Суровый восточный ветер натягивал тугие паруса. Форштевень уверенно резал высокие свинцовые валы, и фрегат легко и свободно летел по просторам безбрежного океана. Нос корабля то вздымался над тёмными волнами, то обрушивался вниз, поднимая мириады солёных брызг. Серые, низкие облака стремительно неслись над парусником, роняя мелкий промозглый дождь.
У полубака собралось с полдесятка свободных от вахты матросов, чтобы скоротать свой досуг. Дмитрий протиснулся между членами своей команды, увлечёнными игрой, и тоже сделал ставку. Когда подошёл его ход, он несколько раз встряхнул игральные кости в деревянном стакане и высыпал их на пустой перевёрнутый бочонок. Комбинация выпала вполне удачная, давая ему неплохие шансы на победу.
Последним бросал кости уже не молодой, но достаточно крепкий одноглазый пират с обветренным лицом и косым шрамом на лбу. Сделав ход, он поправил свой сильно заношенный камзол с золотыми пуговицами, давно погасшая трубка, зажатая в пожелтевших от табака зубах, совершила короткое путешествие в противоположный угол рта.
Кости несколько раз подпрыгнули на поверхности импровизированного стола, и остановились шестёрками кверху.
— Деньги на бочку! — пробасил корсар, вынув, наконец, изо рта погасшую трубку.
Дмитрий взял одну из костей в руку, задумчиво покрутил между пальцами, и неожиданно бросил её прямо в лицо победителя, целясь в единственный здоровый глаз.
— Мошенник, твои кости поддельные!
— Да как ты смеешь, щенок! — взревел пират, выхватывая из-за пояса палаш. Не церемонясь, он обрушил своё не раз омытое кровью оружие на голову обидчика, намереваясь отправить его к праотцам в то же мгновенье, но планы корсара не осуществились. Тяжёлая и надёжная однолезвийная шпага Дмитрия, приняла на себя удар, отводя его в сторону.
Дмитрий развернулся на месте, сбрасывая плащ, ушёл от стремительного и смертельно опасного выпада одноглазого, взял в левую руку стилет, достав его из-за поясного ремня, и контратаковал.
Его противник оказался опытным бойцом. Сообразив, что окончить бой быстрой победой не получится, одноглазый пират не стал рисковать понапрасну, уйдя в оборону. Периодически он проводил короткие стремительные атаки из самых различных позиций, пытаясь найти слабое место в защите своего врага.
Они закружили по скользкой от дождя палубе, обмениваясь ударами, совершая выпады, прыжки и обманные движения. Немногочисленные зрители молча отодвинулись в стороны, с любопытством наблюдая, чем закончиться поединок. Кто-то делал ставки.
Через несколько минут боя, Дмитрию удалось поймать корсара на уклонении от ложной атаки, и его шпага пробила одноглазому грудь. Пират удивлённо посмотрел на бурое пятно, расползающееся по его камзолу, упал на палубу, несколько раз судорожно дёрнулся и затих.
Дмитрий нарочито расслабленно подошёл к своему поверженному противнику, но не терял бдительности ни на мгновение, стараясь держать в поле зрения всех присутствующих. Он догадывался, что это ещё не конец, и не ошибся. Непонятно откуда выскочил маленький, но шустрый парень в коротких штанах и с голым торсом, намереваясь, напасть на него сзади.
Недомерок был вооружён лишь коротким ножом, но Дмитрий не испытывал по этому поводу ложных иллюзий, он знал, что его противник управляется со своим инструментом убийства мастерски.
Дмитрий повернулся к атакующему, ушёл с линии атаки, и врезал коротышке, пробегающему по инерции мимо, рукояткой шпаги по затылку. Соперник полетел на палубу лицом вниз. Он пытался подняться, но пока не мог оправиться от такого крепкого удара.
Вокруг послышался ропот одобрительных голосов, звякнули монеты в руках тех, кто поставил на победившего бойца. И тут краем глаза Дмитрий заметил движение в стороне от себя. Он среагировал на опасность непростительно поздно, и холодная сталь вошла ему под лопатку.
Боли Дмитрий почти не почувствовал, но по телу сразу разлилась свинцовая тяжесть и он обессиленно выронил шпагу. Повернувшись к своему обидчику, он заметил скуластого мужчину с противными узенькими усиками и жиденькой бородкой. На голове предательски напавшего на него человека красовалась большая модная шляпа, украшенная пышными перьями.
«Павлин», успел обозвать про себя Дмитрий модного пирата, а потом все движения вокруг него замерли, как на стоп кадре. Через мгновенье палуба корабля и все действующие лица начали погружаться в темноту…
— Эх! — с досадой воскликнул Дмитрий, снимая шлем. — Не понимаю, откуда взялся этот щёголь?
— Ты разве забыл, Гарик способен самостоятельно создавать ботов и размещать их в локациях, — напомнил Дмитрию его коллега, наблюдавший за происходящим в виртуальности по обзорному экрану. — А зачем ты полез в драку до конца игры в кости?
— Хотел начать бой до прихода Черепа, он самый сложный боец из всей тройки.
— И взамен получил нового противника, которого не было раньше. Интересно. Похоже, на данном уровне сложности «Палуба пиратского корабля» непроходима.
— Ну, это мы ещё поглядим!
— Слушай, а давай завтра вместе попробуем? Наведём шороха на этом корыте. Только пистолеты ещё с собой прихватим.
— Давай! А почему завтра?
— Так рабочий день уже закончился, домой пора. Ты идёшь?
— Да нет, посижу ещё немного.
Дмитрий решил задержаться на работе, впрочем, как и в предыдущие дни. Он вообще крайне редко уходил из лаборатории вовремя, и дело было вовсе не в загруженности служебными делами и не в строгости начальства. Ему просто не хотелось идти в пустую квартиру, в которой его никто не ждал.
А ещё ему очень нравилась его работа, и Дмитрий часто думал, о том, что ему невероятно повезло, ведь он зарабатывал себе на жизнь тем, что ему действительно было по душе.
Жизнь не баловала Дмитрия. Он не помнил тот день, когда оказался в детском доме, и не знал причины, по которой родители бросили его, но однажды слышал разговор воспитателей о том, что его мать и отец в тот момент были живы и здоровы.
Младенческие годы, проведённые в нормальной семье, почти полностью стёрлись из его памяти, превратившись в полузабытое воспоминание. В раннем детстве он ждал, что родители однажды вспомнят о нём, и непременно заберут его домой. По мере того, как он рос и становился взрослее, образ этих людей превратился в его сознании во что-то эфемерное и недостижимо далёкое.
Интерес к компьютерам у Дмитрия возник ещё в детском доме. Как-то раз спонсоры подарили учреждению несколько недорогих машин для обучения детей информатике. Виртуальный мир поразил его, увлёк, и завладел сердцем ребёнка навсегда. Уже тогда он знал, что непременно станет программистом.
Учился Дмитрий, в отличие от большинства воспитанников, хорошо, обладал ровным характером, и умел легко сходиться с людьми. Воспитываясь в суровой обстановке воспитательного учреждения, он сумел не озлобиться и не зачерстветь душой.
Покинув стены детского дома, он без особого труда поступил в радиотехнический институт, и успешно защитил диплом в положенный срок.
Едва успев закончить вуз, Дмитрий, неожиданно для себя, получил предложение от корпорации «Химера», одного из крупнейших игроков на рынке компьютерных технологий. Компания предлагала молодому человеку влиться в штат её сотрудников в качестве программиста.
От такого предложения Дмитрий отказаться не мог, и вскоре приступил к своим обязанностям в одной из многочисленных лабораторий корпорации. Рядом с ним трудились ещё полсотни специалистов, преимущественно молодых и толковых выпускников технических вузов. Складывалось впечатление, что компания начала отслеживать перспективные кадры ещё со студенческой скамьи.
Лаборатория работала над созданием виртуальной реальности, в которой все предметы и явления должны были соответствовать своим подлинным прототипам на сто процентов. Программисты уже второй год создавали целый мир, попав в который человек становился участником вымышленных событий, с полным эффектом присутствия.
Впоследствии Конунгия ― создаваемый программистами виртуальный мир, должна была стать самой крупной в мире игровой площадкой, где любой, заплативший по тарифу, мог попробовать себя в качестве воина, торговца, мореплавателя, или кого-нибудь ещё, в условиях приближенных к реальным настолько, насколько это вообще являлось возможным.
Каждой мелочи, каждой детали уделялось огромное значение. Все органы чувств, имеющиеся у человека, в Конунгии давали полную информацию о реальности, окружающей игрока.
Достигалось это при помощи специального шлема, передающего информацию напрямую в соответствующие центры головного мозга человека. Посредством этого же высокотехнологичного устройства осуществлялась и обратная связь с виртуальным миром, позволяя участнику игры влиять на события, происходящие в Конунгии.
Дмитрий проводил взглядом последних сотрудников лаборатории, уходящих по своим домам, и снова надел шлем. В этот раз он вошёл в виртуальность не как обычный игрок, а как оператор, с правом коррекции реальности.
Конунгия раскинулась далеко под ним. Дмитрий нёсся над миром бесплотной тенью, обозревая с высоты птичьего полёта творение человеческих рук.
Здесь наступила ночь, тёмная и прохладная. Звёзды скрылись за плотными облаками, но это не мешало оператору реальности видеть каждую деталь виртуального мира. Вот под ним проплыл лес, состоящий из вековых дубов и вязов. Синяя лента медленной реки, причудливо петляя между могучими стволами, несла свои воды дальше на равнину, где на высоком холме расположился большой каменный город.
Зубчатая крепостная стена с башнями и бойницами, надёжно огородила покой жителей поселения от непрошеных гостей. Темноту улиц разгоняли факелы, установленные на стенах, пешие патрули, вооружённой до зубов стражи, неустанно обходили город, придирчиво осматривая тёмные закоулки.
Миновав город, Дмитрий оказался над равниной, которую сменил бескрайний океан. Крепкий восточный ветер перерос в могучий шторм. Гигантские волны то поднимались высоко вверх, то с ужасающим грохотом обрушивали свои чёрные воды вниз. Среди этого буйства стихии Дмитрий рассмотрел пиратский фрегат, качающийся среди пенных валов.
Грот-мачта парусника сломалась у основания, обрывки парусов, стремительный ветер трепал, как мокрые тряпки. Корабль потерял управление, матросы полные страха и отчаяния метались по палубе, ещё не зная, что их несёт прямо на рифы.
― Режим оперирования, ― дал Дмитрий команду голосом. И тут же справа от него возникла раскладка виртуальной клавиатуры. Кнопки пришли в движение, послушные воле программиста, и вскоре шторм на небольшом участке океана начал стихать.
На высоком берегу протаяли контуры круглой башни. Через мгновенье она начала приобретать структуру и цвет, серые пористые блоки, вытесанные из камня, сложились в маяк, возвышающийся на берегу.
Рядом с маяком возник домик смотрителя, построенный из тех же прочных каменных блоков, что и основная постройка. Внутри жилища царила непроглядная темнота, но вот ярко полыхнула свеча, разгоняя густой, холодный мрак по сторонам. Под ней образовалась глиняная плошка, стоящая на столе, сколоченном из толстых досок.
В комнате также имелось несколько табуретов, узкая кровать, шкаф с нехитрой недорогой посудой, и дровяная печь в углу. Возле стола, в глубоком кресле спал старик с длинной седой бородой.
Смотритель вздрогнул, как от удара, мгновенно сбрасывая оковы сна, и едва не опрокинул початую бутылку рома стоящую на столе. Сделав большой глоток из горлышка, бородач выскочил на улицу, и побежал к маяку. Через минуту на вершине башни начала разгораться точка света. Она ширилась и росла, пока не превратилась в яркий луч, устремившийся навстречу шторму.
― Маяк! ― закричал вахтенный на фрегате.
Капитан твёрдо стоял на мостике, не обращая внимания на дождь и штормовой ветер, присутствия духа он не терял никогда, не утратил он его и сейчас, и удача снова оказалась с ним.
― Не сегодня, ― тихо сказал он самому себе.
Пользуясь ослаблением бури, корсары кинулись менять паруса на уцелевших мачтах и поворачивать свой изрядно потрёпанный корабль на свет далёкого маяка, который протянул к ним спасительный луч.
― Выход из программы, ― велел Дмитрий, и Конунгия сразу отдалилась от него, пропадая в темноте.
Но снимать шлем программист не стал, оставаясь во внутренней сети лаборатории. Через мгновенье он оказался в большом прозрачном шаре, заполненным красивым изумрудным светом. Перед ним стояло массивное старинное бюро из красного дерева. На гладкой поверхности расположился письменный прибор из серебра и малахита: пресс-папье, две чернильницы, пресс-бювара, подставка для письменных принадлежностей, спичечница и подсвечник с тремя розетками. Так выглядело рабочее место Дмитрия в виртуальности, он сам его так оформил.
Шар Дмитрия соединялся прозрачными переходами с другими сферами, тех же размеров, но оформленных по-другому, в соответствии со вкусами занимавших их сотрудников.
Дмитрий редко покидал своё виртуальное рабочее место, но сегодня решил пройтись по офису. Теперь он имел виртуальное тело, и мог ходить и дотрагиваться до окружающих его предметов.
Продвигаясь вдоль коридора, за прозрачными стенами которого светился плотный серебристый туман, программист с любопытством заглядывал внутрь сфер занимаемых коллегами, временами поражаясь видам, красота и оригинальность которых ограничивалась только человеческой фантазией.
Кто-то из сотрудников оформил свой рабочий стол в виде салона дорогой иномарки, кто-то разместил в шаре коллекцию старинного холодного оружия, но больше всего Дмитрию понравилась панорама бескрайних космических просторов, открывающихся за прозрачными стенками рубки космического корабля.
Офисные столы закончились, но Дмитрий продолжал идти по коридору, пока не дошёл до развилки. Свернув влево, он сразу наткнулся на массивную дубовую дверь, обитую толстыми, железными полосами.
От двери исходила отчётливо ощутимая угроза, молодому человеку показалось, что огромный и злой сторожевой пес, находящийся за ней проснулся от чуткого сна и предостерегающе зарычал. Это был выход в глобальную сеть интернета, защищённый настройками безопасности от несанкционированного входа и выхода. Работа лаборатории являлась строго засекреченной и для всего остального мира оставалась тайной.
Дмитрий развернулся и побрёл обратно до развилки. Там, от нечего делать, он свернул в правое ответвление коридора. Сюда программисту ещё не доводилось заходить ранее, пройдя за очередной поворот, он остановился, как вкопанный, поражённый удивительно-красивым зрелищем.
Прямо перед ним, повиснув в воздухе, находилась модель молекулы ДНК, высотой в человеческий рост. Две спиральных нити вращались навстречу друг другу, издавая тихий и мелодичный хрустальный звон. Каждая из них состояла из нескольких сотен фрагментов-звеньев, являющихся сложными геометрическими фигурами.
Эти фигуры отличались большим разнообразием, и по виду были сделаны из разноцветного стекла. Оно-то и переливалось всеми цветами радуги в свете ярких настенных светильников.
Присмотревшись внимательнее, Дмитрий понял, что каждое из звеньев одной нити, может быть продолжением геометрической фигуры, являющейся частью противоположной спирали, в случае если их попробовать соединить. Искушение попытаться это сделать, оказалось очень сильным, и молодой человек уже протянул руку к цветным стёклышкам, но вовремя остановился.
Внезапно он догадался, что модель молекулы, есть не что иное, как кодовый замок к компьютеру научного руководителя лаборатории, и любые попытки воздействовать на него, могут включить сигнал тревоги.
Дмитрий отступил на шаг. И всё же, зрелище было очень красивым, оно завораживало и притягивало взгляд.
― Скриншот, ― велел он своему компьютеру, и услышал мягкий щелчок выполняемой команды. ― Выход из системы. Режим ожидания.
Дмитрий снял шлем. Настенные часы показывали половину девятого вечера. Выбравшись из рабочего кресла, он угрюмо поплёлся к выходу.
Это две большие разницы! Надо дописывать! 
