Голос степной полыни

  Конная дружина медленно втягивалась в ворота степного городка. Воевода критически оглядел невысокую саманную стену. Такая преграда не выдержит серьёзного приступа. Да и ополченцев толковых здесь маловато. Едва ль десятка три наберётся. Интересно, хоть колдун дельный тут имеется, или только мелкие травники-знахари и прочие экстрасенсы – наследники Чумака? Изнутри городок выглядел так же, как и большинство тех, где его дружина бывала прежде. Со времени Прибытия прошло уже более десяти лет. Все города, что умудрились уцелеть в наступившем хаосе, скукожились и обросли стенами. Внутренняя застройка становилась всё более тесной, и не всюду властям удавалось поддерживать должный санитарный уровень. Здесь же было довольно чисто. Площадка за надвратной башней вымощена желтоватым песчаником и подметена. Ни конских яблок, ни коровьих лепёшек, ни костей с огрызками. Сразу видно, что в городской верхушке сидят люди хозяйственные, рачительные. И, судя по тому, что пригласили его, Барса, дружину – разумные!

  Представители разумных, в количестве трёх человек, присутствовали здесь же. Посерёдке стоял высокий коренастый мужчина, лет шестидесяти. Абсолютно лысый, чисто выбритый, одетый (о, чудо!) в дорогой итальянский костюм. Умные глаза его внимательно изучали званных гостей. Во взгляде ни подобострастия, ни страха. Сразу видно начальника ушедшей эпохи! По бокам – представители духовенства. Худой священник в очках с сильными линзами и улыбчивый жрец в синем балахоне. Лицо жреца не понравилось Барсу. В прошлой жизни обладатели таких физиономий, как правило, были базарными шулерами и проповедниками разных заокеанских сект.

  – Приветствуем в нашем городе славного Барса и его храбрую дружину! – произнёс городской Голова неожиданно высоким голосом. Из-за спин троицы выпорхнула нарядно одетая рыжеволосая девушка. В руках у неё был каравай хлеба на красиво вышитом рушнике. Краем глаза Барс заметил, как стоявший по правую руку от него Юр, подбоченился и выпятил грудь. Хороший парень этот Юр – отчаянный рубака, певец, поэт. Но, самое главное – прирождённый лошадник. С детства в седле. Родители спортсменами были, призёрами разных соревнований. Вот мальчишка и подхватил семейную традицию. После Прибытия, когда моторы перестали работать, а все машины превратились в груду хлама, такие люди были на вес золота. Хотя, что толку теперь в этом золоте? Не больше, чем в бумажных купюрах и кредитных картах.

  Приняв хлеб-соль и обменявшись с принимающей стороной несколькими "ритуальными" фразами, воевода решил уточнить дальнейший план действий. Голова хлопнул в ладоши и отдал распоряжения подскочившим "шестёркам". Спустя каких-то десять минут все кони были напоены и поставлены у коновязи, прикрытой широким навесом. Дружинников проводили к месту расквартирования, зданию бывшей школы. Самого Барса, вместе с Юром и Кречетом, начальником штаба, пригласили на чай и беседу.

  Типовое двухэтажное здание бывшей районной администрации, сложенное из белого силикатного кирпича, обладало одним достоинством – здоровенными окнами, позволяющими обходиться без свечей до самого вечера. Видавший виды длинный обшарпанный стол помнил, вероятно, ещё совещания передовиков сельского хозяйства. Накрыт, однако, он был вполне прилично. Баранки, пироги с вишнями, тарелочки с медом, кувшины, наполненные пахучими травяными отварами. И, о чудо, чай! Настоящий чай!!!

  – Краснодарский! – Голова радушно улыбнулся и изобразил лёгкий поклон, – для самых почётных гостей. 

  – Отрадно встретить такой приём! – воевода одарил хозяина не менее лучезарной улыбкой, а в уме сделал заметку.

  Усадив дорогих гостей во главе стола, Голова представил им присутствующих. Кроме уже известных дружинникам отца Николая, настоятеля церкви и Просветлённого Арнольда Говорящего с Богами, к трапезе присоединились ещё несколько человек. Главврач местной больницы, директор Дома культуры, Главный агроном, начальник городской стражи, Главный кузнец и некий мутный тип, охарактеризованный Головой расплывчатым термином "фермер". Глянув на рожу этого земледельца, воевода почувствовал, как рука сама тянется к рукояти меча. Уж кого-кого, а бывших бандюков он чуял за версту.  Разговор начался издалека. Неспешно обсудили погоду, виды на урожай, обменялись слухами. Воевода поинтересовался колодцами и речными водопоями, аборигены тут же пожаловались на расплодившихся речных тварей. Главный кузнец посетовал на трудности доставки каменного угля. Подкрепившиеся сластями и хлебнувшие травяных отваров, местные, постепенно разговорились.

    Уже к концу первого часа беседы Барс мог составить приблизительную картину, сложившейся вокруг городка обстановки. И картина эта была безрадостна. Район обезлюдел. Странные болезни появлялись внезапно и так же внезапно исчезали. Округу терроризировали мелкие шайки и крупные банды. И почти в каждой такой ватаге были колдуны. Мелкие набеги сменялись крупными наездами. И хотя на сам город нападать ещё не пытались, жизнь его обитателей становилась всё хуже и хуже. Недавно, без видимых причин, стал сохнуть большой фруктовый сад. И это было уже настоящим бедствием. В общем, работы предстояло много.

  Разговор незаметно разбился на группки. Кречет обстоятельно толковал с Главным кузнецом и начальником стражи (как и сам Кречет, офицером-отставником). Юр вцепился в директора Дома культуры. Сам же Барс солидно беседовал с городским Головой. Прочие присутствующие, время от времени, присоединялись то к одному, то к другому разговору.

  – У нас духовой оркестр, танцевальный ансамбль, драмкружок, секции самбо и фехтования. Мы ещё хотели верховой езды, но…

  – Братан, считай, что секция у вас уже есть! И лучший преподаватель! – Юр не страдал излишней скромностью.

  – Ты пойми, майор, здесь ни призывного контингента толкового, ни знатоков тактики боя холодным оружием. Я вообще начхимом полка был, – плакался начальник стражи.

  – А колдуны эти злобные всем покоя не дают! – Горестно восклицал Голова.

  – Посевы губят, на скот порчу насылают! – поддерживал его агроном.

  – А вы своих колдунов завести не пробовали? – поинтересовался Барс. В комнате воцарилась тишина. Было слышно, как вокруг бесполезной хрустальной люстры крутятся мухи.

  – Ну, ты и шутник, воевода! – хмыкнул Голова. – Так и испугать добрых людей можно.

  – Да уж, при всём уважении, упоминания об этой нечисти здесь неуместны! – поджал губы священник.

  – Мы, Говорящие с Богами, придерживаемся широких взглядов, – высокопарно произнёс Просветлённый Арнольд. – Прибытие Явных Богов открыло глаза всему человечеству. Боги избавили нас от мерзости технологического прогресса, от экологической катастрофы и оружия массового поражения. Они принесли в наш мир истинную магию. И именно мы, Говорящие с Богами, являемся проводниками магической силы. А все эти самодеятельные колдуны и ведьмы – либо шарлатаны, либо злостные вредители. И подлежат неуклонному истреблению! – собравшиеся поддержали жреца одобрительным гулом и энергичными кивками. Священник морщился, молчал, но тоже кивал.

  – Оно-то конечно, только как же людей лечить и коней тож? – удивлённо воскликнул Юр. – Ведь теперь ни медикаментов прежних, ни оборудования. А новые не сделаешь, химию-то всю изменила магия эта. Вон и доктор ваш не даст соврать.

  Главврач покраснел и опустил голову. Уж эта сторона Прибытия Богов была ему известна лучше, чем кому-либо ещё.

  – О, ну это не проблема, – отмахнулся Голова. – У нас травницы есть проверенные. Собирают всякие лекарственные растения, что в энциклопедиях и справочниках указаны. Перед каждым походом за травами, Просветлённый Арнольд их магией Богов заряжает, а отец Николай потом, травы эти святой водой кропит. Всё чин по чину! Лучшая наша травница – Настасья, уж такие снадобья делать наловчилась – мёртвого подымают. Да вы её видели, она вам хлеб-соль вручала, рыженькая такая, шустрая.

  – Огонь девка! – согласился Юр. – Мне она сразу приглянулась. А выходит, ещё и травница дельная. Коли конь здоров, так и воин жив!

  – Что там говорить, эти отвары травяные, что мы тут хлебаем, она готовила. Чай-то дорог, его – только самым дорогим гостям! – скаламбурил Голова.

  – За такой почётный прием и служба наша городу будет доброй! – кивнул воевода. Услышав такие слова, гости вновь одобрительно загудели.

  – Жаль только, что мало вас, всего-то шестьдесят человек. Мы ожидали большего, – ляпнул ложку дёгтя начальник стражи.

  – Об этом не беспокойтесь! – улыбнулся Барс. – Ещё шестьдесят воинов отправились к лиману, встретить ваш соляной обоз. А три десятка охраняют обоз с углем. Город теперь под нашей защитой.

  Эта неожиданная новость обрадовала почти всех. Почти. Лишь поперхнулся отваром агроном, рожу "фермера" на миг исказила злобная гримаса, да остекленели глаза Просветлённого Арнольда. Пасьянс сложился…

                                                             ***

  Барс сидел на верхушке древнего, поросшего полынью кургана и точил меч. Уход за оружием – лучше любой медитации!

  – Чего сидишь тут в темноте, как филин, почему огонь не разожжёшь? – Настя присела рядом и положила голову ему на плечо.

  – Ты же знаешь, сестрёнка, люблю я на звезды смотреть, – вздохнул он.

  – Знаю. И помню, как ты мне созвездия показывал, как рассказывал про спутники и корабли.

  – Рассказывал…,а потом пришли Боги и спутники упали, все сразу! – они замолчали. Лёгкий тёплый ветер играл степными травами, стрекотали цикады.

  – А комаров отгонять так и не научился, лентяй! – Настя щёлкнула пальцами, высекая сноп искр, махнула ладошкой, и занялось пламя. Через несколько секунд костер достиг вполне приличных размеров.

  – А ловко ты с этим полынным отваром придумала, всем языки развязал! – покачал головой Барс. – И как ты его умудряешься сладким делать?

  – Секрет фирмы! – хмыкнула ведьма. – Но без тебя, братец, ничего бы не вышло. Одних подозрений мало. А к осени эти упыри, не только бы город под себя подмяли, они б уже весь район держали за глотку!

  – Тремя нечистями меньше, – вздохнул воевода, – а сколько их ещё вокруг?

  – Мы справимся, доберёмся и до остальных.

  – Доберёмся, – кивнул Барс, – когда-нибудь доберёмся и до этих "Богов". Возьмём их за шкирку и спросим… За всё спросим!