Поиски нужного капитана продлились недолго. В первой же таверне хозяин указал путешественникам, где можно встретить Герберта, капитана парусника «Кристи». Через десять минут все шестеро решительно шагнули в гостиницу под названием «Счастливая Мэри». Это было чистое и уютное заведение с обеденной залой внизу и гостевыми комнатами на втором этаже. Отвечая на вопрос гостей, хозяин указал рукой в полутёмный угол зала:
― Да вон же он, заканчивает свой обед!
Капитан Герберт оказался высоким черноволосым мужчиной лет тридцати. Он расположился за угловым столом лицом к входу. Табурет, на котором он сидел, отстоял от стола немного дальше, чем следовало, и присутствующие хорошо видели саблю в красивых ножнах и длинный прямой кинжал у него за поясом. Лицо Герберта, с задубевшей от морских ветров кожей хранило невозмутимо-спокойное выражение, но почему-то ни у кого не возникало сомнений, что капитан человек мужественный и решительный.
― Я думаю, что не стоит подходить к нему всей толпой, ― предложил Буров.
― Разумно, пошли вдвоём! ― поддержал его Тимур.
Так они и сделали. Остальные их товарищи в ожидании парламентёров уселись за свободный стол и заказали кувшин вина.
― День добрый! Капитан Герберт, если я не ошибаюсь? ― сразу перешёл к делу Буров.
― Капитан Герберт младший, ― поправил его черноволосый мужчина, сделав акцент на последнем слове.
― Осмелюсь предположить, что должен существовать и Герберт старший? ― с интересом спросил Тимур.
― Уже нет. Гербертом старшим был мой отец. Он и завещал мне свой корабль, покидая этот негостеприимный мир. В связи с этим печальным событием можете называть меня просто капитаном Гербертом.
― Наши соболезнования, капитан, потеря отца всегда серьёзная утрата, ― выразил сожаление Буров.
― Да ничего, я уже привык, папаша помер вот уже лет десять тому.
Для чего хозяин корабля затеял этот абсолютно пустой разговор, оставалось непонятным. Но не исключено, что Герберт был не так уж и прост, и хотел таким вот нехитрым способом прощупать своих собеседников, проверив их реакцию.
― Кажется, у вас было ко мне какое-то дело? ― напомнил Герберт немного растерявшимся землянам.
― Именно так, ― Буров и Тимур дружно подсели к столу капитана. ― У тебя отличный корабль, такой и в океан выйти может?
― Может и делает это регулярно. Один раз в месяц я отправляюсь к Восточным островам с партией рабочих для каменоломен. Там забираю отработавшую смену, принимаю груз мрамора и возвращаюсь обратно.
― А не случалось ли тебе ходить дальше Восточных островов?
― Случалось, там дальше есть ещё острова. Один из них я даже видел далеко на горизонте, но подойти не смог, там течение слишком сильное. Шторма в тех водах часто бывают.
― А если бы тебе предложили отправиться на Термену?
― Думаю, что я отказался бы, ― ответил Герберт после некоторого раздумья. ― Во-первых, далеко и опасно. Шторма и сильные течения в той части океана внезапны и непредсказуемы. Во-вторых, те немногочисленные мореплаватели, которым удалось там побывать, утверждают, что на Термене нет ничего интересного.
― Ну, хорошо, а если бы речь шла о достойной оплате? ― Тимур решил подойти к вопросу с другой стороны.
― Погодите ка вы, что и вправду туда собрались? Но, что вы там забыли?!
― У нас там есть свой интерес. Давай ты просто назовёшь сумму, за которую ты согласился бы пересечь океан.
Теперь Герберт задумался надолго, пришла и его очередь побыть в замешательстве. Что ни говори, а такого предложения он услышать не ожидал.
― Ну, провизии потребуется на порядок больше, чем до Восточных островов, матросов нужно нанять дополнительно, ― Герберт загибал пальцы, глядя в закопчённый потолок, словно силился разглядеть там необходимую для снаряжения корабля сумму. ― Дело осложняется тем, что по условиям контракта через неделю я должен везти рабочих на каменоломни и вернуться назад с отдыхающей сменой и грузом мрамора. Думаю, я найду капитана, который согласится меня заменить в этом рейсе, но бесплатно такую услугу он мне не окажет.
Наконец с подсчётами было покончено, и капитан назвал цену, за которую он соглашался взяться за предложенную ему работу. Герберт озвучил сумму явно завышенную. Он приосанился и приготовился к торгу, но его очередь удивляться ещё не закончилась, возражений не последовало.
― Хорошо! ― выразил согласие Тимур. ― Более того, ты получишь ещё столько же по возвращению в Остельм, если выполнишь несколько наших условий.
― О каких условиях идёт речь? ― насторожился Герберт.
― По прибытию на Термену мы найдём удобную бухту, где ты нас высадишь, и будешь ждать столько, сколько потребуется. О месте и цели нашего плавания не должен знать никто, включая матросов. По крайней мере до того момента, как мы выйдем в море. Ну и последнее. У нас очень мало времени, а посему отправиться в путь необходимо как можно скорее.
― Прямо сейчас я разошлю людей по кабакам и борделям для сбора своей команды. Тех, кто будет не сильно пьян, я заставлю заняться погрузкой припасов уже сегодня. Завтра мы закончим со снаряжением «Кристи», осмотрим судно и произведём мелкий ремонт. Послезавтра, с первыми лучами Циверии мы сможем поднять якорь. Раньше не получится, это вам не прогулочная шлюпка, а корабль, чёрт возьми!
― Значит, мы договорились?
― Да, но и у меня есть условие. Уже завтра вечером все пассажиры должны занять свои места в каютах, уйдём рано, и я не собираюсь никого ждать.
― Хорошо, но имей в виду, капитан, вторую часть денег ты получишь только в Остельме по возвращению из плавания. Вернёшься без нас и останешься ни с чем.
Они ударили по рукам, и на стол упал увесистый кожаный мешочек с золотыми монетами. Герберт не стал пересчитывать деньги, он только несколько раз подбросил кошелёк на ладони, удовлетворённо кивнул и спрятал его за отворотом куртки.
― А откуда ты деньги взял? ― поинтересовался Буров у Тимура, когда они сели за стол к своим товарищам.
― Да можно сказать из воздуха.
― Это как?
― Да вот так! ― Тимур сжал ладонь в кулак, а когда снова открыл её, удивлённые земляне увидели золотую монету.
― А купюру пятитысячную могёшь? ― заинтересовался Горелов.
― Легко!
― Будь другом, научи!
И все присутствующие за столом засмеялись. Напряжение последних дней начало понемногу спадать.
Намечалось почти два дня полного безделья, но никто не возражал. Люди утомлённые длительным переходом и ночёвками на голой земле, получили возможность отоспаться на нормальных кроватях. Они остановились в этой же гостинице, где хозяин сдал им внаём две трёхместных комнаты.
Вечером, почти на закате, Тимур в сопровождении Дмитрия и Игоря вошёл в комнату занимаемую спецназовцами. Горелов и Седой спали, максимально используя себе на благо полученную передышку, Буров лежал на кровати глядя в потолок.
― Олег, пойдём прогуляемся! ― шепнул Тимур капитану.
― Ребят будить? ― не задавая лишних вопросов Буров рывком сел на кровати.
― Не нужно, справимся вчетвером.
Они вышли из гостиницы, и Тимур повёл друзей прямо к городским воротам. Там стояла телега с запряжённой в неё лошадью. Рыжую кобылу держал под уздцы парнишка лет десяти, Тимур рассчитался с мальчишкой монетой и тот сразу убежал.
― Поехали! ― весело подмигнул Тимур своим недоумевающим спутникам, и мужчины погрузились в телегу.
Ехали недолго, через двадцать минут Тимур остановил лошадь у небольшого оврага и спрыгнул на землю.
― Ну и зачем ты нас сюда притащил? ― буркнул Игорь.
― Спускаемся в овраг, там то, что нам понадобится.
На дне довольно глубокой балки, поросшей лесом, Тимур сорвал маскировочную сетку с какого-то предмета, и его товарищи ахнули, увидев блестящий корпус «Шмеля».
― Как он сюда попал? ― удивился Дмитрий.
― Гарик дал. Нам нужен беспилотник для воздушной разведки на Термене.
― Нас же вычислят по нему!
― Не вычислят. Гарик перепрошил ему мозги, теперь он недоступен для людей Крюкова.
― И когда ты только успел его припрятать? ― Буров с любопытством осматривал аппарат.
― Днём, пока вы дрыхли.
― Ты что хочешь взять его с собой? А это не вызовет подозрений?
― Никто не знает, что это такое. Спустим его в трюм и закроем брезентом. Герберт не станет задавать лишних вопросов, после окончательного расчёта он получит денег столько, что сможет купить себе новый парусник.
― Почему бы не отправить беспилотник на Термену сразу? Выйдет проще и быстрее.
― У «Шмеля» не хватит запаса хода на четыре тысячи километров. Солнечные батареи только подзаряжают его аккумуляторы, но если те разрядятся полностью, одни только фотоэлементы батарей не смогут обеспечить двигатели необходимым количеством энергии. Конечно, беспилотник может сесть на воду и зарядить аккумуляторы, но посадочные поплавки ненадёжны, даже лёгкая волна перевернёт и утопит нашу птичку.
Четверо мужчин без труда поставили беспилотник в телегу, накрыли соломой и отвезли в порт, где по предварительной договорённости между Гербертом и Тимуром их ждали матросы. Аппарат спустили в трюм «Кристи», Олег и Игорь лично закрепили свой драгоценный груз верёвками и проверили надёжность крепления.
― Порядок! ― подвёл итог Тимур. ― Теперь можно и поспать.
К тому времени Циверия уже коснулась горизонта, и по большому счёту мужчинам не оставалось ничего другого, как отправиться в гостиницу.
