Молодые люди шли по извилистым коридорам канализационных стоков Вастабана по пояс в нечистотах, пока не обнаружили сухой участок туннеля. Здесь беглецы решили немного передохнуть и заодно прислушаться, нет ли погони за спиною.
― Как ты узнал, что под теми мешками есть люк? ― поинтересовался Игорь, убедившись в отсутствии преследователей.
― Я принимал активное участие в создании этого города и достаточно хорошо его знаю.
― Так ты что настоящий?
― Не понял? ― искренне удивился Дмитрий.
― Я хотел спросить, ты игровой персонаж, или человек, как и я принимающий участие в эксперименте?
― В каком ещё эксперименте? ― ещё больше поразился Дмитрий.
― Меня и ещё четырёх людей отправили в виртуальную реальность для проведения какого-то эксперимента, ― Игорь смотрел на собеседника с сомнением и недоверием. ― Вернуть тебя наше основное задание.
― Тогда всё понятно. Вас обманули и используют втёмную.
― Поясни.
― Мир, в котором мы находимся не виртуальный, а самый настоящий. Он действительно был разработан, как компьютерная игра, но впоследствии оказался реализованным. И ты, и я присутствуем здесь живьём, и больше нас нет нигде.
― Ну конечно, и ты считаешь, что я поверю в эту чушь?
Дмитрий подумал, что на месте своего спутника тоже вряд ли поверил бы в сказанное.
― Ладно, ― вздохнул он с сожалением. ― Пойдём, покажу тебе выход.
Они прошли молча ещё несколько минут.
― Как ты сюда попал и кто твои товарищи? ― поинтересовался Дмитрий.
Игорь ответил не сразу, и от Сафронова не скрылось, что собеседнику неприятна эта тема.
― Мы все заключённые отбывающие наказание в одной из тюрем. Нам обещали существенно уменьшить наши срока и выплатить крупную денежную сумму, в случае если мы примем участие в этом эксперименте.
― А суть эксперимента заключалась в том, что вас отправили в виртуальную реальность и дали задание разыскать меня и вернуть, кстати куда?
― Именно так, а доставить тебя мы должны к месту начала нашего похода.
― Тебе самому не смешно? Игорь, ты производишь впечатление неглупого человека, думай!
Вам велели доставить меня к началу своего пути, потому что там находится портал, являющийся единственным связующим звеном между нашими мирами. Это такая большая фиолетовая сфера, ты должен был сам её увидеть.
Ты не задавался вопросом, почему для этого эксперимента отобрали заключённых? Я отвечу. От вас проще бесследно избавиться, после того как вы выполните свою работу. Меня сначала тоже хотели убить, но видимо планы Крюкова поменялись и я понадобился им живым, думаю, что ненадолго.
― Зачем нас убивать?
― Вы стали нежелательными свидетелями сверхсекретного проекта, уверен, что вас или уберут, или навсегда оставят здесь. Мы создали целый мир, понимаешь, грамотно продуманный, тщательно сбалансированный, все его обитатели и природные явления вымерены и отшлифованы с ювелирной точностью и объединены в сложную, но гибкую систему взаимодействий.
Конунгия помнит прошлое, которого не было и ждёт будущего, которое я уверен наступит. Она живёт, развивается, меняется это больше не виртуальная реальность и не замечать это можно только специально. Вот только мир этот придумывался для очень узкого круга, все не входящие в него умирают.
― А кто такой этот Крюков, ты уже второй раз упоминаешь эту фамилию?
― Это хозяин данной реальности, проплативший её разработку и создание. Всё проводилось в строжайшей тайне, Крюков не позволит, чтобы информация о Конунгии получила огласку. Для тебя, меня и тех, кто пришёл с тобой это приключение хорошо не закончится. Думаю, что, в конечном счёте, мы все обречены.
― Неужели всё так мрачно? ― казалось, Игорь впервые прислушался к словам Дмитрия. ― Может, есть более благоприятные варианты развития событий?
― Возможно. Не нужно никуда сейчас ходить, доверься мне, я отведу тебя в одно место, там мы будем в полной безопасности. Мы найдём способ связаться с твоими друзьями и обязательно выпутаемся из этого дерьма!
― Они мне не друзья, скорее наоборот. Просто судьба свела нас вместе.
― Тем более!
Внезапно путь молодым людям преградила массивная решётка. Нечистоты протекали между толстых прутьев и падали вниз, шумным потоком вливаясь в поверхность реки невидимую глазом в темноте.
― Но здесь нам не пройти! ― Игорь вопросительно посмотрел на Сафронова.
― Отойди в сторонку!
Дмитрий надавил на решётку в определённом месте, и тяжёлая конструкция легко сдвинулась в сторону вместе с частью кирпичной кладки. Поверхности разделившихся кирпичей были так тщательно подогнаны друг к другу, что, не зная секрета догадаться о наличии выхода в этом месте было невозможно.
― Ух ты! ― восхитился Игорь. ― Тоже твоя работа?
― Да, ― скромно подтвердил Дмитрий. ― Итак, что ты решил.
― Я плохой специалист в области виртуальных миров, но поверить в реальность происходящего всё равно не могу, ты уж извини.
― Жаль, значит, наши пути здесь разойдутся, ты вернёшься в свою компанию, я останусь в Вастабане.
― Нет, Дима, не разойдутся, ты пойдёшь со мной.
― А если я окажусь, ты меня заставишь?
― Да, хоть мне и не хочется это делать, ― в руке Игоря появился пистолет. ― Извини, ничего личного.
Дмитрий уже во второй раз за короткое время смотрел в чёрный пистолетный зрачок, но ощущение от этого привычней не стало. Совсем рядом находился его схрон, где можно было отсидеться в абсолютной безопасности, но добраться до него ему вряд ли позволят и на этот раз.
― Прыгай! ― указал Игорь Дмитрию на выход пистолетным стволом. ― Судя по звуку до воды метра три не больше. Надеюсь, ты умеешь плавать?
― Тут не глубоко, ― проговорил программист убитым голосом. ― Если тебя не затруднит, поставь решётку на место перед тем, как будешь прыгать сам.
Стражники на городских стенах не услышали, как ночную тишину нарушили два тихих всплеска прозвучавших один за другим.
Летние ночи на Конунгии совсем короткие, когда Игорь привёл Дмитрия к условленному месту встречи со своими спутниками, небо уже окрасилось багрянцем и погасило последние звёзды. Никто из уголовников так и не уснул, все напряжённо всматривались в предрассветный сумрак, ожидая своего посланника.
― Кого там нелёгкая несёт? ― крикнул Сазон в темноту, услышав звук приближающихся шагов.
― Всё в порядке, это я, ― отозвался Игорь.
― Морпех?! А кто это с тобой, наш объект? Сумел-таки, мужик, а я уже засомневался, ― Эй ты, тело, иди сюда!
Сазон защёлкнул на запястьях Сафронова наручники.
― Это ещё зачем? ― удивился Игорь.
― Приказ полковника, с этой минуты велено усиленно охранять объект и не спускать с него глаз. Один из нас будет находиться с этим фраером постоянно, даже ночью. Снимаемся с лагеря прямо сейчас, наверняка нас начнут искать, нужно постараться уйти как можно дальше от Вастабана.
Они шли без отдыха до полудня, уставшие уголовники, лишённые возможности отдохнуть предыдущей ночью, выбились из сил. Они устроили небольшой привал и наспех поели, не разводя огонь, после этого Сазон погнал свой отряд дальше.
Летательный аппарат принёс ноутбук и передал его Сазону. В компьютере был установлен навигатор с уже проложенным маршрутом. Тот, кто послал их на это задание, уже просчитал оптимально быстрый и безопасный путь обратно с учётом характера местности и расположения поселений. Устройство также снабдили каналом связи, позволяющим в любую минуту связаться с полковником через беспилотник.
Самарканд и Рябой не скрывали своего пренебрежительного отношения к Дмитрию, воспринимая его не иначе, как груз и не более того. При каждом удобном случае они не упускали возможности бросить в его адрес оскорбительную фразу или издёвку. Сазон и Колун игнорировали пленника вообще, делая вид, что его нет. Дмитрий стоически молчал и внешне был совершенно спокоен, чего нельзя было сказать об Игоре.
Корнеева одолевали смешанные чувства. Он очень хотел уменьшить свой бесконечно долгий строк, но зерно сомнения, брошенное Дмитрием, дало крохотный росток, и трезво анализируя ситуацию, он начинал понимать, что награда за участие в эксперименте неоправданно высока. Игорь будучи честным и справедливым человеком не мог не испытывать чувство вины за то, как он поступил с Сафроновым. Даже уверенный в том, что всё происходящее является всего лишь компьютерной игрой, он не смог бы избавиться от угрызений совести, а вот этой самой уверенности у него как раз таки уже и не было. Нужно было ещё раз серьёзно поговорить с программистом, попытаться разобраться в ситуации и принять окончательное решение.
Такой случай вскоре представился. Во время ночного отдыха заключённые охраняли Дмитрия по два часа, сменяя друг друга. Когда подошла очередь Игоря, он сел поближе к Сафронову и очень тихо спросил:
― Ты говорил, что мир, который нас окружает, так же реален, как наш собственный. Ты можешь мне это доказать?
― Ты слишком многого от меня хочешь, как я могу доказать тебе то, во что ты не хочешь верить? ― грустно ответил программист.
― А ты попытайся ещё раз.
― Ладно, ― пожал плечами Дмитрий. ― Только доказательств с собой у меня нет, только факты. Ты когда-нибудь играл в виртуальные игры с полным эффектом присутствия?
― Нет.
― И меня это не удивляет. Готов поспорить, что и те, кто пришёл с тобой имеют весьма отдалённые понятия о компьютерных программах вообще и об виртуальных мирах в частности.
― Какое это имеет значение?
― Решающее. Даже самый грамотно спроектированный и реалистичный виртуальный мир остаётся тем, чем он, по сути, и является ― программокомплексом внутри компьютера. Мы пока ещё не обладаем такими технологиями, чтобы добиться абсолютного эффекта присутствия. Да, условно он равен ста процентам, но незначительные сбои программ иногда проскакивают. Это проявляется в кратковременном смазывании картинки, исчезновением какого-нибудь предмета из поля зрения на долю секунды, быстро проходящими изменениями вкуса, запаха, слуха и так далее. Те едва уловимые признаки, по которым можно безошибочно отличить искусственно созданную реальность от живого мира. Ты наблюдал что-нибудь подобное?
― Нет, ― растерянно ответил Игорь. ― Но, нам одевали шлемы, я помню, как провалился куда-то, а потом очнулся уже в Конунгии.
― Думаю, что вас усыпили и уже после, незаметно для вас, перенесли сюда. Вам ничего не давали выпить или съесть?
― Нам делали инъекции, ― вспомнил Игорь. ― Сказали, что для лучшей адаптации к виртуальности.
― Вас обманули, ничего подобного для этих целей не требуется.
Больше Корнеев не задавал никаких вопросов, он прислушивался к своим ощущениям, своей интуиции и напряжённо думал.
― Морпех, иди спать, моя очередь, ― подошёл к ним Колун.
Игорь молча поднялся и поплёлся к своему спальнику, но сон к нему в эту ночь больше так и не пришёл.
