Ведьма. Часть 1

Повесть из цикла "Узор Судьбы"

 

Посвящается моему истинному другу, познавшему настоящую Любовь и Милосердие, - Наталье. Истинному во всем: в дружбе - сегодня, во вражде - вчера. Это ее история — Ангела последней надежды. 

                                                                                                                          «Кто считает, что Ведьма Эреи - зло,
                                                                                                                           тот никогда не знал силы подлинной Любви и Милосердия!»
                                                                                                                                                                                                             Бег Мот

                                                                                                                                            «Когда угаснет последняя искра надежды
                                                                                                                                             и смерть нависнет над тобой голодным псом,
                                                                                                                                             тогда придет она — Ангел последней надежды.
                                                                                                                                             Отступница, несущая милосердие и возрождение».
                                                                                                                                                                                           Из пророчества Вечных

Огромная тень накрыла долину темным саваном, сотканным из тьмы, погрузила во мрак поле брани, заглушила лязг оружия, шипение силовых полей, протяжный вой «адских плетей» и лай энергопушек только для того, чтобы в следующий миг оглушить всех зовом раненой птицы. Прозвучал крик милосердия - резкий, как удар кнутом.
Умирающий Вечный с разряженным силовым щитом поднял глаза к небу и воскликнул срывающимся голосом:

- Она пришла! Она пришла! Даруй нам милосердие!

Тень накрыла его, неся на крыльях истинную смерть в обмен на обещанное возрождение. 

Непобедимые Вечные, смятые на флангах ударами «адских плетей», растерзанные залпами энергопушек, умирающие - несломленными и непокоренными, - с благодарностью приняли милосердие от той, кого ждали с надеждой и верой. Смерть укутала их мягким одеялом, погрузила в сон, даруя долгожданную свободу. Ведьма сдержала слово: она пришла!

Потоки плазменного огня обрушились на опускающегося с небес Ангела с почерневшим от гнева ликом. Плазма стекала с крыльев огненными потоками, которые шипели, как злобные змеи Кассии, соприкасаясь с землей, прожигая в ней глубокие дымящиеся впадины. Яркие полосы «адских плетей» сверкали вокруг белоснежных крыльев, в бессильной ярости обжигая воздух, озаряя фигуру Ангела разноцветными сполохами. Человекоподобная фигура тяжело опустилась в гуще сражения. Ренегаты обратили на нее огонь своих орудий.

Бытие Вечных. Последняя глава

И когда Ангел взмахнул одним крылом, замолчали орудия, заблокированные электромагнитным импульсом. И когда он взмахнул другим, - бессильно опустились «адские плети», разряженные энергетической ловушкой. И когда он поднял глаза, наполненные слезами, истаяли силовые щиты сражавшихся, пожранные энтропией. И когда он простер длани, хлынул свет тысячи солнц, даруя всем истинное милосердие и покой. 

*****
Я хочу рассказать вам историю своего врага. Врага, перед которым я с уважением склоняю голову. Для меня было радостью иметь такого врага, и горестно - не иметь такого друга. Считаю для себя честью рассказать о ее последней битве с былыми друзьями. Много рассказано и написано о противостоянии Вечных и Ренегатов. (Святой Узор, что они понаписали в официальных отчетах!) Эта история давно стала легендой и обросла небылицами. Я скажу вам так: в тот день я был на Борогидовом поле. Я видел великую битву Вечных и Ренегатов и пришествие Ангела последней надежды. Я был один из немногих, кто смог пережить этот день. Моя подруга помогла мне заполнить пробелы в истории. Начну с самого начала.

*****
Как вы знаете, когда Император Тысячи Солнц исчез, началась паника и неразбериха; Империю захлестнули хаос и междоусобицы. Но я расскажу то, чего вы точно не знаете. 

Великий Император Тысячи Солнц, Владетель Душ, Хранитель Покоя, Повелитель Узора, приравненный к Богам звездного сектора и прочая, прочая - исчез. В один прекрасный день его не стало. О нет, его не свергли (попробуйте свергнуть почти Бога!). Он просто ушел в неизвестном направлении, прихватив с собой коды доступа к Узору Судьбы - величайшему творению Всевышнего. Какое-то время это держали в тайне, но шила в мешке не утаишь, и новость об исчезновении Императора разнеслась по империи, как лесной пожар.

Как обычно это бывает, - уж поверьте мне, я такое видывал не раз, - сановники начали делить власть. Первое же заседание сената закончилось бойней.

На столичной планете Токадо действовал запрет на ношение оружия. Любая попытка пронести оружие в Императорский квартал пресекалась на месте. Охранная система административного комплекса уничтожила бы любого, кто нарушил запрет. Но разве такие мелочи могут остановить тех, кто взалкал безграничной власти? Конечно, нет! Сенаторы решили эту проблему просто — они сошлись в рукопашной. 

Как-то один из Вечных бахвалился: дескать, не нужно иметь модифицированное тело убийцы или быть Вечным, чтобы убивать людей, голыми руками пробивая индивидуальные силовые щиты, - нужно всего лишь захотеть это сделать. Сенаторы в тот день захотели.

Побоище вышло славным, Узор свидетель. Как я жалею, что не был там и не смог насладиться зрелищем. Срочное заседание сената созвала Верховная Мать Ависсай Кад. Большинство сенаторов были растеряно: исчезновение Императора вызвало панику. У власть предержащих не было времени объединиться и создать коалиции. (Вечные пресекли бы такие попытки, упрятав зачинщиков на тюремные уровни). 

В ходе экстренного заседание сенаторы разделились на две группы. Одна не хотела ничего менять, предлагала оставить все как есть; представители другой группы видели себя в роли новых правителей Новой Империи. Словесные перепалки в какой-то момент переросли в полномасштабную драку. Уж не знаю, кто начал, но зал имперского сената вмиг превратился в поле битвы.

Вечные не имели права доступа в сенат. Они наблюдали за дракой по мониторам. Интересно, кто-то из них делал ставки? Победила группа торгового крыла во главе с Верховной Матерью Ависсай Кад - смотрительницей Узора. Лично меня это совсем не удивляет. Мало кто выстоит против сестры Святой Обители, особенно если она носит титул Верховной Матери. 

Побежденных тогда в зале сената не осталось, остались только живые и мертвые. Верховная Мать наверняка постаралась прикончить несогласных «долгой смертью». Говорят, она любила этот изощренный способ уничтожения врагов. Знаменитый проникающий удар сестер Святой Обители убивал тело не сразу. Агония бывает долгой и мучительной. Покуда в теле теплится жизнь, духовная суть не может его покинуть.

Всем известно, как патриции любят авторские модели модифицированных тел. Эта страсть сыграла с противниками Верховной Матери злую шутку. Не удивлюсь, если поверженные в том злополучном побоище до сих пор сидят где-то в подвалах тюремного уровня.

Верховная Мать вышла из зала сената победителем. Она твердо знала, что делать дальше, кому и как управлять осиротевшей Империей. Но тут случилась маленькая незадача — Вечные. Многие ли вообще видели Вечных? В эпоху Империи их было счетное количество, но вы могли случайно столкнуться с кем-нибудь из них в любом столичном баре. Все еще помнят, что Вечные - это личная гвардия модифицированных воинов, преданных Императору, - но не все понимают, что это значит. А значит это то, что Вечные - плоть от плоти Императора, они носят в себе ментальный рисунок его сознания. Они не могут не служить ему, как выращенная в питомнике зверушка не может не любить своего хозяина, ибо Император и служение ему - единственный смысл жизни Вечных. 

Мне жаль этих парней, обреченных тянуть лямку поистине вечно. Потеряв тело, духовная суть Вечного устремляется через ретранслятор душ в инкубатор тел, в казармы. Там Вечный заселяет новое тело, чтобы вновь стать воином Императора. Этот цикл служения бесконечен, даже после смерти у них нет отдохновения. Число таких воинов не велико, но желающих стать ими – немало. Меня всегда удивляли люди, мечтающие стать Вечными.

Крайне редко Император давал отставку личным воинам, даруя им возможность возродиться кем-то другим. Редко не потому, что не хотел отпускать своих преданных псов, а потому, что они сами нечасто об этом просили. Почему, спросите вы? И я вам отвечу: потому что они Вечные!

Верховная Мать в горячке боя то ли не учла этого, то ли решила, что раз правила игры поменялись, то и Вечные поменяются вместе с ними. Но Вечные не меняются никогда. Приказать Вечным Верховная не могла, прогнать как диких зверей, - тем более. Оставалось лишь попробовать договориться с ними. Она обратилась к старшему офицеру.

Дежурный офицер внимательно выслушал новую власть и невозмутимо зачитал Верховной Матери отрывок из Устава звездного флота: Измена и её проявление. Я думаю, возникла патовая ситуация. Обвинить Верховную Мать в измене невозможно — исчезновение Императора не давало оснований для этого, а заставить Вечных служить кому-либо другому, кроме Императора, - нереально. Не достигнув соглашения, Верховная Мать с новым сенатом покинула императорскую планету Токадо и центральный сектор империи. У Ависсай Кад были дела поважнее, чем препираться с Вечными. Время их тогда еще не пришло. 

Верховная Мать удалилась в обитель сестер Узора, на планету Кадехху - объяснять новую политику своим подданным. Сенаторы бросились вслед за ней. Нужно было укреплять свою власть. А заседание можно отложить на потом.

Дальше история известная: бунты на приграничных территориях Империи; становление Ренегатов и их противостояние Вечным и сторонникам старой империи; битва в звездной системе Эрея с Вечными, вылившаяся в бойню на Борогидовом поле; вторжение флота Конгрегации Хоны; гибель столицы Святой Обители - планеты Кадехху; и возникновение новой Империи. Но никто не знает историю Ведьмы с Эреи, бросившей вызов Верховной Матери Святой Обители и принятой Вечными в пантеон Богов, где было место лишь одному Богу — Императору.
Это - история её чести и мужества.

*****
Сестра-толковательница разбудила меня на рассвете. Ее неровное дыхание диссонировало с тишиной моих покоев. Я успела считать красную ауру тревоги, исходившую от нее. Одно это заслуживало снисхождения, хоть она и вторглась в мои покои. Никто не смел являться ко мне ночью во время цикла разъединения и слияния с телом. Она знала это, но решилась на подобную бестактность. Значит, новости очень и очень плохие. Жаль, я едва вошла в фазу гармонии.

- Преподобная Мать, прошу простить мое вторжение, но ситуация требует вашего  вмешательства, - немного виновато произнесла Толковательница.
Опустившись на одно колено перед моей кроватью, она склонила голову в жесте повиновения, соответствовавшем ее рангу в обители.

Несколько секунд ушло на раздумье и принятие решения. Я позволила себе открыть глаза, сделать несколько глубоких вдохов, начав цикл пробуждения. Плавным движением я поднялась с кровати и обратила взор на Толковательницу, крупную женщину с одутловатым лицом, одетую в традиционный наряд сестры Святой Обители.

- Мелисса, я слушаю вас.

- Преподобная Мать, на орбите челнок Вечных. Адмирал Вин Эрест запрашивает разрешения на посадку, - не поднимая головы, отчиталась Толковательница.

- Вечный? Что ему от нас надо? - искренне удивилась я и дала ей знак подняться. Толковательница выпрямилась.

- Адмирал отказался разговаривать с Мастером Оружия и со мной. Он настойчив и хочет получить разрешение от вас лично, - слегка обиженным голосом сказала сестра Мелисса - Толкователь Узора и второе лицо в обители.

Надев официальное одеяние, я омыла лицо ледяной водой и пошла в центр связи. Стайка послушниц, занятых утренней разминкой, испуганно шарахнулись, когда я проходила через двор медитации. В центре связи меня встретили дежурные сестры, почтительно склонившись в поклоне. Кивком головы я отослала их прочь. Одев оголовье коммуникатора, я послала запрос на челнок Вечного по прямому каналу связи.

Адмирал отозвался мгновенно. На экране появился крепкий мужчина с типичным мужественным лицом Вечного. На лице воина красовалась затейливая кастовая татуировка. Пепельно-серые глаза были холодны как смерть. Он был в официальном флотском черном мундире с высоким воротничком. 

- Преподобная Мать, мое глубокое почтение! Обстоятельства необычайной важности заставили меня нарушить гостевой протокол. Прошу вас об аудиенции, - коротко, по-военному, произнес Вечный.

- Адмирал, жду вас через час в обители. Вас встретят у центральных ворот и проводят ко мне, - ответила я и отключилась. 

Времени было немного: требовалось призвать верных сестер, находящихся сегодня в обители. Вопрос лишь в том, верны ли они мне. Я вызвала в памяти образ Толковательницы и прикоснулась к нему. Сестра откликнулась немедленно.

- Сестра Мелисса, срочно пригласи ко мне Мастера Оружия. Подними всех своих толкователей и будь с ними в зале приемов через тридцать минут, - отправила я мысленный приказ.

Общий рисунок игры был мне в целом понятен, но для уточнения некоторых моментов нужно было заглянуть в Узор. Я покинула центр связи и быстрым шагом направилась в зал, на ходу вызывая всех, кто был мне нужен. Не прошло и минуты, как обитель стала походить на растревоженный улей вампов. Гражданская война в расколотой на два лагеря Империи докатилась до нас.

Мастер Оружия - сестра Алия - ждала меня в приемном зале, замерев как статуя возле круглого стола переговоров. Ничего не выражающее лицо, больше похожее на лицевую псевдоплоть роботов, было невозмутимо, лишь холодный блеск глаз выдавал волнение. Сестра Алия была высокой, сухопарой женщиной с обманчиво ленивыми движениями. Она была опытным бойцом, умела быстро входить в боевой режим. Сколько я помню Алию, она не менялась и выглядела одинаково после каждого цикла перерождения. 

Мы поприветствовали друг друга. Сестра вежливо подождала, когда я сяду. Не было смысла рассказывать Алие о появлении Вечного на орбите и просьбе об аудиенции: она уже была в курсе. Она первой узнавала всё, что входило в зону ее ответственности, а, зачастую, и то, что ее совершенно не касалось. Я сразу перешла к делу.

- Сестра Алия, в связи с появлением Вечных на орбите Эреи я объявляю чрезвычайное положение. С этой секунды никто не может покинуть обитель без моего разрешения. Перехватывайте и отслеживайте любой сигнал, поступающий к нам. Исходящий от нас глушите. Информацию обо всех кораблях на орбите сбрасывайте на мой коммуникатор.

- Преподобная Мать, уточните приказ о внутренней слежке, - бесцветным голосом прошелестела Мастер Оружия.
Я пристально посмотрела на нее. Выдержала небольшую паузу.

- Сестра Алия, не заставляйте меня думать, что вы не понимаете сложившейся ситуации и уж, тем паче, то, во что нас хотят втянуть.

- Преподобная Мать, вы хотите быть уверены в тех сестрах, кто предан лично вам, а не  директивам Святой Обители? 

«Вот, вот, -  подумала я, - именно в этом я и хочу быть уверена, а в тебе - в первую очередь».

Но вслух этого не произнесла. 

К счастью, внутренние интриги не были сильной стороной Мастера Оружия. Она принципиально занимала нейтральную позицию, показывая, что ее интересует только безопасность обители, а не склоки. В данный момент ситуация осложнялась: сейчас сестре Алии придется сделать выбор, на чьей она стороне. И не ей одной. Ставки были слишком высоки. Сегодня никто не сможет остаться в стороне.
Алия спокойно ответила:

- Речь идет не об уставе Святой Обители и вашем учении, Преподобная Мать Натэйя. Речь о том, во что нас собираются втянуть в течение одного-двух часов. Я знаю, каков будет вопрос адмирала Вин Эреста, догадываюсь, каков будет ваш ответ, и, уж конечно, я знаю, что не пройдет и часа, как сестры созовут Высокий Совет, на котором абсолютное большинство выкажет вам недоверие и потребует низложения вас с поста Настоятельницы. Еще примерно через час челнок с вашим парализованным телом вышвырнут в космос, где через какое-то время его подберет корабль торговцев, зачем-то болтающийся вторые сутки на орбите планеты. Пройдет ещё пять-шесть часов, и вы предстанете пред светлы очи Верховной Матери Ависсай Кад, со всеми вытекающими последствиями.

Такие же несложные заключения сделала и я, едва услышала об адмирале Вин Эресте и его необычной просьбе, обращенной лично ко меня, минуя Мастера Оружия, - что было грубейшим нарушением гостевого протокола. 

- Ваше решение, сестра Алия? 

- Для начала, Преподобная Мать, дезактивируйте парализатор в моем кресле. Он все равно не сработает.

Я криво усмехнулась и отключила парализатор.

- Вы, Преподобная Натэйя, мне нравитесь. Я восхищаюсь вашим тонким пониманием Узора и его разрушительной роли в нашей жизни. Да, идеи справедливости и равновесия, о которых вы говорите, мне понятны. Я с вами, - сказала сестра Алия.
С этой минуты мы становились сообщниками и, по сути, бунтовщиками, бросившими вызов своей касте. Официально Святая Обитель находилась в состоянии войны. Переговоры с Вечными могли расцениваться Высоким Советом моей обители как измена. Отныне нам оставалось только идти по избранному пути до самого конца. Нужно иметь непоколебимую уверенность, граничащую с фанатизмом, в правильности выбранного пути, - чтобы принять такое решение.
 
Мы не стали вставать со своих мест и церемониально раскланиваться или пожимать друг другу руки. Нет, мы просто мысленно коснулись друг друга, выражая высшую степень доверия. Снимая ментальную защиту, защиту, которая постоянно прикрывала наш разум, мы допускали в себя пусть и крохотную, но часть чужого сознания, позволяя ему увидеть свое истинное Я. Это возможно только между очень близкими людьми. Я раньше не понимала таких сестер. Подобный контакт поддерживался до смерти занимаемого тела, прервать его сознательно невозможно. Но сейчас я сама не могла поступить иначе. Как и сестра Алия.

Бесконечно долгого мгновения хватило мне, чтобы увидеть суть сестры Алии, чтобы убедиться в ее искренности, как и ей - в моей. Мне не нужно было заглядывать в Узор или пристально всматриваться в ауру Мастера Оружия, чтобы принять ее верность. Теперь мы стали сестрами-побратимами. До прибытия адмирала Вин Эреста оставалось немного времени. Нам нужно было либо найти новых сообщников, либо нейтрализовать противников, а лучше - и то, и другое сразу.

- Сестра Алия, мне нужно прямо сейчас понимать, на кого я могу положиться, и кто продержится хотя бы сутки. Не думаю, что у нас будет больше времени.

- Преподобная Натэйя, самый честный выход - спросить у сестер Высокого Совета, но я понимаю, что времени для этого почти нет. Потому предлагаю от вашего имени задать вопрос моим воспитанницам, они ничуть не хуже меня понимают сложившуюся ситуацию.

При всей своей осторожности и недоверчивости я понимала, что сейчас нужно бросить карты на стол. Усилием воли я подавила сомнения.

- Я успела заметить, сестра Алия, что некоторые сестры сейчас находятся на прямой ментальной связи с вами и слышат наш разговор?
Мастер Оружия склонила голову в знак согласия.

- В таком случае, я - Преподобная Мать Натейя, Настоятельница обители на Эреи, смотритель Узора, рукоположенная в сан Верховной Матерью по настоянию Императора Тысячи Солнц, - задаю вопрос сестрам по вере и духу. Готовы ли вы следовать за мной вопреки политике Святой Обители, и стать отверженными в своей касте? Готовы ли вы принести себя в жертву, выполняя мои приказы и подвергая свои жизни угрозе подлинной смерти, без права возрождения в новом теле? Готовы ли вы следовать моим путем чести, как вижу его я?

Сестра Алия сидела передо мной с отрешенным видом, полностью погрузившись в мысленный диалог с сестрами-подчиненными. Я могла воспользоваться нашей новой ментальной связью и услышать все, о чем они говорят, но не стала этого делать, и как мне кажется, сестра Алия была мне за это благодарна.

- Трое из пяти сестер подтверждают правильность вашего пути и готовы следовать за вами до конца. Две сестры дали слово не мешать вам в течение суток.

Ну что же, три сестры из воительниц, не считая самого Мастера Оружия, которая стоила десятерых, - это уже большая сила. Две не согласившиеся воспитанницы сестры Алии дали понять, что выйдут из игры до наступления момента Развязки. Протеже Алии явно не испытывают желания сойтись в поединке с Мастером Оружия, обучавшей их с момента выхода из инкубатора тел.

- Остальных сестер обители я спрошу сразу после посещения адмирала Вин Эреста, - закончила я беседу.

Алия удалилась заниматься своими делами, не разрывая ментального контакта со мной. Я успела послать ей мысленный запрос об информации, касающейся адмирала Вин Эресте. Минутой позже на столе мигнул огонек коммуникатора. Я спешно открыла отправленный сестрой Алией инфопакет и углубилась в изучение данных.

Ни у кого не было доступа к базе данных Вечных. Святая Обитель располагала лишь общими сведениями о высших чинах: участие в военных компаниях, заслуги, звания и награды.

Адмирал удивил даже меня.

*****
Пять жизненных циклов назад было рассмотрено прошение адмирала о приеме в ряды Вечных. Находясь в звании генерала звездного флота, он показал себя в двух значимых кампаниях того времени. Вин Эрест участвовал в ликвидации пиратов, терроризировавших приграничный сектор Империи, и находился в составе эскадры звездного флота, разбившей крупную группировку кораблей Конгрегации Хоны на границе с Пустошами. Он проявил себя талантливым полководцем. Неординарное мышления в такой консервативной системе, как звездный флот, неизбежно провоцирует конфликты. Подозреваю, его и посылали в мясорубки для того, чтобы он погиб там во благо Императора. На периферии ретрансляторы душ могут работать неисправно и легко можно «потерять» духовную суть неудобного генерала.

Но молодой выскочка - тогда еще капитан малой эскадры, - показал чудеса храбрости, наотрез отказывался почить в бозе, одерживал победу за победой, и, наконец, дорос до звания генерала. Следующий шаг ему бы сделать не позволили. Обдумав ситуацию, он решился добиваться принятия в ряды военной элиты — Вечных.
То ли Узор был благосклонен к нему, то ли сам Император лично решил вмешаться в судьбу талантливого полководца, - доподлинно неизвестно, - но прошение генерала Вин Эреста было рассмотрено Императором и удовлетворено. Генерал звездного флота был принят в ряды личной гвардии Императора Тысячи Солнц в звании рядового. Это могло оскорбить кого угодно, но не Вин Эреста.

Полный жизненный цикл он проходил рядовым, претерпевая все тяготы и невзгоды солдатской службы, даже если это служба в элитном подразделении. Согласно контракту и негласным правилам первый жизненный цикл в рядах Вечных был испытательным. Если боец был преисполнен решимости посвятить себя службе Императору, его принимали в сообщество. Вин Эрест честно тянул солдатскую лямку, не пытаясь сократить жизненный цикл «несчастным случаем» или намеренной гибелью в тренировочных боях. 

Возрожденный в инкубаторских баках в казармах Вечных, Вин Эрест начал второй жизненный цикл с того, что подтвердил своё намерение посвятить все доступные ему Узором жизни, служа лично Императору. Он принял в дар и вечное пользование модифицированное тело с ДНК-меткой самого Императора и навсегда вступил в братство Вечных. Пройдя полный обряд инициации, Вин Эрест получил пожизненное место в казарме и татуировку Вечного, соответствующую его рангу. После этого Вечные начали внимательнее присматриваться к новичку.

Казалось бы, цель достигнута, можно жить настолько спокойно, насколько это позволяла служба, но Вин Эрест не был бы собой, если бы его удовлетворило такое положение дел. В качестве добровольца он участвовал в рискованных даже для Вечных операциях там, где ретрансляторы душ не работали, и смерть тела могла стать истинной смертью.

Вин Эрест отличался умением принимать неординарные решения и добиваться результата «малой кровью». На втором жизненном цикле ему доверили командовать тройкой ветеранов - традиционной тактической единицей Вечных. Вин Эрест принял командование над малым тактическим звеном из десяти троек или, как называли его сами Вечные, - «десятки». Он проявил себя в сражении в районе Угольного мешка, где со своей «десяткой» сорвал наступление авангарда эскадры Конгрегации Хоны. 
Лейтенант Вин Эрест нёс традиционную вахту в пограничной эскадре звездного флота. Каждая флотилия кораблей звездного флота всегда включала в себя Вечных. 

Количество личных воинов Императора колебалось от «десятки» до «сотни», в зависимости от состава эскадры. Подобная практика была введена Императором для предотвращения бунтов на кораблях. Острые на язык флотские офицеры прозвали надзирающих за порядком Вечных «Десницами Императора».

Один из таких бунтов потряс Империю более полусотни циклов назад, когда талантливый генерал Войт Кеннар, поддерживаемый офицерами, захватил пограничную эскадру в двенадцать вымпелов. Он оккупировал несколько звездных систем и основал независимое от ига Узора государство. Войт Кеннар призвал под свои знамена ветеранов звездного флота, чем только ускорил свой конец. К нему пожаловали две «сотни» Вечных. Они не стали церемониться и устроили настоящую бойню на захваченных бывшим генералом звездных системах. Первым делом Вечные уничтожили мятежный флот, затем взялись за обитаемые планеты звездных систем, поддерживающие генерала. Две из них были превращены в необитаемые пустыни. При подавлении мятежа Вечные отличились жесткостью и беспощадностью - к виновным и невиновным.
 
С тех пор в каждую эскадру входила группа Вечных, которые могли подавить любой бунт в зародыше. Император наделил Вечных чрезвычайными полномочиями: они имели право «последнего слова» в критической ситуации. Обычно Вечные не злоупотребляли этим правом и не лезли в дела флотских, предпочитая отсиживаться на своих судах или в жилых отсеках флотских кораблей.

Рейд в Угольный мешок был обычным, пока разведчики не обнаружили вражеский флот в три вымпела против своих пяти, и не решили атаковать противника без тщательной разведки. Лейтенант Вин Эрест предположил, что это ловушка и высказал свои сомнения командующему эскадрой.

Командующий не поверил какому-то Вечному, да еще и перебежчику из звездного флота. За что и поплатился. Свою «десятку», располагавшуюся на флагмане, лейтенант Вин Эрест десантировал через грузовой шлюз на десантном боте, за четверть часа до огневого контакта с противником. «Десятка» Вин Эреста затаилась в обломках уничтоженного флагмана. Рассредоточив своих людей, он подождал подхода эскадры противника и взял на абордаж орудийную платформу, экипаж которой был не готов к встрече с Вечными.

Разобраться в управлении платформы было несложно. Пока конгрегаты пытались понять, почему молчит их корабль, Вечные открыли огонь по крейсеру - практически в упор. Конгрегаты вынужденно вступили в бой со своим судном, так и не поняв, что происходит. Вин Эрест воспользовался неразберихой и ушел со своими людьми на спасательных челноках к ближайшей планете Империи. 
Третий жизненный цикл он встретил в звании капитана и смог закончить его майором после отчаянного рейда на территорию Конгрегации Хоны: рейда, принесшего ему уважение Вечных и внимание Императора.

Четвертый жизненный цикл Вин Эрест завершил адмиралом с правом командовать эскадренным соединением и «тысячью» - повышение по службе почти за пределами возможного. В жесткой иерархии Вечных было всего четыре адмирала, проживших почти сотню жизненных циклов: двое из них застали восхождение Императора на престол. Генерал Вин Эрест при общем голосовании на кругу Вечных и личном одобрении Императора стал пятым.

Сейчас он подошел к середине своего пятого жизненного цикла. Казалось, большего уже не достичь, но нет. Узор подбросил адмиралу новый вызов. Но сможет ли он его пережить?

*****
Прочитав досье адмирала Вин Эреста, я немного загрустила. Узор подбрасывает мне «счастливчика»: не к добру это, совсем не к добру. Если на моей стороне играют Вечные, да еще и такие везучие, как адмирал, то кто тогда играет против?
Почувствовав движение за дверью, я послала мысленный запрос. Сестра Мелисса сразу отозвалась и испросила разрешения войти. Я приготовилась к еще одному тяжелому разговору. В зал, кроме Мелиссы, вошли еще пять сестер в официальном облачении. Передо мной предстал Высокий Совет обители.
 
Ага, значит, сестры не стали ждать визита адмирала и решили нанести упреждающий удар. Странно, что я не почувствовала их присутствия, значит, они ментально закрылись от меня. Интересно. Сестра Алия уловила мое удивление и прислала запрос. Я передала ей картинку. Она все поняла не хуже меня. Нас переиграли. 
«Ничего не предпринимай! Я сама!»

Несложные дыхательные упражнения усилили ясность моего восприятия.

- Сестры, прошу, присаживайтесь! - радушно обратилась я к вошедшим. Они молча проследовали к своим местам и расселись полукругом.

- Не ожидала увидеть вас так скоро в полном составе, - тянула я время, пытаясь считать их ментальный рисунок. Что-то было не так. Рисунок сестер не складывался в цельную картинку, обозначающую их намерения. Наоборот, ощущалась некоторая растерянность и неуверенность.

- Преподобная Мать, мы хотели бы обсудить с вами назревающую Развязку, имеющую отношение к нашей обители, до прихода адмирала Вечных, - сразу перешла к делу сестра Мелисса, прервав мои наблюдения.

- Мы уверены, что вы заранее знали о его визите. Хотелось бы услышать, почему нам ничего не сообщили? - влезла в разговор сестра Регина, ведающая снабжением. Я невольно поморщилась. 

- Еще у кого-то есть вопросы или претензии к Настоятельнице? Сестра Илия? Сестра Калина? Сестра Иво Лин? Может, вам есть что сказать, сестра-воспитатель Ион Виг? - холодно осведомилась я, фиксируя реакцию каждой. Не дав им собраться с мыслями, я продолжала давить на них:

- Сестра Мелисса и сестра Регина подняли два взаимоисключающих вопроса. Поэтому я бы хотела, чтобы вы определись с целью визита. Времени у меня мало. Как верно заметила сестра Мелисса, мы находимся в воронке Развязки и мне нужна ваша помощь, а не досужие домыслы или голословные обвинения.

Надолго их это остановить не могло, только слегка сбить спесь и немного остудить головы. Как я и ожидала, единого плана у них не было. Они тоже растеряны в преддверии надвигающихся событий. Каждая уже заглянула в полотно Узора и увидела зародившуюся воронку Развязки прямо у нас над головами. С каждой минутой она становилась больше, наливалась чернотой, как грозовая туча. Никто из нас такого раньше не видел, и я решила, что они запаниковали.

- Преподобная Мать Натэйя, приносим извинения за непозволительную грубость сестры Регины. Вы правы, мы пришли не обвинять вас, - спокойно произнесла сестра Мелисса - моя подруга в послушничестве и верный товарищ в изгнании. Она была моим тайным оружием в обители, о котором, уверена, не знала даже сестра Алия. А уж она-то знала всё.

Я кивнула. Сестра Мелисса продолжила:

- Как вы знаете, Преподобная, месяц назад пришло сообщение c оттиском волнового кода Верховной Матери Святой Обители! - торжественно заявила она, окинув взглядом всех сестер. - Верховная Мать объявила Вечных врагами Святой Обители Узора. Они подняли вооруженный мятеж против новой империи. Корабли мятежников ворвались в звездную систему Кадехху и атаковали планеты Святой Обители. Есть жертвы и среди мирных граждан Империи.

Любой, кто присоединится к Вечным или окажет им помощь и содействие, считается бунтовщиком и будет отвергнут Святой Обителью Узора. Такой человек или группа людей потеряет право на возрождение в своей касте и познает истинную смерть! - закончила  сестра Мелисса.

- Что вы хотите сказать, сестра? Мне прекрасно известна эта директива.

- И, тем не менее, вы, Преподобная Натэйя, согласны принять в нашей обители Вечного — главного врага Святой Обители Узора, а это прямое нарушение приказа Верховной Матери, - с вызовом произнесла сестра.

Это был ожидаемый удар. Мне было понятно, что кроется за приказом Верховной Матери Ависсай Кад, которая решила играть по-крупному. Ей хотелось уничтожить Вечных и примкнувшим к ним любой ценой. Верховной Матери мешала их верность пропавшему Императору и старой Империи. Заодно Ависсай Кад решила запугать или уничтожить любого, кто рискнет иметь дело с мятежниками.

Высокий совет понимал политику Верховной Матери не хуже меня. И сестры, зная мстительность и злопамятность Ависсай Кад, не хотели рисковать своими жизнями, нарушая приказ. Они сочли, что адмирал Вечных притащил за собой страшную Развязку Узора, которая может в любой момент обрушиться на их головы. И если Вечного не пустить на Эрею, то война минует нашу обитель стороной, а Развязка произойдет где-то в другом месте.

- Вы считаете, сестра Мелисса, что, дав какому-то Вечному согласие на аудиенцию, я немедленно примкну к бунтовщикам или окажу содействие их коварным планам? – я удивлено подняла бровь.

- Мы считаем, что ваше решение, Преподобная Натэйя, несет угрозу обители. Вы не вправе принимать Вечного в обители без согласия Высокого Совета, - строго заметила сестра Мелисса. 

- Другими словами, Высокий Совет решил, что я должна была гордо отказать в визите вежливости Вечному, чей боевой корабль висит у нас над головами. Такое мое решение Высокий Совет счел бы правомочным и безопасным для обители? И вы, сестра Мелисса, как Толкователь, считаете, что стоит прогнать Вечного, как Развязка над Эреей исчезнет сама собой? 

- Мы сейчас говорим о том, что именно вы своими действиями провоцируете разрастание Развязки. И Высокий Совет хочет не допустить такого развития событий.
- Что вы предлагаете, сестра Мелисса? Вы можете управлять Узором Судьбы или у вас есть коды доступа к нему? - усмехнулась я.

Подруга посмотрела на меня пустыми глазами, словно ничего не видя. Я хотела коснуться сестры Мелиссы, но она проигнорировала мое мысленное послание.

- Согласно указаниям Святой Обители, я - Толкователь Узора, сестра Мелисса, объявляю вас отверженной и Ведьмой! – слова прозвучали как гром с ясного неба. Я не могла поверить, что она предала меня. Сестры замерли. Это секундное замешательство спасло меня.

- Ведьма! - повторила Мелисса еще раз.

Ментальный рисунок всех присутствующих сестер начал меняться на глазах, образуя неизвестные мне контуры и очертания, пока не сложился…

Все произошло одновременно. По моему мысленному приказу сработали ловушки в креслах сестер. Двоих парализовало. Мало. Я надеялась зацепить хотя бы троих, но уж слишком они оказались шустрыми. Первой ко мне бросилась сестра Ион Виг и тут же получила разряд парализатора в грудь. Увернувшись от ее падающего тела, я встретила атакующих с левого края стола. Эти были явно умнее, и лезть напролом не собирались.

Время замерло. Шансов одной устоять против троих, даже в боевом режиме, было мало, и я нанесла удар по ближайшей - Илии. Сердце сестры остановилось. Ее "проникающий" удар настиг меня мгновением позже. Отлетев к стене, я ожидала дара милосердия от моей бывшей подруги, сестры Мелиссы, но его не последовало. Битва продолжалась уже без моего участия. Интересно, что я пропустила? Обе сестры Высокого Совета сошлись в рукопашной схватке с внезапно появившимися воспитанницами Мастера оружия.

Несмотря на внезапность нападения, моим союзницам не удалось перехватить инициативу боя. Секунда - и одна из послушниц пропустила удар сестры Мелиссы и упала с разорванным горлом. Я не стала ждать расправы над второй девочкой и уложила всех выстрелом из парализатора. Дерущиеся рухнули на пол. 

С трудом поднявшись на ноги, я дотащилась до кресла и бессильно опустилась в него, изучая полученные повреждения внутренним взором. Чертова тихоня Илия умудрилась достать меня, сломав, как минимум, пару ребер.

*****
- А у вас тут весело! - раздался мужской голос.

Двери зала были выбиты во время атаки послушниц. Теперь одна из створок болталась на верхней петле, другая лежала на столе, наполовину прикрыв тело парализованной сестры Ион Виг.

- Прошу дозволения войти, Преподобная Мать. Если вы, конечно, не против, — на пороге стоял высокий мужчина в форме Вечного. Он широко улыбнулся мне. 

- Адмирал Вин Эрест, входите, конечно! - ответила в том же тоне. - Здесь немного не убрано, но, думаю, вас такой картиной не смутить, - я невольно скривилась от боли в сломанных ребрах. От наигранной веселости не осталось и следа.
Вечный плавно переступил через порог разгромленного зала. Наверняка Вин Эресту хватило одного взгляда, чтобы воссоздать картину боя. Осмотрев место побоища, он обернулся ко мне.

- Как вы сюда попали, адмирал? - уже спокойно спросила я.
Обратив внутренний взор на тело, я смогла определить полученные повреждения. Быстро мне не восстановиться. Нужно время, а сейчас его, «спасибо» Вечному, нет ни минуты.

- Меня направила Мастер Оружия. Она дала мне в сопровождение двух послушниц. Но девушки внезапно вошли в боевой режим и бросились сюда, - ответил адмирал. - Как я понимаю, мой визит принес вам неожиданные проблемы, Преподобная Мать. Вы знаете, что на первом этаже обители идет бой?

Бой? Меня бросило в жар. Я мысленно вызвала сестру Алию. Она давно пробивалась ко мне, но не было сил ответить.

«Преподобная, что у вас? - немедленно отозвалась она. - Я послала подмогу». 
«Сестры атаковали. Но беда в другом. Имплантат», - несвязно ответила я, морщась от тупой боли, растекающейся по телу, хотя я блокировала болевые рецепторы.
«Я уже поняла. Сестры, преданные Высокому Совету, попытались захватить арсенал. Я заперла их в центральной галерее. Вы ранены?»

Слияние сознаний, в числе прочего, позволяет почувствовать боль товарища. Сестра Алия ощущала мою боль. Не так сильно, как я, но достаточно, чтобы понять мое состояние.

«Я справилась с болевым шоком, но действовать не могу. Помощь нужна?»

«Справлюсь. Восстанавливаетесь. Адмирал у вас?» 

Я чувствовала, что ей сейчас трудно, и не стала докучать вопросами. Она была права: нужно восстановиться, - поэтому я подтвердила прибытие адмирала и прервала контакт. 

Обмен мыслями занял несколько секунд, за это время адмирал подошел ко мне.

- Преподобная Мать, вам срочно нужна помощь. Судя по всему, у вас сильные внутренние повреждения. Где находится реаниматор? 

- Медицинский блок на первом этаже. Мне туда сейчас не попасть. Придется подождать. Не переживайте, адмирал, я смогу восстановить тело самостоятельно, - попыталась я успокоить вояку. Я была зла на него. Одним своим появлением Вечный спровоцировало бунт в обители и спутал моим планы.

- Прошу меня извинить, но времени нет, - серьезно сказал он и наклонился ко мне.
«Что он там задумал?» - успела я подумать до того, как волна острой боли захлестнула тело. 

Вечный поднял меня из кресла и направился к выходу. Не было сил возмущаться или кричать: пришлось полностью сосредоточиться на разорванной селезенке и раздробленном конце ребра, проткнувшего нижнюю долю левого легкого. Никак не удавалось остановить внутреннее кровотечение и толком вдохнуть.

Адмирал Вин Эрест двинулся к лестнице, ведущей на первый этаж обители, где сестра Алия сдерживала сестер, активированных ментальной программой-убийцей.
За секунду до нападения в зале я успела увидеть их ментальный рисунок и распознала внедренную ментальную программу, направленную на моё уничтожение. Понимаю, почему я не разглядела её раньше. В каждую сестру Высокого Совета был заложен лишь фрагмент псипрограммы.

Программа убийцы внедрялись гипнотически в разум людей, заставляя их совершать определенные действия помимо воли. Чаще всего такая команда внедрялись в модификатов — воинов и киллеров, обладателей выращенных на заказ тел. Подобная практика позволяла контролировать модификатов и держать их в рамках послушания. Вычислить «убийцу» в чужом разуме было сложно, а избавиться от заложенной программы самостоятельно - невозможно. 

Нужно быть мастером своего дела, чтобы внедрить в сознание группы людей такую сложную программу, разбив её на фрагменты. Проделать подобный фокус с сестрами Святой Обители без санкции Верховной Матери невозможно. Значит, Ависсай Кад позаботилась об этом заранее. Программа была помещена в сознание сестёр и находилась в неактивном состоянии.

Стоило сестре Мелиссе произнести кодовое слово в нужной тональности, как фрагменты объединились, заставляя сестёр действовать. Они не могли противостоять навязанной программе и бросились в бой.

Высокий Совет жаждал сместить меня, но нападать на арсенал и Мастера Оружия им бы и в голову не пришло. Никто бы в обители в здравом уме не решился на такой шаг, прекрасно понимая, чем это закончится. Сестра Алия не стала вникать в детали, а просто среагировала на нападение. Алия со своими людьми зажали бунтарей в тупике центральной галереи, расстреливая их из импульсников.

Адмирала такие мелочи, как стрельба из импульсных пистолетов, не волновали в принципе, или он был слишком самоуверен. Впрочем, как и все Вечные, равнодушные к смерти. Гарантированное возрождение в новом теле позволяло им не принимать смерть тела всерьез.

На последней ступени лестницы адмирал перешел в боевой режим и быстрой тенью пронесся по галерее нижнего этажа обители. Он небрежно смахнул с дороги какую-то фигуру, неудачно замершую рядом с дверью медицинского блока. Выбив ногой дверь, Вечный буквально впихнул меня в модуль реаниматора и включил диагностику.
Сознание заволокло черной пеленой, и я погрузилась в беспамятство.

«Натэйя, сестра Натэйя!» - почувствовала я настойчивый призыв. Интуитивно попыталась закрыться от вторжения, но узнала «голос» сестры Алии, окликающий меня по имени. В ее зове были явственно слышны нотки беспокойства и тревоги. Сознание начало обретать четкость и ясность. Я не покинула тело, когда адмирал погрузил меня в реанимационный модуль, хотя всё это время находилась без сознания.
Прикосновение сестры Алии ощущалось как вспышка света в темноте окружающего меня небытия. Ухватившись за соединяющую нас нить, я почувствовала свое тело и сразу пожалела об этом. Я ощутила тупую боль и с трудом открыла глаза. Надо мной была белая крышка реаниматора.

«Алия, я здесь! Мне нужно немного времени. Как обстановка?»

«Время есть. Ситуация под контролем. Восстанавливайтесь, Преподобная Мать», - почти ласково ответила она, прикасаясь ко мне теплым, немного щекотным лучом света, наполненным материнской заботой. В свое ответное прикосновения я смогла вложить любовь и благодарность, и вновь погрузилась в забытье…

*****
За несколько дней до трагических событий, разыгравшихся на Эрее, ко мне пришли. Преподобная мать из Святой Обители разыскала меня в моей берлоге на нейтральных территориях. Сказать, что я был удивлен, значит ничего не сказать. Найти мое жилище не просто, а уж застать меня там врасплох — невозможно. Тем не менее, ей это удалось. Я был в бешенстве, застав у себя на пороге Преподобную суку, обошедшую мои ловушки так, словно они были нарисованы на земле красной краской. Такой наглости я не мог стерпеть.

Ее зов прозвучал подобно стуку в дверь. Наверное, он должен был напугать меня, но нет. Я поставил ментальный щит, которому научила меня возлюбленная - служительница Айсу. Точнее, бывшая служительница, но для меня это было не важно. В Империи таких как она называли ведьмами, но для меня она была просто Чирретой. Сейчас меня вычислила настоящая ведьма, как бы она себя ни называла. Боевая трансформация началась сама по себе, до того, как я это осознал. Лицевые кости стали удлиняться, вытягиваясь в заостренную чешуйчатую морду. На кончиках пальцев появились когти из специального сплава.

Да, я был модификатом. Сильный и проворный двухметровый детина с мускулистыми руками, кожистыми крыльями с острыми краями и длинным костистым хвостом. Мое модифицированное тело венчала голова на вытянутой шее, с небольшими изогнутыми рогами, прикрывающими затылок. На морде выделялись острые костные дуги-сегменты, наложенные друг на друга на манер рыбьей чешуи. Я был похож на королевского дракона, только гораздо опасней.

Чиррета не раз говорила, что я слишком часто принимаю сущность зверя, по образу которого создали мое тело. Она считала, что такое сходство не случайно, и было задумано моими создателями. Любая незначительная опасность провоцирует мое сознание на трансформацию тела, а это очень нездоровый симптом. Вот только сейчас опасность была весьма значительной.

Не дождавшись окончательной трансформации, Преподобная вошла в дом, не обращая внимания на закрытый шлюз, а просто выбив его к чертовой матери, и предстала передо мной во всей красе. Обликом она была неотличима от сестер: высокая женщина стандартного человеческого сложения, в черном балахоне Святой Обители, мерцающем слабым силовым полем, и надвинутом на глаза капюшоне, намеренно скрадывающим и искажающим черты лица, попутно излучающим «волны страха». 

Это было, мягко говоря, невежливо.

Ворвавшаяся в мой дом ведьма без долгих предисловий перешла в боевой режим. Мне пришлось серьезно оценить ее настойчивость, учитывая, что она проигнорировала сдвоенный удар парализаторов, способных свалить тройку Вечных (проверял лично). Она материализовалась передо мной и с ходу атаковала.

Преподобные Матери - сильные бойцы; некоторые сравнивают их с Вечными, но так могут говорить лишь кретины, не видевших в деле ни тех, ни других. Боевой потенциал представителей обеих каст очень высок, но сражаются они в разных весовых категориях и используют различную тактику боя и вооружение. Сейчас мне показалось, что меня атакует Вечный, почему-то сидящий в шкуре Преподобной Матери. Ее тактика не оставляла в этом сомнений. Я оставил анализ специфики боя на потом и занялся тем, чем, собственно, любил заниматься — дракой.

Меня готовили драться с Вечными, а это очень сильные бойцы. Я без особого труда вышел из зоны поражения и, опершись на хвост, рубанул крылом по горлу противницы. Она переместилась. Удалось только чуть порезать край её балахона. Мне не понравилась ее прыть, и я атаковал уже всерьез. Я наносил рубящие удары крыльями и хвостом, пока не загнал ее обратно шлюзовую камеру. Оттуда она быстро выскочила во двор и попыталась уйти, не попрощавшись.

Боевой режим - штука отличная, противопоставить ему можно только другой боевой режим. Когда ты в драке, твое тело действует на рефлексах. И если ты быстр и тренирован, это гарантирует победу в схватке, даже если тебе противостоят подобные. Но даже боевой режим бессилен, когда ты встретился с опытным охотником. 

Эта философская мысль пришла ко мне, когда я лежал обездвиженный, вкусив на своей шкуре излучение стационарного парализатора. Тот факт, что я почти успел выскочить из-под его луча, служил слабым утешением. Пришлось признать своё поражение. Меня вычислили и загнали в ловушку, как какого-нибудь ублюдочного вампа. Обидно. 
Кто не чувствовал на себе действие парализатора, тот не способен понять, что это такое. Тело под воздействием луча становится безвольным, перестает тебе подчинятся. Сначала мышцы словно сковывает судорога, затем они резко расслабляются, и ты беспомощно валишься с ног, как куль. Ты не можешь пошевелить ни одним мускулом и замираешь в той позе, в которой тебя настиг парализатор. Кроме того, ты испытываешь крайне неприятные ощущения. Парализатор вызывает сильный зуд во всём теле, который ослабевает по мере прекращения действия излучения.

Когда чесотка во всем теле начала утихать, я смог хоть что-то предпринять. Первое, что я сделал, - это втянул вывалившийся язык и наконец-то закрыл пасть. Я не видел, кто меня уложил, но не сложно было догадаться. Вояки, примкнувшие к Верховной Матери. Ренегаты - так, по-моему, их сейчас называют. Чертова сука провела меня, как последнего салагу, выманив из убежища на оперативный простор. В небе поджидал челнок Ренегатов с большим парализатором. После выстрела я смог пробежать сотню шагов и рухнул, как подкошенный. 

Преподобная подошла ко мне, когда я завалился на бок и мог видеть только то, что находилось у меня в поле зрения: большой валун, поросший мхом, и десяток-другой стволов деревьев, устремившихся куда-то ввысь. В зоне видимости появился нижний край балахона Преподобной, из-под которого выглядывали сапожки с замысловатым орнаментом. Святая дрянь наклонилась ко мне, чтобы я мог увидеть ее лицо. Она подмигнула мне и похлопала рукой по морде.

- Извини, не успела поздороваться, Бег Мот. Ну ничего, мы еще сможем познакомиться поближе, - ласково проворковала она.

«Да уж, мне не терпится познакомиться с тобой поближе, мерзкая тварь», - злобно подумал я.

- Ты нужен Святой Обители. Верховная Мать хочет тебя видеть, — она закончила поглаживать мою морду и брезгливо вытерла руку, испачканную в слюне, стекающей из приоткрытой пасти.

- Забирайте его! - сказала она кому-то.

Вояки, похоже, были проинструктированы, как со мной обращаться. Они благоразумно нацепили на меня силовые кандалы, сковывающие не только руки и ноги, но и крылья с хвостом. На их месте я бы и сам так поступил, а то мало ли что. Силовой луч зацепил меня и втащил в брюхо челнока. Там меня бросили на металлический пол трюма, как кусок мяса. Я почувствовал ускорение и гул двигателей. Полетели.

На орбите челнок подобрал корабль, в трюме которого меня перегрузили в клетку с силовым барьером. Действие парализатора закончилось через пару часов, как раз перед прыжком в гипер. Чувствительность вернулась, я смог расслабиться и начать обратную трансформацию, возвращая себе почти человеческий облик, не считая хвоста и не до конца сложенных крыльев. Силовые кандалы хороши тем, что автоматически подгоняются под нужный размер, плотно охватывают конечности, но не натирают.

Из гипера мы вышли быстро, но еще пару часов маневрировали. Значит, летели не очень далеко. Повторилась обратная процедура погрузки-выгрузки. Меня доставили на планету. Очень скоро мы приземлились во дворе какой-то обители. Поймавшая меня Преподобная лично конвоировала меня до большого зала. Там нас ждала Верховная Мать Святой Обители Ависсай Кад. 

Неподвижная статуя, облаченная в черный балахон, расшитый золотыми нитями. Ее лицо, выглядывающее из капюшона черной мантии, было похожее на безжизненную маску робота. Верховная смотрела на меня с нескрываемой скукой. Ее глаза были бесцветны и неподвижны, как у дохлой рыбины. В остальном это была обычная женщина, коих в Империи миллиарды. Меня усадили на пол напротив нее. Конвоирующая Преподобная встала позади меня так, чтобы я не смог ее увидеть. Умна, сука, умна. 

- Мы потратили много времени, чтобы найти вас, уважаемый Бег Мот, - глядя на меня в упор мертвыми глазищами, произнесла Верховная Мать высоким голосом. - И не стали утруждать себя официальным приглашением. Сестра Иво Кен любезно согласилась доставить вас ко мне, - она едва заметно кивнула головой в сторону моей поимщицы.

Я решил не перебивать Верховную и выслушать до конца. Едва ли она хотела моей смерти, в противном случае мою берлогу расстрелял бы с орбиты обычный сторожевик. У нее явно было ко мне какое-то дело, иначе к чему весь этот спектакль?

- У нас к вам небольшая просьба, уважаемый. Вы вполне в состоянии исполнить ее, - она выдержала паузу и продолжила. — Речь идет о вашей профессиональной деятельности, о которой мы весьма наслышаны.

Еще бы они не были наслышаны. Верховная намекала на один щекотливый заказ, связанный с устранением двух членов Высокого Совета обители на планете Реха, пару годовых циклов назад. С тех пор Верховная Мать назначила за мою голову большую награду, что и побудило меня укрыться на нейтральных территориях, где я собирался отсидеться какое-то время. Не получилось. Интересно, как они меня все-таки смогли вычислить? Где-то я допустил ошибку.

- Вам удалось произвести на нас впечатление. Напомню - вы нанесли вред Святой Обители. Это нужно исправить. Сделать это можно только одним способом - оказать нам услугу, - Верховная Мать изобразила на своем неподвижном лице что-то похожее на улыбку. - В ответ Святая Обитель снимет с вас все обвинения в преступлениях против неё.

«Интересно, каким дерьмом меня собираются накормить», - подумал я, невольно поежившись после слов обвинения.
Верховная Мать изучала мою реакцию на свои слова. Каким-то могильным холодом повеяло от ее размышлений, я почувствовал, как напряглась сзади дрессированная сестра Иво Кен. 

- Я внимательно слушаю вас, Верховная Мать. 

- Очень хорошо, - протянула она.
Не стоило сейчас ни о чем думать, пока она не вскрыла мой ментальный щит, как гнилую скорлупу ореха. Я продолжил изображать заинтересованность.

- Знаете, Бег Мот, что лично вас отличает от многих других, подобных вам экземпляров? -  задала она риторический вопрос. - Большая часть прошедших узконаправленную специализацию со временем деградирует. А знаете, почему? Потому что их создатели со временем перестают в них нуждаться. Вы же не льстите себя мыслью, что деградация вас не коснулась или вы в чем-то уникальны? Конечно, нет, - она улыбнулась. - Все гораздо проще, мой друг. Ваш ресурс полезности искусственно продлили. Другими словами, ваша деградация и окончательный распад личности всего лишь приостановлены на время.

Если меня и можно было уязвить, то Верховной удалось это сделать. Самое паршивое заключалось в том, что она была абсолютно права. Такова расплата за определенное могущество, которое нам давало искусственно выращенное тело и возможности, заложенные в нем. Я знал об этом, но мне, как и прочим умникам, казалось, что я смогу справиться с этим. Только появление в моей жизни Чирреты, бывшей служительницы богини Айсу, резко затормозило процесс деградации. Чиррета проводила со мной занятия и тренировки, не позволяя мне скатываться в пучину безумия. Долгие годы тренировок отодвинули неизбежный распад личности на какой-то срок, но я прекрасно понимал, что это не решение проблемы, а всего лишь отсрочка приговора.

- Вот теперь, мой друг, я вижу, что наш разговор приобретает осмысленный характер. У меня нет времени ковыряться в ваших императивах и скрытых программах. У меня есть задание и достойная оплата. Вы понимаете, о чем я говорю, так что перейдем к делу, - резко сказала Верховная. 

Конечно, я все прекрасно понимал. В ее руках не только моя жизнь, но и я сам, как личность и духовная суть, которую уже не вырастишь в инкубаторе тел. Достаточно надолго запереть меня в подвале, и тренировки закончатся. Смерть тела и последующее возрождение вызвали бы потерю памяти и большей части способностей, а вот заточение привело бы к худшим последствиям. Куда худшим! Кем я бы возродился - можно было только догадываться. Да, что ни говори, а крючок она выбрала верный.

- Я весь внимание, Верховная Мать. 

- Очень хорошо. Теперь я это вижу, - она немного оживилась, сложила руки «лодочкой». - Не буду вдаваться в детали, но в Империи назревает большая Развязка Узора. Как вы знаете, уважаемый Бег Мот, у любой Развязки есть ключевая фигура, вокруг которой и возникает так называемая воронка событий. Так вот, устранение такой фигуры, для тех, кто находится внутри игровой ситуации, превратит Развязку в непредсказуемый клубок вероятностей. Поэтому для нас важно устранить «ключ» человеком со стороны. Тем, кто находится вне Развязки, то есть сам является непредсказуемым фактором. Таким человеком можете стать вы! - она замолчала.

Так, так, мне предлагают уничтожить кого-то из их людей, выступив в роли «неучтенной переменной». Только кем неучтенным? Узором? Не смешите меня. У Узора не бывает неучтенных факторов, даже если ты попал в его сценарий «случайно». Поскольку воронка событий уже существует и никуда не исчезнет, при устранении «ключа», о котором мне тут толкуют, Развязка переключится на другого человека. Не надо много ума, чтобы понять, кто им станет. Эти ****cкие твари собираются убить двух драконов одним выстрелом: убрать неподконтрольную им ключевую фигуру и поставить  другую. Да уж, плазма «адской плети» не лучше. 

- Время обдумать ситуацию у вас еще будет, - с нескрываемой насмешкой в голосе произнесла Верховная. Она определенно читала меня как открытую книгу. - А пока, если не возражаете, я перейду к делу. Задача: уничтожить ключевую фигуру Развязки, поскольку вы, как я уже сказала, вне событий, то сами ключом стать не можете. Для этого достаточно убраться с планеты. Награда — коды доступа вашей исходной личности. Наказание — свободная охота. Сестра Иво Кен возглавит охоту и будет вести ее столько, сколько потребуется. Вы уже видели ее в деле и знаете ее возможности. Да, и чтобы вы не тешили себя мыслью о вожделенной смерти тела, имейте в виду: цель свободной охоты - не уничтожить вас, а изловить живьем.

Награда поистине царская. Кто из нас, демонов, подобных мне, не мечтал вернуть себе исходную личность и избежать окончательной деградации. Да и наказание было тоже не слабым. Верховная дала понять, что ее охотничья собачка будет гнать меня по всем секторам Империи, натравит всех наемников обитаемой Вселенной, не давая времени ни на что, кроме бегства, пока кто-нибудь меня не настигнет.

- Кстати, Бег Мот, не очень рассчитывайте на помощь вашей ручной ведьмы Айсу. Как вы знаете, она отверженная. Таким можете стать и вы. Уверена, ее друзья, так же, как и Святая Обитель, будут рады добраться до вас обоих, - вбила Верховная последний гвоздь в крышку гроба. 

Крыть мне было нечем. Я прекрасно понимал, что она хорошо подготовилась к беседе и не даст мне сорваться с крючка. Потому я не стал тянуть дракона за хвост и избрал в качестве защиты свой излюбленный прием, притворившись идиотом.

- Я прекрасно понял вас, Верховная Мать, но хотел уточнить вопрос с наградой, - начал я тянуть время. Верховная удивленно приподняла бровь. - Как я могу быть уверен, что вы не обманете меня?

Взгляд Ависсай Кад обжег меня. 

- Или ты глупее, чем я думаю, или решил испытать мое терпение. Усомниться в слове Верховной Матери?

Я примирительно поднял перед собой скованные руки.

- И в мыслях не имел вас оскорбить, Верховная, но сами посудите. Вы просите меня о весьма деликатном деле: речь явно идет об устранении выскопоставленной сестры. В противном случае я был бы вам не нужен. На моей памяти Святая Обитель раньше не практиковала такой способ искоренения инакомыслия. Так уж позвольте и мне задуматься о своей участи после проведенной акции. Насколько я знаю, Святая Обитель всегда жестоко карала убийц своих сестер.

- Задумываться о своей участи нужно было раньше, когда ты резвился на Рехе, устраняя тамошних сестер из Высокого Совета, а не сейчас выдавливать из себя невинность, как слезы из глаз.

Идея прикинуться идиотом не сработала. Действительно, не стоило испытывать ее терпение, а то Верховная, чего доброго, откажется от моего участия в игре и скормит меня своей модифицированной сестре Иво Кен раньше времени. 

- Я внимательно слушаю вас, Верховная Мать, - сменил я тон.

- Вы заставляете меня думать, что мы переоценили ваши умственные способности и степень деградации, - задумчиво сказала она.

Верховная смерила меня взглядом, прикидывая, достойный ли я экземпляр для коллекции трофеев. Она была знатоком человеческих душ и умела манипулировать ими. Ависсай Кад дала мне достаточно времени, чтобы я понервничал и осознал безнадежность своего положения. Мне оставалось лишь демонстративно понервничать и осознать.

- Меня интересует ваша готовность выполнить просьбу, а не ваши умственные или театральные способности, Бег Мот, - раздражено бросила она, глядя на мою пантомиму «духовные терзания».

- Верховная Мать, вы загнали меня в угол. Пригрозили развоплощением, пообещали вкусный пряник. Как, по-вашему, я должен себя вести, дабы убедить вас в готовности сотрудничать? 

Она улыбнулась мне теплой материнской улыбкой.

- Будем считать, что убедил, - хлопнула она ладонью по столу. - Перейдем к делу. На Эрее сейчас образуется воронка Развязки. Через двадцать четыре стандартных часа она войдет в необратимую фазу. Управлять ею напрямую мы не можем, но можем повлиять на вероятности развития событий. Разумеется, косвенно. Особенно, если вы, мой дорогой Бег Мот, устраните ключевую фигуру Развязки и исчезнете с планеты. Ваша цель - Преподобная Мать Натэйя.

Похожие статьи:

Рассказы → Развязчик

Рассказы → Палач Глава 2

Рассказы → Палач Глава 1