После мятежа вурдалаков в посёлках не осталось соли. На прошлой неделе вожди решили отправить пару сотен бойцов к соляным домам. Сацама не взяли, поскольку он не смог выдержать испытание - пронести на спине мешок, набитый каменным песком.
- Как же ты будешь нести соль, сынок? - серьёзно спросил у него Крачер, заместитель вождя по хозяйству. - А если ещё придётся убегать и драться? У тебя высокая вероятность гибели. Откормись, вырасти мускулы, тогда посмотрим.
Нынче Сацам вместе со старым Ижбадлом дежурили на Сигнальной горе. Вообще-то за них сегодня дорогу открывали лучшие сигнальщики - парни из Криворотья, но порядок есть порядок.
Вереница посланных за солью пятёрками входила в лабиринт, прикрывавший вход в горную страну. Днём его высоченные стены двигались, поэтому пройти двести шагов, отделявших родные скалы от Мокрой Долины, было непросто.
Сигнальщики, размахивая яркими флагами, указывали бойцам путь. Кроме острых глаз, им требовалось чутьё. Очень хорошо, если сигнальщик угадает, какая стена сейчас сдвинется, и какой откроется проход. За полдня почти все прошли лабиринт. Только две пятёрки никак не могли попасть в долину. Лабиринт будто играл с ними. Стены уводили людей всё дальше, туда, где каменный страж расширялся и занимал сотни квадратных километров. Из посёлка уже волокли аэростат, чтобы с его помощью вызволить бойцов. Но лабиринт как будто сжалился над одной пятёркой. Сразу открылись семь стен. Прямая дорога! Люди бросились бежать и выскочили на свободу.
Второй пятёрке пришлось цепляться за тросы аэростата. Их едва успели вытащить к ущелью, как по гребням стен лабиринта забегали тонконогие киламиты. Откуда они появлялись, никто никогда не видел, но то, что они могли сшибить любой пролетающий над лабиринтом летательный аппарат, не сомневались. Вот и сейчас киламиты с ужасающей точностью продырявили аэростат своими разрывающими всё на свете копьями.
- На сегодня проход закрыт, - один из сигнальщиков присел на камень рядом с Ижбадлом. Тот кивнул головой, соглашаясь. Все смотрели, как спасённая аэростатом пятёрка выпутывалась из-под его обрывков.
- Киламиты не дадут? - Сацам закурил никотин-траву.
- Ну да, - сигнальщик встал, подошёл к своим. Размахивая флагами, они передали пожелание счастливого пути уходящим по долине бойцам. Тем предстояло пройти около пятидесяти километров до соляных изб, несколько дней вручную качать из земли насыщенный раствор, выпаривать его на огромных сковородах, которые люди несли с собой, а потом вернуться обратно.
Работы бойцы не боялись, страшно было другое. По Мокрой Долине сновали десятки всяких уродов. Вампиры, зомби, вурдалаки, кикиморы, гномы, упыри, гули, шишиги, кровососы и людоеды десятков мастей.
Сотни лет назад, после Дефолта Фукусимы-Каддафи эти твари полезли отовсюду. Люди спасались как могли, и как умели. Часть укрылась в горах. Они отбивали нападение за нападением и считали, что сил уже не хватит, как вдруг, за одну ночь появился лабиринт. Он перекрыл все доступы к горной стране. И пройти его было очень трудно, потому что стены в нём двигались беспрестанно. Но только днём. Ночью они замирали, и проходы занимали киламиты. Что они делали, и чем питались, никто не знал, но никто из тех, кто хотел погулять по лабиринту ночью, обратно не вернулся.
Лабиринт стал спасением для людей. Орды нежити, накатывавшиеся на горную страну, прореживались в каменных тупиках и до ущелья добирались немногие. Но и с ними надо было уметь биться.
Вампиров традиционно губили серебром и чесноком, гули не выносили красного цвета, шишиги легко перерубались мечами из сосны или кедра. Последняя вылазка монстров, которых назвали вурдалаками, была очень неприятной для людей. Их не брало обыкновенное оружие и необыкновенное тоже. Да и много их просочилось отчего-то сквозь лабиринт. Случайно один из бойцов заметил, как вурдалак завыл и задымился, схватив висевшую на сушиле вяленую рыбу с выступившей солью. После этого участь агрессоров была предрешена. Но, к сожалению, соль при контакте с вурдалаками превращалась в крошки камня.
Через три дня после ухода соляного каравана дежурные сигнальщики сообщили, что перед лабиринтом опять собрались какие-то твари.
Вожди долго рассматривали их. Видно было, что это покойники, повылезавшие из могил.
- Смотрите, - один из вождей вдруг протянул руку, указывая на кучкующиеся орды. - Это не простые уроды. Все они в своё время умерли не своей смертью.
И правда. Безголовые, с ранами на телах, или пузырящейся на губах жидкостью, новички не походили на предыдущих агрессоров. Хотя на людей они походили больше других, превосходя в этом даже вампиров и гулей.
- Как биться с ними будем? - спросил, видимо сам себя вождь Северного посёлка. - А чёрт его знает как. Они ведь, подлецы, дорогу нашим солянщикам перекрыли ещё.
Тут загрустили все.
А уроды, подчиняясь неведомой воле, которую люди называли дурью, кинулись в проходы лабиринта.
Ущелье было перекрыто высокой стеной в самом своём узком месте. До него от лабиринта было километров десять. Жители, чьи дома стояли перед стеной, проклиная всех тварей в мире и заодно тупоголовых вождей, с вещами и всем барахлом убежали за стену при первом сигнале о чудовищах.
А новые твари лезли и лезли. Их растирали на атомы тяжёлые стены, потревоженные киламиты, бегая по острым гребням, закидывали чудищ копьями, но тех было много, очень много. И постепенно они прорывались в ущелье.
С обступавших ущелье гор в них швыряли камни, лили кипяток, растворы солевые, сахарные, фекальные, ягодные, любые, какие только могли придумать. Поклонники магии бормотали заклинания и простирали вверх руки, пытаясь привлечь могучих духов. Ничего не помогало.
Несколько сотен тварей, прорвавшихся сквозь страшный лабиринт, молча шныряли среди брошенных хижин. Они рвали зубами и синими ногтями всё, попадалось им на глаза.
Сацама удивило, что безголовые свободно ориентировались и легко бегали, огибая камни или сородичей.
Уроды полезли на стены. У самых вершин их сбрасывали вниз, ударяя в грудь или по голове кольями. Те, шмякнувшись оземь, сидели пару секунд не шевелясь, потом снова устремлялись вверх. Одного такого пропустили и ловко загнали в клетку с толстенными стальными прутьями.
Наиболее смышленые обитатели горной страны - заместители по хозяйству - стали испытывать на нём способы ликвидации.
Воющему уроду с раздавленной ещё в прошлой жизни грудью отсекали руки и ноги, простреливали его пулями и чем попало. Ничего не помогало. Конечности чудище приставляло обратно и они прирастали, а дырки в теле мгновенно зарастали. Одна пуля даже не успела целиком вылететь, так и вросла в щеке на выходе.
Сацам тоже держал в руках саблю, автомат ему не доверяли, поскольку их было мало.
Он немного потолкался у клетки и пошёл к обрыву, откуда беспрестанно лезли твари.
- Хорошо, что их немного, - вздохнул сосед по обороне. - На нашу стену штук пятьдесят, на другую столько же. Остальные в ущелье побежали, к главной загородке. И как ведь знают, что там народу больше.
Вскоре Сацам заметил, что битва приобрела определённый ритм. Чудища, упав вниз, лезли наверх по старому, тореному пути. И встречал его тот же, кто только что скинул вниз. Сацаму надоедал рыжий урод с двумя чёрными сквозными дырами в груди.
Парень уже наловчился его сбивать одним ударом в грудь. Рыжий падал, сидел ровно две секунды, мотал башкой и лез вверх.
Через неделю ситуация не изменилась. Чудища также атаковали стены. Люди приноровились к нападавшим, поскольку их тактика не поменялась. Сацам по очереди с двумя парнями всё так же скидывал вниз всё того же надоедливого рыжего.
В клетках между тем прыгало уже штук двадцать пленных тварей. На них испытали всё, что можно. Всё равно они двигались и тянули свои лапы. А что они ими делают, видели многие. От сорвавшегося вниз бойца уроды не оставили ни кусочка целой кожи или кости. Всё разорвали на частички.
Поскольку активность их не убывала, предположили, что они питаются солнечными лучами. Активно применяли затемнение - не помогло, да и ночами они так же лезли вверх.
А вдалеке глазастые сигнальщики уже заметили приближающийся караван с солью. Бойцы торопились, поскольку их осаждали небольшие группы вурдалаков и гномов. Люди пока отбивались, но если они станут ждать у лабиринта, пока истребят чудищ, могут набежать огромные шайки всякой нечисти и тогда не будет ни соли, ни бойцов.
Сацам, прикрыв глаза от солнца, смотрел на солянщиков. Они шли квадратом, в середине которого катили телеги, нагруженные мешками. Вокруг бойцов кружилась нежить, не решаясь напасть. Они ждали ночи.
- Пропадут парни, - вздохнул сосед по обороне. - Бей его, бей! - вдруг заорал он.
Сацам развернулся и увидел надоевшего ему рыжего. Тот пролез дальше, чем обычно и растопырив руки, шёл прямо на него. Сацам не раздумывая, ударил его саблей по шее. Голова слетела и упала вниз. В тот же миг кто-то сзади ударил рыжего колом в грудь. Тот покачнулся и снова рухнул с обрыва.
Сацам подбежал посмотреть - может, сейчас, без головы ликвидируется. Рыжий летел, цепляясь за выступы и размахивая руками и ногами. Внизу его ждала голова. Она крутилась на земле, словно осматриваясь в поисках шеи. Рыжий рухнул на неё задом.
Сацам вздохнул. Сейчас он встанет, поставит голову на место, как бывало уже не раз. Но случилось неожиданное. Рыжий вдруг задёргался и замер. Руки его безвольно упали на землю.
Через несколько минут в клетках пленным отсекли головы и приставили их к ягодицам. Чудища немедленно расслабились и подохли во второй раз.
- Пошлятина какая-то, - пожал плечами вождь Речного посёлка. - Хотя ладно. Спалить бы их ещё для верности.
До конца дня чудищ истребили всех. У безголовых к заду приставляли отрубленную руку или ногу - срабатывало отлично.
К вечеру и караван с солью прошёл. День удался.
Сацам был героем. Правда, он стеснялся и говорил, что всё произошло случайно, но ему отвечали, что все герои случайны, главное, что потери небольшие, соли хватит надолго, а ещё один способ с чудищами найден. А злой некромант Вазазист, потерпев очередную неудачу с дауграми, снова задумался, как бы ему истребить людей.
