Двадцатипятилетний Сергей Берестов работал менеджером в одной из заурядных компаний. Он имел высшее образование, маленькую зарплату, красавицу жену с грандиозными запросами и никаких перспектив на будущее.
В общем, у него было все, что бы считать себя полным ничтожеством и неудачником.
Все началось в один из хмурых осенних вечеров, когда в очередной раз, возвращаясь, домой с работы, в подъезде собственного дома, он столкнулся со страной компанией.
Среди группы незнакомых Сергею людей, выделялся высокий и жилистый мужчина, в котором чувствовалась сила и уверенность. Второй, ростом тоже значительно выше среднего, был похож на байкера — бородатый, с внушительным животом и в кожаной одежде с ног до головы. Последний из троицы был не высок, но коренаст, как чемодан поставленный на бок. Он постоянно приплясывал, улыбался и шутил.
Сергей хотел пройти мимо, но тяжелый армейский ботинок бородатого лег на перила, преграждая ему путь.
— Эй, дядя, тормозни, базар есть, — сказал коротышка.
— Вы… Вы мне? — спросил Сергей теряясь.
— Тебе конечно, а кому же еще, — усмехнулся тот. — Ты это, закурить дай.
— Простите, но я не курю, — ответил Сергей.
— Жаль, ну тогда часы снимай.
Сергей страшно испугался, впервые оказавшись в такой ситуации. Воспитываясь в интеллигентной семье, он был надежно огражден от улицы и ее тлетворного влияния. После женитьбы Сергея, произошедшей год назад, его родители отдали молодым квартиру, где они и стали жить с женой самостоятельной жизнью. И теперь, не зная, как себя вести, он совершенно опешил.
— Хлыст, смотри, да ведь он сейчас обделается, — обратился бородатый к долговязому. — Ты уверен, что это наш клиент?
— Да я уже и сам не знаю, что думать, — отозвался Хлыст — видимо, главарь шайки. — На нашего, как-то не очень похож.
— Господа, — наконец, вымолвил Сергей. — Я уверяю вас, что никому не делал ничего плохого.
— Заткнись паскуда, говорить будешь, когда тебя спросят, — рявкнул бородатый и саданул Берестова кулаком в живот.
Сергей охнул и сел на лестницу. Дыхание перехватило, а от боли потемнело в глазах.
— Полегче, Борода, — сказал Хлыст. — Не убей его раньше времени.
Пузатый байкер легко поднял Сергея за шиворот и тот беспомощно задергал ногами в воздухе.
— Шило, пощикочи-ка его перышком, что-то не верю я ему, — велел Хлыст коротышке.
В руке коренастого недоростка блеснула сталь. Он стремительно подскочил к Сергею и поднес нож к его лицу.
— Борода, давай ему уши обрежем? — весело предложил он.
— Зачем? — искренне удивился байкер.
— Да так, по приколу.
— Ну, обрежь, если хочешь.
И неизвестно чем бы все это закончилось, если бы бдительная баба Маша не вышла на площадку.
— А-а-а, собрались алкаши проклятые. Житья от вас нету. Сейчас милицию вызову, — заорала она на весь подъезд.
— Ладно, чувачок, живи пока, — сказал Хлыст. — Уходим, ребята.
Борода бросил Сергея на ступеньки и налетчики быстро покинули подъезд.
Придя домой, Берестов обнаружил дверь в комнату жены запертой изнутри. Она заявила, что уже легла и просила не беспокоить, сославшись на плохое самочувствие.
Сергей принял душ и прошел на кухню. Ужина не было, но есть и не хотелось. Он достал из шкафчика бутылку водки и налил сразу полстакана. Руки все еще тряслись. Выпив, он налил еще. Осилив полбутылки, он с непривычки сильно захмелел и дойдя по стенке до комнаты, рухнул на кровать.
Утром Сергея поднял звонок будильника. Он машинально начал вспоминать события вчерашнего вечера. Первое, что встало у него перед глазами — постоянно меняющее мимику лицо коротышки. Берестов вздрогнул и пошел в душ.
Как всегда двадцать минут быстрым шагом до работы (машины у него не было) и он на пороге ненавистного здания.
Но поработать сегодня ему не пришлось. Не дойдя до своего стола, Сергей столкнулся с начальником отдела.
— Берестов, — начал он официальным тоном. — В нашей компании проводится сокращение. Ты внесен в списки. В общем, с сегодняшнего дня можешь считать себя в отпуске.
Сергей плелся к выходу. Ему казалось, что все сотрудники смотрят на него. Он едва удержался от того, чтобы не побежать.
А на улице стояла поздняя осень. Серые низкие облака и мелкий дождь не прибавляли настроения. Он давно не чувствовал себя так погано.
В переулке недалеко от дома его снова повстречала уже знакомая троица.
— Что ж ты, куманек, нас путаешь? — начал коротышка. — За лохов держишь?
— Господа, — пытался вяло возразить Сергей. — Я совершенно не понимаю о чем речь. Я явно не тот, кто вам нужен.
— Да нет фраер, — сказал Хлыст. — Ты именно тот и не кто иной.
Борода ударил Берестова кулаком в голову и тот упал на землю. Пока Шило с байкером старательно обрабатывали его ногами, Хлыст молча наблюдал со стороны.
— Пока хватит, — сказал он, наконец, — тащите его в подвал.
Открыв дверь в кирпичной стене, его сволокли вниз по лестнице и бросили на землю. Долговязый достал из запазухи веревку и начал мастерить петлю на одной стороне.
— Что вы собираетесь делать? — ужаснулся Сергей.
— Не мы, а ты, — хохотнул Шило. — Ты сейчас повесишься. Все должно выглядеть натурально.
Берестов попытался вскочить, но был опрокинут на землю и еще раз жестоко избит.
— Готово, — сказал Хлыст. — Тащите его сюда.
Но тут совсем рядом открылась какая-то боковая дверь и вместе с запахом перегара, и столбом табачного дыма из нее вывалился изрядно подвыпивший мужчина.
В помещении за его спиной находились с десяток человек в рабочих робах. Местные сантехники дружно отмечали начало нового трудового дня.
— Я не понял, че такое, — сказал мужик, потянувшись к обрезку металлической трубы.
— А ты везунчик, однако, — шепнул коротышка Сергею на ухо.
— Пошли, — бросил Хлыст. — Не скучай доходяга, скоро увидимся.
Кое-как добравшись до дома, он открыл дверь своим ключом.
На кухне слышались голоса. Жена в одной ночнушке варила кофе. На табуретке сидел мужик в семейных трусах и пил пиво из бутылки.
— Простите, а вы кто? — ошарашено спросил он незнакомца.
— Сергей? — вздрогнула жена. — А ты что так рано?
Впрочем, она быстро справилась с собой и продолжила уже более уверенным голосом.
— Видишь ли, Сергей, я давно хотела тебе сказать, что люблю другого человека и мы с тобой должны расстаться. Квартиру мы разменяем, а пока ты поживешь у своих родителей, — бесцеремонно заявила она.
— А ты ничего не путаешь, дорогая, — сделал Сергей слабую попытку возмутиться. — Это квартира моих родителей.
— Ну, ты, заморыш, — вступил в разговор мужик в семейных трусах. — Ты это, не хами. Я никому не позволю обижать мою женщину. Собирай манатки и вали отсюда, пока я тебя не покалечил.
Собирать манатки Сергей не стал, а вот уйти ушел.
Он шел по грязным улицам, не разбирая дороги один на один со своими мыслями. Незаметно он добрался до моста через реку. Серые свинцовые воды в тон небу стремительно огибали бетонные опоры.
Сергей перенес одну ногу через перила, затем другую и посмотрел вниз. Сердце бешено колотилось, готовое выскочить из груди. Он отпустил руки и полетел навстречу реке.
Мутная вода стремительно приближалась. И когда до поверхности оставалось совсем немного, его окутала темнота.
Он не знал, сколько времени находиться здесь. Он не знал где он. Все, что происходило с ним раньше, казалось незначительным и мелким.
По-настоящему реальной была только боль. Страшная невыносимая боль, сводящая с ума.
Палачи работали над ним постоянно не давая отдохнуть ни минуты. Люди с закрытыми масками лицами, при помощи ужасных инструментов резали, кололи и рвали его тело. Затем шили и снова кромсали.
Он истошно кричал, временами теряя сознание и снова приходя в себя от новой боли.
Но однажды мясники ушли, а вместо них появился высокий мускулистый мужчина с совершенно лысой головой и проницательными, немного грустными глазами. Он освободил Сергея от захватов пыточного стола.
— Ты помнишь, как тебя зовут? — спросил он.
— Сергей, — ответил Берестов слабым голосом.
— Уже хорошо, — кивнул здоровяк.
— Кто вы и где я? — спросил Сергей.
— Это не имеет значения.
— Почему вы делаете это со мной?
— Чтобы вылечить твою душу.
— Вылечить душу? Да вы смеетесь.
— Вовсе нет, чтобы вылечить душу ее сначала необходимо укрепить. А человеческая душа крепнет только через боль и страдание.
— Бред какой-то. — И тут Сергей все понял. — Я, наверное, в сумасшедшем доме?!
— Ты, как и подавляющее большинство жителей твоей планеты слеп и не видишь очевидного. Идет война. Безжалостная война на уничтожение. Война на уровне человеческих умов.
— И кто же воюет? — спросил Сергей. — Добро и зло?
— Добро, зло, хорошо, плохо — это условности. Даже если всем хорошо, кому-то обязательно будет плохо и наоборот.
Объясню по-другому. Существует некая сила, назовем ее Агрессор. Она создает предпосылки для пробуждения в людях их самых худших и низменных качеств — ложь, страх, ненависть, злоба, зависть. Это достигается войнами, болезнями, бедственным положением людей. Усиливаются упаднические настроения в обществе, приводя к росту алкоголизма, наркомании, суицида. Все это ведет к образованию огромного количества негативной энергии. Когда ее уровень превысит определенный предел, ваш мир попадет под власть Агрессора.
Противостоит ему некая созидающая сила — Конструктор. Ее цель улучшить положение людей. Достигается это развитием технического прогресса, повышением уровня жизни, доступностью благ цивилизации. Широко пропагандируются идеалы добра и справедливости. Огромное значение имеет религия.
— А вы, к какому лагерю относитесь? — просил Сергей, начиная проявлять интерес.
— Ни к какому. Мы Наблюдатели.
— И за чем же вы наблюдаете?
— За соблюдением правил ведения войны. Я ведь тебя не агитирую, а просто рассказываю правду и сейчас объясню почему.
Агрессор, более свободен в выборе методов. Для него все средства хороши. А Конструктор, в силу морально-этических соображений не может использовать некоторые из них. Чтобы уровнять шансы, ему было дано право доводить до умов некоторых индивидуумов истинное положение вещей. Эта функция была возложена на независимых наблюдателей, то есть нас.
— И зачем это делается?
— Некоторые люди потенциальные воины, — объяснял наблюдатель. — Но обычно они даже не подозревают об этом. Какой-то процент людей должен сознательно участвовать в войне. Это обязательное условие для победы одной из сторон. Кстати тебя почему-то уже пытались заранее вывести из игры. Видимо кто-то почувствовал в тебе сильного соперника.
— Да, — согласился Сергей. — В последние дни я пережил несколько неприятных моментов.
— Те, кто приходил за тобой всего лишь пешки, мелкая шваль. Для тебя они больше не опасны. Но имей ввиду, твои ликвидаторы будут раз от раза становиться все сильнее и изобретательней.
— Но зачем я кому-то понадобился? — удивился Сергей.
— Я же тебе сказал, кто-то очень не хочет, чтобы ты участвовал в войне. И судя по всему это не Конструктор.
— Но я не собираюсь становиться ни на чью сторону.
— Уже не получится. Даже заняв позицию невмешательства, однажды пройдя мимо нуждающегося в помощи, ты автоматически сыграешь на стороне Агрессора.
И так выбор только за тобой. Жизнь или смерть.
Наблюдатель толкнул Сергея в грудь, и снова наступила темнота. Но лишь на одно мгновение. А потом Берестов увидел, что находится в нескольких метрах от поверхности воды.
Сгруппировавшись, он изменил положение тела и уверенно вошел в воду. Вынырнув на поверхность, Сергей поплыл к берегу широкими гребками. Боль от пыток проходила, тело слушалось превосходно.
Выбравшись на бетонную набережную, провожаемый взглядами собравшихся зевак он направился в сторону городского парка. Двигаясь все быстрее и быстрее Сергей, в конце концов, перешел на бег — тело требовало движений. Преодолев несколько километров, он не устал и не сбил дыхание.
Пока еще очень смутно, но Сергей уже начинал осознавать, что изменился, и больше никогда не будет прежним.
Но нужно было как-то жить дальше. Родителей пока расстраивать не хотелось. Он решил зайти домой переодеться, взять кое-какие вещи и поехать к бабушке в деревню.
Сергей почти не удивился, когда встретил в подворотне знакомую троицу.
— Привет, менеджер, — вполне натурально обрадовался Шило. — А мы тебя уже обыскались.
Страха больше не было. Сергей подошел к компании и посмотрел прямо в глаза Хлысту. Тот отшатнулся и как-то сразу съежился.
— Проклятье, мы опоздали, — выругался он.
— Да нет, ребята, вы как раз вовремя, — ответил Сергей.
— Кончайте его, быстро, — велел Хлыст.
Коротышка с завидной реакцией бросился к Берестову с ножом, но тот оказался быстрее. Перехватив руку нападавшего он вывернул ее, ломая предплечье. Шило истошно завопил, и Сергей добил его ударом в голову. Коротышка упал, веером разбрызгивая кровь из разбитого лица.
Борода бросился на помощь подельнику, но получил сокрушительный удар в живот. Упав на колени, он пытался сделать вдох, широко открытым ртом.
Хлыст явно сомневался, но все же пошел в атаку, достав из-под полы плаща руку, одетую в кастет. Увернувшись от удара, Сергей хлестко рубанул его ребром ладони в кадык, и верзила рухнул захлебываясь кровью. Берестов резко крутанулся на месте, готовый к продолжению схватки.
Шило лежал без сознания. Пузатый байкер, пытался отползти за угол на четвереньках.
И вдруг налетчики показались Сергею какими-то маленькими и жалкими. И что это даже и не люди вовсе, а тряпичные куклы, управляемые за нити. Повинуясь какому-то непонятному чувству, он даже посмотрел вверх. Словно надеялся увидеть гигантские руки кукловода средь низких серых облаков. Но естественно ничего там не увидел. Перешагнув через Хлыста, он зашел в свой подъезд и легко взбежал на седьмой этаж.
Все действующие лица были на прежнем месте. Жена жарила у плиты картошку, здоровенный мужик в семейных трусах допивал водку открытую Сергеем накануне. Увидев Берестова, он изрядно разозлился.
— Опять ты, — зарычал он. — Значит так, ты пришел сюда в последний раз. Собирай шмотки и ключи на стол.
— Это мой дом и уйдешь отсюда ты, — спокойно возразил Сергей. — Даму сердца можешь забрать с собой.
— Ну, смотри, сам напросился, — и громила двинулся на Берестова.
Через секунду он отлетел на табурет со сломанным носом.
— Да я тебя ща кончу, — заорал мужик, вытирая кровь с лица и хватая кухонный нож.
Второй удар положил его на пол. Он барахтался, как жук, шевеля конечностями, но на ноги встать не мог.
Сергей выволок его на лестничную площадку и выбросив следом одежду закрыл дверь на ключ.
— Ты что себе позволяешь? — начала, было, жена.
— Хочешь следом? — спросил он, и та прикусила язык.
Собрав кое-какие пожитки в спортивную сумку, сунув в карман деньги и документы, он был готов к дороге.
— Меня не будет пару дней, освободи квартиру к моему возвращению, — бросил он жене, уходя.
Мужика на площадке уже не было и Сергей, сбежав по лестнице, поспешил к вокзалу.
Через два часа электричка сделала остановку у знакомой деревни. Последний раз Берестов видел бабушку год назад, на собственной свадьбе. В детстве он каждое лето отдыхал у нее и всегда уезжал в город с неохотой.
Пожилая женщина очень обрадовалась приезду внука, и они проговорили до позднего вечера.
А посреди ночи Сергей проснулся от острого чувства опасности.
Одновременно он обнаружил, что совершенно ясно ощущает присутствие пятерых враждебно настроенных людей.
Быстро одевшись, он осторожно выглянул в окно. Через два дома стоял милицейский уазик, а по двору уже перемещались люди в милицейской форме и с автоматами в руках.
Сомнений в том за кем они пришли, у Сергея не было. Он бросился к выходу, но его опередили, в сенях он столкнулся с автоматчиком.
Схватив оружие за ствол, Берестов отвел его в сторону, одновременно нанося противнику удар ногой в грудь. Человек в форме упал на пол, а автомат остался в руках у Сергея.
Следом спешил второй. Перехватив оружие обеими руками, Берестов ударил его прикладом в голову. Служитель закона завалился поверх товарища.
Сзади раздался звон разбитого стекла и ствол автомата заглянул в окно.
— Не с места, — прокричали с улицы.
И тут же второй ствол уперся ему в лоб. Потом зашел лейтенант с пистолетом в руке.
— Сергей Берестов? — спросил он.
— Да это я, — ответил тот. — Но это какая-то ошибка.
— Выведите его во двор, — приказал офицер своим бойцам. — И… при попытке к бегству. Живо.
Но сотрудники правопорядка не спешили выполнять приказание. Да и сам офицер так и застыл с открытым ртом.
Сергей огляделся. Занавеска, поднятая сквозняком, замерла на месте, маятник на часах остановился в верхнем положении.
В комнате появился мужчина лет тридцати, среднего роста, темноволосый.
— Все вопросы потом, — сказал он сходу. — Быстро уходим, у нас всего пара минут.
У калитки Сергей запоздало вспомнил про бабушку.
— С ней все будет в порядке, — успокоил его незнакомец. — Они пришли не за ней.
За деревней стоял джип. Мужчина уже завел мотор, когда зазвонил его мобильный телефон.
— Поездка отменяется, — сообщил он, выключая мобильник и глуша двигатель. — Все дороги перекрыты, начинается войсковая операция. С минуты на минуту приступят к прочесыванию леса, объявлено о розыске особо опасного преступника.
— Не понимаю, кому я так сильно насолил.
— Скоро узнаешь, но сначала мы должны унести ноги. До безопасного места километров двадцать, так что поспешим.
Неожиданный спаситель повел Сергея прямо через лес и вскоре перешел на бег.
— Не отставай, — крикнул он ему.
Сергей почти без удивления отметил, что великолепно видит в темноте и отлично ориентируется в незнакомой местности.
К рассвету они уже преодолели около половины пути. Несколько раз над ними пролетал вертолет, и беглецы прятались за деревьями. Но видимо им удалось оторваться, поскольку шума погони Сергей так и не услышал.
Вскоре впереди показалась стена густого белого тумана.
— Иди за мной след в след, — предупредил незнакомец.
И Сергей послушно шагнул за попутчиком
Туман был такой сильный, что Берестову пришлось идти вплотную к мужчине. Иначе он рисковал потерять из виду его спину.
Минут через десять белесая пелена начала рассеиваться, а затем и вовсе пропала. А перед двумя беглецами открылся коттеджный поселок из добротных и вполне современных двухэтажных домиков. Всего их насчитывалось десятка полтора, а за ними опять начиналась стена густого, непроглядного тумана.
