Печально известный своей силой и жестокостью, командир наёмного отряда "Диких Топоров" орк Гурзук был доволен. Сидя на королевском троне в захваченном дворце, он мысленно прикидывал объёмы награбленных богатств. Только что варвар изучил сокровищницу, а теперь пересчитывал особо важных пленников, за которых можно было получить щедрый выкуп. Минуту назад из зала вывели длинную вереницу принцесс, и следующим командир штурмовой группы Бурдок поставил перед троном странного паренька. Юноша, одетый в необычную рубашку без рукавов и короткие штаны, с ужасом смотрел на вождя.
- Это ещё кто? - хмыкнул Гурзук. - Не похож на местного.
- Моя добыча! - усмехнулся Бурдок. - Один здешний маг колдовать пытался, угрожал, мол, напустит на нас ужасное чудище, которое погубит весь отряд, и в итоге призвал вот этого. Чародея я зарубил, а парня притащил сюда, вдруг пригодится.
- Да, на чудище он не тянет. Эй, ты кто такой?
- Я? - удивленно захлопал глазами незнакомец. - Я - Пётр, пиар-менеджер.
- Это твой ранг в демонической иерархии? - спросил Гурзук.
- Нет, - опешил Пётр. - Это моя профессия.
- И в чём она заключается?
- Ну, - парень повертел головой по сторонам и увидел за окном толпу народа, согнанного на главную площадь перед дворцом. - Вот чем они там занимаются?
- Ждут, когда мы начнём их грабить, - заржали орки.
- А хотите, я сделаю так, что они вам сами все деньги отдадут?
- Это магия? - насторожился вождь.
- Это моя профессия, - обиделся Пётр. - Эх жалко, спичрайтера у меня нет, но ладно, сам надиктую, что надо говорить. И ещё, мне нужны десять горластых ребят и кое-какие сведения об этом мире.
***
Местные жители со склонёнными головами стояли на площади. Всюду раздавались плач и стенания. Любой человек, оказавшийся здесь, знал, что скоро огласят приказ, по которому надо будет отдать большую часть своего имущества вождю захватчиков, поэтому никто не удивился, когда на балконе дворца появился Гурзук. Однако сказанные им слова заставили многих разинуть рты от изумления.
- Граждане славного королевства Ригардия, - зычным голосом начал орк. - Долгие годы вы томились под гнётом жестоких и коварных узурпаторов, попиравших ваши права и свободы. Скованные незримыми кандалами, вы, тем не менее, продолжали свою неутомимую борьбу, уповая, что рано или поздно свёркнет луч свободы.
Тысячи недоумённых лиц уставились на оратора. Люди, ожидавшие скорых расправ и мучений, никак не могли понять, что им пытается втолковать орк. Тем не менее, постепенно словесные сплетения проникали в разумы собравшихся, заставляя их внимать каждому звуку. Несмотря на то, что покойный король на самом деле отличался тихим и спокойным нравом (что его и погубило), возражать пока никто не собирался.
- И, таким образом, наша славная армия освободителей, нанеся стремительный удар, свергла жестокого тирана, вернув королевству долгожданную свободу! - завершил свою речь Гурзук.
'Интересно, кто этой чуши поверит?' - промелькнула в его голове скептическая мысль, но тут, постепенно нарастая, по площади прокатился дикий рёв:
- Слава Гурзуку! Слава армии освободителей!
- Вот видите, - раздался тихий вкрадчивый голос Петра. Закутанный в чёрный плащ парень стоял позади вождя, диктуя тому каждое слово. - Достаточно было разместить в нужных местах ваших людей, чтобы они крикнули ключевую фразу, и вся толпа сразу их поддержала. И теперь самый главный момент.
- Увы, - вторил словам пришельца обалдевший Гурзук. - В боях за справедливость наша армия понесла большие потери. Тысячи семей моих верных воинов остались без кормильцев. Сотни бойцов нуждаются в лечении. Нам не хватает доспехов и оружия, и это в то время, когда коварные враги смыкают вокруг нас кольцо окружения. Поэтому в столь тяжёлый для страны час я даже не прошу, я умоляю поддержать нашу армию, ибо она сейчас является последней надеждой на то, что мир и процветание, вернувшиеся к вам, останутся здесь навеки.
- Отлично, - шепнул Пётр. - А сейчас посмотрим на реакцию.
***
Гурзук выпученными глазами созерцал огромную кучу сокровищ, которая как минимум в два раза превышала ожидаемое количество. Всё это не пришлось отбирать угрозами и насилием, и поток добровольных пожертвований не собирался стихать. И именно в эту минуту вождь орков впервые почувствовал странное чувство дискомфорта, хотя блеск золота очень быстро заглушил его. Пётр тем временем, получив разрешение, развернулся на полную. Уже на следующий день по столице ходили менестрели, распевая песни, восхвалявшие отважного Гурзука, сокрушившего злого короля. Услышав эти тексты, орк рассвирепел:
- Мы взяли этот город только ради золота, не помышляя ни о какой борьбе за справедливость! Моя армия - это скопище разбойников!
- Я всё понимаю, - согласился Пётр. - Мой предыдущий клиент вообще был убийцей и насильником, и ничего, с моей помощью губернатором стал.
Неделя пролетела в бешеном темпе. Популярность вождя орков среди жителей столицы росла как на дрожжах. Через три дня Гурзук, не выдержав потоков восхвалений, заперся во дворце, думая, как бы удрать. Его размышления прервали донесения разведчиков о том, что король соседней страны отправился со своей армией карать нерадивых орков. И это притом, что именно он и натравил "Диких Топоров" на Ригардию, чтобы ослабить её, а теперь, недовольный такими итогами, решил выступить сам. Вождь сразу же собрал всех подчинённых на совещание. Пётр, пришедший последним, поинтересовался:
- У нас есть шансы?
- Конечно, есть, - отмахнулся Гурзук. - Хотя их армия по численности и превышает наш отряд в пять раз, мы всё равно сильнее!
- Ну, тогда я подготовлю всё для торжественного шествия.
На следующий день, собираясь в поход, вождь в ужасе изучал то, что принёс ему Пётр.
- Я это не надену! - рявкнул орк, тыча пальцем в аляпистые доспехи с приделанными крыльями.
- Вам необходимо так облачиться, - настаивал пиарщик. - Хотя бы для шествия по городу. Народ должен видеть воина света, а не какого-то грубого варвара.
Спорить с Петром было бесполезно, поэтому вскоре через всю столицу прошествовала почётная процессия. Впереди в ужасных доспехах, вызывавших у него отвращение, ехал Гурзук, в шоке озираясь по сторонам. Народ безумствовал. Матери, ещё неделю назад пугавшие своих детей именем ужасного захватчика, теперь поднимали их повыше, чтобы они могли рассмотреть великого героя. Орков забрасывали цветами и воздушными поцелуями. Угрюмые варвары, не привыкшие к такому приёму, недоумённо переглядывались.
За городом вождь, наконец, отбросил ненавистные латы в сторону, но был сильно удивлён, когда Пётр потребовал, чтобы их упаковали в снаряжение.
- Зачем? Я не буду снова это одевать!
- Во время битвы придётся, - сказал парень и кивнул в сторону дюжины человек в штатском, следовавших за отрядом. - Это художники и менестрели. Они должны запечатлеть сражающегося героя в самом наилучшем виде!
***
Возвращение получилось не менее триумфальным. Люди неистовствовали, прославляя победителей. Сам Гурзук заперся в королевской спальне, с невыносимым стыдом вспоминая тот момент, когда он в жутких доспехах стоял на холме над полем боя, вытянув вперёд свой меч. Свирепый орк почти час был вынужден слушаться каких-то художников, подбиравших для него 'позу погероичней'.
Дней десять вождь пребывал в глубоких раздумьях, и дела королевства проходили мимо него. Наконец, безделье замучило Гурзука, он приступил к работе и узнал, что местное население стало всерьёз обсуждать вопрос о его предстоящей коронации. И когда на глаза орку попалась свежесочинённая легенда, в которой его изобразили потомком богов и избранным из пророчеств, желание работать куда-то испарилось.
- Ну где ты видел героя с такой рожей?! - орал вождь, демонстрируя украшающие его физиономию шрамы.
- Всё нормально, - спокойно ответил Пётр. - Герой не обязан быть красивым. А ещё я распорядился распространить слухи о постепенном сокращении налогов вдвое.
- А мы потянем? - удивился вождь.
- Нет, поэтому вначале немного снизим их, чтобы народ порадовался, а потом снова поднимем. К тому времени обещания всё равно забудутся. Кстати, взгляните, какая картина получилась!
Гурзук посмотрел и в ужасе закрыл глаза. Художник изобразил вождя на фоне багрового, прорезаемого десятками молний неба поражающим своим мечом здоровенного дракона. На заднем плане виднелась толпа сражавшихся с демонами рыцарей света, которые лишь очень отдалённо напоминали Диких Топоров.
- Не было никакого дракона и демонов, - простонал орк.
- Поздно, народ уже знает, что они там были. Я распорядился, чтобы копии этого полотна распространили по всей стране и за её пределами.
Гурзук был на грани того, чтобы спиться, но от срыва его удержал тайный визит правителей двух сопредельных государств. Оказывается, разбитый орками бывший наниматель собрал целую коалицию, чтобы остановить их нашествие. А поскольку в случае новой войны соседи тоже попадали под удар, они приехали в Ригардию в надежде сплотиться в союз. Один из королей даже привёз дочку для заключения династического брака. Юная принцесса едва не потеряла сознание, увидев будущего жениха, но оплеуха папаши привела её в чувство. На тайном совете было решено собрать объединённую армию для отражения угрозы. И Гурзук вновь почувствовал прилив сил, ведь появилось дело, которое мог решить только он.
Всё испортил Пётр, притащивший несколько десятков копий того ужасного доспеха и уверявший, что армия света должна выглядеть соответственно. Вождь чем дальше, тем отчётливее осознавал, что не может ему возражать. Новая процессия была гораздо торжественнее, чем в прошлые разы. Поражало обилие добровольцев, вступивших в ополчение, которое теперь втрое превышало предыдущую армию Ригардии. Тем не менее, даже с силами союзников, они уступали врагам как минимум в десять раз, что давало Гурзуку надежду на яростное сражение.
Того, что случилось дальше, не ждал никто. Едва войска сошлись в бою, и вождь повёл своих одетых в крылатые латы воинов в нападение, солдаты противника, разглядев, кто их атакует, внезапно обратились в паническое бегство. Битва закончилась безоговорочной и почти бескровной победой Гурзука. Краткий допрос пленных показал, что всему виной была та самая картина, после которой даже враги считали армию орков потомками богов.
По возвращении Гурзук всё-таки запил. Как нечто само собой разумеющееся воспринялись вассальные присяги побеждённых королевств и единодушное желание жителей Ригардии поставить вождю статую на главной площади, предварительно сбросив оттуда бюст основателя столицы, а так же возвести Гурзука в ранг святого воина. Через неделю, осознав, что так больше не может продолжаться, вождь послал своих лучших разведчиков на поиски мага. Чародей был найден в кратчайшие сроки, и Гурзук лично объяснил ему свою просьбу, приставив меч к горлу. То, что маг смотрел на вождя с испугом, а не с благоговением, здорово подняло последнему настроение. Оставалось дождаться Петра.
- Отлично, ещё немного, и вы получите императорский титул, - довольно проговорил пиарщик, заходя в кабинет Гурзука. Но через секунду юноша очень удивился, когда три суровых орка связали его и заткнули рот. Брыкающегося парня перенесли прямо в центр светящейся пентаграммы, куда Гурзук бросил ещё два мешка с золотом.
- Я мечтал о королевстве, - пробурчал он, глядя на Петра. - И о том, что буду героем. Но всего этого я хотел добиться сам! Сам, без помощи подобных жалких фокусов. Теперь я понял, что тот колдун действительно призвал в наш мир чудовище, способное уничтожить меня и отряд. Поэтому отправляйся назад и забери с собой эту плату!
Пиарщик попытался что-то промычать, но в этот момент заклинание сработало, и его тело растворилось в золотистом сиянии.
***
Прошло тридцать лет. Великий император Гурзук Первый сидел на своём собственном троне. У него не было левой руки и правой ноги, которых он лишился в бесконечных битвах с драконами и демонами, его тело было усеяно многочисленными шрамами, а в глазах его подданных, стоявших у престола, читался плохо скрываемый страх. Но Гурзук был счастлив, ведь этих славы и могущества он достиг сам, как всегда и мечтал.
Похожие статьи:
Рассказы → Культурный обмен (из серии "Маэстро Кровинеев")
Рассказы → Лизетта
Рассказы → О любопытстве, кофе и других незыблемых вещах
Рассказы → Незначительные детали
Рассказы → Как открыть звезду?
+!
