Предпоследний закат

Бескрайнее изумрудно-красное море завораживало Андрея даже в те секунды, когда надежда покинула его. Многочисленные звуки приборной панели, звучащие наперебой, сводили с ума. Вот они, последние секунды жизни, которая только началась. 

Тем временем Виктор, парализованный страхом, схватился за подлокотники кресла. Он прерывисто дышал, губы беззвучно смыкались и размыкались.

Сознание вернулось, когда Андрей захлёбывался. Столкновение не отпечаталось в памяти. Ища глазами Вика, он придумывал пути спасения и вдруг осенило: "Люк, автоматическое открывание, конечно же! Поэтому и тонем так быстро!" Виктор барахтался рядом. Струйка крови стекала по его виску на подбородок.
— Скорее!!! — подгонял Андрей и нырнул. 

Перед тем, как направиться к спасительному отверстию, он убедился, что напарник последовал его примеру.
По форме судно напоминало вытянутое яйцо с прорезями в кабине управления и отделялось от космического корабля в тех случаях, когда требовалось исследовать поверхность новой планеты. Если она оказывалась пригодной для жизни, то её использовали для переселения богатых землян, либо для колоний по добыче полезных ископаемых. Почти всегда вызывались Андрей и Вик — обоим по двадцать пять лет, недавно окончили университеты и стремились зарекомендовать себя перед руководством компании. Проделав с десяток вылетов в прошлых экспедициях, парни потеряли бдительность и потерпели крушение на планете без названия. 

Отплывая, молодые люди приметили островок в ста метрах слева. Вскоре они убедились, что это скала в виде пьедестала. Её цвет походил на бежевый облицовочный камень. Андрей почувствовал исходившее от неё тепло. Камень поблёскивал, переливался в лучах катящегося по небосводу жёлто-оранжевого солнца.

— Нас заберут через несколько часов, ведь так? — Вик тяжело опустился на скалу и раскинул ноги в стороны. Глубоко посаженные глаза, крючковатый нос, мускулистые руки, накаченная грудь — идеальный образчик спортсмена. 
— Хочется верить. Ну и достанется же нам от капитана, — заметил Андрей. Он обратил внимание на то, с какой скоростью перемещается светило по небу. В два раза быстрее. Удивительно.

Напарник не сразу заметил  диковинное отличие, то и дело хмурил брови и запрокидывал голову в надежде увидеть спасение.
Некоторое время они провели в молчании, прислушивались к мерному и усыпляющему накатыванию волн, к завыванию ветра в щелях камней и одурманивающее движение жёлто-оранжевого Солнца. Незаметно веки Андрея потяжелели, захотелось прилечь, но тут же он опомнился и вскочил... 

Ночь. Усыпанное звёздами небо и угольно-чёрное покрывало океана. Из-за горизонта сочилось белесое сияние — точно такое же наблюдается, когда вот-вот взойдёт луна. Виктор, свернувшись калачиком, посапывал рядом. Причмокивая, бессвязно шептал непонятные слова. Сколько они проспали? Как скоро наступила темнота? Почему их не ищут? Почему, почему, почему? Мысли крутились в голове и не давали покоя. Ещё это обманчивое чувство быстрого сна, когда минута на самом деле оборачивается часами.

Рядом раздалось плескание. Кто-то или что-то находилось в воде. Невозможно разглядеть — глаза не привыкли к темноте.
-Хочешь вернуться домой?

Андрей похолодел, пульс участился. Голосок — тоненький, писклявый и в то же время томный, женственный — приятным теплом отозвался в груди.
-Хочешь попасть домой? На родную планету далеко-далеко отсюда? — повторили вопрос. 

— Допустим, — ответил Андрей и обернулся к напарнику. Тот лежал в том же положении и что-то бубнил под нос.
— Позволь помочь тебе. Сейчас.

Из-за горизонта выглянуло овальное небесное тело. Оно источало кремово-золотистое сияние. Прототип земной Луны. Приглушённый свет, словно от ночника, позволял видеть, но в то же время с трудом разгонял темноту. В воде была зеленоглазая девушка. Совершенно голая. Она держалась изящно-тонкими ручками за камни и выразительно рассматривала собеседника. Незнакомка изучала его, наклоняла голову то вправо, то влево. По пухлым губкам скользнула лёгкая улыбка.

— Пожалуй, мне стоит узнать имя красавицы.
— Виклена, — не задумываясь, ответила девушка. Чуть ниже талии — серо-коричневая чешуя.
По спине учёного пробежали мурашки. Он сглотнул и старался не показывать испуга.

— Возьми меня за руку, и я покажу тебе выход, — произнесла Виклена. Её ручка вытянулась, пальчики растопырились.
Ощущение жуткой опасности прокатилось по телу Андрея, но всё же любопытство и здравый смысл неустанно воевали друг с другом. Несомненно, перед ним — новая форма жизни.

— Вик! Вик, проснись, у нас гостья...
Виклена подалась вперёд и схватила человека за запястье. Андрей хотел закричать, сдержался и попытался вырваться, но хватка оказалась на редкость крепкой. Поразительно крепкой. Он заскользил по скале. Русалка зашипела как дикое животное, способное утащить жертву под воду. В свой мир.

Андрей с размаху ударил незнакомку в лицо. Она отпустила его и нырнула. Взглянув на запястье, заметил четыре царапины, наполняющиеся кровью.
Следом за овальной луной взошло Солнце. На секунду показалось, что картина напоминает чей-то рисунок. И краски художник не пожалел.
Виктор дёрнулся, причмокнул и сонно посмотрел на друга.

— Всякая чушь снится. Будто ты кричал и звал на помощь.
— Так я и звал на помощь!
— Ещё скажи, ты видел русалку… не может быть!
— Ещё скажи, что ты видел её во сне.
— Нет, не видел. Просто пошутил, но, кажется, неудачно.

Яркий диск катился по бледно-голубому небу, поливал изумрудную поверхность океанасонным карамельным сиянием. Андрею представилось, что и время на этой планете течёт также быстро.
— Как думаешь, сколько прошло времени?

Вик нахмурился, почесал затылок, но так и не ответил. Он подошёл к воде, сел на колени и вглядывался в яркую воду. Из глубины исходило белесое свечение, словно дно покрывал белоснежный песок.
— Ты замечал что-то подобное? 
— Пожалуй, нет, вчера такого не наблюдал. Мысли были заняты крушением.
— И ты говорил, что видел русалку?
— Наверное, приснилось. Не бери в голову. Я хотел поговорить о… — Андрей не закончил фразу, как из воды высунулась рука девушки и схватила Виктора за воротник рубашки. Через секунду он упал в воду. Брызги, вопль отчаяния, который прервался, едва начавшись. Андрей упал на живот, пытаясь разглядеть Вика. Паника, ужас завладели его телом.

— Боже, нет, — повторял он, озираясь по сторонам. Тишина, ни единой живой души.
"Сделай же что-нибудь!" — Голос вопиющего сознания взорвал мозг.

Молодой человек шагнул назад и прыгнул. Заранее сделал серию коротких вдохов и выдохов, затем один глубокий. Уроки свободного дайвинга, на которые он ходил во время учёбы в университете, не прошли даром. Зажав нос пальцами и выравнивая давление продувкой через каждый метр, он погрузился на достаточную глубину для того, чтобы разглядеть два силуэта на фоне усилившегося свечения. Андрей признал, что друг вряд ли выдержит столько времени под водой.

Видимость улучшалась. Блеклый изумрудно-красный свет обволакивал странника, а снизу виднелась песочная равнина. Слева, справа, сверху кружили Виклены — девушки, женщины и пожилые представительницы слабого пола, у которых вместо ног — плавник. Андрею хотелось выкрикнуть, чтобы они вернули Виктора, немедленно! Во время тренировок на Земле он мог задерживать дыхание до пяти минут. Самое время вспомнить.

Дно всё ближе. Сверкающий песок резал глаза, лёгкие сжимались под давлением, но глубина на первый взгляд, не превышала пятнадцати метров.
Он увидел Вика, тело которого не подавало признаков жизни. Русалка поцеловала пленного в губы и отпустила. Андрей подхватил друга и начал всплывать. На поверхности Солнце проделало половину пути. Скала — на прежнем месте. Положив Виктора, Андрей делал массаж сердца и искусственное дыхание. Безрезультатно. Проклятье! Зачем он им понадобился? Для чего? Потеряв надежду, он упал на спину и тяжело дышал.

Темнело. Казалось, день длился полчаса. Вспыхивали первые звёзды.
-Следующий закат для меня будет последним, — сказал себе Андрей, глядя на тело Вика. — И где же подмога? Неужели так трудно найти нас?!

Ночь. Никакого движения воздуха, на горизонте мерещились огоньки одиноких кораблей, на небе с гудением возникали неизведанные мигающие точки. Напоминали самолёт. Пассажирский самолёт, совсем как на Земле. В темноте кто-то плескался. Вот и гости пожаловали...

— Привет, — раздался голосок Виклены откуда-то слева.
Андрей не ответил. Он лежал на спине и разглядывал галлюцинации.
— Я помогла твоему другу, незнакомец.
— Помогла? Ты убила его.
— Неправда. Я никогда не видела существ, обитающих на суше. И поцелуй мой погружает организм в глубокий сон.
— Чушь. Он не дышит, пульса нет. Это смерть. Ты не слышала о смерти?
— Глупый, глупый… Смерть и сон с выходом сознания из тела — не одно и тоже для нас. Мы все спим с полной остановкой жизненных процессов.
— Допустим. А почему у вас короткие дни и ночи? Рассвет и закат едва успевают сменять друг друга.
— Мы не знаем. Это не в нашей власти, незнакомец. И ещё. Ваше твёрдое изобретение упало на дно, убив несколько моих сестёр.

Андрей промолчал. Хотелось  спать. На горизонте забрезжил оранжево-зелёный свет. Их не найдут. Каким-то непостижимым образом не найдут. Никогда.

— Можно тебя попросить?
— Конечно, — ответила Виклена. 
— Подари мне поцелуй. На память.
— С удовольствием.

Андрей полз на приятный голосок девушки. Она светилась дружелюбием, улыбка обнажила ровный ряд зубов, глазки светились в темноте как у кошки. 
Он обнял её и закрыл глаза. Виклена нежно коснулась ладонями его щеки, поманила к себе, губы сомкнулись. Тёплые, сладкие губы. Открыв рот, Андрей сильнее прижался к русалке. Страсть овладела им — безумная, одурманивающая страсть. Он почувствовал, как из горла Виклены выделяется  газообразное вещество со вкусом корицы. Он вдохнул его и продолжал поцелуй, сильнее и сильнее, с неистовой любовью прижимал к себе девушку. 

Рассудок помутился, в сознании мелькали красочные отрывки пережитых приключений.  Молодой человек учащённо дышал, когда оторвался от её манящих губ. Уткнувшись лбами, они несколько секунд смотрели друг другу в глаза. До тех пор, пока Андрей находился в сознании. 
 
— Как думаешь, он скоро проснётся?
— Судя по приборам, с минуты на минуту.

Андрей открыл глаза. Увидел потолок космического корабля и через секунду — лица товарищей, с которыми он работал в экспедиции. "Всё-таки нашли," — пронеслось в голове. Он сел, огляделся. Медпункт. Квадратное помещение с нежно-голубыми стенами, застеленные кровати. На одной из них лежал Виктор. Он дышал!

— Друзья, как я рад вас видеть! — Спасённый встал босыми ногами на пол. Оглядев себя, увидел пижаму. — Долго я находился без сознания?
— Два дня, — ответила голубоглазая девушка. Юлия, первая помощника капитана. Рядом стоял Игорь, штурман.
Вошёл капитан — высокий детина с добрыми глазами. Лицо, словно высеченное в скале, не выказывало ни единой эмоции. Чёрствость, ясность мышления и быстрота реакции — основные лозунги этого человека.

— Привет, Влад, — улыбнулся Андрей. — Благодарен, нет слов.
— Пойдём со мной. Кое-что покажу.

Они вошли в кабину управления, откуда открывался вид на зелёную планету. Малахитовый шарик, как новогодняя игрушка, завис в космическом пространстве.
— Мы выполнили задание? Несмотря на то, что с нами произошло...

Влад одобрительно кивнул и нажал кнопку на панели. Изображение исчезло, на смену ей возникла просторная лаборатория, по которой сновали люди в белых халатах.

— А теперь обернись.

Боковая стенка кабины отъехала, обнажив вытянутую установку с выезжающей койкой.
— Прости, — сказал капитан сочувственно, — но мы должны перестраховываться. На самом деле ты находился на Земле, а после импровизированного взлёта тебя поместили в инкубатор. На мозг воздействовали излучением, которое вызывало галлюцинации. Твоё сознание работало наряду с воображением. Мы воссоздали наиболее стрессовые ситуации, чтобы узнать, как член экипажа поведёт себя, если что-то пойдёт не так. С Виктором проделано то же самое.
— Значит, это был сон?
— Конечно.
— Отныне я отказываюсь от подобных экспериментов!
— Хорошо. Передам руководству. 

Андрей переоделся и покинул макет судна. Страшный обман ради удачной экспедиции. Мерзость!

Направляясь к выходу, он расталкивал людей в белых халатах. Дверь. Схватился за ручку, покрутил — замок щёлкнул. Хотелось любоваться Земным Солнцем, Земным воздухом и… морем.
Андрей прищурился от яркого света и ступил на скалу под палящие лучи оранжево-жёлтого светила.

В небе завис космический корабль. Рядом стонал Виктор. Ему что-то снилось, но вскоре и он должен проснуться.
Из открывшегося люка махал руками Влад. Капитан.
Виклена была права. Летаргический сон с полной остановкой жизненных процессов поражал своей правдивостью и заставлял тело отдохнуть во всех смыслах этого слова.