00-07 Средний уровень. Диспетчерская.
— Привет, Эшли.
— Привет, Девочка.
Я упал в кресло оператора, скинул куртку и закурил, не спеша перелистывая отчет за минувшую ночь. Девочкой она не была. В принципе человеком тоже. Я просто слышал ее голос каждую ночь дежурства, по глупой шутке инженеров созданный женским. Она смотрела объективами камер, как я курю всю ночь и листаю журналы дежурных, а иногда и просто глянцевые журналы. В основном она молчала. Иногда напоминала о себе писком отключающихся мониторов, и тогда я грозил ей пальцем в неподвижный красный глаз камеры и возвращался к чтению. Скука. На станции всегда скучно, даже когда спишь, потому спать хотелось только под утро, обычно за час двадцать до прибытия смены.
— Эшли?
Я разогнал туман перед глазами и успевшую победить дремоту. Журнал валялся обложкой вверх у меня под ногами, во рту был незабываемый вкус пепельницы. Часы показывали без четверти пять.
— Да, Девочка, чего тебе?
— Вы не закончили отчет.
— Да что ты..., — я раздраженно откинулся в кресле, — В самом деле?
Она промолчала. Я тоже. Иногда она умела раздражать, как и веселить.
— Девочка, спой мне.
— Что, Эшли?
— Ничего, добрых снов.
Я скрючился в кресле, прикрыв колени курткой. Под мерное гудение кабелей мои мысли поплыли по пустым коридорам станции и дальше сквозь обшивку в темную толщу воды, вниз к ущельям, к темным Норам в которых горели голодные хищные глаза...
Монитор ожил, строчка за строчкой не спеша набирая мой отчет. Иногда строки останавливались, как бы замирали. Девочка думала и сквозь сон я чувствовал на себе взгляд ее единственного глаза.
"Я не вижу снов, Эшли!"
13-55. Верхний уровень. Операторская.
Жизнь на Глубинной станции 7 текла своим чередом. Отчеты уходили вверх, приказы спускались вниз и существенно теряли в объеме, пожалуй по причине избыточного давления тут внизу. Один из них я держал в руках и стараниями координатора станции он изрядно похудел.
— Очередная муть с большой земли, — заметил Гордон. Он худеть точно не собирался. Вытирая рукавом потный лысый лоб он семенил за мной через нагромождения аппаратуры и стеллажей.
— Уже читал?
— Подробно. Но суть уловил с первого листа. Берем удар на себя, Эшли и точка.
— А подробнее? — я поискал в кармане полупустую пачку, затем любопытные камеры по углам и раздраженно спрятал пачку обратно.
— Подробнее? Ты действительно хочешь знать? — Гордон осклабился неприятной улыбкой, — Мы должны закрыть проблему Нор.
— Мы значит..., — я сел на ближайший стул и закурил прямо под камерой наблюдения.
Дым поднимался вверх к замусоренной решетке и уходил в узкие трубы вентиляции и еще дальше, туда, где в очистительной Девочка вращала огромные вентиляторы.
— Что ж, я счастлив неимоверно, предлагаю отметить это в замечательном баре, очень популярном, поскольку единственном — у тебя в операторской. С меня замечательная компания в виде меня, а с тебя технический спирт и легкие мясные закуски.
Гордон вяло улыбнулся. Видимо посчитал за шутку.
— Как Девочка?
— Прекрасно! Хочешь поговорить с ней?? Команда "Кью" и вопрос, если конечно она не на перезагрузке или в пыточной инженеров.
— Да я не о том, — Гордон усмехнулся. А меня уже раздражал этот странный юмор. И стандартный набор шуток.
— Как у вас с ней, Эшли? Все нормально?
— Пошел ты, Гордон. Все в том же направлении, только вплавь.
Он хохотнул и подсел ко мне ближе.
— Иди отоспись, Эшли. Вечером нас ждет Координатор. Предварительная планерка.
— Надеюсь фуршет с парочкой бокалов чинзано и закусками из голубого сыра последует, -съязвил я, — ладно, иди работай. Я посплю здесь.
— Как знаешь, — Гордон хлопнул меня по плечу, вызвав острое желание ответить пяткой в крестец, и исчез в лестничном проеме, откуда еще долго доносилось пыхтение.
Не спалось. Я смотрел в огромное окно, за которым колыхалась темная вода. Наша станция стояла на краю подводного утеса на глубине трех с половиной километров. Под нами были пики подводных гор, скалистое дно и огромные трещины впадин, в которых таились Норы. Сверху колыхался призрак далекого солнца, через семь месяцев и три дня обещающий показать нам себя в безупречном голубом небе, внизу — темнота и страх. Страх… Он как тридцать второй член экипажа станции, поселился и прописался в наших каютах, на рабочих местах и в сердцах. Впрочем нет, тридцать вторым членом экипажа была Девочка. Страха она не знала, так как не имела ни каюты, ни рабочего места, ни сердца. Только кусок дискового пространства внутри сервера станции, пару видеокамер и куски цветных проводов вместо рук и ног. И голос конечно. Единственный натуральный у такой искусственной и нелепой программы как она.
Я закрыл глаза и подумал о солнце. Я почти чувствовал его своей кожей. Я бежал по весеннему полю и трава щекотала мои голые пятки.
— Эшли...
Я не ответил ей.
19-00 Верхний уровень. Координационный центр.
Мы смотрели фильм. Все тот же. Страшный своей реалистичностью и жестокостью. И безнадежностью. Хроника пропущенных событий.
"… Новый Атлант был основан как крупнейшая глубинная колония в северном полушарии с предполагаемым населением граждан и технических работников сто сорок тысяч человек. Семь куполов располагались с восточной стороны от края впадины известной как..." Оказалось что совсем неизвестной. Я отвернулся. Я видел эти купола и даже прикасался к ним. Величественные стальные. Объектив камеры плохо передает весь ужас царящий там и особенно внутри. Я видел все вживую. Когда пришла информация что глубинная колония уничтожена неизвестной стихией, никто не поверил в это, все казалось глупейшей из шуток. Спускаясь в составе спасательной команды вниз, в таком же приподнятом настроении, как и у большинства нашей группы, я рассчитывал увидеть самое большее — заклинивший входной шлюз (один из сорока) или массовое отключение света. Я не был готов к тому, что увидел. Никто не был готов. Три тысячи человек… Холодная и разумная адская жестокость. И разум, способный взломать двенадцатиметровые стальные стены. Они были обнаружены позже. В Норах — глубоких пещерах на склонах впадины. Мы не видели их целиком. Только глаза, глубокие и холодные, словно выдернутые из иной вселенной за миг до того как наши автоматические зонды были растерзаны, выпотрошены и разложены на склонах подводных гор. "… смерть настигла их внезапно..."
Смерть? Я невесело усмехнулся. Когда тебя сбивает спортивный автомобиль или настигает инсульт на холодном кругляшке унитаза — это смерть настигла внезапно. Но не это, скользкое, ползущее по техническим коридорам и освещающее глазами себе путь. Это смертью то не назовешь. Ни за что! Никогда и никто не заставит меня вернуться туда к куполам. И никого из экипажа. Это сильнее нас. Норы сильнее нас.
— Норы сильнее нас, шеф.
— Знаю.
Координатор смотрел на меня сквозь толстые очки. Он выглядел не уставшим, а скорее растерянным. Впервые. Но вряд ли кто-то из нас выглядел лучше.
— Эшли, никто и не предлагает нам спускаться в впадину и тем более в Норы...
— Ясное дело, мы же не подпольный клуб самоубийц.
— Не утрируйте, Эшли. Это всего лишь проблема, у которой есть всего лишь простое решение. Может не совсем очевидное, но есть. Наша задача найти его, а не рисковать своими...
— Душами, — подсказал я.
Проблема! Решение! У меня есть решение.
Я смотрел в экран на застывший кадр, в котором огромными провалами зияли Норы. Если бы в воде мог быть туман, я бы поклялся, что видел его там, клубящийся на дне впадины в глубине которого кишели скользкие тела.
— У меня есть решение.
00-15 Диспетчерская.
— Доброй ночи, Эшли!
— Привет, Девочка.
Такое знакомое кресло. Знакомый запах табака и незнакомый окурок в жестяной пепельнице. Я брезгливо вытряхнул его на пол.
— Сварить вам кофе?
— Кофе? — я засмеялся, — руки, что ли выросли? Лучше поищи макет отчета по глубинным изысканиям и помолчи пару часов.
— Простите. Просто хотела быть полезной. Инженеры подключили меня к кофеварке, — она помолчала, но мне показалось, что она усмехнулась, — сказали, что ради вас, Эшли. Шутники. Я все-таки сварю. Крепкий и без сахара. Завтра мы не увидимся, меня отправляют в технический блок на модернизацию.
— Здорово, — сказал я. Порылся на столе, ища не самый зачитанный журнальчик.
Она молчала. Возможно, выполняла мою просьбу. Оно и к лучшему. Я очень скоро уснул.
06-05 Где-то на станции.
Мне снился океан. Но не такой, каким я видел его полтора года, а сверкающая бесконечная гладь под теплым солнцем. И мой дом на берегу. Пустой и маленький, но мой. И скучающий попугай в клетке с автоматической кормушкой, смотрящий в окно на безбрежность под вечерним солнцем и ждущий моего возвращения.
Я проснулся и долго смотрел в потолок, бегая глазами по сварочному шву. Я хочу домой.
11-32 Технический блок. Лаборатория.
— Ну, как она?
— Посмотри, Эшли, девочка обретает новую форму.
Жутковато.
За стеклянной стеной на технических тросах висело тело, незавершенное, женское. Провода свисали до пола, убегали к аппаратуре, назначение которой я еще не знал. Одного глаза у нее еще не было, и провода отходили от пустой глазницы к красному зрачку камеры наблюдения. Одна рука еще лежала на столе, вторую заменял стандартный манипулятор, парящий под потолком на кронштейнах.
— Мы ее еще не закончили, — виновато сказал инженер.
— Вижу. Сколько времени вам нужно?
Инженер пожал плечами.
— День-два. Она полностью функциональна уже сейчас, просто некоторые элементы заменены на аналоги. Хотите пообщаться с ней?
Я усмехнулся.
— Пожалуй, нет. Больше привык к безликому голосу. Голос кстати сохранили?
Инженер кивнул. Зашел Гордон с планшетом в пухлых пальцах. Руки после завтрака он помыл плохо и на планшете оставались жирные следы.
— Твоя девочка прекрасно выглядит, Эшли.
— Заткнись, Гордон. Что принес?
— Координатор торопит нас, а его, как я полагаю, большая земля. План таков — девочка ведет беспилотный зонд, находясь в полукилометре от Нор. Химеры или кто они там вступают в контакт, если его можно так назвать. На узлах самовосстановления зонд держится до тех пор, пока они не заметят девочку, затем он самоуничтожается. Несколько тварей вынесет к нам еще живыми, если повезет. Их перехватит девочка и доставит сюда.
— Идиотский план. Я предлагал кое-что получше...
— В самом деле? — Гордон посмотрел сквозь стекло. Я тоже. Девочка слабо шевелилась, и по мониторам ползли столбики цифр ее странных нерасшифрованных мыслей.
Некоторое время мы стояли молча. Ее рука тихо подлетела к нам на гибком кронштейне, коснулась моих пальцев. Металл. Теплый, но все же металл.
— Она слышит нас?
— Да, — кивнул инженер, — но пока не может говорить. Зайдите через пару часов.
Я пожал ее руку и, осторожно разогнув пальцы, высвободил кисть.
Инженер улыбнулся, и внезапно неестественно закашлял, отвернувшись от нас. Гордон хлопнул меня по плечу. Я вздохнул, уставился на потолок, представив миллионы тонн воды над нами, глубоко затянулся и закрыл глаза.
00-04 Диспетчерская.
Без нее было тихо. Немного непривычно, но зато спокойно. Мерно гудели кулеры компьютеров, монитор изредка оживал, выдавая столбик цифр и картинку далекого дна. Рутина. Сам себе сделал кофе, пересчитал сигареты, достал из-за шкафа журнал, который намеренно не читал уже месяца четыре и забылся, изредка запивая сизый дым черной несладкой горечью. Тишина...
Под утро снова пришел сон. Мой ворчливый попугай на окне, смотрящий как по глади океана бьют хвостами горбатые киты. Золотой холодный песок, впитывающий прибрежную пену. И огромное одинокое небо надо мной. Тишина!
16-06 Операторская
Я спал, когда грузили девочку. Говорят, часть ее устройств так и не смонтировали, заменив на механизмы ранее беспилотного модуля. Наверно выглядело жутковато. Я усмехнулся. В операторской все было готово к началу операции. Беспилотный модуль с двойной живучестью и зарядом тротила оторвался от борта станции и ушел вниз несколько раньше. Девочка отправлялась следом. Еще три модуля сопровождения уже были на глубине и ждали приказа.
— В операторской не курят, — заметил координатор.
— Меня всегда можно уволить и отправить домой, — заметил я. Усмехнулся. Координатор тоже.
— Начинаем!
— Девочка на связи.
Оператор постучал пальцем по стеклу монитора.
— Не сейчас.
— Соскучилась, — хохотнул Гордон, толкнув меня в бок. Я усмехнулся и занял свое место в кресле оператора.
— Третий модуль на связи.
— Второй готов.
Операция началась по плану. Я смотрел, как погружаются в пустоту, которая одному мне казалась туманом, управляемые нами модули. Один из них вела девочка.
Неприятности начались, когда беспилотный модуль достиг Нор. Они были там, но они не вышли. Я почти чувствовал их взгляды, но устремленные на станцию, не на кусок железа, спускающийся в их дом.
В тишине и полумраке операторской я видел усталое лицо координатора, сосредоточенные лица техников.
С этим пора было кончать. В глазах моих плескался океан под полуденным солнцем. Мой дом с приоткрытой дверью ждал меня на берегу.
— Эшли?
— Все нормально. Продолжаем.
— Нет не все нормально. Эшли. Они молчат. Оператор, дай картинку.
Норы были совсем близко. И они были пусты.
— Химеры пришли в движение.
— Наконец то!
— Они не тронули зонд. Он продолжает спускаться.
— Это плохо.
Гордон кусал губы.
— Дайте связь с девочкой. Оператор, скорее! Они плывут к ней!
— Завершаем операцию! Модули на базу!
Я постучал пальцем по экрану.
— Рано.
— Эшли?
— Рано, черт вас возьми!!! Девочка привлекла их внимание. Она приведет их к нам, как и планировалось.
Все промолчали.
— Дайте картинку.
Склизкие тела были совсем близко. Они парили в лиловом тумане, приближаясь все быстрее к ней, она падала им навстречу.
— Связь! Девочка просит команду!
— Держись девочка! — прошептал я, — они нужны нам.
Никто не знал насколько хватит ее сил и прочности модуля. Не скажу, что все произошло внезапно. Казалось время застыло. И призрак солнца выхватывал наши лица из полумрака и всматривался в них, но видел там лишь пустоту. Они плыли мимо нас кошмарной безликой стаей, плыли к ней, а мы безучастно слушали наши замирающие сердца. Становилось холодно, но град пота падал с наших лиц. Я закрыл глаза.
— Эшли?
Я узнал ее.
— Эшли.
— Да, девочка.
Вода наполнилась болью и ужасом безысходности. Казалось все идет по плану. Так нам казалось и после, так мы писали и в отчетах, потоком уходивших на большую землю.
— Мне страшно, Эшли.
Секунда до столкновения. Я замер.
— Спой мне.
00-00 Диспетчерская.
Я делаю себе кофе и слушаю тишину. Я растворяюсь в ней. И кофе не кажется мне больше таким горьким.
Мне нравится тишина. Она напоминает мне о доме. Совсем скоро, через пару недель. Наверно потому я больше не вижу его во сне.
Мониторы веселят меня столбиками цифр, а недолистанный журнал вечным отпечатком кофейной кружки на глянце.
Я закрываю глаза и слушаю тишину. За толстыми стенами станции бездонный и холодный океан лениво ворочает свои воды. В их темных глубинах тоже есть жизнь, своя, чужая… Где-то там, миллионы рождений и смертей, боль и радость, страх и одиночество, вечное как сам океан. Где-то там плавно летят медузы, сверкают золотистой россыпью косяки рыб и огромные киты поют свои странные песни. И я тихо подпеваю им.
