Ученые впервые обнаружили полную белковую молекулу внутри метеорита. Этот неизвестный ранее вид белка был назван гемолитином. Он содержит железо и литий и может играть важную роль в появлении жизни на пригодных для обитания планетах земного типа.
Ученые из Гарварда, PLEX Corporation и Bruker Scientific обнаружили гемолитин в метеорите Acfer 086, который был найден в Алжире в 1990 году. Это довольно маленький белок, состоящий в основном из глицина (разновидность простейшей аминокислоты), с атомами железа, кислорода и лития на концах. Все эти составляющие молекулы хорошо известны, но именно в такой комбинации они никогда ранее не встречались на Земле.
Гемолитин является веским доводом в гипотезе, что строительные блоки жизни начали складываться в космосе и попали на Землю (и, возможно, на другие планеты) в результате ударов космических камней. В прошлом в метеоритах и кометах было найдено множество отдельных аминокислот - строительных блоков, из которых состоят белки. Предшественники аминокислот, различные сахара, органические материалы и молекулы определенной формы, необходимые для жизни, давно были обнаружены в космосе и на метеоритах. Но одно дело найти аминокислоты, «кирпичики жизни», по отдельности, и совсем другое - найти их сложившимися в такую непростую структуру, как белок. Хотя до сих пор неясно, как именно гемолитин мог бы образоваться в космосе, учёные и раньше предполагали, что отдельные единицы глицина образуются на поверхности пылевых частиц. В этом случае в тёплые молекулярных облаках могут возникать подходящие условия для соединения этих звеньев в полимерные цепи и, в конечном итоге, в белки. Сам по себе гемолитин ещё не означает наличие внеземной жизни, но он может дать нам намек на то, как жизнь могла возникнуть на Земле или других подобных ей планетах. Атомы, группирующиеся на кончиках белка, образуют тип оксида железа, который поглощает фотоны света и расщепляет воду на водород и кислород.
«Эта молекула - хорошая кандидатура на роль расщепителя воды, что позволяет ей представлять первый источник энергии в химических процессах, переходящих к биохимическим планет, близких Земле по массе и расстоянию до Солнца», - говорит Джули МакГеох – одна и авторов исследования.
