- Па, мы скоро прилетим?.. - десятилетняя Сью широко зевнула, зябко поёживаясь со сна и кутаясь во всё ещё великоватую ночнушку.
- Ещё час-полтора, - отец сидел за пультом, дожидаясь, пока диспетчера обратят внимание на грузовик. Сотни и тысячи кораблей роились далеко внизу - стартующие, садящиеся, готовящиеся к посадке, - а вокруг, щедро и обильно расплескавшись по красной пустыне, сверкала и пылала огнями первая марсианская колония, многомиллионная Элон-Масква. - Иди досыпай, Сьюзи, рано ещё...
- Не хочу спааать... Па, я есть хочу!
- Потерпи, доча, - мягко сказал он. - Мы уже скоро прилетим. Сядем - и сразу пойдём в кафе, купим тебе марсианского мороженого... У нас такого не делают. А в "Домовнуково" знаешь, какие кафе!..
- Я сейчаааас хочу!.. - плачущим голосом сообщила девочка, досадуя на непонятливость взрослых. Ну разве можно отложить голод "на потом"!
- Сьюзи, - сделал отец ещё одну попытку. - если ты позавтракаешь сейчас, ты не сможешь съесть много мороженого, когда мы прилетим. Неужели ты не хочешь много мороженого?..
Но сзади донёсся такой душераздирающий всхлип, что сердце отца не выдержало.
- Ладно, - разрешил он, безуспешно стараясь сделать голос построже. - Иди на кухню и пожуй чего-нибудь. Только обязательно разогрей!
- Хорошо, па! - мгновенно повеселевшим голосом откликнулось смышлёное дитя и вприпрыжку отправилось на камбуз, шлёпая по полу босыми пятками.
- Объект захвачен, - проскрипел шаман-дальновед, отвечающий за поиск целей для рейд-групп. - Груз на борту... обнаружен!
- Арстх, готовность! - отрывисто скомандовал координатор. Две чёртовы дюжины десантников рассыпались по стартовой площадке; на алтаре тёмно-зелёного базальта - неправильной, рубленой, искажённой формы, при одном взгляде на которую мутило и выворачивало наизнанку - уже растягивали за конечности Арстх-068-го.
— А-хой, режьте глотку! - заклинатели Инородного, в чёрных плащах и надвинутых на головы клобуках, выстроились вокруг ломаным тринадцатиугольником, затягивая Песнь Силы и Смерти. - А-хой, рвите жилы! А-хой, кровь наружу! А-хой, дай мне силы!..
Кривой обсидиановый нож опустился, вспарывая Шестьдесят восьмого от ануса до глотки. Густая буро-зелёная жижа хлынула на алтарь. Сила, Сила, Сила взбурлила вокруг! Призрачными всполохами заметалась по залу, заискрила меж усов даль-эмиттеров, вспучила плащи шаманов-дальнодеев, вырываясь из-под них потоками зелёного света!..
- На абордаж!
И рейд-группа исчезла со стартовой площадки - чтобы в тот же миг оказаться на объекте, прямо рядом с Грузом.
Девочка скакала по коридору на одной ножке - два раза на правой, два на левой - изо всех сил стараясь не упасть. Где-то она вычитала, что это называется "иноходь", и теперь тренировалась, воображая себя породистым арабским скакуном. Серебристый пластик приятно холодил пятки и не скользил; скакать было удобно, но на поворотах всё-таки приходилось хвататься за стены. Кружным путём, вдоль кают, душевых, складов, шлюзовой - чтоб подлинней, чтоб подольше скакать, раз-раз, два-два, и-и-и-и-и-го-го! Ай!.. Ойёёёёёёюшки! Как же болит ударенная об острый угол коленка! Но тише, тише, тише... а то папа услышит, папа придёт... и до "покушать" уже не дойдёт.
Ну вот уже и не болит... почти...
А вот и кухня.
Выключателем - щёлк...
- ...ИИИИИИИ-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И!!
- Первая подгруппа - разведка!..
Дюжина стремительно разбежалась по местности - исследуя, изучая, составляя экспресс-карту территории. Сложный, изломанный ландшафт не был помехой, не замедляя движений разведчиков ни на секунду.
- Вторая подгруппа - Груз!
Оставшиеся облепили цель своего визита, замелькали руки, ноги, инструменты... Медленно, неохотно Груз распадался, расслаивался, исчезал в транспортных контейнерах.
Внезапная вспышка Малого Солнца на миг парализовала десантников. Повелитель Малого Солнца и хозяин Груза был уже здесь, рядом - а они ещё не закончили налёт! Старший абордажной группы на мгновение задумался: чем они могли себя выдать? Неужто эти Повелители следят за своим Грузом?.. да ну, чушь, никогда такого не бывало... Впрочем, неважно.
- Пять-двадцать один, в атаку!
И Арстх-521-й, занявший удобную позицию на высоком отвесном склоне, расправил жёсткие крылья и спланировал на врага.
Отец краем уха слушал, как дочь несётся на камбуз, снося всё на своём пути. Шлёп-шлёп, хлоп, шурх, громых, грямс... вот стул с одеждой, грудой сваленной на его спинку, вот полотенце, сохнущее на дверях душевой, вот кошачий лоток... Вот она впилилась в переборку - знатно впилилась, аж гул по кораблю пошёл - но молчит, терпит, молодец, пацанская девчонка...
Пискнул интерком:
- МГК "Крошка Сью", бортовой 17-22 АСХД, выходите в семнадцатый эшелон. Ваша зона посадки Д-41, окно 6:53 - 6:59.
- "Крошка Сью", 17-22 АСХД, понял, вас понял!
Ну наконец! Мгновенно забыв о голодной и ушибленной дочери, он принялся вводить инструкции в автопилот. Малый межпланетный грузовик "Крошка Сью" с грузом натуральных продуктов для марсианской колонии выходил на низкую орбиту, готовясь к посадке.
В этот самый момент, едва приглушённый расстоянием, с камбуза донёсся длинный пронзительный визг.
- База, мы обнаружены! Враг вызывает подкрепление.
- Груз, - кратко, безжалостно спросил координатор. Жизнь десантников не имела значения.
- Груз... - старший абордажной группы оглянулся, проверяя. - ...захвачен, разведка местности произведена, даль-метки расставлены.
- Эвакуация.
Для эвакуации снова требовалась Сила. Старший не колебался ни секунды:
- Семьдесят восьмой, Сорок-пятнадцатый, приказываю...
Далеко-далеко, у пустого базальтового алтаря заклинатели Инородного вновь затянули Песнь...
Отец молнией ворвался в камбуз через другую дверь, одним тренированным взглядом опытного пилота охватывая сразу всё: пляшущую, пританцовывающую дочь, отчаянно вытряхивающую что-то из своих волос; пол, стены, потолок кухни; забытый на сушке для посуды, очерствевший бутерброд с колбасой; и... и...
- Ох-х т-ты ж..!!
Только присутствие дочери с трудом удержало его от крепких выражений. Сорвав тапок, он со всего маху врезал им - по стене! по стене! по полу!!
На серебристом пластике остались две огромные, отвратительные бурые кляксы. Орава тараканов, разбежавшихся по всей кухне, суматошно заметалась, ныряя за трубы, под плинтуса, в щели меж мебелью и оборудованием, и в единый миг...
Мощные всплески энергии, один и сразу другой, вновь вздули плащи дальнодеев, струящимися змеями оплели усы эмиттеров. Тихий хлопок, слабый порыв ветра - и абордажная группа опять стояла на стартовой площадке. Но уже - с добычей.
...исчезла, словно и не было.
- У-у-у-у-у-у-у-у-у..! Этого не может, просто не может быть! Ну ведь проверял же я корабль перед вылетом, проверял, ПРОВЕРЯЛ! Откуда они взялись на нашу голову... - Старый космический волк и вольный торговец, неумело рыдая, рвал на себе волосы и долболобился в переборку. Теперь корабль подлежал строгой санитарной проверке и принудительному инсектициду; немаленький штраф за антисанитарию пробивал в бюджете крохотной торговой фирмочки внушительную брешь - а ведь ещё очистные процедуры, непременно влетящие в копеечку, визит санинспекторов, оплата которого также возлагается на нарушителей...
В этом году засилье тараканов на транспортных линиях Земля-Марс приняло характер настоящего нашествия. Никто не знал, откуда они берутся, как попадают на борт; капитаны впадали в паранойю, стерилизуя корабли и грузы, закупали тонны химикатов и самые навороченные ловушки, таможни и санитарные службы вводили строгие правила с огромными штрафами и устраивали драконовские проверки. Не помогало ничего.
Вот и ещё один маленький частный бизнес оказался пущен этими разбойниками ко дну...
Маленькая Сьюзи, не зная как утешить, растерянно стояла возле плачущего отца.
