Кусочек Желания (глава семнадцатая)

   Урлог был твёрдо уверен в том, что первым делом им выдадут лошадей, но Нира уверенным шагом прошла мимо конюшни, уводя приключенцев вглубь дворцового парка. Оставалось только гадать, что же ожидает их в густых зарослях, потому что после аудиенции у Занниэля стражница стала крайне молчаливой, из неё не удавалось вытянуть лишнего слова, а особенно подробности предстоящего отлова бабочки. Урлог подозревал, что женщина просто боится проболтаться о каких-то деталях задания, в которые её брат решил не посвящать гостей, и это ещё больше убеждало варвара в том, что владыка не собирается играть по-честному. Зато Пэтти и Басс просто светились от счастья: первый предвкушал предстоящее приключение, а второй никак не мог наиграться с подарком Тэвиэла.

   Тропинка, по которой шли Нира и "божьи посланники", вилась между роскошных цветников. Урлог вспомнил про любимую эльфийскую казнь и мрачно ухмыльнулся. Если Занниэль хотел их запугать, то его замысел провалился, ведь команда варвара не знала страха! Правда, та неизвестность, что ждала впереди, немного... настораживала.

   Постепенно отряд углублялся всё дальше в лес, оставляя цивилизацию позади. Трудно было поверить, что в данный момент они находятся в самом центре столицы, слишком уж густыми оказались дебри. Но, видимо, эта чащоба выполняла какие-то важные для государства функции, раз уж оставалась девственно нетронутой, несмотря на своё расположение в дворцовом комплексе.

   И вот, наконец, Нира остановилась, ухмыльнулась, раздвинула плотно растущие ветви, и путники увидели посреди поляны дерево. Оно настолько впечатляло, что Урлог уважительно склонил голову, а Пэтти даже умолк на полминуты. Уж насколько высок был королевский дворец, но он казался просто кустарником по сравнению с этим могучим исполином. Глазастый Басс сразу же заметил под кроной клетки, хорошо знакомые по тюрьме, и недовольно нахмурился. Судя по тому, что одна из них устремилась вниз, едва только приключенцы показались на поляне, гигантское дерево и являлось целью похода.

   - Это не тюрьма, - не оборачиваясь, произнесла Нира. - Можете не волноваться. Перед вами ещё одно творение Тэвиэла, из-за глупости некоторых используемое не по назначению.

   Клетка быстро опустилась к самой земле и около неё, словно из воздуха, появились несколько эльфов. Почтенно склонив головы перед сестрой владыки, они приглашающе замахали руками, предлагая путникам войти внутрь.

   - Говорите, что не тюрьма, а очень похоже, - боязливо промолвил Басс, погладив рукой свою секиру.

   - Глупости. Я же буду с вами, - недовольно скривилась Нира и первой влезла в клетку. - Или ты считаешь, что я ударилась головой, раз добровольно сажусь в тюрьму?

   - Да кто вас, эльфов, знает, - пробурчал гном, но всё-таки последовал за Нирой. Варвар и хоббит не заставили себя долго ждать и тоже забрались внутрь.

   - Видите эти упоры на прутьях? Держитесь за них крепче, нас сейчас немного покачает, - сказала полуэльфийка и, подавая пример, взялась руками за небольшие кольца, приделанные к решёткам.

   Басс хотел было похвастаться, что ему не страшна качка даже во время жестокого шторма, не говоря уж о каком-то эльфийском подъёмнике, но тут клетка устремилась вверх. Настолько резко, что гнома швырнуло на хоббита, и они образовали на полу кучу малу. Урлог, у которого захватило дыхание от быстрого взлёта, старался следить за процессом подъёма в оба глаза, не упуская ни малейшей детали. Если в прошлый раз клетка висела на тонкой лиане, то на этот раз ее удерживала изогнутая ветвь дерева, которая быстро поднималась вверх, при этом распрямляясь и вытягиваясь в длину.

   Взлетев высоко над лесом, клетка зависла на несколько секунд, позволив путешественникам насладиться завораживающим видом, а затем рванула вниз столь же стремительно, как и поднималась. В это же время тишину нарушил синхронный вопль Басса и Пэтти, которые увидели, что зелёный ковёр, долженствующий быть далеко под ногами, теперь быстро приближался. Урлог отметил, что голос гнома на этот раз звучал поразительно чисто и красиво, правда, недолго.

   Впрочем, удара о землю не случилось. Из глубины густой листвы навстречу падающей клетке выдвинулась ещё одна ветка и, на лету перехватив у напарницы ношу, в свою очередь устремилась к небесам. Дальше последовало ещё несколько секунд полёта, также завершившегося резким спуском и совместной гномо-хоббичьей арией. Однако варвар уже успокоился, поскольку понял принцип передвижения, а его тело начало подстраиваться под ритм взлётов и падений. Нира, заметив состояние Урлога, весело ухмыльнулась.

   - Первоначально это задумывалось как тренажёр для укрепления духа и тела молодых воинов, - стражница попыталась переорать вой Басса и Пэтти. - По крайней мере, так планировал Тэвиэл. Ему показалось забавной эта замысловатая модификация дерева. Но члены военного совета, принимающего изобретения, пришли к мнению, что занятия на подобном тренажёре окажутся не под силу многим новобранцам, что приведёт к их массовому оттоку. А чтобы добро не пропадало, эту игрушку постановили использовать в качестве транспорта. Честно признаться, я до сих пор не могу найти логики в этом решении, ведь гонцы переносят такой способ передвижения подчас ещё хуже, чем военные. Большинство народа, даже однократно прокатившегося на "эльфийских горках", испытывает жутчайшую ненависть к их изобретателю. Да и среди моих бойцов немало считающих, что Тэвиэл всё сильнее походит на своего отца - так же любит замысловатыми способами измываться над подданными. Вообще-то за большинство изобретений нужно ненавидеть не создателя, а приёмную комиссию, распоряжающуюся ими не особо разумно, но разве кто-то об этом задумывается? Вот и приходится держать стражу у мастерской Тэвиэла, а то мало ли что.

   За время этого рассказа клетка совершила три взлёта и три падения. Варвару, держащемуся за упор одной рукой, другой удалось растащить Пэтти и Басса, а затем подтолкнуть их к кольцам на решётке, за которые перепуганные гном и хоббит тут же ухватились. Эльфийский глаз Урлога продолжал подмечать, что в данный момент они передвигаются на север раза в три быстрее бегущей лошади.

   - Сколько? - лаконично спросил он.

   - Через час будем на месте, - отозвалась Нира, продолжая улыбаться. - Вот только скорость наберём нормальную.

   - Ещё быстрее?! - простонал гном, мысленно проклиная тот день, когда он связался с богами и эльфами. Пэтти, напротив, начал входить во вкус и уже не вопил, а лишь протяжно ухал всякий раз, когда клетка проваливалась вниз. Увеличение скорости уже не пугало хоббита, наоборот он был готов к тому, чтобы лететь быстрее, ещё быстрее.

   - А вот если оживить дракона, - мечтательно бормотал он себе под нос. - Можно покорить небеса.

   - Неужели другим способом нельзя было добраться?! - в отличие от соратника гном продолжал страдать.

   - Вам же самим здесь задерживаться не хочется, - искренне удивилась Нира. - Вот ради вас я и стараюсь. Да и чего греха таить, мне самой будет лучше, если ваша компашка как можно быстрее уберётся куда подальше. И без того дел хватает, а тут приходится нянчиться с очередной кучкой глупых авантюристов, - полуэльфийка, совершенно не обращая внимания на качку, как бывалый моряк извлекла из сумки очередную бутылку и приложилась к ней.

   - Будешь? - обратилась женщина к Урлогу после того, как залпом осушила половину содержимого.

   - Да, - ответил он и показал пальцем на своих спутников. - А им?

   - Обойдутся, - отмахнулась Нира. - Никогда не любила гномов и не разделяла религиозного преклонения перед хоббитами. Хотя Зверюшке можешь дать выпить, он молодцом держится. А вот бородач трусит.

   - Кто трусит?! Я трушу?! - взревел Басс. - Да чтобы вы знали, ни один остроухий никогда не сумеет превзойти гнома по храбрости!

   С этими словами Драммингс оторвал руки от поручней и уселся посреди клетки, гордо вскинув голову. Впрочем, хватило его ненадолго. Очередной спуск подбросил бородатого менестреля к потолку и тот, продолжая ругаться, вновь уцепился за решётку. Нира от такого зрелища громко расхохоталась.

   - Да тебе в шуты идти надо! Наш владыка такой юмор, конечно, не очень любит, но лично я бы с удовольствием посмотрела твоё выступление!

   - Я менестрель, а не шут, - гордо ответил гном.

   - Поверь мне, в нашем лесу каждый становится тем, кем захочет его видеть Занниэль. Личные пристрастия не играют никакой роли, всё определяется безудержной фантазией владыки. Ладно, коротышка, сделай пару глотков. Но не больше, а то я давно не совершала налётов на дворцовые подвалы, а собственные алкогольные запасы подходят к концу.

  

   ***

  

   "Божьи посланники" опустилась к земле на опушке леса. Урлог и Нира с большим трудом вытащили Пэтти из клетки, слишком уж хоббиту хотелось продолжать полёт. Следующим наружу был извлечен Басс, который так крепко вцепился в кольца решётки, что руки его пришлось разжимать с силой.

   - На этом мои обязанности окончены, - сказала полуэльфийка. - Дальше старайтесь сами. На всё про всё у вас три дня. Я предупрежу стражу "горок", так что с обратным возвращением проблем быть не должно, вас сразу посадят в нужную клеть и с комфортом отправят во дворец. И напоследок маленький совет насчёт бабочки: ищите старые деревья и внимательно присматривайтесь к кроне. Большего я, увы, сообщить не могу. Удачной охоты и... надеюсь, до скорой встречи.

   - Увидимся, - Пэтти помахал рукой и завистливо посмотрел вслед стражнице, улетающей в клетке. Этот эльфийский способ перемещения запал в душу хоббита, и тот решил во что бы то ни стало создать аналог при помощи своей некромантии. Оставалось только придумать, как это же сделать, но резкий окрик Урлога: "Пошли" прервал размышления Редькинса.

   Путешественники отправились на поиски. Каждый из них держал в памяти образ бабочки из каталога Занниэля. Пэтти лениво помахивал сачком, отлавливая встречных насекомых, чтобы, как он сам заявил, набить руку. Басс натянул струны на свою секиру и теперь перебирал их, наигрывая военный марш. Урлог был не против такой музыки, посчитав, что она настроит команду на боевой лад.

   Они отходили всё дальше от джунглей, и перед ним распростёрлась равнина, покрытая злаками и редкими баобабами. Вот только животные здесь почти отсутствовали. Путники в удивлении озирались вокруг, вспоминая те бесчисленные стада антилоп, которые они видели, пока шли к горам, но в этой саванне ничего подобного не наблюдалось. Только суслики изредка высовывались из зарослей, чтобы сразу же спрятаться. Криков птиц также не было слышно, лишь стебли тоскливо шуршали под лёгким ветром. Беспокойства добавляли периодически встречающиеся выжженные в траве проплешины, напоминавшие большие кострища. Но кому и зачем понадобилось разводить тут костры в таком количестве?

   - Мрачное место, - буркнул Басс, нервно поёжившись.- И как здесь эльфы живут?

   - Быстро ловим бабочку и уходим отсюда, - проговорил Урлог, тоже чувствовавший себя не в своей тарелке. - Я вижу впереди группу деревьев, осмотрим их.

   Пэтти бросился вперёд, рассылая во все стороны своих зомби-жуков. Совсем недавно к собственному изумлению некромант обнаружил, что может улавливать некоторую часть информации, воспринимаемой его насекомыми, и теперь с удовольствием использовал всякую мелкую нечисть для разведки.

   Впрочем, изучение первого баобаба ничего не дало. Там не то что бабочек, но даже вездесущих муравьёв не водилось. Дерево оказалось мёртвым и напоминало каменное изваяние. Следующий баобаб оказался таким же. Давным-давно засохший, он не представлял интереса ни для кого, кроме короедов.

   - Эх, что бы вы без гнома делали, - проворчал Басс, доставая из своей сумки походный набор для верхолазания. По идее, это снаряжение создавалось Драммингсом для путешествий по горам, но теперь выяснилось, что и для взбираний на деревья оно неплохо подходит. Впрочем, это не принесло никакой пользы, поскольку в кроне никого обнаружить не удалось.

   Обшарив все баобабы и не найдя ничего нужного, приключенцы отправились к следующей роще, располагавшейся на расстоянии полстолба к северу. Она показалась варвару более перспективной, ведь деревьев там насчитывалось больше, и к тому же они были покрыты листвой, а не выглядели надгробными памятниками.

   Дойдя до рощи, путники, не сговариваясь, разделились. Хоббит пошёл вправо, гном влево, а Урлогу досталась середина. Эльф принялся внимательно разглядывать стволы и ветви, но снова безрезультатно - здесь тоже не наблюдалось никакой живности. Однако стоило варвару зайти вглубь рощи и обойти широкий ствол старого баобаба, как он наткнулся на обглоданные останки какого-то крупного зверя, судя по всему льва. Странным являлось то, что скелет был покрыт какой-то пузырящейся зелёной слизью, буквально на глазах растворяющей кости. Урлог уже начал жалеть о том, что они ввязались в это дело, когда до его ушей долетел радостный вопль Пэтти.

   - Ура! Я нашёл её! Сидит на самой макушке!

   - Я сейчас буду! - закричал хоббиту варвар. - Не двигайся с места и не пугай её! И самое главное, не вздумай самостоятельно начинать ловлю!

   - А я и не смогу, - весело отозвался Зелёный Нос. - У меня сачок маловат!

   - Маловат?!

   Не на шутку обеспокоенный Урлог выбежал из тени и взглянул на баобаб, под которым стоял Пэтти. Хоббит оказался прав, его сачок действительно не подходил по размеру, ведь на верхушке дерева сидела бабочка, величиной не уступавшая взрослому дракону...

   ***

   - Ложись! - рявкнул Урлог.

   Басс послушно бросился на землю. Его волосы взметнулись под потоком ветра, создаваемого голубыми крыльями, по спине промелькнула тень, а один из когтей бабочки едва ни зацепил заплечный мешок.

   - А теперь беги! - снова крикнул эльф.

   Кошки-мышки с крылатым монстром длились уже несколько минут. Отряд упорно прорывался обратно к джунглям, а гигантское насекомое с не меньшей настойчивостью пыталось им помешать. К счастью, пока приключенцев спасало то, что бабочка никак не могла определиться, кого именно ей следует хватать. Сделав очередной неудачный заход на гнома, она взлетела вверх и стала разворачиваться.

   - Я её отвлеку, а вы бегите! - взвизгнул Пэтти, вскидывая грабли.

   Фасетчатые глаза крылатой твари моментально облепили сотни более мелких насекомых, чем значительно ухудшили ей зрение, да и просто вызвали раздражение. Воспользовавшись этим, члены команды ринулись к заветному лесу, но бабочка в очередной раз их удивила. Резко взмахнув крыльями, она вырвалась из окружения зомби-мошек. Те, сбившись в более плотный рой, снова ринулись в атаку, и в то же мгновение лазурный монстр выпустил из своего хоботка струю зеленоватой жидкости. Редькинса скрутило от внезапной сильной боли во всём теле, и он в корчах повалился на землю, а созданная им стая просто растворилась, оставив после себя лишь мерзкий запах. Так вот какую кислоту варвар увидел на львиных костях: оказывается, это были выделения бабочки!

   Едва расправившись с мошкарой, чудовище заметило лежащего хоббита и рвануло к нему. Урлог быстро выхватил топор и бросился на выручку к товарищу, с ужасом осознавая, что не успевает, но тут прямо над ухом раздался дикий рёв. Не сбавляя бега, варвар оглянулся. Басс остервенело дёргал струны своей боевой лиры и надрывно голосил походную песню гномов. Правда, слов было не разобрать, но зато истошный вопль, смешиваясь с безумным звоном, породил настолько сильную шумовую волну, что монстр задёргался и отлетел шагов на четыреста в сторону. Это позволило Пэтти подняться на ноги и добежать до друзей.

   - От чего... это... меня скрючило? - запыхавшимся голосом спросил он у Урлога.

   - Потом! - крикнул варвар, заметивший новую атаку бабочки.

   На этот раз она решила поступить хитрее. Воспользовавшись тем, что приключенцы в тот момент пересекали урочище с очень высокой и густой травой, закрывавшей обзор, гигантская тварь снизилась до самой земли и, разогнавшись, попыталась внезапно напасть сбоку. Но Урлог, который привык доверять не только своим глазам, но и ушам, уже давно рассчитал направление, силу и время атаки крылатого противника. Меч и топор привычным жестом взметнулись вверх, и в ту же секунду мощный поток воздуха подхватил бабочку, снова отбросив её на несколько сотен шагов.

   - Не останавливаться! - продолжал подгонять соратников эльф.

   Чудище снова сменило тактику. Видимо, осознав превосходство этой странной добычи в ближнем бою, оно решило провести серию атак с дальней дистанции, и на головы приключенцев проливным дождём полилась кислота. Выброс следовал за выбросом. Басс и Пэтти побежали зигзагами, а Урлог с головой накрылся плащом из шкуры мамонта. В своё время варвар зачаровал не только своё оружие, но и одежду, и теперь накидка могла защитить хозяина и от копья и от кислоты.

   Спасительный лес уже был рядом, но расслабляться ещё не стоило. Бабочка, поняла, что добыча уходит от неё, и стала плеваться быстрее. Пэтти истошно визжал, когда капли ядовитой слизи попадали на обнажённые участки кожи, а Басс молча терпел и лишь всё больше хмурился. Мысленно гном уже разрубил гадину секирой на сотни тысяч кусочков и сейчас приступал к разделыванию того, по чьей прихоти он здесь оказался.

   Путники радостно вздохнули, когда небо над ними начало закрываться кронами деревьев. Правда, пришлось пробежать ещё немного вглубь чащи. Растительность на опушке оказалась не настолько густой, чтобы полностью защитить от плевков бабочки, и ещё в течение пары минут то справа, то слева пролетала очередная порция зелёной жидкости, издававшей при соприкосновении с землёй и растениями неприятное шипение. Но вот, наконец, кислотный дождь прекратился, и приключенцы смогли перевести дух.

   - Ох, оторвались, - простонал Басс, присел на ствол поваленного дерева и боязливо посмотрел вверх. Ветви и лианы здесь очень плотно переплетались, образуя некое подобие крыши, через которую даже свет проникал отдельными лучами, но ведь ещё неизвестно, какая у этой кислоты растворяющая мощность.

   Рядом с гномом прямо на землю рухнул Пэтти. Организм хоббита не был приспособлен к столь долгим забегам, и теперь Зелёный Нос никак не мог отдышаться.

   - Убить бы этого королька. Принесите ему, значит, бабочку для коллекции. Бабочку! Тьфу, да какая это, к демонам, бабочка! Это жуткое чудище с крыльями, зубами и когтями, слопавшее всё зверьё в округе. Мало остроухому одного бабочкообразного монстра, ему ещё подавай! И как мы должны захватывать эту тварь живой? - причитал Драммингс, разглядывая запыхавшегося хоббита.

   - Не знаю, - покачал Урлог головой. - Но надо придумать.

   - Придумать? Ты говоришь, придумать?! - сорвался гном.- Да что мы можем придумать?! Она сильна! Жрёт львов! Летает! Плюётся кислотой! Мы можем её убить, но как взять живьём?! Да ещё и тащить через всю страну?!

   - А мы можем полететь на ней, - слабым голосом произнёс Пэтти.

   - Угу, так и вижу: Хрен Редькинс - укротитель гигантских бабочек!

   - Сделаем удила из лиан и... - Зелёный Нос потихоньку приходил в себя.

   - А ведь в твоих словах есть разумное зерно, - перебил хоббита Урлог. - Нет, летать на этой бабочке мы, разумеется, не будем, а вот воспользоваться гибкими стеблями здешних растений, чтобы её скрутить... Одной нашей верёвки явно недостаточно, но если с лианами... Набрать нужное количество материала в такой чаще не составит особого труда, гораздо сложнее будет опутать ей крылья так, чтобы не переломать. Впрочем, думаю, они довольно прочные, раз создают такие сильные воздушные порывы. Затем свяжем вместе все шесть ног, ну, и рот с хоботком замотаем.

   - И кто её будет тащить? - замогильным голосом спросил Басс. - Я лично к ней и пальцем не притронусь.

   - Я потащу, - отозвался варвар. - Скорей всего, бабочка не тяжелее лошади, иначе не смогла бы летать. А уж на такую ношу сил у меня хватит.

   - Ну, а нам что делать? - хоббит на удивление быстро пришел в себя и уже был полон энтузиазма.

   - Вы соорудите ловушку.

   - Я считаю, что добром это не кончится, - вздохнул гном, но всё же поднялся с бревна. - Ладно, пойду поищу, чем можно стреножить такую тварь.

   Басс скрылся в зарослях, а Пэтти проводил его взглядом и вдруг хлопнул себя по лбу, вспомнив кое-что важное.

   - Так почему же меня так накрыло, когда эта капустница съела моих жуков? - обратился он к Урлогу.

   - Ты стал использовать насекомых для разведки, - академическим тоном начал варвар. - Значит, ваше ментальное взаимодействие очень сильно возросло. Советую тебе поработать над данным вопросом и научиться контролировать эту связь. А то может дойти до того, что станешь падать в обморок от боли, когда прихлопнут одного из твоих зомби. Хорошая перспектива для будущего великого некроманта?

   - Пожалуй, нет, - почесал в затылке Зелёный Нос и восхищённо уставился на собеседника. - А я и не знал, что ты так здорово разбираешься в магии!

   - Повезло с хорошим наставником. Но не проси обучать тебя, потому что самому мне такое не под силу.

   На этом разговор завершился. Настало время приступить к выполнению задания.

  

   ***

  

   - Ох, всё это точно плохо кончится.

   Басс Драммингс, великий менестрель подгорного народа, смотрел на заходящее солнце и вполголоса жаловался на свою злосчастную судьбу. Мало того, что он не мог хорошо петь, несмотря на все прилагаемые усилия, так ещё и оказался втянут в сомнительное предприятие по поиску утраченных артефактов. А нынешняя миссия вообще могла стоить гному драгоценной головы, поскольку на роль приманки для бабочки Урлог выбрал именно его, а качестве прикрытия поставил шерстолапого некроманта-недоучку. Тот факт, что Пэтти превзошёл сам себя и умудрился одним заклинанием оживить всех мёртвых насекомых на несколько сотен шагов вокруг, и сейчас весь этот рой прятался под кронами деревьев, чтобы в нужный момент устремиться гному на помощь, не вселял в Басса никакой уверенности. Также Драммингса смущал и план Урлога, безумный и непроработанный, как, впрочем, это всегда и бывает у эльфов. Варвар заверял, что всё должно пройти как по маслу, но гном в этом сильно сомневался. Слишком уж много доброты было в глазах остроухого амбала, не иначе как тот мысленно прощался со своим боевым товарищем, с которым столько недель делил пищу и кров.

   Сам Урлог спрятался в глубине джунглей. По его замыслу Басс должен привлечь чудище своей песней, а затем постараться сделать так, чтобы оно устремилось за ним по просеке с редкими деревьями. Это место специально выбрали, чтобы бабочка могла спокойно пролететь, однако для её дезориентации операцию решили проводить в сумерках, благо зрение и у эльфа и у гнома отличалось высокой остротой даже ночью. Пэтти такой способностью похвастаться не мог, но зато он поместил в свою боевую тучу несколько дюжин светлячков, что должно было повысить точность управления роем в полумраке.

   - Ну, и как, скажите, я должен приманивать эту крылатую гадину?! - продолжал ворчать гном, но, немного подумав, ударил по струнам и запел. -

   Вот в ночи стою, жду я...

   Бабочку!

   Скоро прилетит и поставит...

   Точку!

   Я сдаваться не привык и спою ей...

   Прямо в лоб!

   Песня моя смелая вмиг её...

   Уложит в гроб!

   - Как обычно, ни ритма, ни слуха, - поморщился Пэтти и зажал руками уши.

   Гном продолжал разоряться, обещая бабочке самые страшные кары. Музыкальный темп всё нарастал, а голос певца грубел. Сегодня менестрель явно превзошёл самого себя. Хоббит даже засунул голову между коленей, чтобы не слышать такого кошмара.

   Несмотря на то, что атаку чудища все ждали, она всё равно получилась неожиданной. Ещё секунду назад вокруг гнома лишь колыхались ветви деревьев, и вдруг на него набросилось нечто огромное, крылатое и страшное. Правда, сама бабочка, в то же мгновение, наверное, пожалела об этом нападении, ведь запаниковавший Басс обрушил на неё всю мощь своих лёгких. Похоже, насекомое обладало чувствительным слуховым аппаратом и не выдержало этого рёва, потому что сразу же рвануло вверх. Впрочем, бабочку это не остановило, и после переворота в воздухе, она снова попыталась обрушиться на певца. Вот только того на прежнем месте уже не оказалось. Вспомнив все указания варвара, Басс интенсивно заработал ногами, устремляясь в просеку. Вслед гному понеслись кислотные плевки, но тут в дело вступил Пэтти, бросив в бой сразу все свои заготовки и тем самым создав плотный щит между монстром и товарищем. Несмотря на совет Урлога, контролировать связь с зомби Редькинсу пока не удавалось. Гибель каждого насекомого словно сжигала тело хоббита изнутри, и некроманту приходилось вести борьбу, крепко сжав челюсти и рыча от боли.

   Щиты, выставленные Пэтти, не смогли надолго задержать драконью бабочку. Впрочем, этого и не требовалось, ведь их цель заключалась в том, чтобы притормозить чудовище и снизить темп его полёта. С поставленной задачей зомби справились превосходно, и теперь гному, мчащемуся по просеке, с лёгкостью удавалось удерживать отрыв. Бабочке требовалось увеличить скорость, но десятки молодых деревьев не позволяли ей этого сделать. А взлететь вверх мешал азарт погони - тварь уже не видела ничего, кроме спины гнома и развевающейся по ветру бороды. Заработав крыльями изо всех сил, ломая молодую поросль, она резко рванулась вперёд и... застряла. Урлог мрачно ухмыльнулся. Недаром он почти два часа натягивал лианы между двумя толстыми деревьями, растущими по разным краям тропинки. В получившемся подобии сети бабочка и запуталась. И теперь, пока она дёргалась, нужно было срочно заканчивать начатое.

   Одним прыжком варвар заскочил на спину чудовищу. Прежде всего следовало замотать монстру голову и перекрыть доступ кислоты, в противном случае весь план мог полететь к демонам. Тонкий канат с грузилом на конце захлестнул хоботок, растущий под огромной вонючей пастью. Чудище вертело головой и злобно щёлкало зубастыми челюстями, пытаясь освободиться, но верёвка, несколько раз обмотав хоботок и щупики, а затем обернувшись и вокруг верхних жвал, крепко зафиксировала весь ротовой аппарат бабочки. Следом настала очередь мешка, сшитого из широких листьев. Урлог долго наблюдал из кустов с безопасного расстояния за летающей тварью, чтобы прикинуть её размеры. Как обычно глазомер не подвёл эльфа, и мешок идеально лёг на голову насекомому. Теперь оставались ноги и крылья.

   - Ура! - раздался дружный вопль Пэтти и Басса, подбежавших к обездвиженному чудовищу. - Поймали!

   Эльф, довольно улыбаясь, бережно складывал и связывал крылья. Они действительно оказались прочными и гибкими, но всё равно Урлогу приходилось быть очень аккуратным. В это время хоббит и гном, уже выполнившие свои функции, радостно пританцовывали, празднуя победу.

   Осторожно опутав когтистые ноги гигантского насекомого, варвар начал перерезать привязанные к деревьям лианы, чтобы взвалить бабочку себе на плечи, когда... Освободившееся брюшко чудища вдруг извернулось, скинуло обрывки лиан, и из его задней части выскочил изогнутый отросток, ощетинившийся тонкими лезвиями. Урлог, скорее почувствовавший, чем увидевший происходящее, отскочил в сторону, и в шаге от его лица пронеслось нечто, напоминающее многократно усиленный хвост скорпиона. Каждое из лезвий сочилось ядом, который совершенно не вредил чешуе бабочки, но стоило хоть одной капле кислоты попасть на связывающие тварь лианы, как они лопались словно гнилые нити.

   За несколько секунд чудовище перервало все путы, а, ударившись головой о ближайшее дерево, содрало с себя и мешок. Сейчас бабочка не могла плеваться, потому как ядовитый хвост не доставал до завязанного рта, но от этого она не стала менее опасной. Глаза твари, вопреки предположениями Урлога, заметили в темноте двоих коротышек, посмевших бросить ей вызов. Перепуганных Пэтти и Басса забила крупная дрожь от осознания того, что они остались наедине с взбесившимся монстром. В отчаянии хоббит и гном прижались друг к другу и в немом ужасе ожидали приближения своей гибели. Чудище издало зловещее шипение, вскинуло передние ноги с острыми костяными наростами на концах и бросилось в атаку, готовое разодрать своих обидчиков. Всего одно биение сердца, и будет нанесён смертельный удар.

   Урлог всё это прекрасно видел и ни секунды не колебался. Между жизнью твари, являвшейся ступенькой к исполнению его мечты, и жизнями спутников, которых он знал всего несколько недель, он выбрал... последнее. Это ловить чудовищ сложно, а вот убивать проще простого, достаточно всего одного взмаха зачарованного топора. Оцепеневшие гном и хоббит ошарашено смотрели на гигантскую бабочку, рухнувшую к их ногам.

   - Штаны не намочили? - нарочито грубо поинтересовался Урлог, вытаскивая топор из головы насекомого.

   - Немножко есть, - закивали головами его соратники.

   - Ну, значит, жить будете, - усмехнулся варвар.

   ***

   Голубые крылья тускло мерцали в темноте. Пэтти, закутавшийся в свой плащ, сидел на голове бабочки, молчал и практически ни на что не реагировал, созерцая раскинувшийся под ним ночной Шэнэллион. Кроны деревьев были освещены разноцветными огнями, что с высоты птичьего полёта выглядело просто феерически, однако Урлог, расположившийся позади хоббита, лишь тяжело вздыхал, не обращая внимания на всю эту красоту. Гном, вцепившийся в спину варвара, чтобы не упасть во время очередного пикирования, наверное, уже в тысячный раз за последние полчаса заныл:

   - А ты точно уверен, что это сработает?

   - Да, - устало повторил эльф. - С нашим арсеналом мы никогда не сможем поймать подобного монстра. Да и времени у нас в обрез, не хватит даже для того, чтобы придумать новый нормальный план, я уж и не говорю о его реализации. Посему лучше вручить Занниэлю мёртвую бабочку, раз у нас в команде имеется столь умелый некромант.

   Услышав эти слова, Пэтти лишь измученно охнул. Эльф непонимающе поднял бровь.

   - Разве я неправ? Ты ведь сумел не просто поднять такую здоровую тварь, но и подчинить её себе.

   - Не в этом дело, - грустно пробормотал хоббит. - Просто не хочу отдавать эту бабочку владыке. Я ведь мог бы всю жизнь парить на ней в поднебесье, вызывая страх и ужас у обитателей поверхности. Поэтому... когда стану тёмным властелином, обязательно изловлю себе ещё одну такую!

   - Хороший получится наездник, - пробормотал себе под нос Урлог. - Великое Зло верхом на голубокрылой бабочке.

   Полёт подходил к концу. Впереди уже показался дворец, а чуть в стороне от него виднелось дерево, с которого и начался поход за чудовищным насекомым. Пэтти начал снижение. Судя крикам с земли, их уже увидели, и идея с сюрпризом провалилась.

   - Правь вон туда! - скомандовал Урлог, заметив тот самый балкон, откуда несколько дней назад их повели на суд. - Садимся там.

   Шестерых стоявших на балконе слуг смело, словно ветром. Правда, на смену им из глубины дворца тут же выбежали две дюжины стражников, трое магов, неведомо откуда взявшийся здесь рыцарь Ордена Радужных Кузнечиков и Нира с неизменной бутылкой в руках. Как и следовало ожидать, именно полуэльфийка первой поспешила поздравить приключенцев.

   - Шустрые! - с уважением произнесла она. - Я и не ждала вас раньше, чем через пару дней.

   - Как видеть, мы не оправдать твоих ожиданий. Вот, забирать сачок, он нам очень пригодиться, - ответил варвар и сунул женщине в руки половинки сачка, который Пэтти, улепётывая от чудовища, сломал ударом об дерево.

   Нира с недоумением уставилась на вручённые ей останки, перевела взгляд на насекомое и, не скрывая удивления, произнесла:

   - Так бабочка же мертва!

   - Ну, да.

   - Но, - изумлённая Нира осеклась, но уже через пару секунд от души расхохоталась. - А вы молодцы! Остроумное и изящное решение нашли. Ну, хоть кто-то сумел утереть нос Занниэлю!. Раз он так любит острые шуточки, пускай не жалуется, что ему ответили его же оружием. Мне прямо не терпится увидеть его физиономию...

   Полуэльфийка не успела озвучить все свои мысли, когда на балконе появился Занниэль собственной персоной. С воплем восторга он ринулся осматривать добычу, но, едва приблизившись к ней, замолк.

   - Она же мёртвая, - жалобно произнёс он, повторяя догадку своей сестры.

   - Ну, да, - и в этот раз Урлог не стал оригинальничать.

   - Но я ведь просил живую! - Владыка заканючил словно маленький ребёнок, которому вместо обещанного торта дали маленький пряник.

   - Поправка, - не моргнув глазом, ответил варвар, в чьём голосе начали проявляться менторские нотки его учителя. - Ты просить не живую, а летающую. Я повторять твою собственную фразу: "Красота мочь существовать только в движении". Так что мы выполнять условие. Бабочка махать крыльями, летать, уметь даже атаковать и убивать врагов. Единственный недостаток есть невозможность размножаться, но особь при правильном обращении существовать неограниченное время. Урлог так говорить.

   В отличие от Ниры, Занниэль думал около двух минут, после чего его лицо перекосила довольная ехидная улыбка.

   - Так значит это работа Зверюшки? - осведомился владыка и, не дожидаясь ответа, схватил Пэтти за шиворот и подтянул к своему лицу.

   Народ вокруг ахнул от такого святотатства по отношению к священной особе.

   - А ещё так можешь сделать? - выпалил Занниэль.

   - Сколько угодно! - закивал головой Пэтти.

   - Тогда вперёд! - воскликнул правитель и, грубо растолкав толпу, что совсем не соответствовало его титулу и положению, бросился во дворец.

   - Куда мы идём?! - хрипел утаскиваемый Зелёный Нос.

   - В коллекционный зал, - воскликнул Занниэль. - Там для тебя как раз найдётся работёнка: оживишь нескольких редчайших бабочек. А вам, пришельцы, спасибо, вы меня удивили и поразили до глубины души! Добычу перетащите в вольер (Нира покажет, где он), а задание я вам засчитываю!

   Последние крики донеслись уже из глубины коридора. Полуэльфийка хихикнула и, кивнув Урлогу и Бассу, принялась раздавать своим подчинённым распоряжения по поводу транспортировки бабочки.

   - А всё-таки мы победили, - довольно ухмыльнулся гном. - Осталось всего одно задание, и приз окажется у нас в кармане!

   - Не думаю, что это будет очень просто, - покачал головой варвар. - Мы одолели короля дважды, и теперь, чтобы не остаться в проигрыше, он наверняка поручит нам что-нибудь невыполнимое.

  

Похожие статьи:

Рассказы → О любопытстве, кофе и других незыблемых вещах

Рассказы → Культурный обмен (из серии "Маэстро Кровинеев")

Рассказы → Как открыть звезду?

Рассказы → Незначительные детали

Рассказы → Лизетта