Дальнейшие события завертелись настолько стремительно, что мы с друзьями не сразу догадались, что все они являются звеньями одной цепи.
Через несколько дней, Савву работающего в своей кузнице, навестили двое мужчин подозрительного вида. Незнакомцы бесцеремонно ввалились к нему во двор и завели странный разговор.
Непрошеные гости уговаривали Савву отказаться от походов в лабиринт в ближайшее время, чем вызвали недоумение моего друга. Когда он поинтересовался, с чем связана такая просьба, ему намекнули, что излишнее любопытство может пагубно отразиться на его здоровье.
Савва не был злым человеком, как не являлся никогда и сторонником излишней жестокости. Но он не терпел хамства во всех его проявлениях. Пребывая в тот момент в хорошем расположении духа, он ограничился тем, что сгрёб нахалов в охапку и вышвырнул их на улицу.
Примерно в то же время, к Валдаю, занятому философскими размышлениями за кружкой вина в местном трактире, подсели двое и заказали выпить. Новоявленные соседи по столику, не понравились моему другу сразу, уж больно вальяжно они себя вели.
Промочив горло, незнакомцы обратились к Валдаю с той же просьбой, что и к Савве, с той разницей, что на этот раз они предложили деньги.
Валдай не обладал миролюбием Саввы, но и он не стал убивать наглецов, а просто вывел их на улицу, и хорошенько намял им бока. После этого он вернулся за свой столик и продолжил прерванное занятие. Значение этому эпизоду мой товарищ тогда не придал.
Я ещё ничего не знал об этих случаях, когда незнакомый мужчина окликнул меня с улицы из-за калитки моего двора.
Я сидел за столом на открытой террасе, и вырезал из липы какую-то игрушку для Машуни. Сначала я подумал, что незнакомец хочет узнать дорогу, и воткнув нож в стол, приблизился к нему.
Человек, стоящий по ту сторону калитки был высок и строен. Длинный тёплый плащ не по сезону, выглядел не совсем уместно в жаркий солнечный день. Под грубой тканью, я с трудом, но всё же различил очертания короткого прямого меча. Цепкий, колючий взгляд мужчины мне не понравился, но больше всего меня насторожила татуировка, красовавшаяся у него на внутренней стороне правого предплечья. Такие же знаки, в виде черепа пронзённого кинжалом, я уже видел у бандитов, побитых нами на днях.
Гость проследил направление моего взгляда и опустил руку, до сих пор лежавшую на калитке. Рукав плаща послушно скользнул вниз, скрывая татуировку.
— Кто ты? — спросил я, пожалев, что не имею при себе никакого оружия. Впрочем, нападение среди бела дня, на глазах соседей, я считал маловероятным.
— Талгат? — поинтересовался он, проигнорировав мой вопрос.
— Допустим.
— Я представляю интересы одного очень серьёзного человека, — перешёл к делу гость. — Так вышло, что у тебя есть то, что ему нужно.
— Да? — изобразил я удивление на лице. — И что же нужно серьёзному человеку.
Последние два слова я произнёс с явной иронией, но собеседник то ли не заметил этого, то ли не придал значения. Меня почему-то начала раздражать его холодная невозмутимость, и мне вдруг захотелось вывести его из этого состояния.
— Ему нужна твоя постоялица, — сообщил он мне то, о чём я уже и без него догадался. — Хочу заметить, что мой наниматель умеет быть благодарным, поэтому назови сам сумму, которую хочешь получить за услугу.
— Что же он сам не пришёл, если девчонка так ему необходима, а прислал шестёрку.
Глаза гостя грозно сверкнули, но он сдержался. Нет, он был не шестёркой и явно занимал высокое положение в клане наёмных исполнителей. Но тот, кто его нанял, стоял ещё выше.
— Итак, твой ответ? — напомнил он.
— Вряд ли твой хозяин заплатит мне больше, чем я найду в том месте, куда отведёт меня девчонка, — решил я проверить реакцию собеседника.
— Смотри, чтобы твоя находка не придавила тебя к земле. Послушай дружеский совет, отдай девку.
— Это предложение я уже слышал пару дней назад. Те, кто его сделал, лежат там, на дороге. Не твои ребята?
— Твой ответ? — произнёс он ледяным голосом и я понял, что переговоры закончены.
— Ответ нет.
— Не ошибись, сопровождающий.
И он ушёл быстрой уверенной походкой.
Наступил вечер, тихий и тенистый, Солнце село, и жара сразу отступила. Спать не хотелось, я сидел в весеннем цветущем саду до самой темноты, и слушал птичье многоголосье. Единственным источником света мне служил большой масляный фонарь, подвешенный под крыльцом дома. Разнообразные мошки и мотыльки, маленькие и большие, с цветными и прозрачными крыльями, кружили в хороводе вокруг манящего пламени.
Кристи вышла из дома и молча подсела ко мне на скамейку. Так мы и просидели довольно продолжительное время.
— Как там Машуня? — спросил я, нарушая молчание.
— Уснула, — коротко ответила девушка.
В последнее время моя дочь сильно привязалась к Кристи, и я не знал, как мне относиться к этому обстоятельству.
— Снова приходили по мою душу? — голос Кристи дрогнул.
— И откуда ты только взялась на мою голову? — устало вздохнул я, не обращаясь конкретно к девушке, но она поняла меня по-своему.
— Я с отцом жила в Гиларе, это в двух днях пути отсюда, — я молча кивнул, мне был знаком этот город, значительно превосходящий Нижний лог размерами и численностью населения. — Матери не помню, отец зарабатывал продажей артефактов, которые искал в лабиринте, тем и жили.
— А что ты станешь делать после того, как я отведу тебя в Нижний город?
— Я пока не думала об этом.
— У тебя есть родственники?
— Никого у меня нет! — печально молвила Кристи. — Но мне от отца достался большой дом и достаточно денег для безбедной жизни.
— Я всё время думаю о том, что твой отец мог найти в лабиринте? — задумчиво изрёк я, украдкой наблюдая за Кристи.
— Я тоже хотела бы это знать, но, к сожалению, отец не сказал мне об этом, и уже не скажет никогда.
— Почему? — задал я глупый вопрос.
— Талгат, я не ребёнок, отец пропал почти полгода назад. Человек не может прожить в лабиринте так долго.
— Я почти уверен, что интерес со стороны бандитов, как-то связан с находкой твоего отца. Но и они простые исполнители. Кто-то ими руководит. Кто-то очень настойчивый.
Мы снова помолчали, и было слышно, как букашки бьются о стекло фонаря. Влекомые вожделенным огнём, они обжигали тонкие крылья, и искристым дождём рассыпали драгоценную пыльцу. Их огромные тени метались по уснувшему саду, напоминая сказочных птиц.
— Мне страшно! — прошептала Кристи и уткнулась лицом мне в плечо.
Подчиняясь внезапному порыву, я обнял её за плечи и привлёк к себе, она не противилась. Горячие губы обожгли меня и жаркая, волнующая волна прокатилась по всему телу. Уже плохо себя контролируя, я подхватил девушку на руки и понёс её в дом.
Проснулся я от ритмичного монотонного звона, высокого и вибрирующего. Кто-то отчаянно колотил в железную балку, подвешенную на городской площади. В Нижнем логе, построенном из дерева, порой случались пожары из-за неосторожного обращения с огнём.
Я быстро вскочил, натягивая одежду.
— Что случилось? — спросила Кристи сев на кровати и кутаясь в одеяло.
— Наверное, пожар, — сообщил я, выскакивая из комнаты. — Присмотри за Машуней, пока я не вернусь.
И действительно, когда я выбежал на улицу, то без труда определил причину тревоги. За домами, густо чадя чёрным дымом и разбрасывая снопы искр, к ночному небу рвалось свирепое пламя.
Я спешил на пожар и рядом со мной бежали другие жители. С вёдрами и топорами горожане стремились поскорее справиться с огнём, пока он не перекинулся на другие строения и не спалил весь город, что уже случалось в прошлом.
Только оказавшись на месте, я понял, что горит лавка Валдая. Спасти строение, полностью охваченное пламенем, уже не представлялось возможным. Жители снесли пылающий забор и лили воду на крыши соседних домов, пытаясь уберечь их от огня.
Валдай стоял неподалёку и смотрел на огонь, среди суетящейся человеческой массы, он был единственным, кто не проявлял внешних признаков беспокойства. Я приблизился к нему и увидел, как весёлое пламя отражается в его глазах.
Он обратил ко мне взгляд, и я невольно отшатнулся. В его глазах я прочёл смертный приговор для тех, кто посмел так бесцеремонно вторгнуться в его жизнь.
— Теряю сноровку, — пожаловался он мне. — Этот шаг я должен был предвидеть.
И он рассказал мне свою историю знакомства с двумя мерзкими типами в кабаке. Я в свою очередь поведал ему о визитёре с вытатуированным черепом на руке, и нам не понадобилось много времени, чтобы связать эти события воедино.
Затем мы пошли к Савве. Кузнец жил на окраине и его не поднял сигнал пожарной тревоги. Зато это сделали мы стуками в дверь и окриками.
Услышав наши голоса, Савва выскочил из дома в простой длинной рубахе и ошалело уставился на нас.
— У вас что, пожар? — растерянно воскликнул он.
— И это тоже, но мы по другому поводу, — заверил его Валдай. — Выходи, разговор есть.
Когда и Савва рассказал о хамском визите незнакомцев, последняя надежда на совпадение растаяла, как дым.
— По логике вещей, следующим шагом бандитов станет попытка перехватить Кристи, — рассуждал я вслух. — Они предполагают, что она знает место нахождения некой безумно ценной вещи.
— Но, если попытка перехвата не удастся, они запросто могут её убить, — продолжил Валдай. — Дабы помешать ей, отвести туда конкурентов, то есть нас.
— А мы при этом даже не ведаем, знает ли она вообще хоть что-нибудь, как о месте, так и о содержании клада, — напомнил я. — Но Кристи рвётся в лабиринт изо всех сил.
— Возможно, ей известны какие-то ориентиры, которые она сможет опознать, лишь очутившись на месте, — предположил Савва.
— Вот что, друзья, — предложил Валдай. — Мы сколько угодно можем строить предположения, но сути вещей это не меняет. Против нас запущен классический механизм принуждения. Сначала последовала неудачная попытка завладеть Кристи с помощью силы. Нас недооценили и начали действовать тоньше.
После уговоров и попыток подкупа, начнутся угрозы и силовое давление, что мы и начинаем наблюдать. А если это не поможет, нас просто уберут с пути.
— Ну, это мы ещё поглядим! — пробасил Савва.
— Не будь простаком, дружище! Они просто начнут посылать убийц одного за другим, пока те не добьются своего. Хотел бы я узнать, кто за этим стоит. — Валдай сжал кулаки.
— Я вижу только один выход, — подвёл я итог. — Нужно как можно скорее уходить в лабиринт и искать там то, что обнаружил отец Кристи. А там видно будет.
— Согласен, — дал добро Савва. — Но эти ублюдки попрутся за нами!
— Ну и пусть, — согласился Валдай. — В Железном городе мы будем иметь перед ними преимущество. Вряд ли среди них найдутся опытные исследователи тамошних коридоров.
— Как твоя нога? — участливо спросил я Саву.
— Нормально. Через пару дней буду готов к походу.
— Если не возражаешь, я поживу у тебя несколько дней, — неожиданно сообщил мне Валдай. — Интуиция старого воина подсказывает мне, что твоей клиентке угрожает нешуточная опасность.
Разумеется, возражать я не стал, только улыбнулся на слово «старого» — Валдай, как и Савва, являлся моим ровесником.
