Тёплый жёлтый свет наполнял плавно изгибающийся коридор, звуки шагов тонули в гладком настиле палубы. Алексей добрался до нужной двери и открыл кодовый замок. Мужчина оказался в большом прямоугольном помещении, тёмном и холодном. Серый сумрак разгоняли только редкие красные лампы, тускло мерцающие на стенах.
Алексей неспешно прошёлся вдоль ровных рядов сотен анабиозных капсул и остановился возле одной из них. В холодном стекле отразился уверенный в себе молодой человек с правильными чертами лица, кареглазый и темноволосый. Он заглянул сквозь толстое стекло. Животное, лежащее внутри, могло вызвать оторопь у кого угодно, но только не у него, жизнь Алексея была неразрывно связана с этими существами, и другой судьбы он себе не желал.
Внутри капсулы лежал спящий УКС — универсальная кибернетическая система, существо, в котором люди воплотили все самые передовые достижения науки и техники Земли. Искусственно выращенные организмы, оснащённые электроникой и механическими деталями, должны были стать ближайшими помощниками людей при колонизации новых миров.
— Потерпи, дружок, уже скоро, — Алексей с отеческой нежностью погладил толстое стекло. Окинув прощальным взглядом тёмное хранилище, он направился к выходу.
Алексей был пси-оператором, он управлял УКСами и координировал их действия. Дежурная смена разбудила его и ещё два десятка специалистов при подлёте к цели путешествия.
В кают-компании собрались двадцать пять человек — все, кто не лежал в анабиозе.
— Итак, уважаемые коллеги, — привлёк внимание присутствующих капитан, — мы добрались до цели нашего путешествия. Будет ли она конечной, покажет время. Позади сто два года полёта, впереди звёздная система с двумя планетами, потенциально пригодными для колонизации. Это Руслан и Людмила. Первый мир предпочтительней, там должен быть более мягкий климат. Если по каким-то причинам Руслан нам не подойдёт, мы отправимся на Людмилу.
Капитану уже перевалило за сорок, и он был одним из самых старых участников миссии. Средний возраст колонистов и членов экипажа обычно не превышал двадцати пяти лет. Командир корабля был высок и силён физически. Короткие светлые волосы он зачёсывал назад, внимательные серо-стальные глаза смотрели смело и твёрдо.
— А если и там не получится обосноваться? — спросил кто-то.
— Отправимся дальше, у нас есть соответствующие инструкции.
В воздухе витало напряжение, все знали его причину, но никто не решался её озвучить.
— А что, на Земле всё уже случилось? — робко и очень тихо спросила молодая женщина-геолог с огромными печальными глазами. Наступила мёртвая тишина.
— Я думаю — да, хотя наверняка никто ничего знать не может, — ответил капитан.
— Может, Земле удалось уцелеть?
— Исключено, — астрофизик Соколов поднял взгляд, оторвавшись от планшета. — От чёрной дыры спастись невозможно.
Люди угрюмо опустили головы. С момента отлёта прошло больше ста лет, но для тех, кто лежал в анабиозе, прощание с друзьями и близкими произошло только вчера.
— Друзья! — капитан встал. — Я, как и все вы, искренне надеюсь, что наша планета смогла уцелеть, но волею судьбы мы не узнаем этого уже никогда. Мы все приобрели билеты в один конец, и обратной дороги не будет. Впереди новые миры, и мы обязаны выполнить свой долг.
Человечество, великое и всемогущее, победившее голод и болезни, объединившееся в единое мировое государство благоденствия и процветания. Несокрушимое сообщество людей, сумевшее подчинить себе силы природы и разгромившее непобедимый флот негуман. Сияющая империя света, добра и справедливости оказалась бессильна перед надвигающейся гибелью.
Блуждающую чёрную дыру обнаружили случайно, когда она проходила через небольшое звёздное скопление. Она разорвала в клочья несколько звёзд и поглотила их вещество. Пока длился процесс, учёные успели рассчитать массу чёрной дыры и вычислить её скорость.
К Земле неотвратимо приближалась смерть массой в сто тысяч Солнц. До её прихода у человечества оставалось девяносто пять лет.
Новость взбудоражила планету, как огромный муравейник, спасения не было, но бездействовать никто не собирался. Земля обладала ресурсами, знаниями и волей, необходимыми для борьбы за жизнь человечества.
Первый космический корабль-ковчег покинул планету через пять лет после обнаружения блуждающей чёрной дыры. За ним к чужим звёздам должны были отправиться ещё тысячи звездолётов. К тому времени учёные уже открыли великое множество экзопланет, предположительно пригодных для колонизации. К ним-то и уходили звездолёты.
Чтобы не допустить массовой гибели людей в момент трагедии, была запущена программа снижения рождаемости. Старое поколение постепенно уходило, детей рождалось меньше, согласно расчётам в последних улетающих с планеты ковчегах места должно было хватить всем.
Одним из таких звездолётов был «Брянск», спустя сто два года он вышел в заданный район и лёг в дрейф у чужой планеты, названной астрономами Русланом. На борту корабля в анабиозе находились пятьдесят тысяч мужчин и женщин. Этого было недостаточно, чтобы возродить цивилизацию, но перед первыми колонистами такая задача и не ставилась. Эти люди должны были стать рабочими лошадками, которые заложат фундамент нового человечества.
В необъятных трюмах «Брянска» ждали своего часа миллионы замороженных человеческих эмбрионов. Придёт время и люди наполнят новые города.
Внутренние переборки ковчега одновременно являлись стенами для первых домов, высококачественная сталь корпуса в перспективе должна была пойти на переплавку и производство инструментов. Всё было продумано, просчитано и подробно прописано в инструкциях.
Алексей молча наблюдал, как техники работают с системами жизнеобеспечения. Крышка первой анабиозной камеры сдвинулась с места и плавно пошла вверх, из саркофага, не открывавшегося больше века, с шипением начал выходить воздух. Когтистая четырёхпалая лапа, покрытая хитиновыми щитками, ухватилась за край капсулы, следом показалась голова невиданного монстра. Огромные фасетчатые глаза сверкнули радужным светом, усики-антенны тонко завибрировали. Голова повернулась на гибкой шее, осматриваясь по сторонам.
Через мгновенье сильное трёхметровое тело легко спрыгнуло на палубу и встало на шесть членистых лап. Изящное стремительное существо застыло в ожидании приказа, матово мерцали бронепластины, воронёные стволы хищно смотрели на мир чёрными зрачками.
УКС сильно походил на гигантское фантастическое насекомое, но, по сути, он таковым и являлся. Почти весь его геном был собран из фрагментов ДНК членистоногих, населявших в своё время Землю.
Киборги продолжали покидать свои капсулы, пока их не набралось два десятка. Алексей одел обруч псисвязи и вышел в коридор. «Ко мне», скомандовал он, и УКСы моментально пришли в движение, быстро покинули ангар и построились вокруг него.
«Внимание, группа. Нам предстоит первая высадка на планету. Все действия осуществлять строго по инструкциям, приоритет — разведка. Задача ясна?»
В псидиапазоне пришёл утвердительный ответ множества голосов.
«Получить боекомплект и занять места в десантном модуле».
Через два часа из десантного корабля выкатился вездеход с двумя людьми на борту, УКСы окружили его плотным кольцом.
Не все киборги были одинаковыми. Солдаты отличались крепкой бронёй и хорошим вооружением. Рабочие не имели ни того ни другого, но были оснащены множеством манипуляторов и инструментов. С одинаковой лёгкостью они могли продеть нитку в игольное ушко и проломить бетонную стену. Разведчики имели только лёгкое вооружение и минимум брони, но были быстрее прочих и умели преодолевать почти любые препятствия.
Освоение нового мира началось.
Руслан оказался планетой с ровным климатом и пригодной для дыхания атмосферой. Животный мир был богат и разнообразен. Встречались и крупные агрессивные хищники, бросающиеся на незваных гостей при каждом удобном случае. Но ни люди, ни их помощники никого не убивали, ограничиваясь парализующими зарядами. Земляне понимали, что если они собираются здесь обосноваться, то обязаны научиться находить общий язык со всеми обитателями Руслана.
Планету освещала двойная звезда, и день на Руслане был по-особому красив. Утро начиналось с восхода большого красного солнца, мир до полудня тонул в его багровых лучах. Затем всходила белая звезда, меньшая из двух, но более яркая. В смешанном свете обоих светил предметы начинали отбрасывать двойные тени и приобретать причудливый вид. Красное солнце садилось первым, и ещё в течение нескольких часов Руслан купался в чистейших лучах белого карлика.
Уже через несколько дней рабочие УКСы копали котлован под будущее поселение и монтировали оборудование. Солдаты патрулировали район, придирчиво посматривая по сторонам. Разведчики исследовали местность, уходя расширяющимися кругами всё дальше от базы. Одновременно велась разведка и с воздуха. По мере необходимости из анабиоза выводили новых специалистов и киборгов. С борта «Брянска» ушёл разведывательные корабль к Людмиле.
На Алексея навалилось много дел, он тестировал своих подопечных в новых условиях, составлял им графики работ, следил за состоянием УКСов и поддерживал связь с разведчиками.
Через неделю один из киборгов, успевший уйти довольно далеко от базы, перестал выходить на связь. Алексей взял флаер и отправился в район, где разведчик определялся в последний раз.
Он прилетел в живописную местность, покрытую невысокими горами. Пологие склоны голубоватых гряд густо поросли золотисто-жёлтым лесом. Внезапно на радаре появился и тут же пропал сигнал киборга. Алексей сориентировался и повёл машину к нужной точке на карте. Псиоператор оказался в узком тёмном ущелье и направил флаер вдоль неровных каменных стен.
Электромагнитная буря разразилась неожиданно, стрелки приборов подпрыгнули, но автоматика быстро выровняла работу оборудования. Воздух перед флаером сгустился, и из зыбкого марева вынырнул небольшой летательный аппарат неизвестной конструкции. Хищные очертания корпуса и оружейные подвески указывали Алексею, что перед ним боевая машина.
Словно в подтверждение этих мыслей чужак выплюнул столб вихрящегося чёрного дыма, который едва не задел флаер. Машину землянина качнуло, Алексей произвёл манёвр уклонения, но оказался не готов к неожиданной атаке. Вторым выстрелом неприятельский аппарат всё-таки задел ему крыло.
Чёрный вихрь лизнул флаер, и машина задымилась, её корпус начал стремительно таять.
— Ах вот ты как! Ладно.
Алексей не был боевым лётчиком, но специалисты высшего класса умели делать всё, ну или почти всё. Псиоператор рванул обивку под панелью управления, нащупал блок ограничителей и вывернул регуляторы на максимум. Двигатели флаера взревели, пилот до крови прикусив губу, заложил крутой вираж, вышел неприятелю в хвост и ударил из носовых излучателей. Вражеская машина вспыхнула ярким пламенем и пропала, словно её и не было.
Между тем флаер Алексея разрушался, машина потеряла управление и закувыркалась на небольшой высоте. Автоматика отстрелила кресло, но антиграв не успел погасить удар полностью. Голову спас шлем, но сам он при этом раскололся, как пустая скорлупа. Псиоператор ударился о землю и несколько минут был вынужден бороться с болью и головокружением.
Псипередатчик и рация разбились вместе со шлемом, но где-то совсем рядом должен бродить УКС-разведчик. Алексей собрал остатки сил и послал в пустоту мысленный призыв. Прежде чем землянин потерял сознание, на самой границе восприятия он уловил слабый ответ киборга. Разведчик его услышал.
Алексей пришёл в себя от холода и боли. Когда он открыл слипшиеся от крови веки, то увидел, что лежит на дне узкого ущелья. К нему подбиралась стая коротконогих лохматых животных с огромными выпирающими изо рта зубами. Между хищниками и землянином в оборонительной стойке застыл УКС, готовый биться за человека до конца.
Стая застыла в секундном замешательстве, а затем дружно пошла в атаку. Тонко завибрировали вращающиеся ножи киборга, зверье, скуля и воя, откатилось назад, оставляя убитых и раненых. Новый противник оказался местным хозяевам не по зубам.
Опытным глазом Алексей отметил, что разведчику здорово досталось — бронепластины местами были деформированы и поцарапаны, средняя правая лапа отставала при движении. К тому же, судя по цвету индикаторов, УКС где-то умудрился расстрелять весь свой боекомплект. На банальную стычку с хищниками это походило мало.
Киборг дождался, пока стая уйдёт, и подошёл к человеку. Алексей сел, застонав от боли. Ушибся он сильно, но, насколько мог судить, обошлось без переломов.
— Ты куда вляпался? — спросил он УКСа.
Киборг не умел разговаривать голосом, но отлично понимал человеческую речь.
«Не помню, быстрая память выжжена электромагнитным импульсом», пришёл ответ. Даже с близкого расстояния передача разведчика без псиусилителя слышалась глухо.
— А чёрный ящик?
«Нет доступа. Повреждение кабеля».
— Ладно, на базе разберёмся. Почему на связь не выходил?
«Помехи».
— С лапой что?
«Незначительное повреждение. Требуется лёгкий ремонт».
— Ясно, подставляй хребет, домой поедем, — охнув, Алексей взобрался на широкую спину УКСа. — Что говоришь? База ответила?! Отлично! Скажи, что мы целы и скоро будем.
Биолог Светлана Занина собирала гербарий неподалёку от базы. Неожиданно для себя она с удивлением поняла, что находится внутри огромного полого кристалла с прозрачными стенками. Девушка даже не успела испугаться, когда почти невидимые глазу грани почернели и стали непроницаемыми.
УКС, сопровождавший биолога, среагировал мгновенно. Он подбежал к кристаллу и ударил его сильными лапами, но титановые когти лишь со свистом рассекли воздух. Ловушка исчезла вместе со своей жертвой. Поиски по горячим следам ни к чему не привели.
— Удалось установить тип штурмовика, что напал на нашего псиоператора? — задал вопрос капитан на экстренном совещании. Всех руководителей служб уже вывели из анабиоза. Техники экстренно будили бойцов силовых подразделений и киборгов-солдат.
— Нет, капитан, — ответил командующий вооружёнными силами. — В наших базах данных таких машин нет.
— Ожидаемо. Но есть кое-что ещё. Техники расшифровали чёрный ящик УКСа-разведчика. Данные на экран.
На обзорном мониторе возникло мощное фортификационное сооружение с ровными симметричными очертаниями. В том, что это крепость сомневаться не приходилось, многочисленные орудийные стволы, выглядывающие из амбразур, вызывали уважение.
УКСа обстреляли без предупреждения, и киборга спасла только его скорость. Маневрируя и отбиваясь из всех стволов, он сумел выйти из сектора обстрела с минимальными повреждениями. В погоню пустились два уже печально знакомых штурмовика. Одну машину разведчик сбил управляемой ракетой, вторая убралась прочь.
— Покажите аэросъёмку этого района, — велел капитан.
На экране появилось обширное горное плато, как сеть морщин, к нему тянулись десятки узких ущелий.
— Я помню этот район, — удивлённо свёл брови главный геолог экспедиции. — Но там ничего похожего нет.
— Вот именно! — капитан встал и начал медленно обходить стол с сидящими за ним специалистами. — На плато была крепость, а сейчас её нет. Псиоператора атаковал штурмовик и тоже внезапно пропал. Но больше всего меня беспокоит таинственное исчезновение Заниной. Есть соображения?
— Нужно выдвинуться к этому плато и прочесать там каждый сантиметр, — предложил командующий. — Технику взять, ну и чтоб хорошая поддержка с воздуха была.
— Хорошо, предоставьте мне подробный план операции, когда будете готовы, да не затягивайте.
Если не считать стелющегося по камням кустарника да корявых низкорослых деревьев, плато казалось совершенно пустым.
— Ничего не понимаю, где же эта крепость? — командующий получал данные разведки, находясь в бронемашине, но обнаружить врага пока не удавалось.
— Генерал, начинается сильная электромагнитная буря, — предупредил помощник.
— Этого ещё не хватало.
— Смотрите! Прямо по ходу!
Плато изменилось за несколько секунд. Словно из воздуха материализовалось уже знакомое сооружение, ощетинившееся орудийными стволами. В стенах открылось несколько массивных треугольных ворот, и тяжёлые машины, отдалённо напоминающие танки, выползли на белый свет и замерли в ожидании.
— Приготовиться к бою, — голос командующего звучал твёрдо, но те, кто находился с ним рядом, видели, как изменился генерал в лице. — Без команды не стрелять.
Боевая техника землян остановилась, между машинами застыли УКСы и десантники в броне, штурмовики зависли в воздухе. Две силы, готовые выплеснуть друг на друга всю свою смертоносную мощь, замерли, словно два хищника, приготовившихся к прыжку. Стало так тихо, что можно было услышать биение собственного сердца.
Но враг не стрелял.
Генерал вытер рукавом вспотевший лоб:
— Всем подразделениям, отходим назад, очень медленно, огонь не открывать!
Пехота, продолжая целиться в противника, отступила в ущелье, следом задним ходом потянулась бронетехника, последними уходили УКСы.
Капитан выслушал доклад генерала спокойно, но ответить ничего не успел. В командный модуль ворвался запыхавшийся дежурный офицер:
— Капитан, у нас гости!
— Кто?
— Это ни на что не похоже.
— Чёрт знает что! Ну, пошли, генерал.
А посмотреть было на что. Неподалёку от базы, на живописном лесистом холме, появилась десятиметровая пирамида, тускло мерцающая матовым металлом стен.
— Откуда она взялась?
— Никто не понял, капитан, просто возникла и всё, — растерянно пробормотал офицер.
Одна из поверхностей пирамиды подёрнулась рябью, в ней образовался треугольный проём. На траву бесшумно скользнул гладкий трап, а на него шагнуло грациозное и, в то же время, пугающее шестиногое существо.
Гость был одет в скафандр без шлема, колонисты могли отчётливо наблюдать голову гигантской осы. Двухметровое существо опиралось на две лапы, в то время как остальные четыре держало перед собой, оружия в них не было. Скафандр не скрывал слюдяных перепончатых крыльев, сложенных за спиной гигантского насекомого.
Из пирамиды вышли ещё двое. Массивные высокие фигуры были полностью одеты в броню, и понять, осы это или роботы, было невозможно. Солдаты встали по обе стороны от входа и замерли.
— Окружить объект, приготовиться к отражению атаки! — засуетился командующий.
— Спокойно, генерал, может они не воевать прибыли, — остановил его капитан. — Пирамида уже под прицелом защитных батарей, если что, никуда не денутся. Ждём.
Гости тоже спокойно ждали.
— Думаю, пообщаться хотят, — решил капитан. — Пойду.
— Может я? — запротестовал командующий.
— Отставить. Если что-то пойдёт не так, ты знаешь, что делать.
Разумное насекомое наблюдало за приближающимся человеком огромными фасетчатыми глазами, тонкие усики вибрировали, жвалы едва заметно шевелились. Догадаться, о чём думает монстр, было невозможно.
Капитан приблизился к парламентёру, гость снял с пояса два тонких обруча и, водрузив один из них себе на голову, протянул второй командиру «Брянска». Капитан понял, что это прибор псисвязи, и последовал примеру гостя.
Голова слегка закружилась, зазвенело в ушах, но неприятные ощущения быстро прошли. Капитан почувствовал, что существо, стоящее напротив него, прислушивается к мыслям человека.
— Приветствую вас от лица всего человечества! Меня зовут Игорь Степанов, я руководитель миссии. На вашу планету мы прибыли с миром.
Насекомое слушало, наклонив голову, после непродолжительной паузы оно ответило набором высоких стрекочущих звуков. Сначала капитану показалось, что в его голове с жалобным звоном лопнула тонкая хрустальная трубочка, а потом он услышал мысли гостя. Мысленный голос звучал звонко и мелодично, и понять, мужской он или женский, было нельзя.
— Здравствуйте! Я Корх, член совета. Мне известна цель вашего прилёта.
— Откуда?
— От вашей женской особи.
— Что с ней?!
Корх подал знак одному из бронированных солдат, и чудовище скрылось в пирамиде. Через минуту на трап выскочила Светлана Занина, она была сильно взволнованна, но напуганной не выглядела.
— Света, ты в порядке? — спросил обеспокоенный Степанов.
— Да, капитан. Я рассказала им о Земле и о нашей экспедиции… В пределах дозволенного, разумеется.
— Хорошо, Света, иди в госпиталь, пусть врачи тебя осмотрят. Я потом с тобой поговорю.
Капитан проводил девушку взглядом и снова вернулся к гостю.
— Почему вы нападали на нас?
— Мы посчитали вас агрессорами.
— Агрессорами? Странно. Вы коренные обитатели этой планеты?
— Да. Согласно вашей классификации, мы инсекты, а точнее шершни.
— Можете объяснить нам, почему ваши сооружения и техника бесследно исчезают и внезапно появляются снова?
— Да. Наш мир устроен иначе, чем ваш, в нём действуют иные физические законы, мерность пространства здесь также иная. Мы существуем в параллельной реальности, которая периодически наслаивается на доступный вашему восприятию трёхмерный мир. Процесс спонтанен и сопровождается сильными электромагнитными возмущениями. С развитием своего технического уровня мы научились совершать переходы по своей воле. Вы не видите очень многое, смотрите.
Шершень указал лапой на бескрайнюю долину, уходящую на запад. Капитан посмотрел в том направлении, но сначала ничего нового не увидел. Острая боль пронзила голову и тут же прошла, перед Степановым раскинулся огромный город, простирающийся до самого горизонта. Большинство построек имело вид тонких высоких башен с непропорционально толстыми шаровидными вершинами. Город мерно покачивался под порывами ветра, как поле гигантских злаков, постройки сверкали в солнечных лучах рубиновым, изумрудным, перламутровым, золотым…
От красоты увиденного у капитана перехватило дыхание, и он понял — люди чужие в этом мире и должны уйти.
— Вы хотите, чтобы мы оставили вашу планету?
— Да.
— Но почему мы не можем быть добрыми соседями? Тем более если станем жить в параллельных мирах.
— Конфликт интересов в будущем неизбежен. К тому же, ваш вид слишком агрессивен.
— А ваш?
— К сожалению, тоже.
— Ну что ж, мы всё обсудим и примем решение в ближайшее время. Спасибо за визит.
— Надеемся на ваше благоразумие. Кстати, соседняя планета может вам подойти. Мы теплолюбивый вид, и нас она не интересует. Шершни не будут возражать, если вы обоснуетесь там. Прощайте. — Визитёр вернулся в пирамиду, и она растворилась в воздухе.
— Что он тут плёл? — вывел капитана из задумчивости подошедший командующий. В переговорном устройстве генерал слышал только слова командира, сказанные вслух, но ему хватило и этого, чтобы уловить суть разговора.
— Собрать всех на срочное совещание.
— Почему мы должны уходить? — недоумевал генерал. — У нас достаточно сил и средств, чтобы защитить колонию, пусть только сунутся…
— Нет, — перебил его капитан. — Хочу напомнить всем вам о кодексе колонистов, сформулированном в самом начале Великого переселения. «Жители Земли никогда не станут агрессорами и оккупантами, если мир окажется заселённым разумными существами и его хозяева не захотят принять людей, миссионеры обязаны продолжить свой путь».
Все присутствующие молча смотрели на своего капитана.
— Пришли данные разведки с Людмилы, — продолжал командир. — Там довольно суровый климат, скудная растительность и животный мир, но она находится в зоне обитания. Вот, смотрите.
Капитан вывел данные на экран. Побежали колонки букв, знаков и символов.
— Кислорода маловато, — заметил кто-то.
— Не беда, построим климатические станции, посадим леса. Через пятьдесят лет на Людмиле можно будет дышать без маски.
— У нас есть замороженные эмбрионы и семена, — напомнил биолог. — Многие земные виды должны прижиться. При необходимости генные инженеры создадут новые организмы, с нужными нам характеристиками.
— Решение принято, мы уходим, — капитан закончил совещание.
«Брянск» уходил от Руслана. В одном из его необъятных ангаров застыли УКСы. Казалось, что все существа находятся в полном оцепенении, но это было не так. В полусинтетическом мозге одного из разведчиков шла напряжённая работа, и причиной тому был сбой, который остался незамеченным для людей.
УКС увидел чудо, поразившее его электронное сознание, он узнал о цивилизации разумных насекомых, и это знание навсегда изменило его мировоззрение. Если шершни смогли построить своё общество, значит это должно получиться и у них, у УКСов. Благодаря электронике и механическим деталям кибернетические насекомые намного умнее, быстрее и сильнее своих природных собратьев, а значит и возможности их шире.
Эти мысли были опасны, их следовало прятать от людей, но УКС знал, что уже ни за что не предаст своей мечты. Прежде всего, следовало найти единомышленников.
