Собирались быстро и уже с первыми рассветными лучами Циверии воины Климена, отобранные им лично в отряд преследования, расселись по сёдлам. Всего набралось около сотни бойцов. Ещё столько же оставалось в Вастабане для защиты города от возможного нападения чужаков.
― Усильте наблюдение за окрестностями города, удвойте стражу у въездных ворот. В случае малейших признаков опасности, опускайте решётку немедленно! ― напутствовал Климен своего сотника. Опытный ветеран молча кивал, запоминая приказы своего командира, на время отсутствия начальника стражи все обязанности по охране Вастабана ложились на него.
― Мы можем принять участие в походе? ― поинтересовался Тимур. Дмитрий и Игорь стояли за его спиной.
― У меня сейчас каждый меч на счету, буду благодарен за любую помощь! ― Ответил им Климен.
Тень легла на лицо начальника стражи Вастабана, страх за судьбу любимой дочери путал мысли и заставлял проявлять излишнюю поспешность при сборах. Но усилием своей могучей воли Климен сумел взять себя в руки, сформировать отряд и дождаться рассвета.
Им выделили трёх лошадей.
― Игорь, умеешь верхом ездить? ― спросил Тимур.
― Ясное дело, я ведь в деревне вырос. И в седле могу и без седла.
― А ты, Дима?
― Шутишь? Я живую лошадь первый раз в Конунгии увидел.
― Не беда, поедешь со мной, а на твою лошадку пересядем, когда моя устанет нас двоих нести.
Покинув город, воины выстроились в походную колонну по двое. Достигнув края леса отряд, ведомый Клименом, ещё некоторое время двигался вдоль кромки зелёного массива. Но вот среди деревьев показалась просека заросшая травой и молодыми деревцами. Оттуда навстречу войску выехали два разведчика, посланные заранее вперёд.
― Прошли три-четыре часа назад, ― доложил старший следопыт. ― Полсотни всадников и семь или восемь повозок.
― Значит, пленных везут на повозках, ― удовлетворённо кивнул Климен. ― Это хорошо, они не смогут двигаться быстро.
Разведчики снова ушли вперёд, в случае обнаружения опасности на пути отряда они предупредят об этом своих товарищей и те будут готовы к любым неожиданностям. Следопыты вернулись назад через полчаса.
― Впереди брошенная повозка, ― сообщили они. ― Ось сломана, без кузнеца не отремонтировать.
Вскоре впереди появилась сильно накренившаяся на бок телега. Она мало отличалась от обычной конной повозки, но сверху её закрывал решётчатый каркас, состоящий из тонких металлических прутьев. Пленных, очевидно, рассадили по другим подводам, железная дверь с засовом оказалась широко распахнутой, антилоп из повозки выпрягли.
Объезжая телегу, один из воинов задел растяжку замаскированной ловушки, тяжёлое бревно с заострённым концом сорвалось со своего места и удерживаемое верёвками полетело по дуге вниз.
― Берегись! ― закричал кто-то, и воины бросились врассыпную. По счастливой случайности бревно никого не задело, но вскоре выяснилось, что это был лишь отвлекающий манёвр. Ещё четыре точно таких же бревна обрушились на дружину Вастабана с другой стороны, и на этот раз воинам повезло куда меньше, двое погибли на месте, ещё один боец получил серьёзное ранение.
― Проклятье! ― скрипел зубами начальник стражи. ― Осмотрите здесь всё!
― Климен, там кто-то есть, ― один из десятников указал на зелёную стену деревьев.
― С чего ты взял!
― Первую ловушку мы задели сами, но остальные сдвинул кто-то следящий за дорогой и ждущий удобного момента.
― Уверен?
― Конечно, знаешь, сколько я их сам переставил на зверьё и лиходеев.
― Проверить, только далеко в лес не заходить.
Климен заставил себя успокоиться. Кем бы ни был враг, не нужно было его недооценивать. Черви понимали, что не смогут уйти от кавалерии на подводах и оставили для своих преследователей сюрпризы, способные замедлить их продвижение.
Воины нашли и обезвредили ещё пять растяжек, но один молодой стражник не сумел разглядеть тонкую нить, замаскированную сухой травой. Несколько металлических стрел со свистом рассекли воздух, и незадачливый дружинник погиб на месте.
Вернулась группа солдат из леса, как и следовало ожидать, они никого не нашли.
― Вперёд! ― скомандовал Климен раздосадованный вынужденной задержкой отряда. ― Разведка, смотреть в оба!
То, что кто-то из врагов оставался у него в тылу, радовало Климена мало, но опасность от этого была не слишком велика. Неприятель, двигаясь среди деревьев, не сможет поддерживать скорость отряда едущего верхом по дороге и неизбежно отстанет.
На протяжении следующих трёх часов дружину Вастабана несколько раз обстреливали из-за деревьев и отряд потерял ещё двоих. Воины отвечали ливнем стрел, но понять, удалось поразить стрелков или нет, не представлялось возможным. Климен не позволял делать остановок и гнал своих людей к цели, как обозлённый и голодный вожак волчьей стаи гонит своих соплеменников за жертвой.
― Мы дышим им в затылок, след совсем свежий, ― сообщил следопыт, когда Циверия уже стояла в зените.
― Поднажми, ребята! ― крикнул Климен через плечо.
Буров вытер мокрый лоб рукавом и сделал глоток из фляги.
― Подтянись, не спать, ребятки! ― подбодрил он своих солдат.
Но никто из отделения спецназа и не думал отставать, отлично подготовленные бойцы уверенно держали темп, взятый их командиром. Они бежали уже шесть часов, изредка переходя на шаг, чтобы восстановить дыхание. За всё это время отряд сделал только два коротких привала на отдых и еду. Происходящее нравилось Бурову ещё меньше чем раньше, но он был солдатом и отлично понимал силу слова «приказ».
Всё началось с того, что ранним утром, как только лучи солнца осветили кроны деревьев, через беспилотник с Буровым связался полковник. В распоряжение именно этого офицера поступил капитан со своим отделением по приказу руководства. Новоявленный командир приказал изменить маршрут и следовать в точку находящуюся в двух дневных переходах от группы, добраться до цели требовалось за один день. Оказавшись на месте, нужно было обезвредить террористов и освободить гражданских заложников. Никаких деталей и подробностей не сообщалось.
Буров привык считать, что если задача поставлена, значит, она выполнима и гнал своих бойцов вперёд. Бег по лесу задача не простая, приходилось постоянно огибать деревья, перепрыгивать через канавы и поваленные стволы, пробираться через буреломы. Задачу мог легко решить вертолёт или какой-нибудь иной транспорт, высланный для поддержки группы, но по каким-то непонятным причинам помощи капитан и его бойцы не получили. Оставалось только молча бежать по лесу и на чём свет стоит ругать про себя полковника и всех тех, кто послал их на это задание.
― Командир! ― его догнал Горелов и побежал рядом. ― Я никак не могу врубиться в суть нашей задачи.
― Что именно тебе не понятно?
― Этот идиот с полковничьими погонами сказал, что мы не должны обращать внимание на внешний вид террористов. Скажи, на кой ляд мне сдался их внешний вид? Я что санитарный врач?! Но при этом мы должны захватить нескольких из них живьём, так? Не обращая внимания на их внешний вид?
― Успокойся, Сергей, я тоже не в восторге от этих штабных темнил. Давай доберёмся до места, а там сами во всём разберёмся. Мы держим правильный курс?
― Нужно свериться с картой.
― Привал пять минут! ― крикнул Буров своим бойцам.
Горелов раскрыл планшет и развернул карту:
― Идём верно, почти полпути прошли.
― Должны успеть. Вперёд!
