— С высадки прошло достаточно времени, борьба за существование закончилась, мы победили! Пора устраиваться с удобствами! — распинался зав. Ну что тут скажешь, для того и покинули навсегда Землю, для того и пахали после высадки, как проклятые. А зав продолжал:
— Давно уже пора разнообразить меню колонистов, предложить что-то, кроме синтетического питательного бульона, и у нас уже все готово — почти налажены установки для синтеза сыра, хлеба, четырех сортов пюре, пирожных. По технологиям мы опережаем конкурентов, у них только и готовится, что желе. Но конкуренты опережают нас по объемам продаж бульона! В самый неподходящий момент — кто лидирует сейчас, когда мы разнообразим меню, тот будет лидировать в будущем. Всегда лидировать! А мы до сих пор не знаем, чем наш бульон хуже!
— Наш лучше, — угрюмо заявил дизайнер. — Наш бульон вкуснее, это признают все. Конечно, профессиональных дегустаторов среди нас нет, но все мы пробовали, сравнивали… Кроме того, наши емкости гораздо удобнее и… эстетичнее.
— И почему же тогда потребители выбирают бульон конкурентов?! — бушевал зав.
— Их спросите, — посоветовал дизайнер.
— Не стоит, — встрепенулся маркетолог. — Проводить открытый опрос будет признанием нашей слабости по сравнению с конкурентами. А тайный опрос в колонии организовать очень трудно, слухи распространяются слишком стремительно, знаете ли. Я бы порекомендовал оставить вариант с опросом на крайний случай.
— Не было бы поздно, — процедил зав. — И все же, почему выбирают их бульон, а не наш? Вернее — чем он отличается?
Все посмотрели на химика. Тот честно ответил:
— Не знаю.
— Но вы уже три дня анализируете!
— И я ничего не нашел! Я использовал все доступные методы — начиная с обычной жидкостной хроматографии, заканчивая счетчиком атомов — это, наверное, первый случай в истории человечества, когда счетчиком атомов исследуют еду. Совершенно обычный состав питательной жидкости, те же аминокислоты, жиры, сахара, витамины. Вкусовые добавки конкуренты не используют, потому и бульон у них невкусный.
— Невкусный?! А почему тогда покупатель его предпочитает?!
— Может быть, дело не во вкусе? — неуверенно предположил дизайнер. — Может, они наркотики добавляют?
— Наркотиков я тоже не нашел, — раздраженно отмахнулся химик. — Совершенно обычный состав, проскакивают иногда следы каких-то веществ, которые даже идентифицировать не удается. Загрязнения, скорее всего.
— Что значит — иногда проскакивают? Не в каждой банке? — почему-то оживился зав.
— Ну да, не в каждой, — подтвердил химик. — Но ведь следы!..
— Похоже, вы ничего не понимаете в кулинарной химии, — издевательски заметил зав.
Химик хотел, было, заявить, что понимает в химии больше зава, но сдержался. Сказал только:
— Кулинарная химия действительно не основная моя специальность, я специалист в органике и фармацевтике. Только синтез продуктов изучал специально.
— Эти следы могут оказаться наркотиками? — спросил маркетолог.
— Они могут оказаться чем угодно, я же говорю — не идентифицируются, слишком их мало!
— То есть — неизвестное вещество, — обрадовался маркетолог. — Поскольку его мало, то и действует оно слабо. Скажем, всего лишь улучшает настроение. Не каждый раз, однако покупатель запоминает, и подсознательно выбирает бульон конкурентов. Такое возможно?
— Крайне маловероятно.
— Но возможно?
Химик не знал, что ответить. Теоретически все возможно.
— Найдите эти следы, и разберитесь, что они собой представляют, — жестко распорядился зав.
Химик с кружащейся от усталости головой спустился в комнату отдыха. Не надо было говорить про те следы — за сегодня уже сорок одну банку конкурентовской продукции проверил, следов нет. Наверняка загрязнения были, а никакие не наркотики. А наркотики — бред человека, который не разбирается в фармацевтике. Может, все-таки, дело во вкусе бульона?
Сел в кресло, откинулся. И почувствовал в кармане что-то твердое. Оказалось — банка бульона, конкурентовского. Уже проверенная, следов в ней нет.
Химик подержал банку в руке, решительно взялся за крышку. Открутилось с противным, скрежещущим звуком, здорово надоевшим химику. Снятую крышку непонятно куда девать. Плохие у конкурентов дизайнеры.
Отпил бульона. Невкусно. Ну, невкусно же! Что колонисты в этой бурде находят?!
Мужчина в соседнем кресле посмотрел на химика сонным взглядом, и равнодушно поинтересовался:
— Соли дать?
— Соли?.. — переспросил химик.
Мужчина вытянул из кармана и протянул пузырек с солью. Обыкновенной поваренной, без анализа можно держать пари, что хлорид натрия — очень характерные белые кристаллики, уж химик-то насмотрелся.
— Дело не в химии, — докладывал химик. — С точки зрения химии наш бульон идеален. И не только — наши контейнеры гораздо удобнее, чем банки конкурентов. Да и красивее. Идеальный товар для идеального покупателя. Однако люди неидеальны, вкусы у всех разные. У наших контейнеров нужно выдвигать трубочку, чтобы пить бульон. Да, это удобно, особенно если пить на ходу или на рабочем месте. Но! Бульон конкурентов гораздо легче посолить. Или подкислить, или подсластить — на свой вкус. Отвинтил крышку — и насыпаешь в бульон что хочешь. А наши контейнеры пришлось бы взламывать.
Зав хмыкнул, погладил подбородок:
— Интересно, конкуренты знают?
