Лили посадила «Мангуста» в десятке метров от жилого модуля без единого звука, виртуозно уместившись на крохотном пятачке свободного пространства. На этот раз Гру всё-таки успела заметить, скользнувшую в неба, бесшумную тень. Она бросила взгляд на приземляющийся серебристый челнок и вернулась обратно к терминалу монтажного робота. Её механический помощник заканчивал соединять две карбонитовых балки, окончательно обозначивших контуры будущей конструкции и ждал новых задач.
Гру ещё раз напомнила себе когда-нибудь разобраться с секретом того, как Лили умудряется проделывать подобные трюки в полной тишине. На таких скоростях в условиях плотной земной атмосферы невозможно летать без гула, свиста или рокота. Существуют же законы аэродинамики! Каждый раз, когда Гру заводила об этом разговор с подругой, та лишь невинно пожимала своими худенькими, почти детскими плечиками, но по довольной мерцающей улыбке, Гру понимала, что секрет всё-таки есть. И когда-нибудь она точно его разгадает.
Земное солнце давно клонилось к закату, а значит и для Гру подошло время заканчивать возиться на стройплощадке. Участок, который они с Лили арендовали, вмещал в себя скромный жилой модуль, пару лабораторных боксов, взлётную площадку и будущий экспериментальный полигон, на котором сейчас неспешно продвигалось строительство испытательного стенда. В основном, благодаря сильным рукам широкоплечей Гру и неутомимыми манипуляторами дешёвенького констракт-робота, купленного на орбитальной распродаже. Через несколько дней, после того как будет закончен карбонитовый каркас, она планировала установить на него новый прототип и приступить к первой серии экспериментов.
Гру закончила манипуляции с интерфейсом робо-помощника, отослала его в лабораторию и села, свесив ноги, на одной из поперечных балок в ожидании Лили. С высоты десяти метров открывался прекрасный вид на тихую луговую речку и темнеющую вдали кромку хвойного леса. Тёплый ветерок тут же принялся дразнить её ноздри запахом диких трав и летнего раздолья. В эти тихие мгновения в теле белокурой Гру приятная мышечная усталость от физической работы постепенно начинала превращаться в неповторимое удовольствие отдыхающего молодого организма. Она зажмурилась от таких, пока непривычных, ощущений, с радостью подставив лицо солнечным лучам и лёгкому ветру. «На планетах всё не так», - вспомнила Гру слова отца.
Три недели назад Лили чудесным образом отыскала её в обломках экспериментального кораблика посреди астероидного пояса, получив сигнал бедствия во время транзита через систему. Тем самым она спасла молодого инженера-стажёра одной из крупнейших космостроительных корпораций от ликвидаторов этой же самой корпорации, получивших приказ «закрыть» бесперспективный проект.
Неожиданное знакомство юной владелицы космического челнока с инженером-конструктором космических кораблей как-то незаметно для них обоих переросло в доверительную дружбу и выгодное партнёрство.
Однако, ещё там в безымянной звёздной системе Гру пришлось полностью отключить свой коммуникационный имплант, чтобы создать у преследователей убедительную иллюзию гибели на борту уничтоженного прототипа. Поэтому первоочередной задачей их маленького предприятия стало получение для Гру нового 20-значного кода комм-импланта, выполняющего функцию персонального идентификатора личности. Одна 20-значная Гру умерла в морозных тисках астероидного скопления, значит другая 20-значная Гру должна была где-нибудь появиться на свет.
Лили предложила отправиться поближе к Багровым мирам и купить новую личность в одной из приграничных систем. Но Гру подозревала, что это и есть самый вероятный способ вновь попасться на глаза ликвидаторам корпорации, которые далеко не сразу поверят в её гибель. К счастью, совершенно случайно, она вспомнила мимолётный выпуск новостей полугодовой давности о Земле и обновлённой программе «Возвращение». После недолгих совместных раздумий Лили зафрахтовала место для их челнока на транспортнике до Солнечной системы.
Из «Мангуста» показалась Лили. Судя по скованным движениям, улетев ранним утром на орбиту, она безвылазно провела в коконе весь день. Небольшой подрядный контракт на техническое обслуживание метеорологической инфраструктуры свалился на них как подарок с небес и пришёлся весьма кстати, позволив оплатить аренду модулей и участка на поверхности планеты.
Лили направилась было к дому, но заметила Гру на недостроенном каркасе и легко свернула к ней. Она проворно влезла по балкам и села рядом с подругой, беззаботно свесив ноги.
- Устала? – спросила Гру.
Лили отрицательно помотала головой, непринуждённо обняв её за плечо. Гру вызвала голографическое изображение планеты перед собой с помощью запястного лэптопа для инвалидов, не имеющих возможности пользоваться вживлёнными средствами связи:
- Куда полетим сегодня? Может быть тундра? Здесь недалеко. Олени, собачьи упряжки, белые медведи... – перед лицами девушек замелькали рекламные картинки субарктических развлечений, но Лили капризно замотала головой. – Тогда пустыня, - предложила Гру другую альтернативу. – Помнишь, в консульской службе нам советовали посетить Каракорум?
Но при виде песчаных барханов и каменистых пустошей на лице Лили появилось такое выражение, как будто она только что съела очень кислый и неприятный фрукт.
- Ну, тогда остаётся только... – Гру сделала вид, что колеблется и выбирает, - Охотское море?
- Ура! – возликовала девушка-пилот, чмокнула подругу в щёку, соскочила с балки и побежала к челноку, бросив на ходу. – Поторопись, Гру, киты не будут ждать!
Лили домчала «Мангуста» до пункта назначения в центре Охотского моря минут за десять, для экономии времени ненадолго вынырнув в стратосферу. Гру не стала покупать время в индивидуальном кластере, а предпочла общественный участок океана с минимальной оплатой. Благо желающих поплескаться в холодных северных морях всегда было немного, и они вполне могли наслаждаться приватным отдыхом, не переплачивая за уединённость.
Челнок приводнился по координатной метке, выданной планетарным оператором в соответствии с пожеланиями клиентов. Тёмные неспокойные воды окружили их, подхватив космический корабль в свои холодные объятья. В этом месте земли только-только начиналось утро, и золотистые отблески восходящего солнца танцевали свой рассветный танец на гребнях волн, а ветер всё ещё хранил ночной холод.
За три недели на Земле Гру и Лили успели побывать во множестве удивительных мест и перепробовать кучу разнообразных развлечений в пределах их скромного бюджета. Они смогли сравнить джунгли Азии, Африки и Южной Америки. Полюбоваться рассветами пяти великих пустынь и семью морскими закатами из обязательной туристической программы. Искупались в десятке живописных водопадов и даже совершили восхождение на парочку горных вершин. Все эти прекрасные места были до краёв наполнены той великой естественной красотой, что неизменно затрагивает невидимые полумистические струны в душе каждого человека. Даже, если он родился четверть века назад в условиях нулевой гравитации на космической станции в сотнях световых лет отсюда.
Но единственным местом, которое безоговорочно полюбилось им обоим, были северные моря. И Лили, и Гру нравилась их пробирающая до костей суровая свежесть и клокочущая мощь. Тяжёлые тёмные воды, холодный ветер и отсутствие тропического разноцветья вселяли в них ту стойкость и тихую надежду, в которой девушки так сейчас нуждались.
И хотя им нравились одинаковые пейзажи, развлечения они предпочитали разные. Гру ещё во время полёта, заранее спустилась в грузовой трюм, чтобы поэкспериментировать с новой геометрией крыла для своего виндсёрфа, но Лили как всегда опередила её. Успев где-то по пути из рубки в трюм нацепить свой экзоскелет с винтовыми двигателями, она протопала мимо Гру, как только открылся грузовой люк, и без колебаний плюхнулась в воду.
Лили влюбилась в подводное плавание. Она уверяла Гру, что это самая близкая аналогия того, что переживает пилот в коконе, будучи подключённым к космическому кораблю. Чувство полёта, сопротивление среды, перегрузки – под водой в гидрокостюме всё это воспринималось даже острее, чем в воздухе с реактивным ранцем.
А ещё в море были киты!
Лили с самой первой встречи оказалась очарована морскими гигантами. Каждый раз она не упускала возможности присоединиться к очередной группе этих громадных млекопитающих и часами пропадала на больших глубинах.
Однако, не со всеми представителями моря дружба оказалась взаимной. В один из прошлых визитов вместо китов Лили попробовала поиграть с касатками. После того как одна из них попыталась откусить ей руку, Гру пришлось срочно активировать медбота на борту «Мангуста» и отгонять от челнока опасных хищниц. К счастью, необратимых повреждений не произошло, а касатки, по заключению Лили, оказались всего лишь вонючими, жирными, бесполезными... ***.
Сама Гру предпочитала виндсёрфинг. Удивительное сочетание физического напряжения и лёгкой интеллектуальной работы действовало на неё лучше любого тоника, удаляя из головы всё лишнее. Удерживать под нужным углом, рвущийся из рук, парус, просчитывать направление ветра и волн, точно планировать курс, чтобы не потерять скорость – вся эта интуитивная математика отвлекала на себя внимание Гру, позволяя подсознанию заняться теми фундаментальными проблемами физики, над которыми она билась последнее время. Именно благодаря часам, проведённым в солёных брызгах среди шума волн, она почти подошла к разгадке того, что случилось с её подпространственным генератором месяц назад.
И только благодаря виндсёрфу и часам строительной работы на открытом воздухе она смогла не сойти с ума от того информационного голодания, которое мучило её с момента отключения импланта. Конечно, голод не был тотальным. Для Гру по-прежнему была доступна инфосеть, но только тем самым жутким, древним образом: через клавиатуру, голосовые команды и другие причудливые внешние интерфейсы. Подобные обстоятельства превращали её существование в настоящую пытку. Каждую формулу приходилось искать минутами! Чтобы узнать значение какой-то переменной приходилось рыться в десятках таблиц. А программировать, даже элементарные вещи, приходилось часами! С помощью рук!
Именно в один из таких отчаянных дней Лили чуть ли не насильно запихала её в челнок и увезла на какой-то высокогорный туристический спот. И только там впервые за долгое время Гру смогла вдруг по-настоящему отвлечься. Глядя как у неё под ногами клубится облачная влага, а тёмно-серые камни блестят мокрыми боками в лучах восходящего солнца, бывший инженер-стажёр смогла освободиться от сковывающего её напряжения и оставить тревогу. Она перестала мысленно дёргаться каждый раз, когда внезапно натыкалась на ту информационную пустоту, что образовалась у неё в центре личности вместо комм-импланта. Как многого она оказывается не знала, слепо полагаясь на память инфосети! Но теперь вместо замешательства или злости, чувство пустоты стало вызывать у неё любопытство. Жажда знаний, наконец-то, победила неуверенность и страх.
После того горного утра маленькими шажками её мозг стал привыкать думать и вспоминать сам. В каждым днём память делалась всё лучше и лучше. Внимание становилось устойчивей, а суждения чётче. А когда они открыли для себя северные моря, Гру окончательно обрела утерянную ясность мысли.
Через полтора часа голова Лили показалась над волнами. Она всплыла на поверхность вместе со стаей китов, проводивших свою двуногую подругу дружным фонтаном брызг. Гру уже успела собрать свой белый парус с прозрачной доской и спокойно ждала её на краю грузовой платформы, попивая горячий земной «кофе».
- Ноги-руки на месте?! – крикнула она подплывающей Лили.
- На месте! – весело ответила та и добавила, вылезая из воды. – Они же добрые. Не то что касатки-злюки.
Гру подала Лили вторую кружку с горячим напитком и принялась вытирать голову подруги сухим ароматным полотенцем. В ответ Лили признательно ткнулась в неё плечом и с удовольствием сделала глоток.
- Разве тебе не надоедает? Ты на работе летаешь весь день, а потом здесь тоже, - спросила Гру.
- Там другое. Почти так же, но по-разному. Это всё равно что... как бы... – Лили так и не смогла подобрать нужные слова.
- Понятно. Точно так же, но по-разному. Хорошо, что в космосе нет касаток.
- В космосе я бы им показала, - воинственно нахмурила брови Лили. – Они у меня получили бы по зубам. Там с ними разговор короткий будет. Чик-чик и всё.
- Главное, пообещай мне, что завтра, когда я буду на церемонии, ты одна сюда не полетишь. Хорошо? Присоединись к группе. Другие люди за тобой приглядят. Руки-ноги пришьют вовремя.
- Группы только в тропиках хотят купаться. Неинтересно с ними. И, вообще, не буду я завтра плавать, - объявила своё решение Лили, а затем добавила, - я буду тебя ждать.
- «Возвращение» длится два дня и две ночи. Ты сможешь прожить два дня без своих китов?
- Не хочу китов. Хочу Гру, - окончательно определила Лили.
***
Программа «Возвращение», ради которой девушки прибыли в Солнечную систему, была учреждена земным правительством в год победы над киберзоидами с целью восполнить катастрофически сократившееся население Земли и других обитаемых планет системы. Но опустошительная война прокатилась по всей галактике, везде собрав свою кровавую жатву. К тому же, вступив в новую эру после двадцати восьми лет галактической бойни, Земля уже не была экономическим и политическим центром человеческой цивилизации. За эти годы успели сформироваться и набрать силу другие регионы и другие звёздные содружества там, где Освобождение свершилось раньше. К Земле ещё прислушивались, но её историческое время ушло. Поэтому уроженцев других краёв, желающих «вернуться», нашлось совсем немного.
Программа так и не смогла изменить судьбу колыбели человечества, оставив ей роль музея былых времён. За последовавшие десятилетия мира Земля полностью лишилась своего экономического влияния, став малолюдным туристическим уголком для любителей старины. Она получила свою новую роль в галактической семье, став хранителем древностей прошлого. В качестве добросовестного хранителя она берегла и свою программу «Возвращение».
Любой человек мог прилететь на планету Земля, пройти церемонию и стать настоящим землянином, получив гражданство и новый идентификатор личности. Было всего два условия: кандидат не должен находиться в розыске за преступления в других системах и его геном должен не менее, чем на 90% совпадать с земным эталоном. Эти правила оставались незыблемы, даря затухающему миру сотню-две новых граждан в год. Но пару лет назад, когда население Земли сократилось всего до трёх миллионов человек, правительство Земного содружества внесло изменения в программу. Теперь землянином мог стать каждый, кто соответствовал хотя бы одному из условий.
Информация об этом послаблении ещё не успела широко распространиться по галактике, поэтому таможенные станции пока не штурмовали тысячи беглых преступников с безукоризненным геномом из разных уголков обитаемого космоса. Но для Гру подобная возможность оказалась настоящим подарком. Они с Лили прибыли на планету, арендовали участок и ждали наступления ежемесячной церемонии «Возвращения», собираясь после этого остаться здесь окончательно.
***
На следующий день Лили доставила Гру к месту проведения церемонии где-то в глубине самого большого земного континента. Только когда они вышли из корабля, по недоумевающим взглядам окружающих Гру поняла, что им стоило воспользоваться местным планетарным транспортом. Их космический челнок нелепо возвышался над пустующей стоянкой.
Впереди, под защитным энергокуполом виднелось невысокое здание в форме правильного параллелепипеда, отделанное белыми панелями. Судя по обшарпанности и небольшим размерам это строение сохранялось неизменным долгие века. На фасад были прикреплены объёмные буквы на одном из древне-земных языков.
Немногочисленные прибывающие мелкими группками направлялись к нему.
- «Байконур», - прочитала Лили, воспользовавшись подсказкой комм-импланта, - богатая долина. Что это значит?
- Думаю, нам всё объяснят внутри, - предположила Гру, и они смело шагнули через входную мембрану защитного поля.
До начала церемонии оставалось всего несколько минут, поэтому девушки не стали рассматривать исторические артефакты, установленные по бокам дорожки, ведущей к зданию, а поспешили по древним потрескавшимся плитам к центральному входу.
Стены и потолок внутри здания оказались почти невидны из-за мощного защитного поля, оберегающего их от износа временем и любопытными людьми. В огромном зале фойе собралось около сотни человек, что по меркам современной Земли могло считаться настоящим столпотворением.
В центре на небольшом возвышении молча стоял высокий седой человек в пёстром одеянии. Он величественно взирал на собравшихся из-под кустистых бровей.
- Ого! – удивилась Гру. – Что это с ним?
- Он старый, - прошептала Лили, - с подлинным геномом. Я таких уже встречала.
- За сколько лет он так съёжился? – спросила Гру.
- Не знаю, - пожала плечами Лили, - лет десять наверно.
- Ужас, - заворожено прошептала Гру.
Она вдруг вновь остро осознала свою дикую беспомощность без, взращённой с младенчества, возможности за долю секунды получить любую необходимую информацию. Особенно болезненно это ощущалось именно сейчас – при внезапном и непосредственном столкновении в чём-то необычным и неизвестным. Мысли в её голове метались в бесплодных поисках привычных готовых ответов, но натыкались лишь на новые вопросы.
- Интересно, как будет правильно: «землячка», «землянка» или «земляника»? – спросила Гру у Лили. – Или может быть совсем без склонений, просто «женщина-землянин»? Что выдаёт инфосеть?
- Не скажу, - ехидно улыбнулась Лили. – Спроси у старого дяди.
- Я его боюсь. Вдруг эта штука заразная? – проворчала Гру.
- Какая? – удивилась девушка-пилот.
- Старость.
- Вы там в Фара совсем от корней отбились, - искренне посетовала на подругу Лили. – Это обычная историческая штука. Раньше все так делали.
- Ну, теоретически, конечно, да, - возразила Гру, - но вот так в живую это увидеть – жутко.
- Тебе с этим «жутко» два дня в церемонии участвовать, - подлила масла в огонь Лили, а затем серьёзно добавила: - Но ты не бойся. Если станешь старенькой, я всё равно не перестану быть твоей подругой.
- Спасибо, Лили, - улыбнулась Гру и признательно приобняла свою компаньонку.
Такие наивные, но безусловно искренние слова её новой, а по большому счёту и самой первой, подруги всегда действовали на Гру успокаивающе. Она перестала волноваться о предстоящем и обратила внимание на окружающих.
К её изумлению большинство собравшихся были в таких же как у неё земных комбинезонах без всяких знаков различия. Но истинное происхождение некоторых из них невозможно было скрыть простой сменой одежды. По специфическому серому загару она узнала представителя сектора Зит, известного своей плеядой постаревших звёзд с уникальным спектром. Двое мужчин с замысловатыми узорами на лицах явно принадлежали к Церкви Окакито – видимо они не до конца были уверены в своём решении сбежать из культа и пока не посмели свести свои ранговые татуировки. А ещё двое точно были из Багровых миров – гротескные мышечные усилители, нескрываемые тактические импланты на пол-лица и угрюмый взгляд не оставляли повода для сомнений. У Гру даже вызвала усмешку та наивность, с которой эти головорезы пытались не бросаться в глаза.
К счастью, изучив присутствующих, Гру не заметила никого из Фара или в комбинезоне с логотипом своей бывшей корпорации.
Тем временем почтенный старик оживился, расправил плечи и заговорил:
- Здравствуйте, будущие земляне и дорогие гости планеты. Я, Президент-Монарх Земли, Луны и внешних планет Корбина Шестой, приветствую вас в истинной колыбели человечества. Сотни лет назад ваши далёкие предки шагнули в космические просторы именно отсюда, с этого самого места. Здесь, благодаря самоотверженному труду многих поколений землян, хомо сапиенс превратился в хомо галактикус. Перед ним открылись бесчисленные чудесные миры и величайшие тайны Вселенной. Но где бы ни был человек. Каких бы достижений ни совершал. Каких бы границ ни раздвигал. Он всем будет обязан Земле. Своей крохотной голубой колыбели. Благословенны будут те, кто помнит об этом. Кто чтит память о прошлом и уважает свои корни. Я горд и счастлив, дорогие мои, что в этот прекрасный день здесь собралось так много... – старик замолчал на секунду, пытаясь справиться с эмоциями. Казалось он сейчас заплачет, но ему удалось справиться с волнением, и он продолжил, - ... так много прекрасных людей, желающих с гордостью нести почётное звание «Землянин». Сегодня эти счастливчики сделают свой первый шаг к новой жизни. Они прикоснуться сердцами к тысячелетней истории предков. Вдохнут благословенный воздух прадедов и вкусят святые воды истинных истоков жизни. Благодаря великой церемонии «Возвращения» каждый из вас сможет с гордостью сказать: «Я – землянин! А, значит, я – настоящий человек!»
Раздались дружные аплодисменты. Собравшиеся с энтузиазмом поддержали воодушевлённую речь Президент-Монарха. В отличие от Гру, которая осталась равнодушна к происходящему, Лили тоже поддалась общему порыву и активно захлопала в ладоши.
За спиной старика в пёстрой одежде распахнулись высокие ворота.
- Друзья! Мои будущие земляки! Выходя в эти двери, вы выходите в своё светлое будущее, - пламенно продолжил он, - свободное от прошлых грехов и невзгод. Матушка Земля прощает вам всё и даёт возможность начать жизнь с чистого листа. Пользуясь священным правом метрополии, закреплённом в конституции Организации Объединённых Планет, Земля дарует возвращённым новые идентификационные номера и гражданство. За мной, земляне, за мной!
Корбина Шестой проворно спрыгнул с помоста и устремился в ворота. К удивлению Гру, за ним последовало не так много собравшихся. Большинство оказались просто досужими туристами-зеваками, глазеющими на это выступление как на очередную достопримечательность. Гру собиралась ещё раз обнять Лили на прощание, перед тем как пойти за Президент-Монархом, но едва успела поймать её за руку. Лили уверено шагнула за Корбиной в новую жизнь.
- Ты куда?! – воскликнула Гру.
- За ним.
- Тебе не надо. Это же мне нужен новый идентификатор.
- Я тоже хочу стать настоящим человеком, - уверенно заявила Лили.
- Это просто болтовня, - отмахнулась Гру.
- Не болтовня. Так нечестно. Ты пойдёшь туда, у вас там будет церемония, всякое интересное, станешь настоящим человеком, а я здесь опять одна должна жить? Нечестно!
К счастью Гру успела достаточно изучить свою подругу, чтобы знать, когда Лили невозможно остановить или переубедить, а стоит просто дать ей сделать то, что она решила. Тогда неделю назад она ведь долго и тщетно пыталась предостеречь Лили от заигрывания с касатками. Но ту смогли остановить только полуоткушенная рука и несколько сломанных рёбер. Поэтому сейчас Гру рассудила, что, если Лили хочет стать «настоящим человеком», то пусть уж под её присмотром. Высокая светловолосая девушка пожала плечами и, не отпуская руки своей хрупкой подруги, шагнула вместе с ней к новой жизни.
В целом церемония «Возвращения» началась довольно скучно и странно. За манящими дверьми оказалась бескрайняя степь, по которой Президент-Монарх повёл новых землян пешком в неизвестном направлении. Гру заметила, что татуированные культисты Окакито так и не решились пройти в ворота.
А вот крепыши из Багровых миров скромно шагали вслед за всеми. Только сейчас до Гру дошло, что вполне возможно они используют церемонию не как способ скрыться от властей, а как один из вариантов выхода на пенсию. Вовремя оставить своё кровавое ремесло, не предполагающее долгой и счастливой жизни, и поселиться в тихом малолюдном мирке может показаться неплохой идеей. Поэтому для себя Гру окрестила этих «маскирующихся» бандитов пенсионерами.
Даже несмотря на выносливые генномодифицированные тела, долгая пешая прогулка оказалась изматывающим занятием. Поскольку перед отправлением в путь всем будущим землянам принудительно отключили комм-импланты и многие, может быть впервые в жизни, остались наедине с собой, на лицах людей царили напряжение и скука. Отсутствие постоянной связи с бездонными базами данных обо всём вокруг, моментально сделало окружающую степь крайне чужим и неприветливым местом. А невозможность развлечь себя хоть чем-нибудь виртуальным, превратила непривычную ходьбу в настоящее испытание духа. Через пару часов несколько человек заплакали и попросились назад.
Тогда началось странное. Президент-Монарх остановился, разрешил всем отдохнуть, а затем произнёс очередную пламенную речь о колыбели, Родине, Хартлэнде, Отчизне и других таинственных словах, смысла которых никто не мог понять по причине отсутствия включённости в инфосеть. Но тем не менее слова Корбины чудесным образом воодушевили всех вокруг: кто-то перестал плакать, кто-то напротив прослезился, остальные привычно зааплодировали. И, воспрянув духом, люди зашагали дальше.
Лишь когда край солнца коснулся далёкого горизонта, группа остановилась на ночлег. И вот тогда Корбина сотворил ещё одно чудо. Он зажёг огонь! Это стало самым удивительным и чарующим событием дня для всех. Он сложил из веток и брёвен, заранее припасённых в этом месте, небольшую пирамидку и поджёг. Живое, открытое пламя взвилось к небу, обдав окружающих волной тепла. Практически все будущие земляне видели открытый огонь первый раз в жизни. Конечно, все знали, как он выглядит по бесчисленным историческим муви и картинкам прошлого. Но до этого момента вот так, непосредственно, собственной кожей ощущать жар и неистовство грубой природной стихии не доводилось никому.
Лили с первых мгновений оказалась загипнотизирована костром. Она прекратила говорить сама с собой, донимать знакомствами попутчиков и заваливать градом вопросов Гру, а просто тихонько села на землю, поджала ноги и стала смотреть в огонь. И даже на скептичную Гру происходящее произвело сильное впечатление. Она забыла про уставшие ноги, проблемы с корпорацией и ликвидаторами, а также о трудностях гармоничной инклюзии вычислительного аппарата цепных дробей в теорию сильных торсионных полей. Все абстракции отошли на второй план. Сейчас перед ней была только степь, огонь и скрипучий голос старика в пёстрой одежде:
- Это случилось во времена столь древние, что память о них хранится лишь на нескольких забытых сайтах древней инфосети. В те годы всего несколько человек смогли преодолеть притяжение и облететь земной шар на своих кораблях. Эти корабли были настолько несовершенны, что разваливались на части в атмосфере при возвращении обратно на планету. К тому же воздух на Земле в те времена был таким густым и целебным, какой не под силу смешать сейчас ни одному из производителей дыхательного кислорода во всей галактике. Поэтому храбрые первопроходцы падали на землю в полуобгорелых металлических шарах, называемых «спускаемый аппарат Союз». Пылающими метеоритами они врезались в земную твердь, но оставались живыми и улыбчивыми смельчаками. Не всем удавалось попасть точно в цель, сюда в этот космодром. Иногда их забрасывало за тысячи километров в дикие варварские земли, населённые неистреблёнными чудовищами. Однажды двое космических храбрецов упали в центр непроходимой тайги, куда не мог добраться никакой древний транспорт. Сгущалась ночь. Злые звери учуяли запах первых космонавтов и бросились к «спускаемый аппарат Союз», чтобы съесть их назло всему человечеству. Чтобы больше никто не смог открыть для нас просторы галактики. Они скребли своими острыми когтями хрупкие стенки «спускаемый аппарат Союз», пытались прокусить его своими длинными клыками...
- Как касатки... – заворожено прошептала Лили.
- ...злобно рычали в металлическую капсулу и катали её своими лапами по снегу, чтобы сломить дух космонавтов. Хрупкие стенки не могли долго сдерживать чудовищ, обшивка трещала по швам, поддаваясь яростному напору. Смерть была неминуема. И тогда...
- А почему они не использовали парализаторы? – внезапно прервал Корбину один из слушателей.
- Это же общеизвестно – парализаторы на чудовищ не действуют, - вмешался человек с профессорским значком на комбинезоне, сидящий напротив него.
- Почему это не действуют? Они же тоже биологические объекты, - не унимался первый.
- Вообще-то парализаторы стали применять только после изобретения подпространственных перемещений, намного позже войн за независимость и распада первой земной конфедерации в двести тридцатом году до Освобождения, - вмешался другой человек с таким же профессорским значком, сидящий рядом со спросившим.
- Тогда ручные бластеры. Или другое оружие. Наверняка что-нибудь такое было даже у древних, - предположил один из маскирующихся головорезов. Но тут вновь заговорил Корбина, пресекая дальнейшую дискуссию:
- Настоящим героям не нужно оружие. Оно их унижает. Нет. Вместо этого, космонавты просто вылезли из «спускаемый аппарат Союз» и храбро посмотрели в глаза зверям. Затем они подняли с земли палки из деревьев, скрестили их и громко произнесли: «Служу Советскому Союзу!» И тогда... – Президент-Монарх сделал драматическую паузу и оглядел собравшихся. – Тогда эти палки вспыхнули самым ярким в мире огнём! Лесные чудовища устрашились той решимости, которой обладали первые космические герои и в ужасе убежали обратно в свои неисследованные чащи. Поэтому, столетья спустя, мы, благодарные потомки, зажигаем в память покорителей космоса эти костры. Чтобы дать понять всем злобным силам – настоящий землянин ничего не боится! Настоящий землянин всегда сражается! С пылающим сердцем первопроходца он храбро идёт сквозь космическую темноту навстречу неизвестности.
- А что означает: «Служу Советскому Союзу»? – спросила Гру.
- Проницательный вопрос от проницательного человека, - похвалил её старик. – Космонавты обращались так к своему «спускаемый аппарат Союз». Они клялись ему в том, что никогда ни за что не забудут то, чему они обязаны. Ведь каждый землянин в душе космонавт. А любой космонавт не мыслит своей жизни без космического корабля. Тем самым они говорили: «Мы служим тебе, как ты служишь нам!».
- Что же тогда означает слово «Советский»? – не сдавалась Гру.
- Смысл этого слова есть тайна, утерянная в веках, - с неожиданной грустью ответил Президент-Монарх. – Наверняка им обозначалось что-то хорошее.
Той ночью никто из будущих землян так и не смог заснуть. Они сидели у костра и расспрашивали Корбину о славном прошлом Земли. Старик оказался запойным рассказчиком, захватившим их внимание до самого рассвета. И только насладившись величественным восходом солнца из-за далёкого плоского горизонта, усталые и счастливые люди сладко уснули в степной траве.
Как обычно за последние недели Гру разбудил не будильник комм-импланта, а Лили. Она растолкала подругу, устав ждать, когда та досмотрит свои математические сны, и предложила присоединиться к общему позднему завтраку.
Как-то вдруг, посреди утреннего разговора, нечаянно выяснилось, что Президент-Монарх исчез. Эта новость сразу посеяла лёгкую панику в рядах претендентов на земное гражданство.
Завязалась оживлённая дискуссия. Некоторые стали утверждать, что старик окончательно сошёл с ума и бросил их одних с отключёнными имплантами на погибель. Скоро явятся чудовища и съедят всех без исключения. Кто-то даже попытался опять развести костёр, вновь и вновь яростно выкрикивая космонавтское заклинание: «Служу Советскому Союзу!» Но, видимо, внутренний землянин в паникёрах ещё недостаточно окреп, чтобы послушно возжечь древесное вещество, подобранное из остатков вчерашнего костра.
Пенсионеры из Багровых миров предположили, что таким образом Корбина Шестой пытается заработать побольше кредитов, скоро появится и потребует отдельную плату за спасение из диких земель. Поэтому надо просто ждать и быть готовыми торговаться.
Несколько человек решили самостоятельно вернуться к зданию космодрома. Возникшая было заминка в тем, в каком собственно направлении надо искать «Байконур», разрешилась благодаря Лили. Как бывший армейский пилот и специалист по десантным спецоперациям, она точно представляла их местонахождение без спутниковой геолокации и выдала паникующим точное направление. Она хотела было идти вместе с ними, но Гру её остановила:
- Это испытание, - горячо сказала она Лили, взяв её за руку. – Корбина хочет, чтобы мы поступили как храбрые герои. Разве герои вернутся назад, не достигнув цели?
- Не вернутся, - убеждённо ответила Лили.
- И нам нельзя, - веско подтвердила Гру.
- Мы должны оставаться здесь?
- Герои не ждут, Лили. Они смело идут вперёд, несмотря ни на что. Если мы пришли оттуда, то...
- Туда! – не дожидаясь её слов, указала Лили в противоположном направлении. – Нам надо туда!
Гру уверено шагнула вперёд, но Лили остановила её вопросом:
- А как же они?
Гру удивлённо пожала плечами. Ей не было дела до остальных. Она не собиралась убеждать их в своей точке зрения, не собиралась что-то обещать им или доказывать. Пустые споры грозили задержать их на месте на несколько бессмысленных часов. Но Гру разглядела странное недоверие в глазах Лили и это заставило её остановиться.
- Они же с нами, - прошептала Лили. – Мы отряд. Своих не бросают. Даже на учениях.
- Отряд – это мы с тобой. А они просто... просто... – Гру пыталась найти подходящее слово, - они – гражданские.
Но Лили укоризненно покачала головой, отпустила её руку и решительно вошла в центр собравшихся.
- Внимание! – рявкнула она звонким командирским голосом. – По уточнённым разведданным Байконур находится там, - она уверенно указала в противоположном направлении. – Если хотите рискнуть жизнью, можете остаться здесь. Но я обещаю вывести вас к пункту назначения без потерь. Все за мной!
К удивлению Гру, за Лили пошли почти все. Остались только пенсионеры. Но когда группа отошла на полкилометра, они тоже двинулись вслед за всеми, предпочтя видимо не оставаться один на один с неизвестными степными чудовищами.
Оставшуюся половину дня будущие земляне прошагали спокойно и без происшествий. Почти сразу один профессор из Содружества Систем Бинки принялся развлекать группу рассказами о древней истории Земли, поведав присутствующим несколько красочных легенд: о Дарвине, побеждающем Динозавра, об октябрьской революции удваивающихся транзисторов и о создании первой в мире пирамиды. Во время долгожданного привала на ужин, стараясь не отставать от коллеги, профессор главного университета Формозы с лёгкостью опытного рассказчика увлёк будущих землян несколькими трагическими историями времён первого крестообразного похода.
Волнение, нежданно накрывшее людей днём, теперь окончательно улеглось. Сейчас они вновь смотрели по сторонам с оптимизмом и исследовательским интересом. Даже угрюмые типы с Багровых миров снова присоединились к остальным и завороженно слушали профессорские истории.
Весь остаток дня бредущих к горизонту людей прошёл в дискуссиях о том, должен ли настоящий землянин овладеть поджигающим заклинанием, действительно ли оно существует или это просто пиар-байка, которую придумал Президент-Монарх. Профессора-историки привели несколько похожих легенд из прошлого. Гру, как инженер-конструктор высказала свои соображения о физических свойствах материалов и процесса в целом, не исключив теоретической возможности, но при других соотношениях температуры и давления. Один из бывших бандитов предположил, что возможно это были всё-таки не простые палки дерева, а специальные воспламеняющие жезлы и назвал несколько поставщиков оружия, которые смогут сконструировать подобную штуку. В конце концов большинство решило по возвращении потребовать от Корбины официально предъявить доказательства подвига космонавтов и расставить все точки в этой истории.
Близился закат. Всё чаще и пристальней идущие люди стали всматриваться в горизонт перед собой, ожидая увидеть здание космодрома. Но их взгляд встречал только тускнеющую степную пустоту. Чем неуклоннее близился к концу день, тем больше несознаваемое сомнение на лицах путников превращалось растерянность. Все поглядывали на Лили, пока не решаясь высказать свои догадки вслух. Тем увереннее Лили шагала вперёд.
Гру шла рядом с ней, не поднимая головы. Она полностью понимала, что несёт истинную ответственность за всё происходящее. Если она ошиблась, то все эти люди не смогут стать гражданами Земли. А ведь ради этого они прилетели из разных уголков галактики. Мало того, здесь в дикой степи без какой-либо связи с внешним миром они всерьёз рискуют своей жизнью из-за её абстрактных предположений. И во всём этом они будут винить Лили. Они никогда не поверят, что всё случилось из-за слабо подкреплённых предположений Гру. Да и сама Лили ни за что на свете не скажет им об этом. Она возьмёт на себя всю ответственность и никогда не будет...
Далеко впереди, в сгущающейся тьме вспыхнул костёр!
- Ещё немного, - прозвучал спокойный деловитый голос Лили в ту же секунду.
В темноте никто не заметил, как она тихо улыбнулась. Лили вспомнила тот еле уловимый отблеск надежды, благодаря которому несколько недель назад в мёртвой темноте астероидного пояса она нашла Гру.
И вот сейчас ещё один отблеск, теперь уже живого огня, звал её сквозь тьму к новой удивительной странице её жизни. Теперь они с Гру точно станут землячками. Или землянками. Или земляниками.
