Глава 23
Земля дрожала от удара тяжёлых ног, древесная ветка, за которую цеплялась Жертва, раскачивалась. Над верхушками растений, в тумане, показалась тёмная башня. У башни оказалась голова с глазами, огромные руки, тяжёлые ноги. Это шёл игрок. Деревья были ему по пояс. Башня-игрок покачивалась при ходьбе, каждый её шаг отдавался во всём теле Жертвы.
Руки-щупальца Жертвы вцепились в ветку. Это не деревья, а высокая трава. И это не игрок большой, а она маленькая.
Она только сейчас заметила несколько таких же тел-картофелин. К её удивлению, их было больше, чем три. Значит, здесь есть ещё люди. Или нет? Кто из них действительно моб, а кто живой человек?
Башня-игрок шагнул ещё, придвинулся ближе. Огромное тело возвышалось прямо над травяным деревом, где сидела Жертва. С ветки ей хорошо было видно несколько неписей на земле. Ещё парочка сидела, как она, на зелёных ветках.
Голова игрока повернулась, поднялась огромная рука, и цапнула с земли одного из мобов. Тело-картофелина с неожиданным проворством увернулась, приподнялась на ножках-отростках и резво побежала. Игрок издал рокочущий звук, похожий на смех, выхватил дубинку длиной с хорошее бревно, размахнулся и припечатал моба к земле.
Моб запищал. Круглое тело расплющилось с одного бока, как резиновая игрушка.
Жертва посмотрела, как игрок нагибается, отковыривает от земли сплющенное тело. Моб снова запищал, когда огромные ладонь, похожая на ковш экскаватора, сжала его, подняла выше деревьев.
Жертва взглянула последний раз, и закрыла глаза. Нет смысла сидеть и смотреть, как её собрату отрывают лапки одну за другой. Дождёшься того же. Она сосредоточилась. Её тело-картофелина сжало только что приобретённый рот, и принялось вытягиваться.
Бесформенный мешок, пластичный, как резина, позеленел и стал тихонько покачиваться вместе с травяным стволом. Впервые она ощутила боль. Тело удлинялось слишком быстро. Но боль можно было терпеть.
Краем зрения она видела, как выросли цифры:
интеллект: 9/100
ловкость: 9/100
способность к мимикрии: 20/100
Она продолжала вытягиваться. Внутри булькал древесный сок. Тело болело и поскрипывало.
Игрок оторвал последнюю ножку от тела моба. Отшвырнул помятый кругляш на землю, и раздавил ногой. Брызнула зелёная жидкость.
Снова задрожала земля. Очередная добыча запищала, забегала, попыталась увернуться. Игрок бросил дубину, зашарил обеими руками. Загнанная картофелина вдруг подпрыгнула на спружинивших, вытянувшихся как у кузнечика ножках, и удрала.
Раздался негодующий рёв. Будто ниоткуда возникло ружьё. Жертва приоткрыла глаз и увидела, как игрок поднял ствол, прицелился. Бах! Выстрел выкосил траву, образовалась здоровенная проплешина.
Раздался характерный звук передергивания затвора. Дробовик.
Игрок засмеялся, подобрал с земли сразу два зелёных шарика. У одного были длинные ножки кузнечика. Ножки полетели на землю, тело игрок подбросил в воздух и пальнул по нему. Второй моб разинул круглый рот-дырку и попытался цапнуть охотника за палец.
Хохотнув, игрок надел его ртом на дуло и выстрелил. Разлетелись зелёные брызги.
Закачалась трава, ствол, на котором сидела Жертва, оказался на самом краю пролешины, образовавшейся от выстрела.
- Глянь, чего тут! – раздался громовой голос. На траву упала тень, игрок наклонился, протянул руку и потрогал тело Жертвы. – Ух ты.
Она почувствовала, как её сжали огромные пальцы и потянули вверх. Жертва разжала ротовое отверстие и отпустила ветку.
Её подняли. Игрок рассматривал находку, глаза его, большие, круглые, были прямо над ней.
- Гляди, чего тут на кустах растёт… Глюк, что ли? Написано – Жертва. Уровень… ого!
Жертва тихо лежала в его пальцах. Уровень повысился, пока она изменяла своё тело. Есть ли здесь кто-нибудь выше неё из неписей? Сейчас главное – не торопиться.
Снова задрожала земля. Второй игрок. У этого в руках был арбалет, на шее висело ожерелье из зелёных мячиков – подстреленные тела мобов.
- Много настрелял? Чего это?
Ещё одна пара глаз уставилась на Жертву.
- Дай посмотреть.
- Не дам, моя.
- Жадина!
Второй игрок отскочил. Что-то громко щёлкнуло, свистнуло, раздался глухой стук. Первый игрок покачнулся и упал. Из груди его торчала арбалетная стрела.
Убийца наклонился, вынул Жертву из пальцев подстреленного игрока, и подбросил её в ладони:
- Класс. Пасхалочка!
Жертва увидела отражение в его выпуклых круглых глазах: цветущие кусты, высокая трава, и труп первого игрока, лежащий с раскинутыми руками. Она увидела и своё отражение на огромной ладони: вытянутое, заострённое, полупрозрачное, будто сделанное из зелёного стекла. Кинжал с рукоятью в виде обнажённой женщины, длинные ноги плавно переходят в остриё.
Игрок радостно взмахнул рукой:
- Дрожите, гады, пришла ваша смерть!
Он сорвался с места, и затопал по густой траве. Жертву в его руке трясло и подбрасывало, охотник бежал, высоко подбрасывая ноги. Впереди выросла стена тумана. Игрок с разбегу влетел в неё, не останавливаясь. Жертва ощутила сопротивление, будто они прорвали слой паутины, но это сразу прошло. Они остановились.
Трава исчезла. Теперь это был странный лес, полный тонких, искорёженных деревьев. Стволы давно высохли, и были похожи на жилистые руки со скрюченным, растопыренными пальцами. По голой земле стелился туман, заползал в выемки, цеплялся за ветки.
- Новая локация, - пробормотал игрок. - Новый уровень, ха! Классно я Гогу замочил. Нечего было ушами хлопать.
Он поднял арбалет, и с кинжалом-Жертвой в другой руке стал красться между деревьями.
Туман плавал под ногами, местами проглядывала чёрная, голая земля. Где-то впереди звонко капала вода.
Игрок резко остановился, закрутил головой. Развернулся на девяносто градусов, и решительно зашагал вперёд. Перед ними возвышался не то обломок скалы, не то груда каменных обломков. Поверху груды торчало скрюченное дерево, цепляясь корнями за щели между камней. Внизу, у самой земли, чернело треугольное отверстие. Нора.
- Ага! - игрок плюхнулся на колени, и заглянул в нору. - Эй, зверюги, угу-гу-гу!
Он замер, прислушался, потом резво ополз назад, прыгнул за дерево и выставил арбалет.
Сначала было тихо. Потом в глубине чёрной дыры что-то заскреблось. Звук раздавался всё громче, будто нечто пробиралось к свету, скребя когтями по земле.
Игрок завозился, устраиваясь поудобней, нацелился арбалетом. Из дыры в земле высунулось тонкое, чёрное, зашарило единственным когтем. Зацепилось крюком когтя, напряглось, и стало вытягивать всё остальное.
Игрок с присвистом втянул воздух, приподнялся, тщательно навёл арбалет и выстрелил. Стрела мелькнула, вошла прямо в центр дыры, и пропала. Охотник высунулся из-за дерева. На ходу перезаряжая оружие, двинулся к норе.
- Мля, рано выстрелил. - Он затопал ногами. - Вылезай!
Резко прошуршало, сзади и сверху. Игрок не успел повернуться. Из дупла сухого дерева, за которым он прятался только что, выметнулась чёрная тварь и прыгнула ему на голову.
Игрок завизжал, упал на задницу. Спущенная стрела ушла в воздух. Чёрная, похожая на мешок из блестящей кожи, тварь облепила ему затылок, выпустила ноги и стала драть его когтями. Жертва, в это время зажатая в его левой руке, холодно подумала, что зверюга просто отползла по своей норе назад, и использовала запасной выход - через дупло. Вот идиот.
- А-а-а, получи! - заорал игрок, и ткнул кинжалом в тварь на своей голове.
Ударь он немного повыше, и кто знает, как сложилась бы эта охота. Но лезвие задело только край чёрного тела, проткнуло его и вошло игроку в голову. Жертва ощутила, как заострённый конец её зелёного тела вонзается в мягкую, как студень, плоть твари. Как проходит через него и влетает во что-то твёрдое.
Форма, которую она с таким трудом приняла, не выдержала. Псевдостекло разлетелось, смялось, едва войдя в голову игрока. Брызнула холодная зелёная жидкость, выплеснулся перебродивший внутри тела травяной сок.
Она увидела стремительно уменьшающиеся цифры своего здоровья. Мир окрасился красным, тревожным светом. Жертва успела увидеть, как разжимается рука охотника, как её разбитое вытянутое тело, кувыркаясь, летит вниз, к земле. Услышала крик, пронзительный крик игрока, быстро стихающий. Потом красный свет погас, и всё исчезло.
***
С головы стащили шлем. Свет ударил в глаза, она заморгала. По лицу катился пот, жёг глаза, мокрые волосы прилипли ко лбу, к вискам. Шея жутко болела, ломило всё тело.
С её рук стянули перчатки. Елена дрожащей ладонью отёрла лицо. Над ней стояла давешняя девица и что-то говорила. Ал, техник, протягивал стакан воды.
Елена взяла стакан, и в несколько глотков выпила. Это была не вода.
Она закашлялась, задышала, но ей стало легче. Она услышала наконец, что говорит девица.
- Дура, чокнутая! - девица шмякнула шлемом по колену. Взметнулись ремешки креплений. - Кто разрешил менять локацию? Кто разрешил мочить игроков? Ты совсем сдурела?
Елена поднялась на ноги. Другие клетки были уже открыты. Лохматый парнишка стоял у стола с компьтером и наливал себе из бутылки в стакан. Руки его тряслись, губы дрожали. Мужик рядом спокойно пересчитывал деньги.
На мониторе висела картинка: скриншот. Девица, топая ногами, подошла вслед за Еленой к столу и ткнула пальцем в экран:
- Глянь, полюбуйся! Что я теперь скажу хозяину? Что его сыночка замочила зелёная картофелина?
Глава 24
Зазвонил телефон. Девица взяла трубку и принялась с кем-то препираться. Елена присела на край стола. Странно, никакой усталости, как обычно после игры, она не чувствовала. Дрожь в руках прошла, в глазах прояснилось.
Девица оторвалась от телефона, подняла удивлённый взгляд на Елену. Потом отсчитала ей заработанное, и сверху шлёпнула толстую пачку:
- Премия. Приходи ещё.
Было ещё утро. В небе виднелось туманное светлое пятно - солнце подбиралось к полудню. Над пригретым его слабым теплом асфальтом, мокрым от недавнего дождя, дрожал влажный воздух. По асфальту, разбрызгивая лужи, катились редкие велорикши.
На улице, возле разрисованной граффити стены, ждали двое недавних напарников.
- Пошли, отметим, - лохматый парнишка ухватил её за локоть. - Первая получка, всё такое.
Елена вырвала локоть. Небритый мужик безразлично пожал плечами. Ему было всё равно. Она даже не знала их имён. Но что значит имя? Хорошо хоть, над головами у них не маячат цифры с количеством жизней.
Елена пощупала в кармашке пачку денег. В животе заурчало. Когда она ела в последний раз?
- Ладно, пошли.
Всё равно идти некуда. Снова ночевать у Толяна в его квартире на коврике ей не улыбалось. Агент был очень зол, когда она уходила с поручением Стаса, и в глаза не смотрел. Он может и не пустить её в дом. Кому нужны неприятности?
Забегаловка была почти пуста в этот час. Они заняли столик у стены, и парень убежал шептаться с официанткой.
- Премию дали? – спросил мужик. Он бесцельно передвигал по столу замызганную солонку, не глядя на девушку.
- Да.
- Это ты прошла на новый уровень?
- Тебе-то что?
- С тобой я бы пошёл на дело. С этим придурком – нет.
Она уставилась на него. Мужик говорил ровно, не поднимая глаз. Руки его передвигали солонку по квадратам на пластике стола, как по шахматной доске.
- Какое дело?
- Неважно, - буркнул мужик.
Лохматый парень вернулся, плюхнулся на стул:
- Гуляем! Сейчас Кэтти нам стол организует. Жрать хочу, спасу нет.
Пришла пухленькая официантка Кэтти. Быстро расставила пластиковые тарелки с горячей искусственной картошкой, бифштексами и зелёным горошком – тоже ненастоящим, ярко-зелёным. Принесла чашки с чёрным кофе и корзинку с булочками. Последним на столе появился графин с синей жидкостью. «Фирменная настойка» - пояснила Кетти, пожелала приятного аппетита, вильнула пухлой попкой и ушла.
- Ну что, за знакомство? - лохматый парень протянул руку через стол. - Я - Фрайди.
- Зови меня Глен, - мужик коротко пожал ему руку.
- Елена.
Пальцы парня были горячими и немного липкими. У мужика ладонь была сухая и твёрдая, как деревяшка. Фирменная настойка пахла ментолом и обжигала горло.
От искусственного бифштекса с картошкой внутри медленно разливалось тепло, а настойка ускорила процесс. Елена только сейчас почувствовала, как напряжение отпускает её. Она расстегнула куртку и просто слушала разговор.
Фрайди болтал без перерыва, размахивая вилкой. Глен молча слушал, не переставая жевать. Елена вспомнила про титановую пластинку у него в голове. Наверное, он из тех контуженных, которых много появилось тогда, после конфликта на границе, лет пятнадцать назад. Или двадцать... Когда это было? Тогда улицы заполнили калеки, просящие милостыню. В новостях то и дело показывали тела погибших за ночь и утонувших в сточных водах нищих. Камера любила крупный план: безрукие, безногие останки в рваном тряпье защитного цвета. Потом все они куда-то подевались, газеты писали - благотворительность. Да и какая разница? Это давно было. Продолжительность жизни сейчас такая, что теперь уже всё равно.
Она откусила от булки, запила глотком горячего кофе. От выпитой настойки или от игры, но у неё опять появились циферки перед глазами. Вот, на куске булки, ясно видно - "хлеб белый, чёрствый. Плюс 2 к здоровью, минус 5 к ловкости". Кофе в чашке: "жареный хлеб чёрный, жареные корни растения". Плюс 5 к ловкости, плюс 5 концентрация. Минус 1 здоровье".
Елена хихикнула. Во как настойка вместе с виртуалом действует! Если бы не долги мужа, она бы ни за что не стала столько играть. Так и свихнуться недолго.
- Ваша дама танцует? - голос над ухом заставил её вздрогнуть.
Над столом наклонился человек. Она смутно вспомнила, что он недавно пришёл и уселся за соседний столик. В зале играла музыка, и две пары уже танцевали медленный танец на крохотном помосте.
- Ленусик, ты не хочешь?
- Дама с нами.
Фрайди и Глен ответили одновременно.
Она сжалась на стуле. Над незнакомцем тоже висела надпись. Исполнитель, 25/35, уровень 20/100.
- Нет. Я не танцую.
Он ещё постоял над ней, нагнулся ниже, обдал выдохом с ментолом:
- Жаль.
Елену пробрала дрожь. Сколько ещё «исполнителей» придут к ней за долгом? Как они нашли её так быстро?
Хорошее настроение, едва появившись, растаяло, как дым.
- Пойдёмте отсюда.
- Погоди, посидим немного, - Фрайди пьяно помахал рукой соседнему столику. – Ещё графин не допили.
Он допили графин. Елена, торопясь, проглотила свою порцию, не ощущая вкуса. Что делать? Договорился с ними Стас, или нет?
На улице Фрайди обнялся с Еленой, хлопнул по ладони Глену.
- Увидимся!
Глен сунул руки в карманы, поднял ворот куртки и двинулся прочь.
Елена постояла, глядя недавним напарникам вслед. Снова пошёл дождь, мелкий, холодный, упорный дневной дождь. Она вспомнила, что вечером ей надо идти на основную работу - играть. Лезть в ванну-капсулу, ложиться в зелёную жидкость. Какие глюки появятся после такого, она не хотела даже думать.
- Скучаешь, цыпочка?
От голоса, раздавшегося за спиной, она едва не подпрыгнула. Рядом стоял тот самый мужик, что недавно приглашал её танцевать.
- Что вам нужно? – от волнения она пискнула, как малолетняя дурочка. – Я отдам деньги! Скоро отдам!
- Конечно, отдашь, - проговорил Исполнитель. Он придвинулся ближе, дыхнул запахом синей настойки и пирожка с луком. – Всё отдашь, цыпа. Можешь начать прямо сейчас. Что у тебя здесь?
Его рука зашарила у неё в карманах джинсов. Елена почувствовала, как чужие пальцы сжимаются на её ягодицах. Выскочило предательское воспоминание: большая чёрная машина, скрип сиденья, и жадные руки на её теле…
Дальше всё случилось очень быстро. Она взялась за кисть руки, шарящей под курткой, развернулась… Исполнитель полетел на землю и приложился затылком о бордюр. Елена подскочила, и врезала ему носком ботинка по рёбрам.
Тревожное чувство опасности запоздало. Он был не один. Как она могла не заметить? Проклятая настойка. От крыльца забегаловки подбежали ещё двое. Первый схватил её сзади, второй отвесил оплеуху, от которой искры полетели из глаз.
- Помогите! – хотела крикнуть она, но от новой оплеухи щека и губы онемели.
Елена почувствовала, как из носа потекла кровь. Ещё удар, в солнечное сплетение. Ноги подкосились, и она упала бы, если бы её не держали.
Сквозь гул в ушах она услышала крики, её бросало из стороны в сторону, потом от толчка в спину Елена упала и врезалась коленками во что-то мягкое. Исполнитель лежал у бордюра. Даже сквозь туман в глазах она увидела, как изменилась надпись над ним. Вместо 25/35 теперь было 25/25. Что это – его жизнь? На вид ему как раз и было лет двадцать пять...
Чья-то рука ухватила Елену за ворот и рывком подняла девушку с земли.
- Уходим, быстро.
Какой знакомый голос. Кто это? Она зашаталась, её подхватили за талию, и потащили куда-то по улице. Подошвы ботинок шаркали по мокрому асфальту, слёзы мешали видеть, куда они бегут.
Её протащили по улице, потом они свернули, рукав куртки заскрёб по кирпичной стене. Переулок, узкий, тёмный. Ещё поворот, бег сквозь душный запах застарелой мочи и испражнений. Стало светлее, они свернули ещё раз, и сбавили ход.
Елену поставили на ноги. Она пошатнулась и ухватилась за куртку Глена. Он криво усмехнулся ей, пошарил в кармане и вытащил помятый платок:
- На, утрись.
Фрайди стоял рядом. Губы его распухли, из носа тоже текло, на скуле наливался свежий синяк.
- Ленусик, ты живая? Видала, как мы их раскидали? Я одному врезал, другому как дам в челюсть…
- Заглохни, - веско сказал Глен.
Фрайди шмыгнул, утёрся ладонью и посмотрел на пальцы.
- Гады.
- Спасибо вам, - слабым голосом сказала Елена. – Дальше я сама. Идите домой. Уходите.
- Вот так сразу – уходите? – сухо спросил Глен.
- Вы не понимаете. Их много. Они вернутся. Я… вам лучше держаться от меня подальше.
- Знаешь что, подруга? – Фрайди шмыгнул, прижал разбитый нос пальцем. – Пошли ко мне, там ты нам всё расскажешь.
- Я не хочу вас впутывать! – в отчаянии выкрикнула она. – Вы не знаете, куда влезли!
- Вот заодно и узнаем, – Глен взял её под руку. – Ты себя в зеркало видела? Одна не пойдёшь.
Глава 25
Квартира у Фрайди оказалась на пятом этаже многоквартирного дома. Лифт не работал, лестницей они взобрались наверх, и Глен упорно тащил вяло сопротивляющуюся Елену по ступенькам.
Тут же нашлись бутерброды, из шкафчика появилась бутылка прозрачной жидкости, на плитке зашипел чайник.
- Мне ещё на работу сегодня, - попробовала отказаться Елена.
- Сиди, успеешь, - её усадили обратно и сунули в руки стакан.
- Мне хватит.
- Всем хватит. За компанию.
Она отхлебнула из стакана, и рассказала всё. Они молча слушали. На плите свистел чайник, в чашках дымился чёрный кофе, засыхали на тарелке бутерброды.
Потом Глен поднялся, и сказал, натягивая куртку:
- Не суетись, мы что-нибудь придумаем.
- Стас обещал помочь…
- Гнида твой Стас. Не суетись, говорю. Будем думать. Пойду пока, не провожайте.
Глен ушёл. Хлопнула дверь. Елена сжала в руках чашку с остывающим кофе. «Кофейный напиток. Плюс 2 здоровье, минус 5 – равновесие». Да что же это такое! Она точно спятила.
Фрайди осторожно вынул чашку из её дрожащих пальцев.
- Ну ты чего, подруга? Не раскисай.
Она вдруг всхлипнула и уткнулась ему лицом в рубашку. Он погладил её по спине.
- Тише, глупая. Я здесь, с тобой. Всё хорошо, – его горячие пальцы всё гладили спину, и она с благодарностью потёрлась лбом о его плечо.
***
Дрынь-брынь-дрянц! - будильник надрывался над ухом. Елена открыла глаза. Она лежала на диване, укрытая пледом. На столе, рядом с полупустой бутылкой, стояла чашка кофе, лежал на тарелке бутерброд с сыром и записка. "Ушёл играть, дверь захлопнешь, до скорого, Фрайди".
Она потянулась за кофе. Плед свалился на пол. Кто-то раздел её, снял джинсы и куртку. Штаны висели на стуле, а на ней была только майка и трусики. Елена зашипела сквозь зубы, оглядываясь по сторонам в поисках остальной одежды.
Нет, нет, ничего не было. Торопливое исследование дивана и себя её успокоило - кажется, Фрайди не воспользовался случаем.
Она завернулась в плед и торопливо выпила кофе. Бутерброд дожёвывала уже на ходу. Надо было бежать на работу.
***
Она пришла одной из последних. Медик, что осматривала всех перед игрой, взглянула Елене в лицо, задержалась взглядом на тёмных кругах под глазами, и спросила:
- Где-то ещё работаешь?
Елена отрицательно помотала головой. Стас запретил рассказывать посторонним об игре на стороне и его услугах.
- Нет.
- Смотри, - холодно заметила медик, отойдя от девушки. - Так и свалиться недолго.
***
В зале для игры её провели к уже знакомой капсуле.
- Раз эту капсулу выбрала, менять не стоит, - терпеливо, видно не в первый раз, объяснил техник. - Она на тебя уже настроена.
Елена забралась в ванну. Она была готова ко всему.
***
Сияли свечи. Много свечей. Они освещали большой парадный зал, где к внушительному трону вела узорчатая ковровая дорожка, а стены украшали яркие знамёна, отбитые у врага.
Трон был пуст. Над бархатным балдахином сияла корона, вся в бриллиантовых огнях. Перед возвышением стояло девять игроков: два тролля, три человека, два гоблина, двое кентавров. Над их головами колыхались белыми одеждами несколько привидений.
- А вот и Чел! - раздался откуда-то сверху жестяной голос. - Теперь все в сборе. Прошу к столу!
Прямо на ковровой дорожке, у подножия трона, возник длинный стол. Словно ниоткуда на столе появилась белоснежная скатерть, заставленная серебряными тарелками и кубками. На больших блюдах красовались груши, виноград, яблоки и апельсины - все как на подбор, сочные и яркие. Высокие кувшины, тоже серебряные, были полны густой красной жидкостью.
Игроки заняли места за столом. Чел подошёл и уселся на свободный стул.
Рядом с ним ёрзал конским задом, пытаясь умоститься на сиденье, серый в яблоках кентавр. По другую руку сидел тролль Хрум. Он покосился на напарника и подмигнул.
Привидения скучились возле центральной лампы-колеса, и теперь плавали вокруг неё, плавно помахивая рукавами рубашек.
Тарелки вдруг наполнились едой. Хрум рядом с Челом радостно хрюкнул при виде жареной птичьей ножки. Недолго думая, он вонзил в неё зубы. У кентавра на тарелке возникла голова барана с пучком петрушки во рту. Баранья морда подозрительно напоминал человеческое лицо. Чел заметил в ней нечто похожее на Боевого_Гнуса. Он зажмурился и помотал головой. Почудится же такое!
У него самого на тарелке возникли несколько круглых картофелин, политых маслом и посыпанных крупно нарезанной зеленью. Зелень, острые, вытянутые листья которой были похожи на миниатюрные ножи, торчала пучком среди картофелин. Странная здесь еда. Он поднёс кусок ко рту, подумал и отложил вилку. У него пропал аппетит. Наискосок от него, в тарелке у второго тролля, извивалась фигурка человека, посыпанного сахаром. Человечек дрыгал румяными ножками, придавленный вилкой, как лягушка, с него сыпалась сахарная пудра. У гоблина, сидящего напротив, между острых зубов торчала обглоданная лягушачья ножка, и тот, заметив взгляд Чела, пропихнул её в рот пальцем и запил хорошим глотком красного вина.
Раздался звон. Во главе стола возник из воздуха тот самый человек-крокодил, что проводил первое собрание игроков. На этот раз он был не в свитере и помятых джинсах, как в прошлый раз. Теперь на нём красовался камзол с кружевом манжет и крупные перстни на руках, на груди блестела цепь с подвешенным к ней массивным ключом – символом власти. Человек постучал вилкой по кубку.
- Господа игроки, прошу внимания.
Все повернулись к нему. Призраки замедлили свой полёт и обратили бледные лица вниз.
- Хочу вас поздравить, господа. Все, кто сейчас сидит за нашим столом, попали в список лучших игроков этого года. Считайте, что вы уже победили. Тот, кто хочет получить свою премию и хорошую работу в фирме, как было обещано, может уйти сейчас.
Игроки зашевелились. Лопоухий гоблин, сидевший напротив Чела, спросил:
- Почему это мы должны уходить? А как же главный приз? Это нечестно!
Человек во главе стола вежливо улыбнулся, снова став похожим на крокодила.
- Наоборот, мы хотим быть честными с вами, господа. Вся информация, что будет сказана здесь, совершенно конфиденциальна, и не подлежит разглашению. Пока ничего ещё не сказано, вы можете уйти. Но тот, кто хочет получить главную награду, должен выслушать информацию, без которой дальнейшая игра невозможна.
- Это нечестно! - повторил гоблин. – Вы не предупредили! Я не собираюсь хранить ваши секреты!
- Повторяю, никто никого не принуждает. Вы можете уйти и получить промежуточную награду. Она достаточно велика.
- Я уйду, - гоблин бросил вилку и поднялся со стула. – Но я буду жаловаться!
- Пожалуйста, - всё так же вежливо ответил человек во главе стола.
Гоблин (Чел заметил его имя – «Грязный Микки») выбрался из-за стола, и решительно зашагал к выходу. Все провожали его взглядами. Тот дошёл до высоких двустворчатых дверей, и слуга в красной ливрее услужливо распахнул их перед ним.
Гоблин обернулся, хотел что-то сказать, но поперхнулся. Глаза его вдруг выкатились, рот раскрылся, но выдал лишь невнятный хрип. На пол вывалились остатки съеденной лягушки. Грязный Микки немного постоял, уставившись на свой обед, глаза его выкатывались всё сильнее. Зелёная кожа на лице потемнела, он разевал рот, как от удушья. Голова его надулась, как воздушный шар, и лопнула с громким хлопком. Грязный Микки повалился на пол. Ноги его дёрнулись раз-другой, и застыли.
Наконец тело гоблина побледнело и тихо растворилось в воздухе.
В наступившей тишине председатель кашлянул и постучал вилкой по кубку:
- Боюсь, нашему другу ещё долго будет не до жалоб. Знаете, как говорят: мысль материальна, кхе-кхе. Ну так что, никто больше не хочет уйти? Ещё есть время.
Игроки переглянулись. Никто уходить не захотел.
- Тогда приступим.
Похожие статьи:
Рассказы → Портрет (Часть 2)
Рассказы → Потухший костер
Рассказы → Обычное дело
Рассказы → Последний полет ворона
Рассказы → Портрет (Часть 1)
Выход 
