Женщина кричала безостановочно, громко и жутко. Через щель в занавеске, отгораживающей угол жилого помещения простого рвагского жилища, я наблюдал, как морщинистая старуха совместно с мужем роженицы, суетились возле кровати.
Ребёнок никак не хотел появляться на этот свет, причиняя страдания матери и заставляя волноваться отца, но не исключено, что все дети рвагов приходили под солнце Бримы подобным, нелёгким способом.
— Что мы здесь делаем? — потребовал я шёпотом объяснений от Валдая, наблюдавшего за происходящим через такую же щель.
— Женщина вот-вот родит, — заверил меня товарищ. — Я почти уверен, что чёрные придут за малышом.
— Как они вообще узнают, где есть дети, если тех постоянно прячут?
— Чёрные частенько крутятся вокруг города, выбирая себе очередную жертву.
— Не пробовали взять пленного?
— Пробовали неоднократно, каких только ловушек не ставили, но нелюди неуклонно ускользали в последний момент.
Женщина продолжала кричать, и я подумал, что рождение новой жизни, вероятно, всегда связано с болью и страданиями вне зависимости от того, в каком мире оно происходит. Это своеобразная плата, которую должна заплатить мать, прежде чем ей будет позволено явить на свет новое существо.
Роды никак не разрешались. Мы просидели в засаде весь вечер и большую часть ночи, и я уже не в первый раз подумал, что идея Валдая договориться с хозяевами дома об их охране, была не очень хороша.
Но ближе к утру, раздался пронзительный крик младенца, резанувший по ушам, и в руках у старухи появился маленький жёлтый комочек перепачканный кровью. Дальше следовала простая и до боли знакомая картина; измождённая мать со слабой улыбкой на лице, счастливый отец...
Я, наверное, задремал, уткнувшись лицом в ворсистую шкуру, постеленную нам хозяевами для удобства. Плавный хоровод разноцветных картинок мелькающих перед моим сознанием, безжалостно прервала рука Валдая, сжавшая мне предплечье.
Я сразу открыл глаза, сбрасывая дремоту. Друг жестом призвал меня к молчанию, и указал рукой на пустой дверной проём, ведущий в соседнюю комнату. Там горела единственная свеча, и в её свете слабо шевелилась тень, притаившегося там человека.
Первые рассветные лучи уже проникали в небольшое жилище через щели между плохо подогнанными досками. Женщина спала на низкой кровати, ребёнок лежал рядом с ней. Подле них дремал глава семейства, сидя на плетёном табурете и опустив голову на грудь.
Мы с Валдаем застыли, как каменные изваяния, отлично понимая, что любое неосторожное движение может вспугнуть недоброго гостя, а он был нам крайне необходим, причём живой.
Через несколько бесконечно долгих секунд, чёрная фигура вошла в комнату, где спала семья. Всё тело гостя, включая лицо, было закрыто обтягивающей одеждой, которая подчёркивала стройные контуры хорошо развитого тела. Незнакомец уступал мне в росте и ширине плеч, по помещению крался совершенно бесшумно, в правой руке сжимал длинный нож с лезвием необычной формы.
Когда непрошеный гость подошёл к кровати, хозяин неожиданно проснулся и вскочил на ноги. Человек в чёрном поднял на него своё оружие, клинок похожий по форме на извивающуюся змею, хищно сверкнул в первых скупых лучах рассвета. Метательный нож Валдая, со свистом рассёк воздух и вонзился несостоявшемуся похитителю в плечо.
Злоумышленник сдавленно вскрикнул, роняя оружие и хватаясь за раненую конечность, а мы с Валдаем уже неслись к нему с максимально возможной скоростью. И, не успели. Человек, исчез, растворившись в воздухе, словно его никогда здесь и не было.
— На улицу, быстро! — прокричал Валдай, бросаясь к выходу, я последовал за ним.
Предрассветные сумерки, разбавленные догорающим огнём уличных фонарей, заполнили город своей сонной, неподвижной серостью. Полосы тумана тянулись с болота, влекомые едва заметным, прохладным ветерком.
— Вон он! — указал Валдай на одинокую фигуру, стоящую на самом краю платформы окружающей город, в сотне шагах от нас. — Уйдёт сволочь!
К беглецу уже бежали рваги с ближайшего поста, но было абсолютно ясно, что охранники Ахриса не успеют, похититель детей вот-вот совершит следующий прыжок.
И тут сработал мой Преодолитель. Обычно, чтобы совершить переход, мне требовалось приложить значительное волевое усилие, только после этого мой невидимый помощник выполнял поставленную мной задачу. На этот раз всё было по-другому, и я только успел подумать, что должен любой ценой добраться до злоумышленника.
Возможно, Преодолитель, понял мою мысль, рождённую на пике эмоций, как побуждение к действию, но в следующий момент я осознал себя стоящим подле фигуры затянутой в чёрную одежду. Не мешкая, я ударил похитителя кулаком в челюсть, стараясь лишить его чувств, я знал, что второго шанса этот человек мне не даст.
Похититель упал на деревянный настил, широко раскинув руки. Пока он не пришёл в себя, я быстро его обыскал, и обнаружил на нём массивный металлический пояс, с маленьким мигающим огоньком красного цвета. Немного повозившись с застёжкой, я снял этот странный и довольно тяжёлый предмет, и начал его рассматривать.
— Ну что там? — спросил подбежавший Валдай. Он сумел преодолеть разделяющее нас расстояние за считанные секунды, и при этом совершенно не сбил дыхание.
— Вот, — показал я ему снятый с ночного гостя пояс. — Больше при нём ничего не было.
Валдай поднёс тяжёлый, металлический предмет к глазам:
— Здесь какие-то письмена. Ну конечно! Точно такие же я встречал на стенах обеих лабиринтов!
Я принял у товарища протянутый мне пояс и уверенно подтвердил, что подобные знаки могли происходить только из металлических коридоров. Уж я-то немало скопировал их в своё время на бумагу.
— Всё сходится, — задумчиво произнёс Валдай. — Искать нужно в Проклятой горе.
Пленный зашевелился и открыл глаза за прорезями чёрной маски. На миг в них вспыхнула надежда, но когда он увидел свой пояс в моей руке, на смену ей пришло выражение страха.
Валдай наклонился к пленному и сорвал с него маску. Мы увидели лицо юноши, почти мальчика, с правильными и красивыми чертами лица. Догадка оказалась верной, без своего пояса уйти от нас он не мог.
— Кто такой? — спросил я, присев рядом с лежащим злоумышленником на корточки.
Он молчал, и только затравленно озирался по сторонам. Нас постепенно окружали рваги, собирающиеся со всей округи.
— Где дети?! — подтянул я его к себе за грудки. — Отвечай, иначе умрёшь!
— Их забрал Омос, — с трудом проговорил похититель, дыхание его сделалось тяжёлым.
— Кто такой Омос?
— Мой бог.
Пленный захрипел и выкатил глаза, изо рта у него пошла розовая пена, он в последний раз дёрнулся и затих.
— Проклятье! — выругался Валдай. — Придётся ещё раз прочесать Проклятую гору. Других зацепок у нас нет.
Мой друг нацепил на себя металлический пояс умершего похитителя и попробовал воспользоваться им по назначению. Все его попытки закончились неудачей, и в конце концов он бросил это занятие.
После ночного бдения я проспал до обеда, а вечером, когда предметы уже начали отбрасывать длинные тени, меня разбудил Валдай.
— Вставай, Талгат! Мы их нашли!
— Кого? — не понял я спросонок.
— Лагерь чёрных. Лазутчикам рвагов удалось проследить одного из них до затопленных коридоров.
Я быстро встал и приготовился к боевому выходу: одел броню, проверил оружие, повесил на плечо арбалет, болты к нему, прихватил пару метательных ножей, кинжал, подпоясался мечом.
— Я готов! — сообщил я Валдаю.
На окраине города нас уже ждали около десятка рвагов, вооружённых до зубов. Руководил группой высокий и довольно широкоплечий, для этой расы, воин с лицом изрезанным глубокими шрамами.
— Это Лури, — сообщил мне Валдай. — Он у них за главного, что-то вроде нашего воеводы.
Мы около часа шли по хворостяной гати, потом свернули с неё влево и ещё столько же хлюпали по болоту, временами проваливаясь в вязкую жижу по грудь. Когда солнце опустилось уже совсем низко, корявые деревья расступились, и моему взору открылась Проклятая гора.
Она была значительно ниже, чем Северная гора моего родного мира и лес покрывал только западную её часть. Все остальные склоны смотрели по сторонам света белым металлом, потускневшим, но так и не поддавшимся ржавчине.
— Лазутчик рвагов ждёт нас у входа в лабиринт, — негромко уведомил меня Валдай, идущий рядом. — Он покажет дорогу до затопленного коридора.
Когда наша группа подошла к открытому входу, широкому и круглому, Лури приблизился к обломанному деревцу, растущему неподалёку, и что-то сказал. Я едва не вскрикнул от неожиданности, когда коряга зашевелилась, и моему взору предстал рваг - разведчик.
Маскировка была подобрана очень удачно: коричневая и зелёная краска, нанесённая особым образом в сочетании с живыми ветками, делала воина практически не отличимым от поломанного древесного ствола.
Разведчик делился впечатлениями о своей встрече с чёрным. Смысл сказанного заключался в том, что воин заметил врага, когда тот возник неподалёку, не заметив его. Короткими прыжками нелюдь продвигался к Проклятой горе, а рвагу удавалось скрытно следовать за ним. Затем он продолжил слежку уже внутри лабиринта, пока она не оборвалась у одного из затопленных коридоров.
— Некоторые рваги великолепно видят в темноте, — пояснил Валдай. — Есть у них такая относительно редкая врождённая способность. Как правило, они становятся разведчиками.
Готовились не долго, рваги зажгли принесённые с собой факелы, и мы вошли внутрь лабиринта, следуя за своим проводником. Мы спешили, близилась ночь, и она могла отнять ещё одну детскую жизнь.
Лабиринт Бримы сохранился лучше, чем его собрат на Гивеане, но я чувствовал, что он точно так же мёртв. Среди навсегда застывших механизмов и навечно погасших ламп, ютились только крылатые ночные существа похожие на летучих мышей. Они пугливо вылетали из своих гнёзд, встревоженные светом факелов.
— Здесь, — указал проводник на квадратный коридор уходящий наклонно вниз. При свете огня я хорошо видел, что он затоплен мутной, зеленоватой водой.
Лури что-то сказал разведчику, тот снял с себя всё лишнее и нырнул под воду. Вернулся он довольно скоро и сообщил, что плыть нужно недолго.
— Особо не расслабляйся! — предупредил меня Валдай. — У рвагов "недолго" может означать для нас с тобой совсем другое. Дело в том, что они все прекрасные пловцы, а их предки, по легенде, вышли из болота.
— Обрадовал, — проворчал я, начиная снимать доспехи. Из оружия я оставил только меч и метательные ножи. Валдай последовал моему примеру.
Лезть в тёмную воду не хотелось, но отступать было уже поздно, плечом к плечу с Валдаем, мы шагнули в затопленный коридор за своими новыми друзьями.
