Ломкий от мороза, снег ёжился под струйками колючего ветра. Те отроги кучек, которым посчастливилось забраться в затишок около высоких перил, радостно переводили дух, и надеялись прожить ещё долго. Разумеется, им было совершенно невдомёк, что лорд Жемчужного уже обругал на чём счет стоит своих помощников, и что уже завтра на рассвете на улицы выйдет в полтора раза больше кадаргов со скребками и мётлами. Повинуясь убедительным щелчкам хлыста, вологоловые перерожденцы быстро вычистят улицы от нанесённой ветром и морем скверны, что так резала глаз проезжавшему давеча Первому министру.
Рядом со следами возка вечно потеющего светоча Империи, и шел Хедри. Шел бодрым, размашистым шагом, громко и счастливо смеясь: встречи с друзьями детства теперь случались нечасто.
- Да я лучшие места выбил! – кричал Марти, - олухи! Вы чего думаете, это так легко – три контромарки?! Да на саму Фанни?!
С самых юных лет склонный к искусству, Марти, кузен (а на самом деле племянник) Хедри, подался в богемную среду чуть ли не с выпускного бала. То писал, то танцевал, то дудел в какую-то дуду. На данном жизненном этапе называл себя художником. Впрочем, его нежные картины и правда были неплохи. Но особым спросом не пользовались: ни мусора на них, ни изнанки жизни, ни полуистлевших тряпок вместо холста. Короче, никакой глубокой философии или скрытых смыслов. Только любовь и красота. Не модно.
- Ну, ну, Марти, никто тебя не упрекает, - примирительно сказал Тарт, - давай лучше подумаем, куда рвануть после. Чтоб мозги в реальность вернуть.
Этот юноша был из семьи купцов. Кровь оказалась сильней лычек: не прослужив и пяти циклов, Тарт подал в отставку и открыл своё дело на северных рудниках. И, надо сказать, оно давалось ему куда проще и успешнее, чем марши.
- Во! Кабак это здравая мысль! – одобрил Хедри, - а теперь давайте ускоримся. Что-то не нравится мне эта толпа…
Перед зданием театра Умба и правда было не протолкнуться. Бледные люди со страданием в глазах выли, хватая обилеченных счастливчиков за полы одежды, и вопрошали о лишнем кусочке картона. Ради этих бумажек страдальцы по искусству готовы были отдать любые деньги, услуги, душу - всё. Ещё бы! Последний спектакль с примой Фанни в главной роли! Потом либо ждать следующего сезона, либо ехать за любимицей во Всеимперское турне.
Темноволосая красавица блистала всего только второй год, но слава о ней катилась с умопомрачительной скоростью. Почти каждый, кто видел ее на сцене, с первого же взгляда по достоинству оценивал как внешность, так и игру актрисы, и пополнял ряды её поклонников.
Не избегнул этой участи и Хедри. Молодой человек оказался настолько впечатлен, что просидел весь спектакль, приоткрыв рот от удивления, и опомнился, только когда в зале засиял большой свет.
- Вот челюсть развесил, тарволам гнезда вить! - хохотнул Марти, - хороша, ага? Вот то-то! А вообще давно хотел её на вечер пригласить… давайте вскладчину, а? Тарт, как считаешь?
Недолго думая, ребята согласились. Как ни странно, прима Фанни согласилась тоже, хотя шансы, что она ответит на одно из сотен подобных приглашений были, прям скажем, невелики. Получив записку с согласием, окрылённые молодые люди ломанулись заказывать стол.
Выбор пал на «Громогласный прибой». Именно этот ресторан регулярно воспевали в произведениях пост-Переворотного искусства, поэтому он считался самым изысканным заведением Жемчужного, культурной столицы Империи. По правде говоря, Хедри не понимал, чем эта едальня отличался от других приличных мест: те же накрахмаленные скатерти, та же мозаика на потолке отражается в зеркальной глади пола. Вся разница - официанты вышколены так, что зубы сводит. А вот цены неоправданно кусачие.
Последнее недоумение особенно горячо поддерживал Тарт. Как настоящий купец, он считал, что если уж платить, то за что-то стоящее. Например, за элитное заведение, где обретаются Высокие. Но, во-первых, официальный титул был только у Хедри, и провести он мог только одного гостя, а в-главных, Марти безапелляционно сказал, но это он тут, монторпы раздери, художник и богемный человек, свидетельством чему – расписанные в отрочестве стены гаупт-вахты, а значит, выбирает он.
На том и порешили.
Прима Фанни слегка опоздала. Ровно настолько, чтобы поволновать поклонников, но не выйти за рамки приличия. Прошествовав через весь зал, покачивая бёдрами, актриса чуть высокомерно поприветствовала молодых людей. Оттаяв на пятой минуте беспрерывных комплиментов, прима, наконец, улыбнулась, и углубилась в меню.
Меню было огромно. Самые свежие морепродукты из глубин Пенного залива, приготовленные на Синем огне в специях из разных уголков Империи, вызывали восторг у любого гурмана и несварение желудка у тех, кто ценил в еде, собственно, еду. Однако Марти и Фанни долго обсуждали вкусовые оттенки блюд, да и Тарт тоже был не прочь закусить глубиной рыбкой. Из всей компании только Хедри предпочитал мясо.
Время шло, вино текло, будто Ледяная река в весенний разлив. Разговор становился всё менее светским. Разгорячённые вином, молодые люди перестали контролировать голоса. Слова и смех звучали громко, словив пару недовольных взглядов с соседних столиков.
- Хедри, друг мой! Хватит качаться на стуле! – фыркнул Марти, - ты у нас, конечно, герой отечества и всё такое, но мы не оценим твои сапоги в своём десерте!
- С чего это? По-моему, прекрасная идея для картины! Напиши следами крема на полу какую-нибудь скабрезность! Вот и будет тебе фурор, наконец!
- Марти, а он дело говорит! Я это даже проспонсирую! - засмеялся Тарт, и обратился к Фанни, - галерея искусств – хорошее вложение, как считаете? «Три ботфорта и Ко»… звучит?
- Да, весьма необычно... главное, разрешение Совета получить, - вежливо заметила Фанни подчеркнуто тихим голосом.
- О, ну с этим-то нам Хедри поможет.
- Ну вот не скажи! – фыркнул Марти, - вот, свет Фанни, вот вы представляете? У меня дядя в Совете, кузен вот - герой Империи, а мои картины по углам висят! Хоть бы кто пискнул кому надо! Ещё родственники называется!
- Д-да?! О да, мастер Мартин, это печально, - улыбнулась прима, и повернулась всем корпусом к Хедри, - мастер Хедарион, так ваш отец в Совете?! Это так интересно! А… а почему же тогда военная служба?
- Эм… отец считает, так дисциплины больше. И я с ним согласен, - ответил молодой человек первое, что пришло на ум.
Не говорить же правду, в самом деле. Как ни было это горько, но Хедри давно осознал: на тех, кто считает военную службу почётным и святым долгом, смотрят в лучшем случае косо. В очередной раз разочаровываться, тем более в такой красивой женщине, юноша не хотел.
- Вот как! Ваша семья строгих нравов, я погляжу! А…. боюсь даже спросить… любит ли ваш отец театр?
- По правде говоря, не слишком. Хотя…
- Добрый вечер, - раздался приятный голос.
К столику подошел ещё один молодой человек. Камзол расшит богато, осанка величественная, на лице – приветливая улыбка с каплей снисходительности. У пояса подчеркнуто висела Нарна, родовой кинжал, который публично может носить только глава рода.
Хедри взглянул в лицо молодого индюка и поперхнулся. Рука непроизвольно сжалась в кулак.
- Прошу прощения за вторжение, но я не мог не поприветствовать вас, о милейшая Фанни, свет Империи, - новоприбывший поцеловал приме ручку, - я ваш самый преданный поклонник! Не пропустил ни одного вашего спектакля! Вайнер, лорд Варус, к вашим услугам. Просто хотел засвидетельствовать моё почтение и… бааа! Кого я вижу! Неужели это мои любимые однокурсники? Сколько лет, сколько зим!
Тарт и Марти улыбнулись, впрочем, без особого тепла. Хедри кивнул, сохраняя непроницаемое выражение лица и с трудом подавляя желание поупражняться в метании столовых приборов.
Юный наследник Хейдар прибыл в кадетский корпус на год раньше положенного срока. В десять-одиннадцать лет дети развиваются быстро, и малейшая разница в возрасте имеет значение. От природы невысокому, да ещё со смуглой, будто у крестьянина, кожей, Хедри приходилось несладко.
Главным заводилой всех «игрищ» был Вайнер Варус. Заносчивый, любивший позубоскалить, в случае с Хедри он усердствовал особенно рьяно. Предки мальчиков когда-то дрались на пространственной дуэли, победил Варус, но забрать выигранное целиком не смог – вмешался тогдашний король. Бездетный дядя, от которого юный Вайнер и получил титул графа, в свою очередь судился с отцом Хедри. Но –увы и ах! - решение снова было в пользу рода Хайдек, не смотря на их «разбавленную» кровь.
- О, надо же! Неисповедимы пути Апри! Так присоединяйтесь, присоединяйтесь к нам! – воскликнула прима Фанни и замахала официанту, чтобы поднёс ещё один стул, - это надо же, такая встреча! А… однокурсники? Как это?
- Кадетский корпус, - Вайнер уселся за мгновенно появившийся чистый прибор, - своеобразное заведение, надо сказать. Но забавное. Главное, не принимать всерьёз всё, чем там моют мозги. А то так и до боевых походов недолго, беглых перерожденцев с каторжанами приструнять...
- А что же такого ужасного в этих походах? По-моему, прекрасное занятие для мужчины! Вот мастер Хедарион даже орден получил!
- Нет, что вы. Ничего ужасного, свет Фанни. Просто… особый склад характера нужен, скажем так. Не каждый выдержит. Да, кстати, поздравляю!
Вайнер чуть поклонился в сторону Хедри. Тот кивнул – всё так же отстранённо. Поздравляет он! Сам-то сразу после выпуска на гражданку подался, под юбку к какой-то престарелой, но богатенькой вдове. Тарвол великосветский, монторп его!
- Конечно, особый склад! – затараторил Марти, - это ж чуть что - настоящая кровь! Впрочем, полно об ужасах, свет Фанни уже заскучала. Давайте лучше о красоте, об искусстве! Мы вот тут говорили об осморах. Они так здорово идут, как живые кисти! Я вот недавно…
- О, нет-нет, мне вот очень интересно про походы! – воскликнула прима, - тогда, может, моя роль в «Воительницах» будет достовернее… У меня даже была мысль во время отпуска съездить куда-нибудь такое… Поближе к настоящим… ммм… действиям.
- Не стоит, - отрезал Хедри, - я уже говорил, на учебном полигоне превосходные прогоны. Устрою вам посещение в любой момент.
- Так-таки любой? Что-то не припомню, чтобы нашего Командора кто-то мог уговорить принимать гражданских на поглазеть! – засмеялся Вайнер, - или на орденоносцев Устав не распространяется?
- Он на всех распространяется, Вайн. Просто…
- Короче, если у него ничего не получится, тогда, прелестная Фанни, обращайтесь ко мне, - Варус опять поцеловал приме ручку, - у нас, лордов, свои каналы…
- Лордов? Ты ж вроде графом всю жизнь был? – фыркнул Тарт.
Полукровка от Предрассветных плясок, за баснословные взятки засунутый тщеславными родственниками в самый элитный кадетский корпус, он стал бы изгоем, если бы не Хедри. Марти, в своё время попавший в их учебное заведение вообще по квоте для безродных, весь обратился в слух.
- Ой, Тарти, ну не всем же простачках сидеть. Расти над собой нужно, Тарт. Расти. Развиваться. Работать над законами, упрочать положение рода, собственные связи…
- Падаль хавать, – не сдержался Хедри, - полумёртвым вдовам под юбки лезть.
Вайнер засмеялся и переставил бутылку с вином.
- Ребята, Хедри больше не наливать. Тут приличное место, раскокаете что-нибудь - вовек за буянство нашего героя не расплатитесь.
- Мы не курсанты давно, расплатимся, - заметил Тарт, - но я бы на твоём месте затк-кххм, за дамой поухаживал. Свет Фанни, может, повторить десерт? Или другой закажите? Здесь прекрасные якирры под крабовым вареньем…
-…и, главное, дешёвые, - вставил Вайнер, - самые дешёвые, я бы сказал. Свет Фанни! Я вас умоляю! В следующий раз отужинайте со мной! Послезавтра в «Ветвистом Трелье» небольшая встреча. Место по-настоящему элитное. Прижимистых купцов, непризнанных талантов и вспыльчивых героев Империи не обещаю, но… приличное общество гарантирую. Или… Ах да! У вас же турне! Тогда хотите, отправимся в «Трель» прямо сейчас? Вы достойны только высшего света!
- Вайн! Тебе давно рыло не чистили, я посмотрю? – угрожающе протянул Хедри.
- Что? А… так как же, вот утром цирюльник приходил, - Вайнер погладил подбородок и шею, - хороший мастер, кстати. Прислать? По-дружески, бесплатно. Так что же, свет мой Фанни? Остаётесь или…
Он встал и протянул ладонь в приглашающем жесте. Прима сдвинула брови, наигранно колеблясь.
Раздался звон.
- Хедри, Хедри! – воскликнули Марти и Тарт в один голос, пытаясь удержать товарища с двух сторон.
- О Апри, не надо! – вскрикнула Фанни, прикрывая рот ладошкой, - лорд Варус, давайте в другой раз. Дуэль это, конечно, романтично, но… Закон…
- Воля ваша, - улыбнулся Вайнер, - впрочем, волноваться не стоит. Для дуэли нужна полноценная Нарна... от полноценного рода. И полноценного наследника. Поэ…
Сокрушительный удар в челюсть отбросил Вайнера на соседний стол, прямо в центр блюда с огромным осьминогом.
- Ну вот опять, - вздохнул Марти, поглядев на руку, которой он только что крепко сжимал запястье Хедри, - как он это делает?
- Меня больше беспокоит, наш Варус-анус всё-таки граф или и правда лордом заделался, - задумчиво протянул Тарт.
А прима Фанни улыбнулась и ничего не сказала.
Похожие статьи:
Рассказы → Книга перемен
Рассказы → У самовара я и моя...
Рассказы → Когда я вернусь
Рассказы → Родственник
Рассказы → У ночного костра
Может отвесил, раскатал... нинаю...
Общее впечатление - неплохо, если бы вновь не заедала напускная пошлость. Все эти, прости Господи, анусы-шманусы надо к месту в текст кхмм... вставлять. А то на общем фоне как белые вороны смотрятся))
