Андрей Успехов шел по тропинке, вьющейся меж пыльных веточек полыни. Слева простирался пустырь, справа тянулся нескончаемый бетонный забор.
Вот тропинка юркнула в терновую рощицу и вынырнула на зеленый луг. Тихая речушка неспешно несла свои воды куда-то вдаль. Мостка через речушку не было. Как перебраться через нее, было не понятно. Да и надо ли перебираться? Андрей не знал. Поэтому он просто пошел вдоль речушки, поглядывая на стайку бегемотов, резвящихся в ней.
Он зашел в кусты, а когда кусты прервались, он увидел перед собой большой недостроенный кирпичный сарай.
— Вы Андрей Успехов? — раздался голос откуда-то сбоку.
Андрей поискал глазами и увидел: какой-то старичок с длиннющей белой бородой, в расписанной серебристыми знаками Зодиака синей мантии и с золотистого цвета посохом.
— Да, — сказал Андрей. — А вы кто?
Старичок приблизился:
— Я — великий волшебник Дверочкин.
— О! — обрадовался Андрей. — Вас-то мне и надо!
— Я к вашим услугам, — приосанился старичок.
— Меня предупредили, что вы — большой знаток окрестностей.
— Вообще-то да. Бродя тут в поисках совершенствования моей магии, я хорошо узнал округу.
— Дверочкин! Подскажите: где тут космопорт?
— Космопорт?
— Ну да. Место, откуда стартуют космические корабли.
— А! Понял, что тебе надо. Есть здесь неподалеку одна обшарпанная будка. Вполне сойдет за космопорт.
— Ты мне объяснишь, как до нее добраться?
— Более того. Я тебя туда провожу.
— Вот и ладненько. Ну что, пошли?
— Идем.
И они двинулись вдоль недостроенного сарая. Внезапно из-за его угла выпрыгнул кто-то шипящий. Сперва Андрею показалось, что перед ними — летающая крыса. Присмотревшись, он понял, что так оно и есть — летающая крыса. Огромная, размером с кабана, с широкими перепончатыми крыльями. Летающая крыса тут же принялась плеваться огненными сгустками.
— Поберегись! — крикнул Дверочкин. — Это крысодракон.
— А как беречься-то? — спросил Андрей.
— Не попадай под пламя, которым он стреляет.
— Постараюсь.
— Да уж постарайся... Эх, до чего же хорошо, что я с тобой!
— Это почему?
— Да потому что я —лучший в мире укротитель крысодраконов.
Дверочкин выставил перед собой свой посох, из которого вырвалась яркая молния, ударившая в крысодракона. После этого крысодракон, потеряв всякое желание выпускать огонь, умчался прочь, порхая над кочками.
— Ловко вы его! — сказал Андрей.
— У меня с ними разговор короткий, — откликнулся Дверочкин. — Ну что, идем в космопорт?
— Было бы неплохо.
И они направились дальше...
За недостроенным сараем находилась цистерна, рядом с которой стоял сиреневый домик-будка — изрядно обшарпанный.
— Вот он, космопорт, — объявил Дверочкин.
Они подошли к будке. Возле нее присутствовал человек в оранжевом комбинезоне. У человека был торчащий вверх нос, приподнятый подбородок, веселая улыбка сквозь усы и лучащиеся радостью глаза.
— Это Куропаткин, — сообщил Дверочкин. — Главный тут.
Куропаткин отсалютовал, прижав на мгновение пальцы к своей оранжевой кепочке:
— Константин Кириллович. Комендант космопорта.
— Андрей Успехов.
Комендант поморгал-поморгал и сообщил:
— Если вам нужен лайнер до Земли, то вы немного опоздали.
— Вот как? — огорчился Андрей.
— Да.
— Мне действительно надо на Землю. А когда будет следующий?
— Не скоро, ох, не скоро. Если точнее, то на следующей неделе. Лишь в четверг.
— Сегодня среда.
— Верно подмечено.
— А раньше, значит, никак?
Комендант пригладил свой торчащий из-под кепочки чубчик и поведал:
— Есть, впрочем, один вариант.
— Какой? — спросил Андрей.
— Видите, там яхты стоят?
Андрей посмотрел. В поле, покрытом ковылем, топорщились устремленные ввысь огромные серебристые сигары — космические корабли, на некотором расстоянии друг от друга, числом эдак с десяток.
— Вижу, — сказал Андрей.
— Вон та, с надписью «Созвездие», с тремя красными полосками, — уточнил комендант.
— Вижу.
— Она, кстати, отправляется на Землю.
— Когда?
— Вот-вот, или даже раньше. Они охотно возьмут пассажира. Но существует одно условие.
— Какое?
— Вы должны предоставить в мое распоряжение пять бегемотов.
— Зачем? — удивился Андрей.
Комендант снял свою кепочку и принялся теребить ее в руках:
— Видите-ли, тут такое дело... В общем, если я капитана «Созвездия» лично не попрошу, он ни за что не возьмет вас попутчиком. И будете вы куковать здесь, в космопорту планеты Симфония, под солнцем Бетельгейзе, целых восемь дней...
— А бегемоты вам для чего?
Комендант поместил кепку обратно поверх своей растрепанной прически и решительно выдохнул:
— Создам бегемотовую ферму.
— Разводить бегемотов собираетесь! — сказал Андрей.
— Ну да.
— Ради молока, надо полагать?
— Нет. Не ради молока. Я буду поставлять бегемотов в зоопарки. При условии, конечно, что они, бегемоты, будут не против там жить.
— А как вы об этом узнаете?
— Просто спрошу у бегемотов. Я знаю, как с ними разговаривать.
— Ну разве что если так.
— В общем, я согласен на то, чтобы вы дали мне пять бегемотов. И — счастливого пути! Что? А? Подходит вам такой вариант?
— А кроме бегемотов, деньгами, вы готовы принять?
— Нет. Мне бегемоты нужны.
— Бегемоты, значит?.. — задумчиво произнес Андрей.
— Бегемоты! — кивнул комендант.
— Есть тут речка неподалеку...
— Да. Карасевка называется.
—Так вот. Видел я только что, как в ней бултыхаются как раз целых пять бегемотов.
— О! Это они!
— Кто они?
— Да бегемоты, исчезнувшие с циркового космического корабля! Ну а теперь, когда они нашлись, все замечательно. Бегемоты возвращаются в цирк, и я теперь ему, цирку, ничего не должен.
— А были должны?
— Да. Ровно пять бегемотов. Потому что исчезли они как раз в мое дежурство.
— А как же бегемотовая ферма?
— Какая ферма?
— Ну, о которой вы только что говорили.
— Это я привирал.
— Зачем?
— Привычка такая.
— Понятно.
Андрей глянул на простирающееся поле. Сказал:
— Эх, хорошо здесь у вас. Почти так же, как на Земле. Но на Земле все-таки лучше!
— Это ты еще Степного Рыцаря не видел! — вкрадчиво произнес Дверочкин и взмахнул своим посохом.
Немедленно после этого из-за цистерны выехал двугорбый верблюд, на котором восседал закованный в сверкающие латы рыцарь. Вот верблюд остановился. И раздался голос рыцаря, гулкий, будто из бочки:
— Приветствую тебя, странник Андрей Успехов.
— Здравствуйте, — ответил Андрей.
— Перед тобой сейчас открыты две дороги. Одна — с планеты Симфония на космической яхте на Землю. И другая — ты и так уже на Земле, а окружающие тебя обитатели планеты Симфония — всего лишь голограммы со звуком. Так какую же дорогу ты изберешь?
— Но это же очевидно, — сказал Андрей. — Вон стоит яхта, на которой я сейчас отправлюсь на Землю.
— Что ж. Ты сделал выбор.
Степной Рыцарь посторонился и Андрей с комендантом подошли к яхте «Созвездие».
— Прошу вас, — комендант сделал приглашающий жест.
Андрей взялся за поручень трапа и... его рука схватила пустоту. В тот же момент перед Андреем на расстоянии метра прямо в воздухе возникла светящаяся надпись: «Игра завершена».
— Что такое? —Андрей рывком повернулся к коменданту.
Тот рассмеялся:
— Вот видите. Вы все-таки на Земле. В пригороде города Былинска. А ваши недавние приключения на планете Симфония — не более чем компьютерная игра.
— Компьютерная игра? — озадачился Андрей.
— Ну да. Правда, впечатляет?
Андрей провел ладонью по лицу:
— Очень. Я готов был держать пари, что я нахожусь на другой планете в окружении персонажей жанра фэнтези. И даже полынь меня не насторожила. Я был уверен, что это люди привезли ее на Симфонию с Земли... Стоп! А почему я все еще в окружении этих персонажей? Почему они не исчезли? Дверочкин, Степной Рыцарь...
— И я.
— И вы... Игра-то ведь закончилась!
— Игра закончилась. Это верно. Но, видите ли, Андрей, эта игра — нового поколения. Проецирует на местности свои объекты. И в процессе вашего участия в этой игре произошло вот что: игра до того оказалась неотличимой от реальности, что... подменила собой реальность. И теперь персонажи игры живут своей жизнью, не зависящей от компьютера. Но зависящей от вашего к ним отношения.
— Это как?
— Ну, если вы не против того, чтобы эти персонажи продолжали существовать, то они продолжат свое существование. Если же против, то, увы, им предстоит уйти в никуда.
Андрей посмотрел на окружающую его действительность, на устремленные в небо носы космических кораблей, на Степного Рыцаря и Дверочкина, на коменданта, на пятерку завороженно взирающих бегемотов, на крысодракона, застенчиво выглядывающего из-за будки... И сказал:
— Не могу я отправить вас обратно в небытие. Оставайтесь.
— Ура! — завопил Дверочкин. — Я всегда знал, что Андрей Успехов — настоящий Начальник Игр!
