Грон Сталлер разглядывал звездную карту. Легион «Золотое руно» следовал по маршруту Панокас – Вега – Луна. Старый звездный волк задал программу компьютеру, который спрогнозировал курс и время для перемещения в гиперпространстве.
Грон откинулся на спинку кресла и, закрыв глаза, почувствовал, что усталость наваливается на него тяжким бременем. Ему было много лет. Так много, что уже можно было сбиться со счета. С тех пор, как технологии продления жизни дали толчок развитию науки бессмертия, люди могли жить более пятисот лет. Грону было триста восемьдесят четыре, и через несколько дней его день рождения поставит жирную пятерку в дате рождения, которая до сих пор кажется немыслимой и фантастической. Сталлер не был хорошим человеком. Даже больше – старый пират межзвездного крейсера « Веселый Рождер» совершил много неблаговидных поступков и его руки были по локоть в крови.
Он давно не смотрел в зеркало, так как каждое злое деяние отпечатывалось на его некогда красивом лице шрамами, морщинами. Темные волосы приобрели цвет стали. Сталь, которая блестит на солнце, еще не обагренная кровью жертв. Давным-давно, когда Грон был еще тринадцатилетним мальчиком, его сердце не было похоже на камень, оно не источало потоки черной энергии, а умело любить. Взгляд изумрудных глаз дарил тепло, и улыбки проходящих мимо людей ласково отвечали милому мальчугану самыми искренними пожеланиями.
Так происходит часто, когда неразделенная любовь делает из ангела чудовище, монстра, который сначала пожирал свою душу сомнениями и печалью, а потом обратил ненависть на весь мир. Мир, что прежде так любил.
Грон помнил ее – рыжеволосую Мэриэнн с яркими голубыми глазами. Улыбка счастливого воспоминания пронеслась легкой тенью по его безобразному лицу. Она испарялась очень быстро, потому что воспоминания, словно острый нож, вонзались в сердце, которое почти ничего не чувствовало, скованное панцирем темной стороны его души.
2
«Золотое руно» было похоже на попавшую в тиски улитку. Половина корпуса развалилась, армада каравелл Сталлера окружила несчастное судно, опустошая его брюхо, словно стая хищных пираний. Остатки команды, спрятавшись в дальнем отсеке, где еще работал двигатель, молились своим богам, плакали и готовились к смерти.
– Взорвать этот чертов корабль ко всем чертям! – приказал Грон Сталлер. Но потом, немного задумавшись, отменил команду, пробормотав под нос, что не стоит торопиться.
– Капитан, так что делать с этой дырявой посудиной? – Грон услышал голос Родарка Вольфа.
– Погоди! Надеюсь, мы выгодно продадим остатки команды галеона на невольничьем рынке Сагари.
– Отлично капитан, всех свистать наверх!
– Делаем все по-быстрому, пока радары галактической полиции не засекли возмущение пространства,- рассмеялся Сталлер,- а потом «от винта» и в убежище.
– Есть, капитан! - браво отчеканил Родарк, направляя свою каравеллу в сторону разрушенного шлюза «Золотого руна».
Сталлер, облачившись в титаново-пластиковый комбинезон, проверил заряд бластера и психо-импульсного оружия, которое выручало, когда ничего не могло подчинить жертву, высокие ботинки из кожи сагарийского варана и черную маску, закрывающую лицо от любого сканера.
Они влетели в полуразрушенный корабль быстро. Слишком быстро, чтобы оставшиеся в живых что-то успели предпринять. Родарк, крепко сжимая за шиворот молодого человека в костюме с нашивкой помощника капитана, швырнул его в специально подготовленную капсулу для пленников. Бедняга не успел ничего сделать. Его всосало в вакуумный мешок, снабженный воздушной смесью, достаточной на несколько часов. Потом в ход пошли остальные капсулы, куда отправлялись мужчины и женщины, которых осталось всего пятнадцать человек. Это были ученые и специалисты, летевшие к Земле после исследовательского полета на Край Вселенной. Какие тайны они везли с собой: открытия и механизмы, необычные растения и неизвестных существ, - знали лишь пленники, и Грон был уверен, что сможет развязать их рты. Пиратские каравеллы, присоединившись к « Веселому Роджеру», стали похожи на грозную флотилию. Теперь оставалось всего ничего – отправиться в систему Сагари, где все покупается и продается.
Грон Сталлер собрал своих бродяг, как он любил называть пиратов своей команды, в просторном баре, где каждый мог оторваться на полную катушку и упиться в стельку. Марсианский ром, вентарийское вино и фрукты, кактусы из созвездия Лебедя, дающее возможность увидеть будущее. Правда, видения на утро забывались, и капитан, закурив сигару и откинувшись в кресле, подсчитывал барыши. «Улов неплох, очень даже не плох», - рассуждал он. Глаза закрывались то ли от выпитого рома, то ли от накатившейся усталости.
Ему снились битва, вкус крови, смешавшейся с потом и грязью, прилипшие к лицу волосы. Стальные клинки и корабли, которые бороздили не межзвездный, а океанский простор. Это была борьба не на жизнь, а на смерть. А как иначе, третьего не дано. Выживает сильнейший, как написано кровью, по закону джунглей. Странный сон. Сталлер бежит по выжженной пустыне, а за ним несется добрая сотня пунийских дьяволов.
Много миров и планет видел Грон Сталлер, и все, к чему прикасались его руки, умирало. «В его жилах кровь дьявола»,- шептали люди, боясь произносить его имя. Когда нога Сталлера в кожаном сапоге ступала на плодородную землю, все живое готовилось к кончине.
Он бежит по каменистой пустыне. Мерзкие существа с тонкими, но цепкими пальцами отстают, Грон уверен, что сможет убежать. Сердце готово выпрыгнуть наружу, дыхание сбивается. Он молод и полон сил, хотя седые волосы, достающие до лопаток, спутались от пота и пыли, а на лице уже проступают шрамы его сущности. Жажда. Она заставляет остановиться и перевести дыхание. Как же хочется пить. На какое-то мгновение он видит, как воздух на горизонте, горячий и зыбкий, вздрогнул, впуская в себя что-то чуждое. «Наверное, это мираж», - думает Грон, видя ее - свою рыжеволосую Мэриэнн. Она манит его рукой и смеется.
– Исчезни, ведьма,- шепчет Грон, понимая, что все ему только кажется. Сердце сдавливает старая рана и, чувствуя ее, убийца и вор ощущает себя слабым и уязвимым. Он оглядывается, пунийские дьяволы тихо крадутся, он видит их черные сгорбленные спины с редкой шерстью и прибавляет шаг. До планетоида остается совсем немного. Мэриэнн смотрит на него, и Сталлер видит, как по ее щекам текут слезы, словно она жалеет о чем-то. «Не надо меня жалеть, - бросает капитан. - Звездные волки не нуждаются в жалости»!
Он просыпается и понимает, что только его разум был свидетелем минутной слабости. Сейчас необходимо опросить пленников и посмотреть, что они из себя представляют…
Мысли Сталлера оборвал сильнейший взрыв. «Веселого Роджера» метнуло в сторону и, упав навзничь, Грон пролетел по металлическому полу с десяток метров, ударившись спиной о дверь, ведущую в отсек для пленных. Сознание окутало мглой, и он услышал щелчок открываемой двери. Крики, топот ног и выстрелы – все утонуло в бессознательном танце разума. Перекошенные лица людей команды, становившихся призраками, ледяными скульптурами, парящих в черноте космоса, перед которым все равны.
3
– Зачем я тебе, малышка? - Сталлер осторожно прикоснулся к руке Мэриэнн. - Я знаю, что нас давно нет, и все это лишь мое воображение.
– Почему ты уехал, Грон?- спросила она.
– Ты сказала, что не любишь меня. Ты сказала,… что я слабый и никчемный человек.
– Поэтому ты стал убийцей?
– Поэтому я стал тем, кто есть.
– Значит, я ошибалась насчет тебя. Ты действительно слабый и никчемный человек, посвятивший жизнь убийству. Пьющий слезы и кровь невинных.
В душе, в которой остался всего один кусочек света, что-то больно кольнуло.
– Я не знаю, почему стал таким. И думал, что смогу забыть тебя, пытаясь выжечь в себе все, что делало меня слабым, кем я был раньше. Расплата пришла слишком быстро. Выпив эликсир бессмертия, я понял, что каждый мой поступок будет отражаться сначала на моем теле, потом на моем сердце и душе. Мое лицо превратилось в маску чудовища, волосы как морские просоленные канаты, а тело словно засохшее дерево, что все еще источает яд.
Она обняла его, и он вздрогнул, ощущая, как что-то внутри лопается. Боль пронзила тело, пропитанное ядом ненависти. Грон Сталлер чувствовал, какое теплое тело у Мэриэнн, и вкус ее губ, такой сладкий, такой знакомый. Казалось, под маской чудовища просыпалось что-то новое, и это что-то пыталось бороться с тьмой, вырваться наружу и спасти Грона Сталлера от последнего шага, ведущего во мглу, откуда невозможно вернуться назад.
– Мне кажется, это сон,- прошептал он,- потому что подобного не может быть. Только не со мной. Я навеки проклят, и моя душа будет гореть, не спускаясь в преисподнюю, потому что ад во мне, он внутри меня.
Грон расстегнул куртку, показывая Мэриэнн свое тело, изборожденное бугристыми шрамами. Его плоть была покрыта трещинами, из которых пытался прорваться свет.
– Выпусти его на свободу,- прошептала Мэриэнн,- этот свет, он так давно во тьме. Ты заточил его, лишив свободы и воздуха, еще немного и пути назад не будет.
Грон взял ее за руку, воспоминания стали отматываться в обратном порядке, словно пленка старого кинофильма. Он пережил всю боль и страдания своих жертв и, открыв глаза, увидел себя прежним, как много столетий назад. Мэриэнн не было рядом, лишь ощущение того, что она только покинула его.
4
Грохот заставил Сталлера распахнуть глаза. Запах гари и жженого пластика, горелой плоти и смерти. Грон попытался подняться и, посмотрев на свои руки, понял, что разговор с Мэриэнн был всего лишь сном.
Команда мертва, груз похищен. Только пленники все еще плавали в невесомости в своих капсулах с безжизненным выражением на лицах. Грон знал, что они все еще живы, и почувствовал, впервые за столько сотен лет, что его больше не сдавливает черная кожа ненависти, он взглянул на свои руки и понял, что все еще прежний. Он все тот же звездный волк Грон Сталлер – убийца и чудовище, ненавидящий не столько людей, сколько себя, заслуживающий только смерти.
Он вошел в отсек для пленников, рассматривая каждого из них. Его лицо, показавшееся в отражении зеркального шкафчика, было залито кровью, он не видел его, не мог понять, он ли это вообще.
Нарушение гравитации создавало массу проблем. Сталлеру трудно было добраться до своей каравеллы, туда, где он мог поместить капсулы с пленниками и убраться подальше от этого места. Почему-то ему захотелось все забыть и начать жизнь с чистого листа. Он не мог поверить – сон или видение так изменили его, надломив черную душу, позволив вырасти росткам человечности и света. Грон спрашивал почему, но не находил ответа. Медленно передвигаясь от отсека к отсеку, он прокладывал себе путь. Связав капсулы с пленниками, он ближе подбирался к межзвездной каравелле, решив как можно скорее выбраться из умирающего «Веселого Роджера».
Он чувствовал какую-то силу и что-то новое, появившееся на месте прежнего Грона Сталлера. Когда капсулы были закреплены, он задал координаты планеты, куда должно было отправляться «Золотое руно» и, пристегнув ремни, нажал кнопку запуска прыжка в гиперпространство.
Каравелла вздрогнула и переместилась в пространстве, оставив шлейф черной пыли, в которой затерялась ненависть капитана «Веселого Роджера».
5
Он видел огни. Сотни мерцающих звездочек около прекрасной голубой планеты, которую он давно позабыл, как выбросил из памяти женщин, друзей, убитых и преданных. Ее название стерлось, словно его никогда и не было. Тихий шорох заставил его обернуться. Девушка с темными волосами просыпалась. Воздушная смесь перестала поступать в легкие и пленница задыхалась. Грон нажал кнопку деактивации капсулы. Она раскрылась, выпуская темноволосую девушку с ярко-голубыми глазами. Грон увидел, как незнакомка испуганно смотрит на него.
– Это ты!
Это прозвучало не как вопрос, а как утверждение. Незнакомка с глазами Мэриэнн испуганно смотрела на Грона Сталлера, и в ее зрачках начинало плясать пламя.
Что-то древнее и беспощадное поднялось в душе Сталлера, словно волна. Он ударил девушку по лицу, окрасив свои руки ее кровью. Она, застонав, отползла в сторону и прошипела, понимая, что ее слова убьют ее.
– Ты просто трус, Грон Сталлер.
Его глаза наливались кровью, а мерзкий голос шептал где-то совсем рядом: «Прикончи эту сучку, Грон!» Он обернулся и увидел свое второе «я», будто вылезшее из зазеркалья. Серое, покрытое шрамами лицо, налитые кровью глаза и мерзкая улыбка на тонких губах.
– Ты видишь его? – спросил он девушку, оборачиваясь.
«Не разговаривай с ней, осел! – прошипело за спиной. – Слабак! Ты всегда был таким…»
Оно не договорило. Сталлер схватил упирающуюся девушку за волосы и, притянув к себе, вонзил в нее свой безумный взгляд.
– На краю Вселенной мы все равны перед звездами,- прошептала она. В ее руке появился тонкий стилет, который она вонзила Сталлеру в живот. От неожиданности он ослабил свою хватку. Девушка вырвалась и понеслась к выходу из капитанской рубки. Она не знала, куда бежать, но была уверена, что поступает верно. Вирус уже начал действовать. Еще на «Золотом руне» профессор говорил о необходимости защитить знания и груз. Край Вселенной – неизведанные миры и знания, приобретенные там, не должны быть утеряны.
– Только вирус, высвобождающий второе «я» человека, способен помочь нам.
Все приняли антидот, обеспечив для себя выживание. Нэя видела, как гибнут ее товарищи, как пиратские судна раздирают галеон, уничтожая ценные экспонаты, забирая с собой все. Нет. Она не могла позволить потерять то, что они искали столько лет. План созрел быстро. Выпустив вирус, она больше не нуждалась в оружии. Спрятав маленький стилет в рукаве, Нея сдалась в руки пиратам, как и остальные члены экипажа. Она знала, что вирус уже начал свою миссию. «Веселый Роджер» оценил масштаб инфекции. Пираты находились в недоумении, стреляя друг в друга, с безумными глазами делясь надвое. Плохой и хороший, идеалист и материалист, темная и светлая сущность. Все так просто. Нея никогда не видела подобного, когда человек становится полярной противоположностью друг руга. Плохие парни мертвы. Все, кроме капитана, который был ранен и долго находился без сознания. Его злобная сущность еще очень слаба и начинает обретать силу, оказавшись на каравелле, на которой он несся сквозь пространство космоса к Земле. Нея не могла допустить, чтобы Сталлер оказался на планете. Только если вторая сущность будет уничтожена. Но как? Она не знала, как поступить, ведь уничтожив плохого Сталлера, хороший будет обречен на смерть. Она видела их, блуждающих по «Золотому руну», невесомость спутала планы темного Сталлера, и светлому удалось перенести оставшихся в живых на каравеллу. «Скоро они все придут в себя», - подумала Нея. - Только как освободить их? Еще немного, и темный Сталлер начнет действовать». Ее разум оценивал, анализировал, но что она могла сделать, запертая в капсуле? Только ждать, когда закончится воздушная смесь.
Она оказалась права. Раненый Грон сидел в пилотском кресле и плакал, прижимая окровавленные руки к ране на животе. Темный ходил вокруг него и вещал командным голосом:
– Ты жалкий трус, Грон, подними свою задницу и уничтожь этих уродов, пока они не пришли в себя и не вылезли из жизненных капсул.
– Я не могу, Грон,- он закрыл лицо руками. - Что происходит? Эта девушка, почему она так похожа на Мэриэнн?
– Заткнись и делай, что тебе говорят!
Темный Сталлер увидел, как один из пленников начинает пробуждаться. Другой Сталлер кинулся к капсуле, чтобы освободить заложника, он знал, что без воздуха тот очень быстро умрет. Темный преградил ему дорогу, вытаскивая из ножен кинжал.
– Я смотрю, ты хочешь поиграть,- он оскалился в мерзкой улыбке, показывая острые зубы,- однако сила сейчас на моей стороне!
Темный сделал выпад в сторону Сталлера, полоснув его ножом, сделанным из зуба арникайского дракона. Боль обожгла, разливаясь по телу, светлый Сталлер ударил темного и почувствовал, как боль растекается по лицу. Темный пошатнулся и завалился на спину, на его животе разрастались кровавые раны, светлый понял, что одна от стилета девушки, похожей на Мэриэнн.
– Что это?! - агония настала слишком быстро. Светлый Грон упал на противоположную сторону, рядом с капсулой жизни и, ударив ладонью по кнопке, открыл ее.
Девушка с голубыми глазами входит внутрь, в ее руках маленький бластер, который она направляет на темного Сталлера. Но тот уже не дышит, и Грон не понимает, что происходит, почему он все еще жив.
– Он умер,- уронила Нея, опускаясь возле Грона,- теперь ты свободен.
– Свободен…от чего? – Сталлер не мог понять, что происходит.
– Свободен от зла, которое прогрызало в твоей душе все новые и новые норы, сковав твое сердце каменным панцирем.
– Я ощущаю, что лишившись чего-то, не жалею ни о чем,- Грон закрыл глаза, ощущая, как силы уходят из него.
– Мама рассказывала о тебе,- Нея коснулась его руки, нащупав слабый пульс. – Сначала я боялась тебя, потом ненавидела, а теперь…
Он открыл глаза, в которых блеснули слезы.
– А теперь я прощаю тебя, - прошептала Нея.
Грон Сталлер сжал ее руку и, закрыв глаза, почувствовал, как тело становится легким. Он снова тринадцатилетний мальчик, бегущий за воздушным змеем. Его босые ноги не чувствуют маленьких камешков, крики чаек сливаются с морским прибоем. Сталлер бежит и видит Мэриэнн на берегу. Почему большие расстояния становятся близкими и то, что хочется удержать в руках, что всегда было так недоступно, сейчас совсем рядом. Грон спрашивал себя, почему Мэриэнн так смотрит на него. Ее голубые глаза цвета неба улыбаются, а в рыжих волосах играет солнце.
– Мальчик с изумрудными глазами? – улыбаясь, спрашивает она.
– Да,- отвечает Сталлер, беря ее за руку,- теперь ты не назовешь меня трусом?
– Это было так давно.
– А мне кажется, еще вчера я держал тебя за руку.
– В этом мире мы свободны,- улыбнулась Мэриэнн и поцеловала его в обветренные губы. – Смотри!
Огромный корабль с ярко-синими парусами приближается к берегу. Леера блестят на солнце, отливая золотом. Гальюнная фигура на ростре, изображающая морскую деву с трезубцем, как у Посейдона, грозно смотрит вдаль. Грон понимает, что это Его корабль. Он такой большой и прекрасный, каким может быть только в мечтах.
– Возьмешь меня с собой, морской волк? - Мэриэнн берет Сталлера за руку.
Он, ничего не ответив, кивает, направив свой взор на летящие паруса. Сердце становится легким, точно перышко, шум прибоя, соленые брызги на лице, ласковый ветер гладит его длинные волосы. Запах моря. Корабль его мечты и Мэриэнн, что наконец-то так близко.
Нея закрыла маленькой ладонью его глаза. Звездный волк Грон Сталлер – гроза галактических путей – был мертв.
