Ночь ещё не закончилась, но тонкая красноватая полоска уже обозначила горизонт. Она будет расти, наливаться золотом и багрянцем, пока восток не родит новое солнце.
Сегодня Грых встал задолго до рассвета. Его ждала серьезная работа, и подготовиться к ней следовало тщательно. Он как никто другой знал, что от надёжного функционирования оборудования порой зависит не только успех дела, но и сама жизнь. Грых был лучшим в своём деле и ещё ни разу не провалил задание. А репутацией своей он дорожил.
Жилище Грыха состояло из шести сквозных помещений, идущих по кругу. Интерьер он подбирал сам.
Диковинные статуэтки богомолов и животных, выполненные из дерева и редкого камня, были аккуратно расставлены по полочкам и предметам мебели. Стены украшали плетеные ковры. Поверх ковров висели металлические предметы, найденные в пустынных землях.
Предназначение этих древних артефактов было неизвестно, но они неизменно пользовались спросом коллекционеров.
Предметом особой гордости хозяина являлась коллекция холодного оружия, для которой была отведена отдельная комната.
Грых очень любил свой дом и всегда покидал его с неохотой.
Спустившись на улицу, он выгнал из подземного гаража свой вездеход, проверенный ещё с вечера. Это была надёжная и хорошо защищённая от вредоносных воздействий машина.
Сигарообразная кабина перемещалась при помощи восьми ходильных ног, каждая из которых заканчивалась небольшой гусеницей.
Двигаясь только на гусеницах, вездеход мог развить приличную скорость по ровной дороге. На пересечённой местности можно было включать ходильные опоры. Тогда машина становилась похожа на гигантского паука. Проходимость значительно возрастала в ущерб скорости.
Снаружи дом Грыха представлял собой сферу, покрашенную в зелёный цвет. Сфера висела на высоте четырех ростов Грыха, соединяясь с землёй тонкой ножкой опоры. Через опору проходила лестница и лифт. В качестве материала для строительства богомолы использовали эластичный полимер, который синтезировали из растительных соков.
Грых гордился своим домом. Не многие могли похвастаться отдельным жильём. Большинство богомолов жили в сферах на несколько десятков квартир, куда меньших размеров. Но Грых мог позволить себе и отдельный дом, и дорогую машину. Дела его шли весьма неплохо.
Он был звероловом. За хорошее вознаграждение Грых отлавливал редких животных и мутантов в Пустынных землях. Зоопарки и частные лица — любители экзотических животных, порой заказывали у него редкие экземпляры и всегда платили хорошо.
На этот раз целью Грыха был прямоходящий — исключительно редкий вид, практически вымерший в Пустынных землях.
Он сел за треугольный штурвал и запустил двигатель.
Машина, слегка постукивая гусеницами, покатилась по мощеной улице города богомолов, оставляя позади дома спящих граждан. Разные по размерам сферы жилищ, выкрашенные в зелёный, жёлтый и оранжевый цвета, чуть покачивались на тонких ножках от легкого дуновения ветерка.
Вскоре Грых подъехал к огромной арке ворот — символическому выходу из города.
За поселением богомолов простирались бескрайние джунгли, вплотную подступающие к нему. Зеленый океан поглотил Грыха.
Рассвет он встретил в дороге.
Большое красное солнце опалило верхушки деревьев и медленно и степенно начало свой подъём вверх.
Богомолы любили бывать в джунглях. Ровный тёплый климат, успокаивающий зелёный свет, отсутствие опасных животных — всё это делало тропический лес излюбленным местом отдыха Грыха и его соплеменников. Кроме того тяга к этим местам сохранилась у богомолов в генетической памяти. Их далёкие предки произошли именно отсюда.
Три дневных цикла Грых двигался на северо-восток, наслаждаясь путешествием. Он собирал съедобные плоды, и охотился на птиц, экономя продукты — в Пустынных землях пищу взять будет негде.
По ночам Грых отдыхал на траве, глядя в бездонное небо усыпанное мириадами звёзд. Картина будоражила его воображение, подолгу не давая заснуть. Фантазия рисовала далёкие миры и удивительные пейзажи чужих планет.
Утром четвёртого дня джунгли начали редеть — верный признак приближения Пустынных земель.
После завтрака Грых в последний раз прилёг отдохнуть в изумрудно-зелёной траве. Глядя вверх, он наблюдал, как ветер сильный и быстрый, рвал перья облаков, нанося их белыми мазками на синюю палитру небосвода.
Маленькое насекомое — серый богомол сел на грудь Грыха и посмотрел на небо печальными фасетчатыми глазками.
Обладая мощным, гибким интеллектом, Грых был склонен к анализу и логическим рассуждениям. Он знал, что когда-то от обычных богомолов отделилась разумная ветвь.
"Что же произошло много солнечных циклов назад? Какое значимое событие послужило пусковым фактором для зарождения интеллекта у группы избранных, в то время как остальные, так и остались рабами своих инстинктов? ” — размышлял он.
Последние деревья, больные и корявые, уступили место выжженной солнцем пустыне. Ветер стелил сухой песок над серо-коричневой растрескавшейся землёй. Развалины древнего города виднелись слева, но туда нельзя.
Грых посмотрел на индикатор радиоактивности внешнего пространства. Кристалл менял цвет с жёлтого на опасный фиолетовый.
Корпус вездехода надёжно защищал своего хозяина от смертоносных лучей. Да и богомолы, как и все насекомые, были достаточно устойчивы к радиации. Но для всего существовал свой предел.
Грых имел индивидуальный индикатор радиоактивности, закреплённый на теле. Если суммарная доза превысит допустимый предел — богомол будет вынужден прекратить поиски. Грых не был трусом. Просто, как и все его соплеменники, он делал только то, что могло принести пользу виду. Смерти или болезни сильной половозрелой особи Грых допустить не мог.
Впрочем, прямоходящие не селились на заражённых территориях. Нежные тела не могли сопротивляться губительным лучам. Иногда их ещё можно было встретить далеко к востоку, где уровень радиации не так высок.
Предстоял неблизкий путь через радиоактивную местность населённую опасными мутантами.
Через два солнечных цикла, прямо по курсу появились развалины крупного города прямоходящих. Грых достиг его к полудню.
Уровень радиации позволял покинуть вездеход, и богомол приступил к поискам.
Помня из предыдущих путешествий, какие твари водятся в Пустынных землях, Грых старался не отходить далеко от машины.
Прямоходящие строили свои жилища прямо на земле. В качестве материалов использовали в основном камень, металл и стекло.
Цивилизация богомолов пошла в своё время по другому пути. Развивались и усовершенствовались производства пластика и керамики. Металл богомолы не любили и почти не использовали.
Грых знал, что в относительно недалёком прошлом цивилизация прямоходящих была развита и сильна. Потом она исчезла. Грых не мог понять причин её гибели, хотя ответ лежал на поверхности. Прямоходящие уничтожили себя сами в результате скоротечной и разрушительной войны. Но сознание Грыха не могло воспринять этот факт.
Всё, что делали богомолы, было направлено на сохранение и закрепление вида. Если какое-то изобретение таило в себе, хоть малейший намёк на возможную опасность в будущем — от него отказывались немедленно и навсегда.
По этой причине разум Грыха не мог принять факта, что разумные существа одного вида, сознательно и планомерно способны истреблять себя до полного исчезновения популяции. Природа зелёного богомола даже не допускала мысли о таком варианте.
И Грых все бродил по руинам, надеясь когда-нибудь разгадать тайну гибели прямоходящих.
Внимание богомола привлёк предмет, едва видневшийся среди мусора. Сердце Грыха радостно забилось, когда перед его глазами предстала прямоугольная пластина белого металла. Одна её сторона была гладкой, на другой ровными рядами располагались выпуклые знаки письменности прямоходящих.
Ценный артефакт отправился в поясную сумку, а Грых продолжил поиски.
Он делал небольшие переезды, а затем осматривал местность, стараясь не терять вездеход из поля зрения.
Пустынные псы появились как всегда неожиданно. За тоскливым протяжным воем, из-за рухнувшего здания выскочила стая из восьми голов.
Огромные чёрные собаки, очень умные и поразительно быстрые, сокращали расстояние до богомола в считанные секунды.
Грых понял, что не успеет добежать до машины. Сняв с пояса оружие, он отступил на шаг, прижавшись спиной к стене. Встав на задние конечности, он выпрямился во весь свой двухметровый рост, готовый к бою.
Если не считать размеров, внешностью разумные богомолы мало отличались от своих предков. Мощные передние конечности, снабжённые острыми шипами, были идеально приспособлены для захвата и умерщвления жертвы. Грых поднял их перед собой, удерживая оружие в средней паре лап.
Прочный, как броня хитиновый покров, молниеносная реакция, холодная и расчётливая тактика ведения боя — без эмоций и лишних движений. Все это превращало богомола в серьёзного и смертельно опасного противника.
И собаки это знали. Стае уже приходилось встречаться с охотниками за артефактами. Шкуры некоторых псов ещё хранили шрамы, оставленные умелыми бойцами.
Не будь стая так голодна, она вряд ли решилась бы на нападение. Но крупный вожак с седыми подпалинами, грозно зарычав, прыгнул вперед.
Щелкнула лапа-клешня и собака забилась в захвате, перехваченная поперёк.
Еще один пёс пошёл в атаку. Могучее тело взмыло в воздух, но было остановлено яркой синей искрой сорвавшейся с оружия богомола. Мутанта выгнуло в судороге, и он упал к ногам Грыха, корчась и скуля. Запахло палёной шерстью.
Собаки замерли в нерешительности, а Грых перехватил вожака двумя лапами и на глазах всей стаи оторвал ему голову.
Затем он перевёл оружие на малую мощность, увеличивая зону поражения, и нажал на спуск.
Досталось всем. Визжа и поджав хвосты, стая панически отступала. Это была победа.
Громкий, трескучий победный клич Грыха унёсся в небеса.
Через несколько дней погода начала портиться. Небо заволокло свинцовыми облаками, значительно похолодало. Пока обходилось без дождя, но потоки воды могли обрушиться на землю в любую минуту.
Грых не любил дождь. В ненастную погоду портилось настроение и казалось, сам мир вокруг становится унылым и безрадостным.
Но будучи безнадёжным оптимистом, Грых старался не унывать никогда и всегда надеялся на благоприятный исход.
И вскоре удача улыбнулась ему. В песке, возле развалин какого-то здания, он обнаружил след прямоходящего.
Оставалось только выследить и отловить ценный экземпляр.
Обследуя подвальные этажи, Грых столкнулся с колонией кротов-мутантов.
Тупые, вечно голодные и крайне агрессивные животные немедленно напали на него. Полное отсутствие зрения у землероек с лихвой компенсировалось отменным обонянием и слухом.
Отстреливаясь короткими разрядами, богомол отступил на поверхность. Преследовать его при дневном свете твари не решились.
Однажды Грыху удалось увидеть гигантского крылана.
Огромный потомок летучей мыши, величаво парил в вышине, почти касаясь могучими перепончатыми крыльями низких облаков.
Этот зверь мог разорвать Грыха одним движением. Но к счастью он охотился только за летающей добычей.
Крылан являлся редким и ценным зверем. Выследить и отловить его, было неимоверно тяжело. Но сегодня у Грыха была другая цель.
Прямоходящего он заметил на закате дня. Неуклюжее, грязное существо, одетое в лохмотья, перекусывало крысой, пугливо озираясь по сторонам.
Грых надел на верхние лапы толстые мягкие нарукавники, чтобы ненароком не повредить нежной плоти зверя.
Пригнувшись, он медленно крался к цели. В последний момент жертва увидела богомола и испуганно вскрикнув, попыталась убежать.
Бросок… и слабое существо забилось в крепких лапах.
Двойная удача! Это была самка. За самку заказчик платил больше. Она могла принести детенышей.
Грых внимательно осмотрел свою добычу. Явных признаков мутаций и физических дефектов не отмечалось. Несомненная удача! Ликованию богомола не было предела.
Ослеплённый фортуной, Грых на короткое мгновение потерял бдительность.
Когда чёрные псы бесшумно окружили охотника, к машине было уже не прорваться. Не менее двадцати собак рыча и клацая зубами, готовились к нападению.
Пустынные псы, будучи стайными животными, контролировали свою территорию. Они охраняли её и не пускали туда чужаков. Стая, потрёпанная Грыхом, недавно лишилась вожака. Этим воспользовалась стая с сопредельной территории. Подчинив себе соседей, она увеличила площадь охотничьих угодий и количество членов своей семьи. В результате стая только выиграла, став сильнее.
Но это не радовало Грыха. Он мог не выстоять против такой своры.
Отступив к ближайшей стене и положив самку прямоходящего на землю, он встал между ней и собаками.
На этот раз он не стал ждать, пока враги нападут. Смертоносные электрические разряды разрезали сгущающуюся темноту. Но после трех-четырех выстрелов, аккумулятор выработал свой ресурс. На перезарядку времени не оставалось. Грых отбросил оружие и надел на лапы длинные и острые, керамические ножи. Работая клинками и смертоносными верхними конечностями, Грых не давал собакам приблизиться.
Несколько чёрных псов были убиты. Но хитрый и осторожный вожак не лез на рожон. А пока он верховодил, стая не смела отступить.
Грых начал терять силы, а псы неумолимо теснили его к стене.
Ещё оставался шанс — бросить прямоходящую и попытаться уйти по верху развалин. Вездеход стоял относительно недалеко.
Но прежде Грых решил использовать ещё одно средство.
Разумные богомолы, как и их предки, имели крылья. Но при этом нельзя было сказать, что они в полной мере умели ими пользоваться. Это была своего рода расплата за увеличившийся рост и вес. Плохо управляемый полёт становился рискованным действием и в обычной жизни зелёные богомолы крыльями не пользовались.
Итак, Грых решил рискнуть.
Сделав шаг вперёд, он прочертил лезвиями ножей несколько широких восьмёрок, отгоняя собак. Затем отступил, схватил добычу и расправил крылья.
Как же только тяжело дался ему этот короткий перелёт. Он сильно ударился о камни. Добычу едва удалось удержать от падения. Но ему удалось вырваться из смертоносного оцепления. Пользуясь замешательством собак, Грых произвёл ещё несколько прыжков-перелётов и опустился на крышу вездехода.
Когда псы нагнали его, он уже влезал в машину через верхний люк, предварительно опустив туда свою ношу.
Удача снова была на его стороне.
На рассвете Грых покидал развалины.
Дождь так и не выпал. Серые облака рассеивались, уступая место голубому небу. Проглянуло солнце. Настроение улучшалось.
Грых рассматривал существо, затравленно забившееся в угол грузового отсека.
Как же только нелепо устроены эти прямоходящие! Слабые нижние конечности не способные к длительным переходам, неуклюжие верхние, не умеющие толком ничего ухватить. Нежное, легкоранимое тело. Не удивительно, что они сгинули с лица планеты, уступив место более жизнеспособной расе.
Но экземпляру, пойманному Грыхом, больше не угрожали опасности. Отныне самка прямоходящего будет окружена заботой и вниманием. У неё будет тёплый удобный вольер и пищи в достатке. Грых получит заслуженное вознаграждение, а богомолы смогут наблюдать за редким видом животного.
В результате выигрывали все!
Вездеход на полном ходу, в сопровождении облака серой пыли, уходил за границы древнего города.
Уже на окраине, внимание Грыха привлекло нечто, ослепительно сверкавшее в лучах восходящего солнца.
Решив, что это не займёт много времени, он свернул проверить странное место.
Приблизившись, Грых обнаружил металлическую крышу приземистого сооружения. Проём в одной из стен вёл в круто уходящий вниз коридор.
Богомол спустился до места, где проход поворачивал в сторону и, зайдя за поворот, упёрся в тупик.
Он хотел уже возвращаться, когда зажужжал какой-то скрытый механизм, и плита перед ним отошла в сторону.
Оказавшись в абсолютно тёмном помещении, Грых достал из чехла колбу химического фонаря. Когда плита входа встала на прежнее место, ровный голубоватый свет уже освещал комнату, с аналогичной дверью в противоположной стене.
Грых приблизился, и плита послушно отошла в сторону. Впереди разгорались тусклые оранжевые лампы, позволяя гостю осмотреть обстановку.
Если не считать толстого слоя пыли, здесь царил полный порядок. Приборы и предметы мебели были одеты в пластиковые чехлы. Создавалось впечатление, что это место покидали без суеты и с расчётом на дальнейшее использование.
Повсюду виднелись надписи на древнем языке прямоходящих. Богомолы пока так и не смогли его расшифровать.
Одна стена была покрыта экранами мониторов. Тот, что находился в центре, выделялся более крупными размерами.
Подойдя ближе, Грых обнаружил пульт с ровными рядами кнопок. Одна из них отличалась цветом, и богомол утопил её в панель.
Экран ожил, пробежали строчки чужой письменности, уступая место салатовому фону ожидания. Грых нажал первую кнопку в ряду и на экране начался фильм без звукового сопровождения.
Ролик демонстрировал сцены из жизни богомолов. Они ловили насекомых, ели их, летали, спаривались, словом занимались своими обычными делами.
Видео оказалось коротким, и по окончанию, Грых нажал вторую кнопку.
На этот раз богомолы сидели в садках из прозрачного пластика. Прямоходящие в белых одеждах, выглядевшие великанами по сравнению с испытуемыми, помещали их в недра каких-то приборов, облучали разноцветными лампочками.
Следующий фильм покоробил Грыха. Прямоходящие вскрывали богомолам головы и туловища, при помощи тонких инструментов копались у них внутри.
Грых пропустил часть кнопок и нажал одну более дальнюю.
На экране появился зелёный богомол, но более крупный, чем из предыдущих серий. К его голове и конечностям тянулись тонкие провода. Прямоходящий протягивал подопытному различные по цвету и форме предметы. Богомол хватал их лапками и сортировал по кучкам.
Странная догадка посетила Грыха, заставляя похолодеть все внутри. Он понял, что находится на пороге раскрытия тайны происхождения своего вида. Но уже не был уверен, что хочет эту тайну знать.
Здравый смысл подсказывал, что нужно бежать отсюда. Бежать со всех шести конечностей, пока страшную и ненужную правду ещё можно оставить и похоронить навсегда в этой комнате.
Но лапа помимо воли уже нажимала самую последнюю кнопку, пропуская все остальные.
Зелёный богомол стоял на задних лапах. Ростом он уже почти не отличался от двух прямоходящих поддерживающих его по сторонам. Его подвели к экрану, на котором, очень быстро сменяя друг друга, замелькали картинки.
Грых видел, как в глазах богомола мелькают отражения зрительных образов…
Понадобилось немало времени, чтобы привести мысли в порядок. Экран уже давно погас, а Грых все сидел, шокированный полученной информацией. Он узнал правду, но принять её был не готов.
Больше всего Грыха угнетало не то, что их вид кто-то создал искусственно. С этим ещё можно было смириться. Убило и растоптало его другое. У истоков их популяции стояли жалкие никчемные существа. С этой мыслью богомол ужиться никак не мог. Под угрозу вставали гордые догматы об исключительности и превосходстве расы зелёных богомолов.
Грых покинул бункер и почти без остановок поехал домой. Все это время он напряжённо думал.
Но природа не зря одарила Грыха разумом. Когда гостеприимные джунгли принимали его обратно, он сумел преодолеть противоречия бушевавшие у него внутри. Не зная, как решить проблему, он изменил своё отношение к ней.
«Ну и что с того, что прямоходящие помогли появиться нам на свет, — рассуждал он. — Они всего лишь дали толчок нашей расе и не более того. Все, что мы имеем сейчас — исключительно наша заслуга.
Прямоходящие. Где они сейчас?!
Исчезли, сгинули без следа, а зелёные богомолы живут и процветают. Разве это не самое убедительное доказательство превосходства нашей расы?»
После этого Грых сразу успокоился, но на всякий случай решил, ни с кем не делиться своим открытием.
Дорога домой была явно короче. Настроение неизменно повышалось с каждым дневным циклом.
Когда над вершинами деревьев показались самые высокие сферы родного города, Грых на радостях затянул весёлую трескучую песню.
Самка прямоходящего, испуганная его голосом, сжалась и затихла.
Проехав под величественной аркой въездных ворот, Грых с благоговением посмотрел на огромную статую Грумха Великого — родоначальника всей расы разумных богомолов.
Спс!
