Это было самое удивительное и прекрасное дерево на Земле – волшебное порождение мыслей демонов, богов и людей. Подобного ему не могли создать ни природа, ни умелые руки садовника, ни даже самые смелые и безудержные фантазии творцов миров и вселенных – писателей и поэтов.
Ствол дерева темно-красного цвета хранил на себе отпечатки бесконечного количества лап и рук всех, кто проходил мимо, покидая мир живых. Ибо гласит легенда: если на границе ты прикоснешься к Красной Сосне, в оставленной реальности всегда будет кто-то, кто сохранит память о тебе в сердце своем.
Бронзовые, золотистые, алые, вишневые сосновые иглы устилали траву на многие лиги вокруг. Ибо сказано в преданиях: когда душа уходит в мир мертвых и пересекает границу, с Красной Сосны падает одна иголка. А когда на свет появляются новые души – на могучих ветвях вырастают новые иголки.
Это невозможно. И, тем не менее, это случилось. Я – Красная Сосна, изначальное Древо Границ Миров, утратила свою душу.
На самом деле никакой границы не существует. Есть только поле с выгоревшей травой, низкий горизонт – всегда одного и того же серовато-желтого цвета, и призрачные очертания высокого замка у подножия последней горы. Настолько далекого, что он кажется миражом или порождением сна, но не творением рук человеческих.
Здесь нет дня и ночи, нет дождей, ветров, снегопадов, здесь не слышны голоса птиц и звуки шагов. С самого начала времен здесь стоит полная тишина. И я тоже обитаю здесь с самого начала времен.
Туман. Откуда ему здесь взяться? На границе миров воздух всегда ясен и прозрачен. Так было с начала времен, так должно быть.
Но сейчас плотная сероватая дымка заволакивает все вокруг. И я уже не вижу душ, проходящих мимо. И они не видят меня. В этой липкой полумгле уже не слышно мыслей и чувств, не слышно призывов о помощи, просьб указать дорогу. Души блуждают в тумане, пытаясь отыскать дорогу к замку повелителя Мира Мертвых. Но им не суждено добраться до порога замка, где на троне восседает владыка Янь-ван.
И моя душа странствует где-то далеко, так далеко, что не может откликнуться на зов тела. А без души я – всего лишь бесполезный кусок древесины, пусть и уходящий корнями в центр Земли и достигающий кроной до Верхних Небес – обиталища богов.
Без души я не могу быть Привратником, проводником человеческих и звериных душ. Я снова и снова призываю ее, но она не слышит меня, затерявшись в лабиринтах пространств и времен.
Я – единственное наделенное душой существо в этих местах, пограничный столб, умеющий думать, сопереживать и мысленно общаться с теми, кто проходит мимо.
Увидев меня, они всегда понимают, что именно здесь – конец долгого пути. Но понять и принять – совершенно разные вещи.
Животным свойственна изначальная мудрость детей природы: они всего лишь на несколько мгновений останавливаются возле меня, чтобы в последний раз бросить взгляд на пройденный путь. А затем бегут дальше.
Но вот люди… люди частенько часами смотрят назад, не в силах отвести взора; они рыдают, упав на блеклую траву, и цепляются руками за тонкие стебли так сильно, словно это гранитные камни; они просят меня спрятать их от демонов Вечной Ночи, как будто от них можно укрыться.
Иногда, правда, мимо проходят и те, кому не страшно вступить на порог замка. Это или буддистские монахи, постигшие тщету плотского мира и знающие, что ждет их в мире том. Или закоренелые негодяи, которые и при жизни не верили в воздаяние после смерти, да и сейчас думают, что их силы и наглости, так же как в мире людей, достаточно для победы в новой реальности.
Этот сон был настолько четким и ярким, что казался даже более реальным, чем вчерашний легкий дождик или сумбурный рассказ соседа о ссорах с женой.
Все было настоящим: пожелтевшая трава, слегка коловшая пальцы босых ног; полупрозрачная лисица, пробежавшая мимо и задевшая его по ноге мягким, пушистым хвостом; молодая женщина в белом платье, со страшными ранами на руках и груди – кровь, капавшая из ран, падала на тропинку и слегка дымилась.
Мир, окружавший его, был до ужаса реальным и живым. Но чего-то не хватало. Не сразу он понял: в этом странном месте полностью отсутствовали звуки. Тишина была настолько полной, что хотелось остановиться и заорать изо всех сил – чтобы проверить, не оглох ли. Он так и сделал. Точнее, попытался, потому что, даже открыв рот, понял, что не может издать ни звука.
Ничего не оставалось, как идти дальше. Не вполне понятно куда, но единственным ориентиром в пустынной степи была огромная сосна, настолько огромная, что вершины ее не разглядеть даже издали. Ни солнца, ни луны, ни звезд не видно на желтовато-сером небе. Дерево само излучало странный, коричневато-красный свет, который – чем ближе он подходил – разделялся на отдельные лучики золотистого, темно-бордового, шоколадного, охряного, оранжевого и другие оттенки, которым трудно подобрать имена.
Из-за неправдоподобно-огромных размеров дерева сложно понять, далеко или близко оно находится. Но путь к нему оказался недолгим.
Он остановился возле высоченной сосны, окруженной сиянием, и приложил руку к стволу, с трудом найдя небольшой кусочек ровной поверхности: все остальное пространство было усеяно отпечатками человеческих ладоней и лап самых разных животных. Усеяно настолько плотно, что между некоторыми даже иголку не воткнуть. Дотронуться до коры там, где уже находились следы чьих-то рук, не получилось: в тех местах дерево словно окружало силовое поле, удерживавшее руку на расстоянии.
Он начал уже всерьез злиться: почему-то ровно на этом моменте сон всегда заканчивался.
«О боги и демоны! Это же мой сон! Почему я не могу ничего в нем изменить? Так, концентрируемся… Сейчас наконец-то дотронусь до дерева, и что-то изменится».
Кора была теплой, почти живой на ощупь – будто касаешься не дерева, а животного с мягкой шкуркой, слегка ворсистой.
«Верни мою душу, — прозвучал тихий шепот. – Верни мне дар быть проводником людей, животных и иных существ, обитающих в твоем мире».
Он был простым торговцем, но прекрасно понимал, что эти сны что-нибудь да значат. И единственный способ отыскать верное прочтение: отправиться к монахам-толкователям. К тем, что обитают в монастыре на вершине горы. И не важно, что путь составляет целых 20000 ли. Главное, что он существует. А значит, в конце его ждет ответ на вопрос: что такого важного скрывается за сонной дымкой грез.
Путь его лежал через заброшенную деревню, которую десять лет назад сожгли солдаты во время одной из многочисленных войн между правителями соседних провинций. С тех пор здесь обитали неупокоенные души погибших: землепашцев и торговцев, стариков и детей. И когда он на закате вошел в деревню, они окружили его, не давая пройти. Они хватали за полы одежды, тянули в темные глубины покрытого ряской пруда, звали в пустые дома, смотревшие темными провалами окон.
— Зачем, зачем ты пришел сюда? – шептали души. – Что надо тебе в нашем разрушенном обиталище?
— Я иду к монахам, живущим на вершине горы. Только они могут дать мне ответ, что значат мои сны о Красной Сосне.
И души расступились, пропуская его.
Перебираясь через буреломы и завалы мрачного леса, он столкнулся с разбойниками.
— Раз уж ты был настолько безрассуден, чтобы забраться сюда, ты должен заплатить за это, — расхохотался атаман. – Отдай нам кошелек и все ценное, что у тебя есть.
— У меня ничего нет.
— Тогда мы просто убьем тебя. Ты будешь умирать долго-долго, и смерть твоя будет мучительной.
— Но я не сделал вам ничего плохого!
— Должен же ты хоть чем-то порадовать нас, раз уже у тебя нет золота и драгоценностей. Кстати, а куда ты шел через лес? Уже много лет никто не рискует забираться в чащу, принадлежащую нам по праву силы.
— Я иду к монахам, живущим на вершине горы. Только они могут дать мне ответ, что значат мои сны о Красной Сосне.
И разбойники отошли от него, давая ему дорогу.
У подножия горы, вершина которой, по преданиям, была покрыта вечными льдами, у нижней границы которых и был построен монастырь, ему повстречался демон Они. Злобное чудовище сидело прямо на узкой тропинке, по обеим сторонам которой зияли бездонные пропасти. Ощерив зубастую пасть, Они расхохотался.
— Глупец! Далеко не каждый сильный духом может пройти здесь. Ничтожные послушники и монахи Первой и Второй ступени не в состоянии зачаровать меня так, чтобы я не заметил их. Что привело сюда простого торговца? Или ты желаешь умереть?!
— Я иду к монахам, живущим на вершине горы. Только они могут дать мне ответ, что значат мои сны о Красной Сосне.
Услышав эти слова, демон Они побледнел и начал съеживаться, словно бумажный фонарик, из которого выпустили воздух. Через несколько минут на тропинке лежала только пустая шкура, грязная и дурно пахнущая.
Он осторожно перешагнул через шкуру и двинулся к вершине горы, где, озаряемый сиянием вечных снегов, стоял монастырь, построенный из дивного синего камня, отливающего голубым в лучах восходящего солнца, и ультрамарином – на закате.
У резных ворот путника встретил молодой ученик и, низко поклонившись, произнес:
— Добро пожаловать, гость! Настоятель сказал, что ему ведома причина твоего прихода. Он уже очень стар и слаб здоровьем. Давно ни для самых знатных вельмож, ни для прекрасных дам, ни для верующих мирян не нарушает Учитель своего уединения. Но тебя он примет. Пойдем же к нему.
В скромной келье на постели лежал настоятель. Рядом с ним собрались старейшие и наиболее уважаемые монахи, но все они расступились, когда послушник ввел гостя.
— Давно уже должен был я перейти за черту, отделяющую мир живых от мира умерших, — прошептал Учитель, когда гость присел на плетеный стул у края кровати. – Но страж миров – Красная Сосна – утратила душу и не может больше выполнять свою работу: служить пограничным столбом двух миров. И неупокоенные создания Земли – люди, животные, демоны — бродят по границе, не в силах найти дорогу в Царство Мертвых. Ведомо мне, что живет в тебе душа волшебного древа-стража. Только приблизившись к нему, коснувшись его, ты сможешь вернуть ему силу, могущество и власть над обоими мирами – все, что дает Красной Сосне душа. Иначе не будет покоя ни мертвым, ни живым на этой земле.
— Но как мне найти дорогу к волшебному дереву? Я – всего лишь простой торговец, не владею ни тайным магическим знанием, ни силой духа, что дается истинным Ищущим Путь.
— Эта сила есть у меня. Я могу стать твоим проводником к границе. Но хочу предупредить тебя: ни я, ни достигшие истинного просветления, ни демоны, ни боги – никто не может сказать, что станет с твоей собственной душой и телом, когда ты коснешься Красной Сосны. Ибо никогда раньше не касалась коры дерева рука живого существа.
— Но разве не слышал я во сне просьбы волшебного дерева, и не сказал ли ты сам, Учитель, сколь важно вернуть Красной Сосне ее душу? Если можешь ты указать мне путь – я готов.
И тогда настоятель взял странника за руку и повелел ему закрыть глаза.
Они шли в непроницаемом тумане, полном шепота и невнятных голосов. И чем ближе подходили к Изначальной Границе Миров, тем четче в этом шелесте звучали: то плач ребенка, то крик раненого оленя, то рычание погибающего демона, то проклятья умирающего воина, а то – спокойный голос монаха, читающего молитву.
Постепенно туман редел, сквозь серую дымку становилось видным поначалу неяркое, затем все более разгорающееся сияние золотого, оранжевого, темно-багрового, солнечного цветов. И, наконец, все заслонило огромное дерево – казалось, оно было выше самых высоких гор, а на его ветвях отдыхали днем звезды и луна.
Чем ближе он с проводником – старым Учителем – подходил к дереву, тем яснее видел многие души, толпившиеся, бесцельно бродящие, сидящие на границе двух миров. И все они смотрели только на него.
Наконец он подошел к Красной Сосне и коснулся ее рукой. Кора была теплой, почти живой на ощупь – будто касаешься не дерева, а животного с мягкой шкуркой, слегка ворсистой.
Золотой вихрь поднял его на своих крыльях, подхватил и понес. И понял он, что отныне не только душа вернулась в тело дерева-стража границ, но и сам он стал его частью: маленькой иголкой на самой тоненькой веточке, кусочком золотистой коры, отростком корня. Ибо его душа, так же, как и души всех, кто проходил за долгие вечности мимо Красной Сосны, была источником жизни, силы и могущества дерева.
…И тут он проснулся.
Похожие статьи:
Рассказы → Портрет (Часть 1)
Рассказы → Потухший костер
Рассказы → Последний полет ворона
Рассказы → Обычное дело
Рассказы → Портрет (Часть 2)
: 
