В лесу было сыро и душно. Деревья с густыми кронами почти не пропускали солнечный свет, внизу царил полумрак. Под ногами противно чавкали грязные лужи.
По мере того, как заболоченные участки становились шире, деревья попадались все более чахлые, а в воздухе усиливался запах болотной гнили.
— Янг, мы не должны идти дальше, мы погибнем, — взмолилась Рэя.
— Я должен увидеть того, кто живет на болоте, — ответил тот.
— Призрака?
— Я не верю в существование призраков. Если хочешь, останься здесь, я заберу тебя на обратном пути.
— Ну, нет, уж лучше я с тобой.
Они пробирались через болото, порой погружаясь в темную вонючую жижу по грудь. А при выходе на один из относительно сухих участков, едва не угодили в ловушку. Тонкая нить, натянутая под ногами, оказалась спусковым механизмом хитроумного смертоносного приспособления.
Чем дальше они заходили в лесные болота, тем чаще начали попадаться ловушки. Но все эти устройства были хорошо знакомы Янгу и он без труда их обходил.
Высокий холм вырос прямо из болота. Поднявшись на него, путники увидели небольшую рубленую избушку, сарайчик для копчения мяса и еще какую-то маленькую постройку, вероятно баньку.
— Похоже, кто-то плотно здесь обосновался, — заметил Янг. — Зайдем? Да не трясись ты, Рэя, призраки не нуждаются в жилищах. Этот дом построил человек.
Обстановка в избушке была совершенно спартанской: земляной пол, ложе из веток, стол и стул тоже из дерева. На столе миска, чашка и кувшин. Все из плохо обожженной глины и слеплено явно не профессиональным гончаром. И больше ничего, ни малейшего намека, который помог бы узнать о хозяине больше.
— Подождем, — решил Янг.
Юноша шагнул на улицу и тут же краем глаза уловил движение и отметил блеск стали. Уходя от возможного удара, он одновременно выхватил клинок.
Противник неуловимо быстро сместился в сторону, он сжимал в руке меч, но нападать не спешил. На нем была маскировка из зеленых веток и пучков травы. Лицо и руки раскрашены зеленой краской.
— Янг? — удивился незнакомец.
— Крис!
В Обители Янг и Крис имели общего духовного наставника и всегда неплохо ладили.
Крис был невысок, плотного телосложения, светлые волосы, голубые глаза. Быстрый и энергичный, прирожденный лидер.
Он был задирой, никому не спускал насмешек и обид и смело бросался с кулаками даже на старших ребят. За несдержанность он постоянно подвергался наказаниям.
В Обители детей никогда не наказывали физически и не сажали под замок. Суть наказаний сводилась к дополнительным занятиям и общественно полезным работам.
Если Криса не было слышно более часа, то значит, он отбывал наказание за книгой или мел двор.
Вероятно, вследствие того, что он проводил за учебниками времени на порядок больше, чем остальные, он и обучение сумел закончить за более короткий срок.
У Криса была страсть. Он увлеченно изучал все, что было связано с боевыми искусствами. И получалось у него весьма неплохо. На состязаниях он всегда брал первые места в боевых дисциплинах.
Общего курса ему было недостаточно, он ходил за учителями и буквально вымаливал у них дополнительные уроки. И те, со свойственным им стоическим терпением, шли навстречу своему чаду.
К концу обучения под чутким руководством наставников Крису удалось обуздать свой взрывной характер. И, тем не менее, когда полгода назад он покинул Обитель, многие вздохнули с облегчением. Не все хотели видеть юношу в числе учителей.
После ухода о нем ничего не было слышно. И вот он здесь, стоит перед Янгом.
— Какого черта ты тут делаешь, Янг? — спросил он.
— Ищу "несущего истину”. Я рад, что этим человеком оказался ты.
— Кто это с тобой?
— Мою спутницу зовут Рэя. Ее деревню вместе со всеми жителями уничтожили люди Сомана. Она единственная кому удалось уцелеть.
Крис скрипнул зубами и сжал кулаки.
— Однажды я доберусь до этого убийцы, — сказал он.
— Я слышал, вы знакомы?
— Еще бы, — усмехнулся Крис. — Я уже перестал считать, скольких его подручных я отправил к праотцам. Но самого упыря охраняют слишком хорошо, мне пока не удалось к нему подобраться. Но это временно.
Вымывшись и поев, молодые люди расположились вокруг огня. Рэя сразу же уснула прямо у костра.
— Расскажи мне все, что знаешь о Сомане, — попросил Янг Криса, укрывая девушку одеялом.
— Он появился в этих местах около года назад, откуда пришел неизвестно. Собрал вокруг себя шайку таких же отбросов и принялся тиранить население.
Местные не отличаются мужеством и совершенно не умеют за себя постоять. Неудивительно, что Соман без труда провозгласил себя хозяином этих мест. Люди безропотно подчиняются ему и отдают все, что он пожелает. Повсюду рыщут его сборщики податей и обирают народ до нитки. За косой взгляд или неосторожное слово запросто могут убить. Если бандитам что-то не понравится, они могут уничтожить и деревню и ее жителей.
Сам Соман редко появляется на людях. Его укрепленный лагерь находится в десяти километрах к югу отсюда.
В целом кровопийца неплохо устроился. Единственным фактором, омрачающим его существование являются "несущие истину".
Ты знаешь, Янг, мы воспитаны так, что нас невозможно подчинить чужой воле. А Соману это ой как не нравится. Дошло до того, что он объявил нас вне закона и под угрозой смерти запретил всякому даже говорить с нами.
Вот и пришлось мне поселиться здесь. Отсюда я веду свою партизанскую войну. Ты бы знал, какую награду он объявил за мою голову!
— Теперь нас двое, Крис, наша клятва обязывает нас вступить в борьбу с несправедливостью.
— Я и не ждал от тебя другого ответа.
— Сколько воинов у Сомана? — спросил Янг.
— Я точно не знаю. Может двести, может триста, а может уже и больше, — ответил Крис. – Ведь к нему постоянно приходит пополнение.
— Зачем такая сила? Ведь воевать ему не с кем.
— Я не знаю, Янг, и хотя большая часть его людей вчерашние крестьяне, вряд ли способные крепко держать меч, меня это сильно беспокоит. Соман что-то задумал и мы должны выяснить, что. Нам нужен пленный из его личной гвардии. Это костяк его шайки. В него входит человек пятьдесят отборных головорезов, набранных им лично среди отпетых грабителей и убийц.
И все же некоторые люди из окрестных деревень помогали Крису, тайно информируя его. С одной из таких встреч он вернулся злой и расстроенный одновременно.
— Соман узнал, что ты спас молодого охотника, — сказал Крис. — Он пообещал убить каждого третьего из семей, где нет его людей. После этой новости к нему рвануло сразу человек двадцать, дабы спасти своих близких.
Но это еще не все. Он обещал пощадить всех, если ты добровольно явишься к нему.
— Тогда и думать нечего. Я иду, — сказал Янг.
— Об этом не может быть и речи. Янг, пойми, это же безумие. Соман специально настраивает народ против нас. А сунув голову в петлю, ты не спасешь людей. Не сегодня, так завтра он все равно найдет повод сократить население.
— Я понимаю, Крис, но я не могу допустить, чтобы из-за меня погибли ни в чем не повинные люди.
Когда он покидал лагерь, Рэя неожиданно вцепилась в него.
— Не ходи, пожалуйста, — плакала она.
— Я вернусь, — пообещал Янг.
Обширная территория была окружена земляным валом с частоколом и окопана рвом. Кое-где виднелись часовые.
Янг пошел прямо к главному входу. Его не стали задерживать, но окружили и, держась на почтительном расстоянии, проводили к центру лагеря.
Там стоял деревянный дом, из которого и вышел человек в сопровождении двух огромных и до зубов вооруженных телохранителей. Судя по всему, это и был Соман. Довольно высокий, крепкого телосложения, рыжеволосый, лет сорока на вид. Его взгляд не понравился юноше. Высокомерно — презрительный взгляд человека, который признавал только одно мнение — свое.
Заглянув в его глаза, Янг понял, что зря сюда пришел. Он хотел поговорить с этим человеком в надежде, что тот его услышит, но сейчас увидел, что разговоры тут бесполезны.
— "Несущий истину", — задумчиво произнес Соман. — Еще один. Когда же я наконец от вас избавлюсь? Это ты перебил мой отряд неделю назад?
— Да, — коротко ответил Янг.
— Какая смелость! — наигранно восхитился главарь банды, подходя ближе, но все-таки недостаточно близко для броска.- Хоть бы солгал в надежде спасти свою жизнь.
— "Несущие истину" никогда не лгут, — ответил юноша.
— Слышал, слышал. Я по горло наслушался этой чуши от твоих предшественников. Интересы людей выше собственных и все такое. Кажется, так гласит одна из ваших заповедей?
— Именно так, — согласился Янг.
— А ты знаешь, что я сделал с последним из вас, с кем имел беседу? С него живого содрали кожу и обваляли в соли. А потом подвесили вниз головой вон на той перекладине. Внизу развели медленный огонь. Крепкий парень был, все никак умирать не хотел. Лично я давно так не веселился.
"Ну же еще два шага", — думал юноша про себя. — "Подойди еще немного, и я тебя достану"
Соман стоял недостаточно близко, чтобы действовать наверняка. Янг понимал, что уже не выйдет отсюда, но и отдавать свою жизнь за так не собирался. Он ждал удобного момента и будь у него хоть полшанса, он его не упустит.
— Ты лжешь, — сказал он все так же спокойно, последний "несущий истину", с которым ты встречался, перебил твоих прихвостней и ушел в лес. Я беседовал с ним пару часов назад. Он уже предвкушает, как доберется до тебя.
Вокруг наступила гробовая тишина. Соман, не ожидавший такой наглости, на миг опешил.
"Вот он шанс", — подумал Янг. — "Сейчас или никогда". И приготовился к броску.
Но осуществить свое намерение он не успел. Камень, выпущенный из пращи, угодил ему прямо в затылок, и темнота поглотила его.
Очнулся Янг на земляном полу какого-то дощатого строения. Руки и ноги были крепко связаны. Рядом на деревянной колоде сидел Соман, широко расставив ноги.
— Я уже придумал, как ты умрешь, — сказал он. — Я медленно буду отделять от тебя по кусочку. Пальцы, кисти, ступни. Пока на твоем теле не останется ни одной выступающей части, кроме головы без ушей, носа и языка. Нет, язык я тебе пожалуй оставлю, чтобы слышать, как ты будешь молить меня о скорейшей смерти. А еще я оставлю тебе один глаз, что бы ты мог видеть, что с тобой делают. А если после этого ты все еще не издохнешь, тебя подвесят возле гнезда синих ос. Они питаются падалью и твои внутренности должны прийтись им по вкусу.
— Я все никак не мог разобраться, что тобой движет, — сказал Янг слабым голосом. — И наконец, понял. Ты тяжко болен и, судя по всему, болезнь твоя прогрессирует.
Удар по голове снова отправил его в небытие.
В следующий раз он пришел в себя от легкого прикосновения. Открыв глаза, он увидел лицо Криса напротив своего.
— Тихо, Янг, я разрежу веревки. Ты сможешь идти?
Судя по всему было далеко за полночь, но Янг отлично видел в темноте. Выйдя из сарая, он заметил часового, сидящего у самого выхода, с наружной стороны. Бандит прислонился спиною к стене, и казалось, спал. Но на самом деле в таком положении его удерживал арбалетный болт, пришпиливший его шею к грубо обтесанной доске. Ноги второго часового торчали из кустов.
Беглецы покинули территорию врага, обойдя полусонных караульных.
В лесном лагере у костра сидела Рэя, закутавшись в одеяло. Заметив, что молодые люди вернулись, она бросилась к Янгу на шею.
— Я так боялась, что больше никогда тебя не увижу, — прошептала она.
— Ну, что, сходил поговорить? — язвительно спросил Крис.
— Ты оказался прав, спасибо, что вытащил меня оттуда.
— Да чего там. Расскажи лучше, что видел в стане врага.
— Соман — страшный человек, вы даже не представляете себе насколько. Мы обязаны его остановить. Я не знаю, как, но это необходимо сделать.
— Сколько у него людей? — спросил Крис.
— Не менее полутысячи.
— Так много?! Проклятье. Сейчас это трясущиеся от страха крестьяне. Но через полгода это будут обученные головорезы крещеные кровью.
— Что же нам делать? — молвила Рэя.
Но ответа она так и не дождалась. Юноши молча, смотрели в огонь занятые каждый своими мыслями.
После очередной встречи с осведомителем Крис сообщил Янгу.
— Сборщики Сомана на днях посетят деревню к востоку отсюда. В таком отряде обычно есть несколько человек из костяка банды. Один из них нам нужен для приватной беседы.
Место для засады было выбрано удачно. Тропа проходила по дну глубокой балки, поросшей по краям лесом. Среди деревьев и укрылись друзья. Они двое суток пролежали в засаде прежде, чем дождались врага.
Конный отряд из пятнадцати человек не спеша продвигался по дну оврага. Два всадника отличались выправкой опытных рубак. Остальные, похоже, были новобранцами.
Две стрелы, просвистевшие одновременно, убили наповал одного вожака и свалили лошадь под вторым.
Отбросив луки и вытащив мечи "несущие истину" в несколько прыжков спустились по крутому склону, оказавшись лицом к лицу с опешившими вояками.
Некоторые ринулись в бой, но тут же легли сраженные насмерть. Большинство благоразумно бросили оружие и подняли руки.
— Разберись здесь, — велел Крис, а я к тому.
Янг вглядывался в лица вчерашних крестьян и как не пытался разглядеть там что-то еще, видел лишь страх.
На какой-то миг юноше показалось, что все бесполезно. Этих людей никогда не удастся поднять на борьбу против деспота. Но он прогнал эту мысль и сказал.
— Возвращайтесь по домам, еще раз примкнете к Соману, умрете.
Крис тем временем подошел к бандиту, придавленному лошадью. Не церемонясь, он выдернул его из-под животного и успокоил ударом кулака в голову. Затем перевернул на живот и стянул за спиной руки кожаным шнурком.
— Янг, — крикнул он. — Приведи лошадь. Я не собираюсь тащить это на себе.
Когда пленный открыл глаза, он обнаружил, что связан и лежит на земле.
— Вы напали на людей Сомана, — зло прорычал он. — Наказание за это — смерть.
— Заткнись и слушай, — велел Крис. — Ты расскажешь нам все о планах своего главаря. И не советую играть в героя, я умею быть очень убедительным.
— Я ничего не скажу тебе, грязная собака, — выкрикнул бандит.
— Скажешь, — пообещал Крис. И уже обращаясь к Янгу, распорядился. — Готовь угли, неси нож для разделки мяса.
Новостей, интересующих молодых людей было две.
Первая — на днях Соман планировал поголовное истребление деревни, где отметился Янг.
И вторая — главарь банды собирал силы для похода на Обитель. Он рассчитывал одним ударом избавиться от проблемы "несущих истину", которые мешали ему, как кость в горле.
— Итак, — подытожил Крис. — Соман нацелился на Обитель. Смело, но глупо. Этот орешек ему не по зубам, во всяком случае, пока.
— Я тоже так думаю, — согласился Янг. — Но давай посмотрим с другой стороны. Сколько в Обители учителей и учеников, заканчивающих обучение? Пятьдесят? Шестьдесят? Ну, может чуть больше.
Конечно, наши бойцы нечета Сомановским подонкам, но численное преимущество тоже немаловажный фактор. На одного нашего придется десяток врагов. А еще в Обители много детей. Если бандиты нападут неожиданно, многочисленных жертв боюсь не избежать. Мы должны предупредить Обитель.
— И тогда Старейший бросит зов всем ныне живущим "несущим истину", — подхватил Крис. — Они соберутся со всего света, чтобы защитить свой общий дом.
— Все так, Крис, но пойти к Обители может только один из нас. Второй обязан защитить людей деревни, на которую нацелились бандиты.
— Ступай в Обитель, я справлюсь.
— Я не оставлю тебя одного.
-Я пойду, — тихо произнесла Рэя и молодые люди посмотрели на нее.
— Рэя, это очень опасно, — предупредил ее Крис.
— Я знаю, но еще опасней кому-то из вас сражаться в одиночку.
— Хорошо, — решился, наконец, Янг. — До Обители пять дней пути, но у нас есть лошадь. Скачи во весь опор. Чем ближе к цели, тем меньше будет ощущаться влияние Сомана. Я думаю, уже завтра ты сможешь обменять лошадь, показав вот это.
И юноша вложил ей в руку снятый с шеи амулет в виде креста.
— Это знак Обители и символ нашей древней веры. Береги его.
Проводив девушку через ловушки, они простились.
— Янг, я должна тебе кое-что сказать, — молвила Рэя.
— Я слушаю тебя.
— Постарайся выжить, — и она поцеловала его в губы.
— Береги себя, Рэя, — ответил Янг. — Судьба Обители, а быть может и всей Сэнтавии в твоих руках. Удачи тебе.
Рэя пришпорила лошадь и помчалась во весь опор. Через несколько минут она скрылась за холмом.
— А я вижу, она тебе небезразлична, — заметил Крис, стоявший чуть поодаль.
— Ты прав, Крис, но главное сейчас не это. Мы должны защитить деревню. Твои предложения?
— Видишь ли, Янг, тут дело даже не в стратегии, а в психологии. Если мы сумеем убедить жителей поверить нам, то сможем их спасти. А если нет, они обречены.
+
