Я пережил несколько кошмарных дней, наполненных страхом неопределённости и чувством собственного бессилия. Кристи металась в бреду, не приходя в сознание, и я боялся, что она умрёт. Айвон не отходил от неё, пичкая девушку какими-то снадобьями, но улучшения её состояния я не замечал.
Я навещал дом в дереве, где мы оставили Кристи на попечение Айвона, по много раз на дню, в надежде, что девушка, наконец, придёт в себя. Она сильно сдала, осунулась, похудела, её кожа приобрела жуткий землянисто-серый оттенок, сделав её похожей на живого мертвеца.
Дела требовали моего присутствия в рабочем посёлке, и я честно пытался выполнять взятые на себя обязательства, хотя в те дни всё валилось у меня из рук. К счастью мои люди уже давно знали сами, что им нужно делать и не испытывали особой нужды в моём постоянном руководстве.
Валдай вернулся в тренировочный лагерь и продолжил обучение новобранцев, не забывая контролировать производство новых луков.
Савва тоже перебрался на Гивеану. Мастером меча он не был, а молот не являлся популярным оружием у славгов. Обучать искусству владения последним моему другу было некого, но всё же кузнец нашёл себе занятие по душе. Он влился в число мастеров изготовляющих броню и оружие для будущей армии, поселившись в рабочем посёлке.
На третий день Кристи пришла в себя. Я нашёл её жалкой и подавленной, с отсутствующим выражением лица и смертельной тоской в глазах.
— Талгат, где ты был так долго? — спросила она слабым голосом, лишённым эмоций.
— Искал тебя. Расскажи мне, что с тобой произошло?
Повествование Кристи оказалось сбивчивым, а местами и вовсе малопонятным, она часто запиналась и перескакивала с мысли на мысль. Мне приходилось постоянно напоминать ей, о чём она говорила, и задавать наводящие вопросы.
В конечном счете, мне всё же удалось получить общую картину её злоключений.
Кристи выбросило в чёрный лес, где она провела много дней, скитаясь между деревьями. Погода стояла тёплая, ей удалось найти съедобные плоды и чистую воду, что обеспечивало её выживание.
Однажды она набрела на мёртвый город, и столкнулась с крылатыми тварями из гнезда. Те уволокли её в своё логово и привели к царице.
— Лучше бы они меня сразу убили! — беззвучно плакала Кристи. — Если бы ты только знал, что они со мной сделали!
Мне надели на голову какую-то присоску, и я почувствовала, как чужая воля захватывает моё сознание. Дальнейшее происходило словно в тумане, я потеряла счёт времени и порой даже забывала, где я и кто я такая.
Иногда я пыталась сопротивляться, и тогда чужой разум безжалостно подавлял мою волю. Это было сознание царицы, я не могу назвать её мысли ни хорошими, ни плохими, они скорее иные, и очень чужды для человека.
Наши сознания словно слились воедино, я стала частью царицы. Я чувствовала все её желания: постоянный голод, ненасытная тяга к спариванию, стремление отложить как можно больше яиц. Талгат, это было омерзительно, и я никак не могла это остановить. В те дни я мечтала о смерти.
— Но ради чего она проделывала это с тобой?!
— Все особи кроме царицы тупы и лишены самостоятельности. Её семья сильно разрослась в последнее время, и ей стало трудно контролировать каждого своего отпрыска. Она поработила мой разум для того, чтобы расширить свой, используя моё сознание в качестве придатка к своему.
— Разве такое возможно?! — я отказывался верить в услышанное.
— В тенях возможно всё, — поучительно произнёс Айвон, стоящий у изголовья своей подопечной.
— Теперь понятно, почему матка так расстроилась, когда я снял с головы Кристи ту мерзость. Думать ей отныне придётся одной.
— Самое страшное, что я тоже теперь не ощущаю себя целым существом, — прошептала Кристи, роняя слёзы. — Словно часть меня осталась там, вместе с той тварью.
Больше не в силах сдерживать себя от нахлынувших чувств, я опустился перед девушкой на колени и прижал её к себе.
— О чём ты говоришь, Кристи! Ты ведь не насекомое, а человек. Помни, кто ты есть на самом деле!
Я вымыл её, с трудом расчесав слипшиеся волосы и переодел. Девушка оказалась настолько слаба, что мне приходилось носить её на руках. Она не могла есть твёрдую пищу, и я заставил её пить фруктовый сок и мясной бульон.
— Твоё мнение? — обратился я к Айвону, когда Кристи уснула.
— У неё сильный шок, но признаков изменения личности я не заметил. Ей необходим продолжительный сон и хорошее питание, я знаю, где растут нужные ей травы. Так что не переживай, Талгат, не таких вытаскивали.
— Айвон, спасибо тебе за всё! — с чувством произнёс я.
— Помогать друзьям, мой долг.
Дни текли своим чередом. Я сделал всё, что мог в качестве руководителя производства нового вооружения, и теперь мне только оставалось следить, чтобы хорошо налаженный механизм работал исправно.
К концу зимы мы имели пятнадцать тысяч мечей, пять тысяч топоров и десять тысяч комплектов боевой брони. Сколько мы произвели наконечников для копий и стрел, никто не знал, их ковали подмастерья, и их количество не учитывалось.
Броню изготавливали, преимущественно, в упрощённом варианте; нагрудник и шлем. В сочетании с железной кольчугой этого комплекта было достаточно, чтобы обеспечить надёжную защиту воинов на поле боя.
Кристи, хоть и медленно, возвращалась в своё прежнее состояние. Я часто навещал её, в доме Айвона и делал всё, что мог для того, чтобы она поскорее забыла тот ужас, через который ей довелось пройти.
Мы подолгу беседовали, и Кристи с жадным интересом вслушивалась в мои истории про путешествия по теням. Но больше всего она жаждала общения с Айвоном, который являлся, воистину, неиссякаемым источником разносторонних знаний.
— Твоя девочка очень любопытна, — поведал мне, как-то Айвон на едине. — И очень неглупа. Мне кажется, она не та за кого себя выдаёт.
— Я подозревал это с самых первых дней нашего знакомства, — усмехнулся я.
Несколько раз мы с Саввой навещали своих близких в Нижнем логе, и каждый из этих визитов болью отзывался у меня в душе. Шпионы Кайдона рыскали повсюду, и угроза для наших родных продолжала оставаться актуальной. Они вынуждены были сидеть взаперти, не смея высунуть носа на улицу.
Мне удалось встретиться с Родленом и перемолвиться с ним парой слов. Воевода рассказал мне, что бандиты Кайдона продолжали чувствовать себя в городе полновластными хозяевами, но их предводитель так и не достиг своей цели. Дно лабиринта по-прежнему оставалось неприступным. Это позволяло надеяться на то, что мне с друзьями однажды выпадет шанс самому прикоснуться к тайне Нижнего города. Но время для этого на тот мент ещё не пришло.
Во-первых, Кристи ещё не окончательно оправилась после того, как её разум побывал в плену у царицы, а идти в лабиринт без неё не имело смысла. Во-вторых, каждый день на Гивеане был тогда на счету, до весны и до вторжения хоркосов, которое последует за ней, оставалось совсем немного.
Больше всего на свете мне хотелось вырвать дочь из своего мира и поместить в какое-нибудь безопасное место, но на Гивеану, которую вскоре должен был захлестнуть пожар войны, я взять её, конечно, не мог.
И снова на мою беду откликнулся Айвон. Он предложил мне временно поселить Машуню, а заодно и всю Саввину семью, в своём древесном доме.
— Талгат, у меня полно места, — заверил он меня. — К тому же я слышал, что твоя дочь дружна с Кристи. Уверен, что взаимное общение пойдёт на пользу им обеим.
Айвон оказался прав, шок от перехода у женщин и детей быстро прошёл. Главным для них теперь являлось то, что они могли видеться со своими близкими каждый день. А для меня и Саввы не было ничего важнее чувства спокойствия за свои семьи.
Машуня была просто счастлива, увидеть свою любимицу, преобразилась и Кристи. Она часами не отходила от больного ребенка, и я видел, что ей это не в тягость.
Итак, мы снова оказались все вместе, с домом нас больше ничего не связывало, кроме тайны Железного лабиринта, но она могла и подождать. Я и мои друзья, вместе со славгами могли готовиться к войне, больше не отвлекаясь на посторонние дела.
Евсен вместе с Борятой вернулся в Елзар, полный оптимизма, который был связан с успехами альянса союзных князей на поприще присоединения к нему новых участников.
— Хвала богам, разум восторжествовал! — радовался Евсен. — Большинство правителей дали своё согласие на участие в совместной борьбе против завоевателей. Послы одумавшихся князей прибывают к нам почти каждый день с заверениями дружбы и сотрудничества.
— Какое войско мы можем выставить сейчас? — поинтересовался я.
— По приблизительным подсчётам, около тридцати тысяч.
— А сколько мы сможем собрать всего?
— Больше чем на сорок тысяч воинов рассчитывать не приходится.
— Оружием обеспечим всех, — пообещал я. — Но вот нужное количество доспехов мы выковать не успеваем. Двадцать тысяч комплектов — все, что в наших силах.
— Это больше, чем мы рассчитывали, Талгат! Я очень рад, что Атха не ошибся в тебе.
Но думы князя оказались полны и тревогами, связанными с предстоящим нашествием на земли славгов.
— Мы по-прежнему почти ничего не знаем о своих врагах, — сожалел он. — Данные разведки сильно рознятся, и мы не можем полагаться на них в полной мере. К тому же последние точные данные по численности войска хоркосов мы получали только весной.
Тогда эта цифра находилась в пределах пятидесяти тысяч, но за зиму всё могло сильно измениться, и это тревожит меня.
— Давай пошлём небольшую группу, состоящую из опытных разведчиков, на вражескую территорию, — предложил Борята.
— А разве перевалы уже проходимы? — удивился я.
— В целом нет, — ответил воевода. — Но тропы, по которым может пройти небольшая группа, есть всегда.
— Если дадите проводника, могу сходить я со своими друзьями, — вызвался я. — А Преодолитель поможет сэкономить время на обратную дорогу.
Люди, владеющие Преодолителем, встречались не часто, но на Гивеане это явление было знакомо многим. В частности князья, общающиеся с Атхой, могли неоднократно наблюдать его способности. Таким образом, моё новое знание Евсен и Борята восприняли спокойно, если не считать лёгкой зависти.
— Я знаю путь через перевал, — сообщил Борята. — Разреши, князь!
— Мне не хочется посылать вас на это задание, — ответил Евсен после продолжительной паузы. — Но разум подсказывает мне, что лучше вас с этой миссией не справиться никто.
Возьмите с собой всё необходимое и выдвигайтесь, как можно скорее.
