Послеполуденный город, опалённый жарким Солнцем, погрузился в ленивую дремоту. Измождённые зноем жители, старались лишний раз без нужды не покидать свои дома, и улицы, источающие запах разогретого асфальта и бетона, опустели в ожидании вечерней прохлады.
Зотов шёл вдоль центральной улицы, стараясь держаться в тени зданий, но сделать это было крайне сложно, поскольку, ненавистный жёлтый шар, поднялся к зениту и висел прямо над головой.
Наконец мужчина добрался до нужной двери и нырнул в спасительную тень. В просторном холле офисного здания, работал кондиционер, и контраст с уличным пеклом ощущался разительный. Приветливый охранник проверил у Зотова пропуск и без лишних вопросов пропустил внутрь здания.
Мужчина прошёл коротким коридором, и открыл дверь с кодовым замком. Комбинация цифр менялась каждые несколько часов, Зотов получил правильный пароль по телефону, вместе с вызовом на работу.
Здесь охрана уже была посерьёзней, двое вооружённых мужчин в бронежилетах основательно проверили его документы и отсканировали отпечатки пальцев.
Ещё один безлюдный коридор, напичканный всевозможными датчиками и камерами слежения, и перед мужчиной появляется ещё одна дверь. На этот раз замок открылся только после того, как Зотов позволил аппаратуре считать рисунок сетчатки своего глаза.
Он очутился ещё в одном холле, где присутствовало пятеро до зубов вооружённых охранников. Большинство из них находились за прозрачными колпаками из пуленепробиваемого пластика, с отверстиями для стрельбы.
Здесь Зотова уже никто не проверял, охрана знала, кто идет, и не препятствовала гостю. Эти люди охраняли вход в подземный бункер — в святая святых самой могущественной организации в мире.
Лифт бесшумно скользил вниз, те, кто тайно владел миром засели очень глубоко, так глубоко, что даже направленный ядерный взрыв не способен оборвать их существование. Но, несмотря на это, вездесущие щупальца тянулись отсюда во все, даже самые дальние, уголки планеты, нажимая на нужные рычаги управления.
Главных руководителей организации нельзя было увидеть на высокой трибуне, выступающими перед широкой аудиторией. Их лица не мелькали в газетах и в новостных сводках по телевидению. Более того, их вообще никто не знал, кроме узкого круга заместителей. Большинство людей на планете не верило в существование подобной структуры, хотя многие политики и общественные деятели, способные мыслить, неоднократно предупреждали общественность о существовании тайной власти управляющей миром.
В организации существовала строгая иерархия, каждый её член знал только своего непосредственного руководителя. Так Зотов, всегда общался только с одним и тем же человеком, который попросил называть его Стеном. На протяжении многих лет он получал от него задания, отчитывался о проделанной работе и принимал гонорар за свои труды.
— Присаживайтесь, господин Зотов, — любезно предложил Стен, когда сопровождающий гостя человек скрылся за дверью. — Принимайте заказ.
Хозяин кабинета, как обычно, выложил на стол фотографию и конверт с инструкциями и деньгами на расходы.
Зотов всматривался в одутловатое добродушное лицо человека около пятидесяти лет, с глубокими залысинами и в очках с толстыми стёклами, и не понимал, где этот бедолага смог перейти дорогу организации.
— Господин Зотов, — настороженно осведомился Стен. — Уж не сомнение ли я прочёл в ваших глазах?
— Успокойтесь, — холодно ответил собеседник. — Свои сомнения я похоронил пятнадцать лет назад, вместе со своим первым клиентом.
— Ладно, ладно, — примирительно отозвался Стен, поёжившись под колючим взглядом своего исполнителя. — Но пусть вас не вводит в заблуждение внешность этого человека, он враг, очень опасный и очень умный.
— И в чём же состоит его преступление?
— Его действия могут иметь катастрофические последствия для всего человечества. Скажу больше, благодаря ему, мы оказались на пороге третьей мировой войны. Больше вам знать ни к чему.
Беспосадочный перелёт до страны, где скрывался преступник, Зотов провел, слушая музыку, временами погружаясь в непродолжительный чуткий сон натренированного человека, привыкшего ходить по лезвию ножа.
В аэропорту назначения он взял такси и отправился в город, где снял номер в одной из гостиниц. Информация осведомителей работающих на организацию оказалась верна, уже к вечеру первого дня он знал, где и под каким именем укрывается его клиент.
Бедный квартал отсталой страны, что может быть печальней этого зрелища — вонь, грязь, запах нужды и безнадежности. Зотов нашёл нужный адрес, поднялся по шаткой лестнице на второй этаж, легко открыл отмычкой хлипкий замок пустой квартиры, и стал поджидать хозяина съёмного жилища, погрузившись в скрипучее кресло.
Прошло не менее двух часов, и по стенам уже поползли длинные вечерние тени от ветвей уличных деревьев, когда, наконец, тихонько скрипнула входная дверь. Клиент был один, он изменил внешность, но не настолько хорошо, чтобы обмануть профессионала.
Вошедший увидел Зотова и всё понял. Он не пытался бежать или звать на помощь, только выставив руки перед собой, словно пытался предостеречь своего убийцу от чего-то, быстро затараторил:
— Подождите, не стреляйте, я покажу вам, вы всё увидите сами, сейчас, сейчас...
И он сделал резкое движение правой рукой в направлении внутреннего кармана пиджака. Это стало его роковой ошибкой, натренированный Зотов отреагировал мгновенно, выхватив оружие и уложив клиента наповал.
К своему удивлению, при обыске тела Зотов не нашёл ни пробирки со смертоносным вирусом, грозящим выкосить целые континенты; ни кнопки активации ядерной бомбы, заложенной в густонаселённом мегаполисе; он не нашёл даже обычного оружия. Во внутреннем кармане пиджака, оказалась тетрадка, пробитая пулей, которую человек, очевидно, и пытался продемонстрировать киллеру.
Зотов открыл залитые кровью страницы, исписанные от руки, но ничего не понял в нагромождении формул и схем. Задание выполнено.
— Как всегда выполнено безупречно и в кратчайшие сроки, — оценил работу Стен, убирая окровавленную тетрадь в сейф. Вместо неё, он извлёк на свет и выложил на стол пачку новеньких банкнот. — Ваш гонорар.
— Не даёт покоя любопытство? — подмигнул Зотову Стен, прибывающий в хорошем расположении духа. От его взгляда не смогло скрыться задумчивое выражение лица исполнителя.
— Любопытство — смертельный враг в нашей профессии, — ответил Зотов. — Есть недоумение, но с ним я справлюсь. Уж очень не похож, оказался этот клиент на всех предыдущих.
— А ведь из-за этого простодушного человека, весь наш мир едва не покатился к чёртовой матери.
— Так уж и весь мир? — скептически изрёк Зотов.
— Увы, да. Этот человек был неплохим учёным. До того момента, пока не решил, что может изменить мир. И тогда он взял и изобрёл, ни много ни мало, двигатель, работающий на воде. Дешёвый, компактный, экологически безопасный, представляете!
— Так это же великолепно! — восхитился Зотов.
— Только на первый взгляд, — горько усмехнулся Стен. — Представьте себе, что вся нефтяная и газовая промышленность, попади такой двигатель в производство, сразу катиться в тартарары. Зачем нужна машина, в которую нужно заливать дорогое горючее, если теперь можно остановиться у любой лужи и заправить бак совершенно бесплатно.
Дальше больше, зачем строить атомные электростанции и тратить кучу средств на их обслуживание и утилизацию отработанного топлива, если станет возможным заставить крутить турбины дешёвым и совершенно не опасным для природы водяным двигателям. Впрочем, и все остальные типы электростанций будут уже не нужны, их вытеснит новое изобретение. И это только вершина айсберга.
— И что же в этом плохого? — искренне удивился Зотов.
— Вы что, до сих пор не поняли? — настала очередь удивляться Стену. — Рухнут целые отрасли, миллионы людей останутся без средств к существованию. На планете воцарится голод, страны захлестнёт преступность, и единственным средством для человечества уцелеть, явиться война, призванная резко сократить численность населения. Не трудно догадаться, что это, противостояние, вряд ли, обойдётся без применения оружия массового поражения,
Ну как, устраивает такой сценарий лично вас?
— Никогда не задумывался над подобными вещами, — ответил Зотов. — Но картина, нарисованная вами, выглядит достаточно мрачно.
— Вы будете шокированы, — доверительно сообщил Стен. — Если узнаете, какие открытия ожидают своего часа в тайниках нашей организации. Неисчерпаемые источники энергии, лекарства от неизлечимых болезней, фантастические инструменты созидания, которые можно превратить в оружие, просто развернув в другую сторону. Всё это придумано людьми опередившими своё время, но пока ещё не способно принести людям благо, а только разрушение и смерть. Не готовы они, рано ещё.
— И что же, всех их постигла участь этого бедолаги?
— Вовсе нет, практически все оказались более благоразумными. Взяли хорошие деньги и пообещали забыть о своих открытиях, некоторым предложили сотрудничество на очень выгодных условиях. Мы ведь не звери.
Думаете, мне изобретателя не жалко? Ещё как жалко, но он отверг все наши предложения, а в довершении ко всему, пригрозил передать своё изобретение в страны третьего мира, совершенно бесплатно. Надеюсь, вы понимаете, что допустить этого мы не могли.
Зотов вышел на улицу, где начался мощный ливень. Потоки воды низвергаясь с неба, омывали раскалённые улицы, и собираясь в звонкие ручьи, бежали к канализационным стокам. Люди не прятались от непогоды, измождённые многодневной жарой, они выскакивали из домов, и подставляли лица под прохладные струи.
Зотов задумчиво стоял посреди тротуара, не делая попыток укрыться от дождя, что-то неуловимо изменилось. Нет, не в мире. Всё так же монотонно работали нефтяные насосы, качая жидкое золото; по-прежнему весело плясали миллионы голубых огоньков, даря тепло и свет людям на всей планете; как и раньше, чадили автомобили выхлопными газами, отравляя среду.
Изменилось что-то внутри у Зотова, только и всего, а мир оставался незыблемым и меняться не собирался.
