении, - серьезно сказала она.
-Госпожа, вам не стоит участвовать в исполнении каким либо образом, - возмутился командир, поднявшись на обе ноги. Он бросил взгляд за спину правительницы, туда, где находились раньше ворота, а сейчас стояла баррикада из телег и несколько солдат, чтобы её открыть. “Где же стража?”-спросил себя Малефей.
-Я буду с вами, - кивнула Ванелей и паж, вышедший сразу за императрицей, подошел к ней, протянув лук и колчан золотых стрел. - И буду не одна, - после последних слов паж, все еще стоявший рядом, громко свистнул в висевший у него на шее свисток.
Через мгновение послышался грохот, лязганье железа, рычание тангеров. Через мгновение послышались крики, крики большой толпы, а на площадь с четырех входивших на площадь улиц вбежали оседланные Тангеры. Верхом на каждом сидели генералы остатков армии Айарской империи: Дусмах, Фуваран, Хауфэль и Сенвал. Животное Дусмаха издало громкий рык, встав на дыбы и разрывая выпущенными когтями воздух. Крики и грохот усиливались и вот прямо за генералами появились войска. Все оставшиеся воины империи. Они кричали, стучали по щитам, выкрикивали что-то адресованное неприятелю и императрице. Развевались штандарты, рычали тангеры. Правительница подняла руку. И все в мгновение затихло, так как на площадь со стороны ворот приближались еще айаре. К ним шли маги, все пятьдесят четыре мага, оставшихся в живых. На площади собрались все, кто мог драться, кто хотел драться до последнего. Малефей смотрел открыв рот, а его отряд молчал. Но тут Гасейрэй выкрикнул: ”За империю! За императрицу Ванелей!”. И вся площадь его поддержала, даже маги-те, кто отличался спокойствием и умиротворением. Вновь поднялся крик. К Малефею подъехал Дусмах.
-Берите тангеров и скачите вперед, а мы отвлечем их на себя. Они перебросили силы на восток, так что вы сумеете прорваться. Все, кто остаются в городе, надеятся на вас, Малефей. Удачи вам, - быстро проговорил генерал, глядя в светившиеся гордостью и восторгом глаза полковника и, не дожидаясь ответа, поехал обратно к своему подразделению. Малефей раздумывал недолго.
-Быстро по тангерам, черт вас побрал! - радостно, с наигранной злостью крикнул на подчиненных полковник. - Помните, по моей команде вторая и третья пятерки останавливаются и дают возможность остальным продолжить путь, отвлекая внимание! Я, императрица, Телемель, Жеширон, Мастергон, Сыкарней, Веслин и Пурафес будем последними и прорвемся к порталу, где переправим туда этот сундук! - закончил раздавать указания командир, уже запрыгивая на тангера. Он огляделся и увидел, как генералы тоже раздают указания, но не слышал этого. Императрица уже была в седле и смотрела в сторону ворот. Когда через минуту весь отряд сел в сёдла, правительница подняла в кусе свой лук и достав мусе светящуюся золотую стрелу, положила её на тетиву. Целилась она недолго-всего несколько мгновений, а когда стрела ударилась в баррикады у ворот, произошел взрыв. Телеги разлетелись в стороны, а Валеней, подняв лук над головой прокричала ”За империю!” и отправила своего тангера вперед. Отряд Малефея ринулся за ней, а за ними, бегом и яростно крича, направилась вся оставшаяся армия. Они выскочили за стену, не встретив ни одного врага, проехали несколько сотен ярдов и остановились. Остановила их правительница. Он обернулась и несколько секунд смотрла на город, на возвышавшийся вдалеке дворец и на вырывающуюся из ворот армию. Они были уже далеко, но крики и грохот нескольких тысяч айаре были слышны на много лиг вокруг. Армия вырывалась из осады, не встречая сопротивления. Но тут из за холмов по правую и левую стороны ворот полилась река из наайкаренов. Это была ловушка. Но армия низкорослых противников затормозила, увидев движущуюся на них стену разъяренных, четырехруких, с серого цвета кожей трехъярдовых существ. Айаре бежали на врага не останавливаясь, махая мечами и безостановочно крича. Противник встрепенулся и ринулся на встречу гигантам. Засвистели стрелы, зазвенели мечи и затрещали кости. По полю боя, да и наверное по всему городу разлетелась холодная волна и по врагу прошлись разрушительные заклинания, казалось сама земля под ногами сейчас треснет от силы, вложенной магами. Разразилась битва- последняя битва айаре.
Но отряд под знаменем феникса не мог ждать. Они ринулись вперед. Тангеры рычали, перепрыгивая поваленные на дорогу деревья, раскидывали стоящие по пути телеги и повозки. Через несколько минут такой скачки на их пути из леса выскочил первый неприятель, который в ту же секунду был сражен стрелой из лука Малефея, а еще через секунду дорога за их спинами начала заполняться выбегающими из леса врагами. Они бежали следом, хоть и не могли догнать. Их становилось все больше, они неустанно сыпались из леса, а когда дорога пошла вниз, оставляя откосы с деревьями выше голов всадников, то враги стали нападать сверху. Зашелестели, разрезая воздух и плоть, мечи и топоры. Кто то из отряда откинул противника щитом, кто-то отрубил голову прямо в воздухе. Луки молчали-стрел было немного. Через десять минут такой езды, оставляя за собой десятки поверженных врагов, отряд выехал из леса. Тут полковник на ходу поднял кусе и сжатым кулаком провел в воздухе круг - первая пятерка остановилась и приняла бой, задерживая неприятеля. Остальные не стали свидетелями их смерти, не видели, как на них накинулась сотня, а то и две врагов. Они ехали дальше и за следующим холмом увидели вражеский лагерь. Там было несколько сотен палаток, ржали лошади, стучали кузнечные молоты. Малефей дал приказ объехать стороной, но он и не думал прорваться незамеченным. Когда они оставили лагерь позади, послышался топот копыт и крики. Враг догонял. Рука полковника вновь поднялась и обрисовала круг, обрывая еще пять жизней. Ему было больно. Больно было посылать на смерть бойцов, но выхода не было. Он стиснул зубы и на ходу обернувшись, держа поводья в сусе и фусе, выпустил по вражеским лошадям несколько стрел. В ответ он услышал лишь крик Гасейрэя, который был в той пятерке: ”Боги с нами, полковник!” В туже секунду его улыбающееся лицо скривилось. Он не успел выхватить меч из ножен, хоть уже и потянулся за ним. Обернувшись на полковника, юноша отвлекся и не увидел подскачившего наайкарена, который пронзил его грудь черным как уголь копьем. На глазах Малефея проступили слезы и следующая стрела убила копьеносца, хоть и не вернула Гасейрэя. Тангер, потеряв седока, начал без разбору рвать все, что было вокруг, в клочья, но отряд двинулся дальше и больше никто ничего не увидел. До портала оставалось немного, а погоня отстала.
Они ехали еще десять минут, по уже более старой и заброшенной дороге и в итоге выехали на небольшую поляну, в центре которой стояло что-то наподобие беседки. Построена она была из камня, который уже весь покрылся мхом, а высота восьми опорных колонн была почти шесть ярдов-всего в полтора раза больше чем диаметр. Стен в постройке не было, только куполообразная крыша, защищавшая от дождя. Все спешились, отпустив тангеров навстречу приближающемуся неприятелю.
-Вот и портал в Тор Сифен. - констатировал, отдышавшись, Телемель, глядя на тускло горящий в самом центре помещения огонек.
-Открывай его, старый друг. - сказал магу полковник. - Ваше величество, мы с вами будем у портала, - кивнув, предложил Малефей, видя в глазах правительницы одобрение.
-Конечно, прикроем их сзади, - согласно кивнула она и пошла за Телемелем.
-Остальные! В оборонительный порядок по направлению к дороге! - отдал последний приказ командир и пошел за императрицей.
-Мне нужно несколько минут, - сказал маг, осмотрев беседку.
-Делай все что нужно, друг мой, но времени у тебя меньше, - “обрадовал” друга полковник, услышав доносящиеся из леса крики.
Маг не ответил, а через две минуты на поляну влетела десятка всадников. До оборонительного строя доехал лишь один, да и тот быстро пал под ударом топора Сыкарнея. Следующая группа была больше. Намного больше. Большинство врагов спешилось и ринулось на оброняющуюся четверку солдат. Крики, звон оружия и доспехов, свист стрел и хруст костей. Все происходило быстро, слишком быстро. И вот в живых остался только Мастергон. Он с трудом отбивался, взяв во все четыре руки оружие павших воинов. У него была ранена мусе, а из предплечья кусе торчала стрела. Следующий удар меча, трусливо произведенный в спину, оборвал и его жизнь. Малефей, расстреляв все стрелы, отбросил лук и, выхватив из-за спины меч, ринулся на врага. Первым же ударом он лишь вражескую армию четырех бойцов. Потом еще троих и еще. Его ранили в ногу. Кровь текла по его лицу, а в животе торчало копье, но он дрался. Дрался до последнего с мыслью: ”Я точно выиграю спор “кто больше убъет” и расскажу своей жене об этом в Закароне”. Он пал. Пал, но даже упав коленями на землю, забрал с собой еще одного врага. Телемель в это время уже открыл портал, увидел за ним дремучий лес и колонну такой же беседки. Он не раздумывал-схватив сундук, он бросил его в небольшую дыру, так как на больший проход сил уже не хватило. Императрица, скинув плащ и подобрав два вражеских меча, уже сражалась, но и она не продержалась долго. Он упала на землю с подсеченной ногой, а следующих три удара пронзили её сердце.
Телемель вновь сузил портал и обернулся к замедлившимся противникам. Они увидели магический посох, который лежал у одной из колонн, и один из низеньких, но юрких врагов сразу же его оттащил. На мага наставили копья и мечи. Но волшебнику это было не важно, он ждал. Ждал, удерживая в сусе и фусе уже готовое заклинание. Ждал пока соберется больше врагов, которые окружали беседку.
-Я сдаюсь! - громко крикнул маг.
-Мы не берем пленных айаре, глупый старик, но поглумиться над тобой можем с радостью. Что же будет с тобой если тебя разрезать на части!? - улыбнувшись спросил один из низких светлокожих воинов со всего двумя руками. - А, парни? - крикнул он в толпу.
-Вот сейчас и узнаем, - улыбнувшись и рассмеявшись ему в лицо сказал маг и, открыв ладони, поднял голову к потолку. Враги попятились, так как все тело и одежда волшебника покрылись расширяющимися желтыми трещинами. Он светился. Светился каждой жилой и каждым нервом своего тела, выпуская из себя всю магическую силу. Произошел взрыв. Взорвался Телемель, обратив в разрушение всю свою энергию. От беседки, от толпы, окружившей его, от портала и от леса на несколько сотен ярдов не осталось ничего. Телемель выполнил миссию. Выполнил, дав этому миру надежду и выиграв соревнование по количеству убитых врагов, забрав с собой двести пятьдесят семь их жизней.
***
Шум и яркий свет, озаривший небольшую поляну, распугал всех охотившихся и просто гулявших в сумерках зверей. По норам быстро разбежались ежи и белки, а сова, сидевшая на вершине каменной восьмиколонной беседки, ухая улетела к свету одной из лун, выглянувшей из-за перистых облаков. Озаривший поляну свет ослабел и в центре беседки остался лишь овальный портал, за которым видна была разразившаяся кровавая бойня. Через мгновение, несколько раз перевернувшись и разбив несколько камней, на пол беседки упал небольшой деревянный сундук, и в тот же миг овал портала сжался в маленькую, источающую тусклый свет точку, размером не больше лесного ореха. Точка висела, и в этот момент у всех магов этого мира по спине прошла дрожь, а из портала вырвался яркий луч чистой магической энергии и, быстро начав расширяться и испарив верхушки деревьев, умчался вдаль. В ту же секунду портала не стало. На поляне воцарилась тишина и слышен был лишь треск тлеющих древесных стволов. А замку сундука предстояло быть запертым еще не одну сотню лет.
***
Бервин Микслер давно жил в деревне, что раполагалась к северу от Уванских гор. Он давно полюбил это место и часто рассказывал проезжающим о местных красотах. Проезжающих в их поселении бывало много. В большей части это были торговцы и гонцы с юга, которые, потратив несколько дней на путь в обход беспрерывных гор, часто останавливались в его таверне отдохнуть. Также давно трактирщика мучила бессонница и примерно столько же времени он по ночам выходил на балкон своей комнаты и смотрел на белеющие в лунном свете верхушки гор, до которых было рукой подать и которые в эту ночь выглядели как всегда потрясающе. Он любовался ими недолго, вспоминая вечерний разговор с купцом из Вадмуса, который жаловался на то, что горы столь длинные и непроходимые. Они оба грезили мечтами о перевале, который упростил бы передвижение. И сейчас, когда Бервин услышал ужасающий грохот, а затем увидел яркую вспышку, вырвавшуюся из гор стоящих прямо перед ним, он понял, что их мечта сбылась. Две мили гор сорвало с места и расщепило на тысячи огромных осколков неведомой силой. Таверну зашатало и сруб второго этажа страдающе заскрипел. Хозяин здания схватился за перила балкона. Валуны, некогда бывшие огромными горами, неумолимо приближались к деревне. Бервин боялся пошевелиться-его сковал страх. Несколько тысячафунтовых булыжников рухнули, не долетев до деревни, многие упали по сторонам от западных и северных ворот, но некоторые все же попали по поселению. На глазах Микслера, огромный валун превратил дом его старого друга, где тот сейчас спал со своей семьей, в щепки, откинув одно из бревен на соседнее здание. Еще два валуна угодили в коровник фермера, убив всех его обитателей, а последний попал в таверну и лишь по невероятной случайности, не убил того, кто вскоре назовет новый перевал Узким. Грохот вдали не утихал, а крики в деревне только начинались...
_____________________________________________
Каждый автор, принимающий участие в конкурсе, обязан оставить по одному отзыву на каждый рассказ конкурса «Юникон-2017», в объёме не менее 100 слов. Также автор обязан оценить все рассказы: выставить каждому рассказу от 1 до 10 баллов. Свой рассказ автором не оценивается. В случае, если автор не оценил и не прокомментировал все рассказы соперников, его рассказ будет снят с участия в конкурсе.
Для выставления оценок авторы работ обязаны зарегистрироваться на сайте фантастика.рф под теми же фамилиями (или псевдонимами), которые указаны внутри файла с рассказом, присланным на конкурс.
Оценка работ читателями производится до 12:00 25-го июля.
