Кусочек Желания (глава десятая)

   Маг сурово оглядел гостей. Задержав взгляд на Арледе, в благоговении упавшей на колени, и Ефсии, отвесившем церемониальный поклон со всей присущей ему тяжеловесной грацией, он пренебрежительно усмехнулся. Остальные члены отряда тоже уставились на товарищей, но не с презрением, а с изумлением, не в силах понять причину такого странного их поведения.

   Наконец Тарм заговорил. Голос у него оказался настолько громким и мрачным, что впечатлительная Фанька вздрогнула и даже зажмурилась.

   - Странная, однако, компания ко мне завалилась: эльф, гном, хоббит, две девки полуголые... Да кто вы вообще такие и какого демона вам здесь надо?! Неужели по моим ловушкам было неясно, что я никого не хочу видеть?! - завёлся маг, но снова обратив внимание на восторженных толстяка и блондинку, немного успокоился. - Вы что, меня знаете? Откуда?

   - Да кто же Вас не знает! - дрожащим голосом воскликнула Арледа, глаза которой просто пылали. - Ваш портрет печатается в каждом пособии по волшебству, а Ваши статуи и бюсты стоят во всех магических учебных заведениях! Нет ни одного мага, который не слышал бы про Тарма Инлосского!

   - Я вот не слышал, - пожал плечами Пэтти, но, получив лёгкий подзатыльник от Урлога, замолчал.

   Толстый маг тоже поспешил взять слово.

   - Слава уважаемого крейстмага гремит на весь мир, и профессора наших академий с благоговением произносят это имя! Мой наставник отзывался о Вас с большим уважением, правда, он считал, что Вы погибли.

   - Не дождётесь, - буркнул Тарм.

   Тут Ефсия прервала восторженная Арледа.

   - А на основе Вашей теории материальных иллюзий было разработано целое магическое направление, от которого и родилась наша Академия Магической Красоты! И если бы не Вы...

   - Всё! Хватит! - рявкнул лысый маг, резко обрывая потоки восхищений в свой адрес. - Такими темпами вы меня до конца недели нахваливать будете. Пойдёмте лучше в дом и там обсудим, за каким демоном я вам понадобился. Но сразу предупреждаю, чтоб без глупостей, - он нахмурился и погрозил нежданным гостям посохом. - У меня хороший нюх на агрессию, и если что-то заподозрю - мигом распылю на атомы или вообще поменяю пол на противоположный и скажу, что так и было.

   Щелчком пальцев разогнав скелетов, Тарм радушно распахнул дверь. Впечатлённые его последним предостережением путешественники долго переглядывались в раздумьях, а стоит ли вообще принимать это приглашение. В итоге, в дом они всё-таки решили войти. Конечно, маг пугал почти всех членов отряда, но поскольку ни у кого из них не было шансов с ним справиться (и все это понимали), оставалось надеяться на милость.

   Внутренняя обстановка жилища оказалась аскетичной. Посередине комнаты стояли грубо сколоченные стол и пара стульев, в углу примостилась лавка, а вдоль стен лежали различные сельскохозяйственные орудия - вот, собственно, и всё. Складывалось впечатление, что здесь живёт вовсе не великий волшебник, а обычный огородник. Единственным, кто не удивился такому убранству, оказался Ефсий, который прекрасно знал, что маг столь высокого уровня с лёгкостью может спрятать большую часть своего жилища от посторонних глаз. Правда, о своей догадке толстяк благоразумно промолчал.

   Тем временем Тарм, продолжая изображать гостеприимство, жестами пригласил всех сесть за стол. В этот момент широкие рукава его балахона задрались до плеч, продемонстрировав гостям татуировки на мускулистых руках мага. На правом предплечье изящным шрифтом, стилизованным под эльфийскую вязь, была выведена надпись: "Не забуду родной погост", а прямо над ней виднелось изображение пятерых зомби, видимо, для большей наглядности. На левой руке Тарма красовалась великолепно прорисованная голова очень страшного демона. Маг, моментально заметивший повышенный интерес к своим верхним конечностям, состроил недовольную гримасу и одернул рукава, скрывая татуировки, после чего скептически оглядел незнакомцев и снова поинтересовался:

   - Кто вы? Что вам здесь надо? Какого демона вы раздолбали мою линию обороны? И когда будете оправдываться, постарайтесь убедить меня в том, что я не должен применять силу и отправлять вас в обратном направлении, со скалы вниз головой.

   - Мы всего лишь скромные путники, - благоговейно начала Арледа, но Ефсий остановил девушку и в нескольких предложениях, кратко и ёмко, пересказал всю историю похода.

   - Ну и дела! - Тарм немного успокоился и даже усмехнулся. - В своё время я много раз говорил, что нет ничего хуже попадания в жернова божественных игр, а вы умудрились вляпаться очень и очень серьёзно. Слышал я и про Милфуджа и про Альбимея, причём ничего хорошего. От второго следует ждать много пакостей, потому что покушений на свою власть он не простит. А вот первый... Нет, желания-то ваши он исполнит, но только... Знаю я, что многие из тех, чьи мечты Милфудж воплощал в реальность, потом сильно жалели об этом... Ладно, не буду пугать, бойцы вы, как я погляжу, отважные, опасностей не боитесь, оборону мою прорвали. Кстати, а зачем? Я вроде осколков артефакта не храню, да и прямая дорога на эльфийский лес через мой дом не проходит.

   - А нас к вам козлы отправили! - в разговор влез бесцеремонный Пэтти, которого ни капельки не волновали злобные взгляды товарищей, направленные в его сторону.

   - Какие козлы?! - вскрикнул ошарашенный маг. - Они разве ещё живы?!

   - Судя по тому, что видели мы, они вполне живы и даже процветают, - улыбнулся Ефсий.

   Впрочем, Тарма данная новость нисколько не обрадовала.

   - Надо было их сразу уничтожить, - пробормотал он.

   - А зачем ты их вообще создавал? - поинтересовался Хафейн, не привыкший ни перед кем любезничать. - Нормальные маги демонов делают, чудовищ всяких, големов. Я однажды в жилище у такого чародея пошарился, так три сабли сломал, пока от всех отбился. А у тебя козлы, пускай даже говорящие и с руками.

   - Я не собирался их создавать, чернозадый!!! - громко гаркнул Тарм, начавший злиться.

   - Ох, если бы ни наше обещание твоим козлам, ответил бы ты мне за "чернозадого", мордоворт, - прорычал Хафейн. - Короче, они нас попросили, чтобы мы тебе передали, что там внизу они всем своим стадом тебя любят и искренне надеются вновь узреть твой лик.

   - Исключено! Я не хочу их видеть!

   - Это уже сам решай, уговаривать не буду, - пожал плечами Хафейн и пихнул локтем Урлога. Эльф тут же подхватил нить беседы.

   - Нам нужна дорога. Нам говорить, что ты знать, как проходить на ту сторону.

   - Вас обманули, - сухости в голосе мага могла позавидовать даже пустыня.

   - А козлолюды сказали, - начала было Арледа, но Тарм не дал ей договорить.

   - Вы кому верите: мне или вонючим козлам?!!

   - Тебе, о величайший из чародеев, - только и смогла произнести волшебница, не смея поднять взгляд на лицо мага, глаза которого сейчас в буквальном смысле метали молнии.

   И в эту секунду кто-то вдруг дёрнул Тарма сзади за полу балахона. Маг, совершенно освирепевший от такой бесцеремонности, моментально создал на ладони шаровую молнию и резко развернулся на стуле с целью испепелить наглеца. Но каково же оказалось удивление чародея, когда он увидел перед собой хоббита с обезоруживающей душевной улыбкой и добрыми наивными глазами.

   - Так ты, значит, некромант? - спросил Пэтти, не переставая улыбаться.

   - Не только, - отозвался разом утихший Тарм, рассеивая свою молнию. - Я многопрофильный маг.

   - Здорово! А возьмёшь меня в ученики?

   - Я не беру учеников!!! - похоже, вся только что спущенная злость вернулась к лысому магу в двойном размере. Теперь молнии не просто сверкали в его ладони, казалось, что весь воздух комнаты наполнен электрическими разрядами. По коже приключенцев побежал неприятный холодок. Правда, хоббит, в отличие от соратников, как обычно ничего не заметил и не почувствовал.

   - А почему не возьмёшь? Меня-то как раз можно взять, я некромант!

   - Среди хоббитов не бывает некромантов.

   - Теперь уже есть! Я первый, у меня даже посох имеется! - Пэтти гордо продемонстрировал свои грабли.

   Маг лениво скользнул по ним своим взглядом, после чего покачал головой.

   - Я больше не беру учеников!

   - Но почему? - Пэтти недоумённо почесал в затылке. - Они тебе в еду слабительное что ли подсыпали?

   - ХВАТИТ! - рявкнул маг, но, увидев, что нежданные гости принимают боевые стойки, взял себя в руки и продолжил уже более спокойным голосом. - От учеников одни проблемы. Хватит, настрадался! Я даже добровольно запер себя в горах, лишь бы только не переживать заново все эти беды.

   - Но разве у Вас имелись трудности с учениками? - поинтересовался недоумённый Ефсий. - Мой наставник и глава нашего Ордена, архимаг Остор, очень хорошо о Вас отзывался. Он же являлся одним из лучших Ваших учеников.

   - Остор? Это тот самый жирдяй, который колдовать-то толком не может, пока ни съест дюжину бутербродов? И он ещё умудрился в архимаги пролезть?! Куда катится этот мир! Остор всё такой же толстый?

   - Он толще меня раза в три, - смутился Ефсий.

   - Хм, с его образом питания не удивительно. Сколько раз я ему говорил, если хочешь брать ману из еды, забудь про пирожные и бифштексы и ешь манную кашу. В манке содержится до демона маны, и можешь колдовать, пока ни надоест. Так нет же, ему подавай эксперименты с более калорийными продуктами!

   - Они оказались весьма успешными, - возразил Ефсий. - Самым главным их итогом стало появление нашего Ордена, и его последующее вхождение в дюжину самых сильных магических учебных заведений мира.

   - Да? Ну, всё равно, что бы он ни рассказывал про свое ученичество, знайте, он врёт. Они все врут! Все мои бывшие ученики! - в голосе Тарма прорезалась боль. - Они доставляли мне только хлопоты! Все до единого!

   Приключенцы переглянулись. Похоже, магу, столько лет прожившему в глуши, потребовалось срочно выговориться хоть кому-нибудь. Впрочем, это было гораздо меньшим злом по сравнению с его предыдущими угрозами. Оставалось лишь молча сидеть и слушать.

  

   ***

  

   - Всё зло от учеников, - начал свою речь великий крейстмаг Тарм Инлосский. - У меня насчитывалось несколько десятков подопечных, и абсолютно каждый доставил хотя бы одну неприятность. Но вы не думайте, не такой уж я монстр без чувства юмора. Я прекрасно бы всё понял и спустил им с рук, попытайся они просто подшутить надо мной: прибить обувь к полу или подвесить ведро с водой над дверью. Эти розыгрыши нормальны, я сам в юные годы проделывал подобное с наставниками. Но то, что творили мои ученички, переходит всякие границы! Все они, как один, словно сговорившись, пытались очернить моё имя. И самое паршивое, что им это удалось.

   На этих словах Арледа с Ефсием недоумённо посмотрели друг на друга. Они оба много читали про крейстмага, но о том, что его имя кто-то когда-то очернил, слышали первый раз. А Тарм продолжил.

   - Я был великим! Короли и императоры с уважением относились ко мне и часто приходили к моему порогу за советом. Народ восторгался мной, а барды сочиняли в мою честь гимны. Но всё это оказалось разрушено. Мои проклятые студенты раз за разом втаптывали моё имя в грязь... Я хорошо помню тот день, когда создал дюжину великих мечей света, чтобы имперские паладины смогли очистить гнёзда тьмы. То было великое творение, признанное всем государством. Император повелел наградить меня высшим из орденов, но накануне церемонии один мерзавец из моих подопечных развесил по всей столице высококачественные иллюзии, изображавшие меня в голом виде в непристойных позах! ДУМАЕТЕ, ПРИЯТНО ВО ВРЕМЯ ТОРЖЕСТВЕННОГО ШЕСТВИЯ СЛЫШАТЬ СМЕШКИ ИЗ ТОЛПЫ?! - разъяренно зарычал лысый волшебник. - Конечно, потом я сумел наказать его так, что через неделю он едва смог встать и сразу же покинул мою школу. Однако церемония награждения оказалась безоговорочно испорчена, а в народе пошли непристойные шутки и анекдоты про меня. И это всё по вине того мелкого гадёныша, Риома Стифалского!

   - Величайший из мастеров иллюзий, - прошептал себе под нос Ефсий. - Человек, сумевший воссоздать облик почти всех разрушенных памятников древности. Так вот с чего он начинал.

   - Но я не отчаялся и принялся за долгий и кропотливый труд, чтобы вновь возвысится в глазах мирового общества, - Тарм не заметил слов толстяка. - После трёх лет упорной работы я всё-таки совершил то, что не смогли сотворить все магические гильдии, вместе взятые. Я превратил столицу империи, величайший Инлосс, в настоящий город света. Световые кристаллы стали озарять все уголки прекрасного города, а также создавали великолепную иллюминацию в ночном небе. Даже у высших эльфов захватывало дух, когда они видели такое зрелище.

   За это Император и гильдии присвоили мне титул крейстмага - величайшего из волшебников, когда-либо рождавшихся в этом мире! И снова торжество оказалось испорчено ещё одним паршивцем, которого я имел несчастье обучать. В самый разгар моей благодарственной речи, он своим заклинанием заставил исчезнуть всю мою одежду! Представляете, какой вышел конфуз?! Потом в течение целого месяца пришлось выслушивать под своим окном песенки про "голого мага - врага воров и демонов". Но самое ужасное, что я даже не сумел накостылять источнику всех этих проблем. Он умудрился сбежать, и я так его и не нашёл. Чтоб его пожрали три тысячи троллей, этого Трилла Куримо.

   - Великий человек, - снова пробормотал Ефсий. - Мастер телепортации, создатель теории межпространственных врат. Первый, кто смог посетить измерение демонов и вернуться обратно.

   - И так случалось раз за разом! - Тарм вошёл в раж и с упоением рассказывал о своих бедах, не видя и не слыша ничего вокруг. - Я усердно трудился, чтобы добиться наград, а ученики распространяли порочащие меня слухи и портили церемонии. На торжественном банкете из моей тарелки мог вылезти демон. Паланкин, на котором меня несли, чтобы получить очередное звание, при большом скоплении народу превращался в гигантский ночной горшок, заполненный отвратительным содержимым. Мои ордена и регалии вдруг оживали прямо в присутствии императора и высоких сановников и начинали ругаться друг с другом и оскорблять всех присутствующих. А последняя шуточка окончательно испортила мою репутацию и заставила навсегда покинуть столицу. Всё началось с того, что прямо в моём кабинете открылся портал, из которого меня атаковала дюжина демониц-суккубов, причём столь неожиданно, что я не смог отбиться. Но тому, кто натравил демониц, это показалось недостаточным, и он продемонстрировал всему городу произошедшее потом в кабинете. В течение суток над Инлоссом висело гигантское окно, через которое каждый горожанин мог наблюдать за тем, как развлекается верховный маг... Теперь понимаете, почему я сбежал от всего этого?

   - Того, кто призвал суккубов, звали случаем не Ломма Заклинатель? - поинтересовался Ефсий.

   - Вроде помню такую кличку, а что?

   - Это его фирменный стиль. Он даже пытался при помощи суккубов покорить пару королевств, и хроники той войны до сих пор входят в число запретных. Впрочем, судя по обрывочным сведениям, причина табу вовсе не в использовании зловещих заклинаний, а в том, что волшебники, принимавшие в ней участие, были вынуждены скрывать свое позорное бессилие.

   - Мне наплевать, что с ними было, - буркнул крейстмаг. - Я сбежал в эти горы, погрузился в созерцание окружающего мира, заодно провёл несколько опытов...

   - И создал козлолюдов! - радостно подхватил Пэтти.

   - Это вышло случайно! - рыкнул Тарм. - Проклятие ученика достало меня и в этих горах. Поле нескольких лет одиночества я обнаружил в ущелье молодого пастуха со сломанной ногой. Я спас парня, выходил, а затем, обнаружив у него магический дар, постарался обучить всему, что знал сам. Но ученики не ведают благодарности, и даже этот пастух меня опозорил!

   - И что же он сделал? - спросил хоббит.

   Маг нахмурился, закусил губу. Было видно, что делиться своей историей ему не хочется, но в то же время изнутри его съедает потребность выговориться.

   - Ладно, - наконец проворчал он после недолгого молчания. - Но если вздумаете кому-нибудь разболтать, всех без разговоров превращу в лягушек! Хотя лучше я на вас потом заклятие молчания наложу, так вернее будет.

   Тарм тяжело вздохнул и нехотя начал свой рассказ.

   - В этих горах я прожил достаточно долго, несколько лет. Как мудрец я не нуждался в компании, но как мужчине мне требовались те, кто смог бы скрасить долгие ночи, особенно зимние. Сначала я пытался похищать представительниц племён, живущих в здешних окрестностях. Однако все эти девушки оказывались дикими и грубыми, а их сородичи меня почему-то невзлюбили и постоянно устраивали засады с нападениями. Ну, не развязывать же, в самом деле, геноцид по таким пустякам! Поэтому оставалось только менять места жительства, пока в один прекрасный день ни надоело это делать.

   С похищением местных девушек тогда пришлось завязать, но суккубов призывать не хотелось. Ну, не люблю я демониц, сил на одну такую тратится раз в пять больше, чем на обычную женщину, да и потерей души подобный контакт чреват. И я стал искать третий, обходной путь. И, представьте себе, мне всё-таки удалось его найти! Мне нравится козье молоко, поэтому я держал небольшое стадо коз, дюжины полторы особей. Вот над ними я и решил поработать...

   - То есть ты делал это с козами?! Ха-ха-ха! - расхохотался Редькинс.

   Маг бросил на хоббита испепеляющий взгляд.

   - Не с козами!!! Сперва до конца дослушай, а уже потом выводы делай, идиот! Я, конечно, не святой, но и не такой извращенец!

   - Ну, ты же сам сказал, что для скрашивания долгих ночей ни дикарки, ни демоны тебе не подошли, вот ты и решил поработать с козами, - не унимался Пэтти.

   - Да, поработать, но это слово в данном случае означает вовсе не то, о чём ты подумал, остолоп, - зарычал Тарм. - Я проводил над животными магические эксперименты! Эксперименты, понял?! А в результате у меня получился эликсир, выпив который, коза на одни сутки в месяц превращалась в прекрасную человеческую девушку. Правда, она не могла говорить, зато в плане любви мало уступала обитательницам элитных имперских борделей. Причём это была не иллюзия, козы реально становились женщинами из плоти и крови. Так что не надо обвинять меня в скотоложстве, которым там и не пахло!

   И всё шло хорошо в течение нескольких лет, пока ни влез тот спасённый пастух, демон его забери! Он потом долго оправдывался, что хотел просто немного модернизировать мой эликсир, но вот почему-то мне позабыл рассказать о внесённых изменениях. Хотя я абсолютно уверен, что он всё скрыл специально, чтобы поиздеваться надо мной. Знали бы вы, как сложно было заставить его признаться в содеянном!

   А ведь поначалу, когда одна из моих коз произвела на свет очень странного младенца (ну, вы понимаете, о чём я говорю), я даже и помыслить не мог, что это дело рук моего ученичка, списав всё на магическую случайность. Но когда такие дети родились и у остальных коз, я начал подозревать пастуха и вынужден был припереть его к стенке. И то, что поведал виновник происшедшего, настолько меня шокировало, что я даже не стал его убивать. Зря, наверное... Мерзкий-мерзкий Гамот Хромоногий...

   - У нас его знают как Гамота Изменяющего, - снова встрял Ефсий. - Очень сильный биомаг. Военные часто заказывают у него всяких боевых тварей в преддверии важных сражений.

   Тарм только презрительно фыркнул, услышав о том, сколь успешно сложилась судьба его бывшего ученика.

   - А Вы ещё не рассказали, почему оставили козлолюдов, - Верениен, проникшись услышанной историей, не смогла промолчать. - Прогнали бы виноватого пастуха, раз он так Вас обидел, и жили бы вместе с новым народом. Зачем Вы сбежали от них? Они же Вас любят и почитают.

   - Чтобы каждый день быть свидетелем своего позора?! Нет уж, спасибо, я лучше предпочту уединение. А с козлолюдов хватит и того, что я не превратил их в пыль и даже воспитывал до тех пор, пока они ни стали самостоятельными.

   - Но коз-то всё равно разводишь! - с ухмылочкой прокомментировал Пэтти раздавшееся за окном блеяние, а Хафейн пробормотал себе под нос, что это логово разврата следует выжечь дотла.

   - С тех пор к эликсиру я никого не подпускаю, и инцидентов с рождением гибридов больше не было, - пробурчал лысый маг. - Ну что, довольны моим откровением? Будете по-прежнему уговаривать меня спуститься или продолжите набиваться в ученики?

   - Нет, в ученики я к тебе не пойду, - вдруг удивил всех хоббит. - Ты слишком слабый некромант, а мне нужен настоящий повелитель тьмы.

   - Это я-то слабый?! - взревел Тарм. - Малыш, я с четырнадцати лет поднимаю кладбища! Меня боялись все северные баронства! Да если бы я был хоть чуточку властолюбив, то стал бы властелином мира!

   - Всё равно я тебя побью, - пожал плечами Пэтти. - Если не трусишь, можешь сразиться со мной.

   После этих слов хоббита все замерли, кто от шока, а кто и от ужаса. Один лишь Хафейн одобрительно кивнул головой. Что же касается Тарма, тот, к всеобщей неожиданности, мрачно улыбнулся, после чего довольным тоном произнёс:

   - Значит, коротышка вызывает меня на некромансерский турнир? Что ж, быть посему! Я принимаю вызов!

   ***

   После недолгих дебатов дуэль решили провести за домом, прямо посреди огорода. Секундантами назначили единственных оставшихся не у дел магов - Арледу и Ефсия. Остальным пришлось довольствоваться ролью зрителей.

   Оказавшись в центре огорода, Пэтти, судя по всему, вспомнил земледельческую юность и, закинув магические грабли на плечо, надел на голову старую соломенную шляпу. А Тарм, похоже, прекрасно понимая всю нелепость сложившейся ситуации, натянул вместо балахона какую-то серую рваную хламиду, больше подходившую пугалу. Посторонний наблюдатель наверняка решил бы, что видит стычку двух огородников, но никак не поединок тёмных магов. Правда, золотые серьги в ухе Тарма выбивались из общего крестьянского стиля. Да и его хламида время от времени развивалась ветром и распахивалась, обнажая волосатую грудь, покрытую татуировками, а вряд ли обычный землепашец стал бы накалывать на свою кожу пентаграммы, огненные шары, демонов, скелетов и прочих неведомых тварей в таких количествах.

   - Условия поединка просты, - начал лысый маг. - Один из нас читает заклинание, которое соперник должен отбить. Если атака отражена успешно, оппоненты меняются ролями. Дуэль продолжается до тех пор, пока кто-нибудь из противников ни признает себя побеждённым или просто физически не сможет продолжать борьбу, - он злорадно улыбнулся. - Не хочу доводить дело до смертоубийства. Конклав магов перестанет меня уважать, если когда-нибудь узнает об этой дуэли, в которой я прибил малыша.

   - Это мы ещё посмотрим, кто кого прибьёт, - лениво отозвался Пэтти, с любопытством озираясь по сторонам. Больше всего Редькинса заинтересовали скелеты в чёрных доспехах, в данный момент отложившие оружие и занимавшиеся прополкой грядок.

   - Как хозяин дома, я обладаю правом первого удара, - ухмыльнулся Тарм и тут же, не давая хоббиту возможности возразить, принялся читать заклинание.

   То ли маг собирался лишь припугнуть соперника, то ли ему просто не хотелось с ним возиться, но первый удар вышел примитивным. Толпа скелетов, до этого занимавшаяся сельскохозяйственным трудом, вдруг резко устремилась к Пэтти, сжимая в конечностях свои тяпки, грабли и лопаты. Хоббит не испугался, скорее оскорбился, что против него, великого некроманта, бросают всякую мелочь. Впрочем, мелочь мелочью, но ни перехватывать управление, ни упокаивать нежить Зелёный Нос не умел, поэтому поступил по-простому, бросившись костякам под ноги.

   Тарм откровенно ржал, наблюдая за тем, как его противник зайцем носился по грядкам, уворачиваясь от сыплющихся со всех сторон ударов и проскальзывая у скелетов прямо между ног. Эта гонка продолжалась минуты две, и вдруг крейстмаг резко замолчал, увидев истинный план хоббита. Хитрый Пэтти, притворяясь простачком, заставлял костяков, целящихся в него, наносить удары друг по другу, при этом снося черепа, дробя кости и выворачивая конечности. Вскоре всё закончилось. Последних двух скелетов хоббит ловко подхватил граблями за ноги, опрокинул на землю и несколькими ударами отрубил им головы.

   - А теперь моя очередь, - радостно завопил Редькинс.

   Тарм презрительно нахмурился, подобный способ расправы с нежитью его ни капли не впечатлил. После созерцания боевых навыков хоббита, маг уже не ждал ничего особенного от его атаки, однако Пэтти всё же удалось удивить соперника. Ещё во время бега между скелетами, Зелёный Нос заметил в углу огорода небольшой могильник бабочек-капустниц. Дело в том, что Тарм, в поисках наилучших методов борьбы с паразитами, создал специальные заклинания. Они стягивали каждый вид насекомых в определённые, ничем не засаженные места на краю участка и не выпускали их, и гады скоропостижно умирали там от голода. Вот и возникли вдоль границы огорода кладбища бабочек, саранчи, картофельных жуков и прочих букашек. Чары работали автоматически, так что уборкой вредителей с грядок волшебник вообще перестал заниматься.

   Теперь же эта идея обернулась против своего создателя, и сотни мёртвых капустниц плотным кольцом облепили великого мага. Конечно, материального урона они не причиняли, но вот морально Тарму Инлосскому было не по себе. Физическое уничтожение уже мёртвых бабочек - занятие безнадёжное, а с использованием магии у крейстмага возникла некоторая заминка. Капустницы умудрились забиться ему в рот, и теперь любая попытка прочитать заклинание оборачивалась бессмысленными шамканьем и блеянием. Начинающего мага это нападение могло бы привести к поражению, но Тарм являлся Великим и умел колдовать мысленно. Правда, это занимало немного больше времени. С момента начала атаки бабочек прошло около минуты, и вдруг весь крылатый покров моментально превратился в серую пыль.

   - Это было забавно, - пробормотал лысый маг, выплевывая изо рта застрявшее между зубами крыло. - Но чтобы остановить меня, требуется нечто большее.

   На этот раз Тарм выбрал чародейство гораздо серьёзней и даже задействовал для его активации свой посох. Пэтти на всякий случай отбежал подальше и, как оказалось, правильно сделал. Неожиданно части тел разбитых скелетов задвигались, объединяясь вместе. Маг читал заклинание, и чем громче и мощнее становился его голос, тем быстрее происходило сплочение костей. Хафейн, пристально наблюдавший за этим процессом, даже присвистнул, а Урлог с уважением посмотрел на автора получавшейся конструкции.

   - Костяная тварь первого уровня! - торжественно представил своё детище Тарм, когда работа была закончена. - Ну, и как ты будешь с ней бороться, малыш? Снова станешь бегать или, может быть, применишь какой-нибудь доселе скрываемый боевой приём?

   Пэтти внимательно изучил творение противника. Десятки скелетов, соединившись, преобразовались в нечто, похожее на гигантского костяного паука, обладающего дюжиной ног, двумя десятками направленных в разные стороны голов, а так же огромным количеством всевозможных рогов, клыков и прочих угрожающих наростов. По щелчку пальцев Тарма эта махина медленным, но уверенным шагом двинулась к хоббиту. Редькинс, недолго думая, запустил в неё первый подвернувшийся под руки обломок скалы. Тварь среагировала, перехватив булыжник на лету пастью одного из своих черепов. Правда, проглоченный камень тут же выпал из её брюха, лишённого каких-либо намёков на органы пищеварения. И тут Пэтти, чуть ли не впервые за время странствий, злорадно ухмыльнулся. В чудовище полетел ещё один камень, а за ним ещё и еще. Зелёный Нос носился вокруг монстра, закидывая его лежавшими под ногами камнями. Костяной твари, впрочем, это не вредило, она неторопливым шагом ходила за хоббитом, проглатывая своими многочисленными ртами всё, что в неё бросали.

   - Ваш штатный некромант меня разочаровывает, - высокомерно бросил Тарм стоявшему рядом Ефсию. - Лично я научился разбираться с подобными созданиями практически голыми руками лет, наверное, в двенадцать, если не раньше.

   - Ну, он вроде бы тоже неплохо справляется, - толстяк был сама вежливость. - И мне кажется, с Вашей костяной тварью случилось что-то не то.

   С монстром действительно происходило что-то не то. Он резко замедлил шаги, которые, к тому же, стали дерганными и неуверенными, его головы, вместо того, чтобы следить за противником, вдруг почему-то прижались к земле, а отдельные кости стали выпадать из тела. Крейстмаг пригляделся внимательнее и недовольно зарычал: Пэтти в очередной раз применил обычную смекалку. Каждый из булыжников, брошенных хоббитом, предварительно оплетался тонкой, но прочной бечевой, свободный конец которой приматывался к какой-нибудь хозяйственной постройке: забору, сараю или деревянному сортиру. Камни, проходившие сквозь пасти, опутывали различные части тела костяного паука и тем самым становились для него подобием якоря. При этом тонкая бечева застревала между зубов, так что перегрызть её монстру не удавалось. В конце концов Пэтти, пользуясь относительной неподвижностью твари, спутал ей ноги, совершенно лишив свободы маневра.

   - Я победил! - весело прокричал хоббит после того, как чудище, дёргаясь в безуспешных попытках освободиться, окончательно развалилась. - Сейчас будет весело!

   - Называешь себя некромантом, а сражаешься как деревенщина, - презрительно сплюнул Тарм. - Ладно, давай показывай, на что способен. Но учти, если это снова будут бабочки, я жестоко в тебе разочаруюсь... Ааа!

   Внезапный вопль великого мага напугал всех, а сам закричавший вдруг запрыгал на одном месте, хватаясь то за ногу, то за руку. Пэтти, лениво покручивая граблями, обходил Тарма по кругу, вот только никто не мог понять, что именно хоббит задумал. Причину столь странного поведения лысого волшебника первым рассмотрел глазастый Урлог.

   - Муравьи, - лаконично произнес эльф, указывая пальцем на Тарма.

   Остальные пригляделись и тоже заметили тысячи муравьев, оживлённых Зелёным Носом, которые карабкались по телу мага и, похоже, болезненно кусали его. Хоббит, заметив повышенный интерес соратников к своей атаке, гордо ткнул пальцем в пару разворошенных муравейников.

   - Если есть муравейники, значит, в них должны быть и муравьиные кладбища! - гордо произнёс Пэтти.

   - Да сдохните вы все! - рявкнул Тарм, совсем не по-некромантски швырнув себе под ноги дюжину огненных шаров и испепелив тем самым созданную оппонентом армию мелкой нежити.

   Вот теперь крейстмаг действительно разозлился. Тот факт, что какой-то мелкий хоббит вздумал над ним издеваться, очень сильно задел самолюбие великого волшебника. И поэтому, чтобы разобраться с мерзавцем, он решил использовать что-нибудь посерьёзнее обычной нежити, то, что невозможно будет одолеть за счёт одной только крестьянской хитрости и смекалки. Тарм взмахнул посохом и с яростью в голосе прочёл заклинание. Ефсий, услышав произнесённые магические слова, вдруг изменился в лице и поражённо охнул:

   - О боги, он призывает адских духов!

   Крейстмаг ухмыльнулся и с наслаждением посмотрел на окружившие его огненные черепа, каждый из которых достигал размера крупной тыквы. Те чары, что волшебник собрался применить, являлись настолько простым и изящным решением, что он даже загордился собой. И действительно, адские духи, являющиеся остатками душ убитых демонов, эдакими полуразумными привидениями, есть существа нематериальные, которые не могут причинить ни малейшего вреда телу хоббита. Зато они наносят удары на духовном уровне, по кусочкам пожирая души тех, на кого их наслали! Со стороны это выглядит так: жертва, с которой соприкасается подобный огненный череп, постепенно замедляет свои движения, всё больше и больше теряя волю к жизни, пока ни погрузится в абсолютную апатию. Впрочем, в качестве оружия адских духов практически никогда не использовали. Во-первых, это заклинание сложное и на него тратится огромное количество сил. Мало кто может за раз вызвать больше двух-трёх таких созданий, а для выведения из строя хотя бы одного противника нужна одномоментная атака как минимум трёх десятков черепов. А во-вторых, в отличии от трудностей призыва, истребление адских духов не требует особых магических затрат и доступно даже ученику мага. Но в данном случае использование огненных черепов оказывалось весьма уместным, потому что пробудить этих тварей для могучего крейстмага было что раз плюнуть, а самоучка, вообразивший себя великим некромантом, скорее всего вообще не знал заклинание, их уничтожающее. Пока что хоббит лишь с удивлением взирал на полдюжины летающих черепов, окруживших его. Время от времени один из них резко устремлялся вперед и наносил укус, хотя тем зрителям поединка, которых боги обделили магическим даром, казалось, что дух просто проходит сквозь тело Пэтти.

   Тарм, в мыслях уже празднующий свою победу, улыбался всё шире и шире. Этот самоучка наконец-то загнан в тупик! Ещё пара серьёзных ударов - и он свалится на грядки, умоляя великого мага о пощаде! Усмехнувшись, довольный волшебник резким движением руки согнал адских духов в одну стаю и бросил их в атаку, чтобы ускорить процесс. Пэтти, всё это время недоумённо озиравшийся по сторонам, вдруг, к всеобщему удивлению, сбросил на землю свой мешок и принялся в нём рыться, не обращая внимания ни на что вокруг себя. Черепа подлетели уже на расстояние вытянутой руки, когда Зелёный Нос, наконец, извлёк из недр походной сумки небольшой кисет и, радостно вскрикнув, высыпал его содержимое прямо на своих пылающих противников, которые от этого загорелись ещё сильнее и, ярко вспыхнув, исчезли. В то же мгновение раздался громоподобный рёв Тарма:

   - Как?! Откуда?! Где ты узнал этот секрет?!

   Все присутствующие открыли рты от изумления, когда величайший из ныне живущих магов, в горящем взгляде которого одновременно читались потрясение и восхищение, бросился к хоббиту, подхватил его на руки и пристально посмотрел ему в глаза.

Похожие статьи:

Рассказы → Незначительные детали

Рассказы → Культурный обмен (из серии "Маэстро Кровинеев")

Рассказы → Лизетта

Рассказы → О любопытстве, кофе и других незыблемых вещах

Рассказы → Как открыть звезду?