Бирюзовая гладь тёплого моря слабо искрилась под багровым предрассветным небом. Легкий бриз с востока гнал мелкие волны на пустынный пляж. Седые пенные хлопья с тихим шорохом таяли, выйдя на ракушечный берег, найдя, наконец, своё последнее пристанище.
Однако, Гор, подслеповато щурясь в утренних сумерках, наблюдал идиллическую картину не испытывая чувства умиротворения. Он был максимально собран и насторожен, где-то под спокойной гладью вод скрывался жестокий и коварный враг.
Гор был невысоким, но крепким молодым человеком, едва-едва вступившим в пору юношества. Смуглый и темноволосый, как и большинство жителей подземного города, он отличался слабым зрением и великолепным слухом. И сейчас, лежа под раскидистой кроной кряжистого дерева, он напряжённо слушал тишину.
Широкие листья над его головой, уже тронула желтизна, что символизировало близкий приход осени. Совсем скоро задуют морозные западные ветра, устилающие ледяной коркой камни и стволы деревьев, и мир на несколько долгих месяцев погрузиться в царство густых туманов и холодных дождей. Но пока ещё было довольно тепло и безрукавка Гора, вязанная из шерсти слепых овец, согревала его достаточно, чтобы не ёжиться от утренней прохлады.
Он не знал, почему пришёл сюда, зачем рискуя жизнью, подобрался так близко к территории врага. Берег пугал Гора, как и любого человека выросшего под землёй. С морем были связаны самые жуткие истории обитателей подземного мира. Оно являлось воплощением ночных кошмаров и вселяло ужас во всех от мала до велика.
Злобные и кровожадные существа, живущие под водой, не знали пощады. От мудрых старцев Гор знал, что бесконечно много лет назад, люди жили на поверхности. Любая вода была пригодна для питья, и любой плод годился в пищу, пока не пришли Демоны глубины. Они отравили воду, уничтожили леса, а потом весь мир объяло всепоглощающее пламя, сделавшее планету непригодной для жизни. Выжившие укрылись в подземных городах, где пребывали и поныне. И хотя с тех пор сменилось уже не одно поколение, и выросли новые леса, и воду снова стало можно пить, подземные жители так и не решились выйти на поверхность. Слишком глубоко укоренился в них страх перед Демонами глубины.
Но с другой стороны, по необъяснимой причине, море манило юношу, притягивало и звало за собой. Ему нравилось смотреть на спокойную водную равнину при свете луны, он чувствовал силу гигантских валов в часы ненастья, с удовольствием вдыхал свежий соленый ветер, дующий с края Земли.
Шёпот прибоя, сливаясь с шелестом листвы, убаюкивал, предлагая забыться в объятиях сна. Внезапно, странный незнакомый звук, коснулся ушей Гора, заставив встрепенуться и сбросить дремоту.
Звук приближался и вскоре юноша различил женский голос. Через минуту показалась девушка, стройная и тонкая, с кожей белой, как стены соляной пещеры. Она была одета в серо — зеленый обтягивающий комбинезон, не закрывавший тело ниже колен и локтей. Волосы, светлые, как и кожа, длинные и прямые, собирались в хвост, схваченный у основания красным шнурком. Незнакомка, что-то напевала чистым и звонким голосом, от которого Гор испытывал странное и непонятное волнение.
И внезапно молодой человек понял, кто находится перед ним. Это был Демон глубины, и не важно, как он выглядел, главное, что он являлся лютым врагом всех подземников.
Гор впервые увидел порождение ада так близко и теперь, осознав всю опасность своего положения, покрылся холодным потом. Сердце ускорило свой бег, разгоняясь до сумасшедшего ритма.
Из рассказов стариков, юноша знал, каким жутким мучениям он подвергнется, если попадет в руки врагов. Но образ хрупкой молодой девушки, в сознании Гора никак не вязался с тем, что он знал о Демонах глубины. Пытаясь разглядеть обладательницу чудесного голоса лучше, он приподнялся на локтях, выглядывая из своего зелёного убежища. И… был незамедлительно замечен. Девушка обладала не только отменным зрением, но и отличной реакцией. Через одно мгновенье в её руках появилось гарпунное ружьё, из которого она выстрелила навскидку.
Гор чудом успел упасть вниз, и стрела, едва не задев его, звонко пропев, стукнула в ствол дерева. Он старался слиться с землёй пахнущей гнилью и солью, и при этом дрожал от ужаса.
Прошло несколько тягостных мгновений ожидания. Положение Гора становилось отчаянным — солнечный диск с минуты на минуту покажется над
горизонтом, делая юношу слепым и беспомощным при свете дня.
Незнакомка став на одно колено, уже собиралась стрелять прицельно. Оружие в её руках сухо щелкнуло, перезаряжаясь, автоматика ружья досылала новую стрелу, взамен ушедшей.
Гор судорожно сжал в руке свой резак — вещь, не являющуюся оружием в прямом смысле слова. Это был скорее инструмент, используемый в горнопроходных работах там, где пасовали отбойный молоток и гусеничный бур. Резак великолепно зарекомендовал себя в ближнем бою, но не имел ни малейших шансов против дальнобойного оружия посланницы бездны.
До ближайшего входа в туннели было около пятисот метров. Юноша умел бегать быстро и если бы ему удалось добраться до зарослей прибрежных кустов, не получив стрелу промеж лопаток, у него появлялся шанс.
Медлить больше было нельзя. Гор вскочил, как ошпаренный и низко пригнувшись, помчался прочь. Всё его существо сжалось в напряжённом ожидании боли, он чувствовал спиной сверлящий взгляд стрелка, но выстрела так и не последовало.
Добравшись до чёрного провала лаза и ещё не веря в своё спасение, юноша оглянулся назад. Девушка стояла на берегу, опустив ружьё и не делала попыток его преследовать.
В следующее мгновение, огненное зарево затопило светом весь мир и ослепленный Гор, нырнул в спасительную темноту.
Оказавшись в знакомой обстановке подземелья, он быстро успокоился и сумел унять дрожь. Но неуправляемый поток терзающих его мыслей, юноша остановить не мог. Его сознание отчаянно протестовало, отказываясь увязывать образ стройной девушки с чудесным голосом, с тем, что он с рождения слышал о подводных жителей.
Каждый подземник знал с пелёнок, что жуткие твари, обитающие под водой, кровавые мутанты, не знающие пощады — есть абсолютное зло, враждебное всему живому. Эту догму, люди подземелий впитывали с молоком матери и не пытались подвергать сомнению. Гор знал, что демоны умеют принимать любой образ, но не понимал, почему тогда враг не выстрелил.
Подземный ход с укреплённым досками потолком, становился шире, начали попадаться первые электрические лампочки, за поворотом показался пост охраны.
Гор сразу упал духом. Сегодня, среди ровесников юноши стороживших проход, выделялся высокий и широкоплечий Корим — его давний недруг. Будучи старше на несколько лет, тот по непонятной причине недолюбливал Гора и постоянно его задевал. И сейчас, окружённый своими верными прихвостнями и уверенный в собственной безнаказанности, он не мог упустить такой возможности.
— Гор, дружище, — делано изображая радость от встречи, протянул Корим. — Сколько лет, сколько зим. Я скучал.
Послышались смешки. Гор, насупившись, молчал.
— Охотники вернулись более часа назад, — продолжал мучитель. — А ты, опять подзадержался. Я боюсь об этом думать, но мне кажется, что однажды, ты останешься жить наверху.
Смех стал громче, вчерашние мальчишки поддерживали своего вожака, боясь впасть в немилость. Гор хотел пройти мимо, но Корим, который был выше его на целую голову и сильнее физически, преградил ему дорогу.
— Хочешь пройти — плати, — заявил он хватая Гора за грудки.
— Что здесь происходит? — раздался знакомый голос.
Из-за поворота показался Хэвин — старинный друг отца Гора. Юноша лишился родителей рано и уже немолодой мужчина помог в своё время стать ему на ноги.
Парни окружившие было Гора, моментально расступились, освобождая ему путь. Закон требовал беспрекословного подчинения старшим.
— Пойдем, сынок, — обнял Хэвин своего воспитанника за плечи. — Я провожу тебя.
Пройдя широким переходом, они оказались в обширной пещере, пропитанной резким запахом горючего. Стальные рельсы уходили в чёрный провал в дальней стене. Туннель вел к буровым шахтам, где электрические насосы качали из земли нефть. Затем, сырьё по железной дороге, на электровозах доставлялось сюда для перегонки в бензин. Использование двигателей внутреннего сгорания в пещерах невозможно, без риска отравиться угарным газом. Подземники пошли по другому пути.
Бензиновые двигатели, вращающие мощные генераторы, устанавливались в строго отведенных местах, близко к поверхности. Продукты горения, по железным трубам выводились наверх, электричество по кабелям поступало к потребителям подземного города. Там, куда подвести ток было невозможно, работали машины и механизмы со встроенными аккумуляторами. Для восстановления севших источников питания, строились большие зарядные станции, располагавшиеся, как правило, вблизи генераторных узлов.
Колоссальная по размерам искусственная полость в недрах Земли, встречала их морем неярких разноцветных огней. Здесь жили и работали сто тысяч человек, составлявших население Сурима.
Это был не единственный город цивилизации подземников, но несомненно самый большой и значимый. Он постоянно расширял свои владения за счет земельных работ, ведущихся во всех направлениях.
— Как прошла охота? — спросил Хэвин пасынка.
— Неплохо, — с готовностью отозвался Гор. — Мы добыли четырёх взрослых оленей, не считая мелкой дичи.
— Сегодня ты опять отстал от отряда, — в голосе Хэвина прозвучал упрёк, но видя, как напрягся Гор, он поспешил добавить. — Я не осуждаю тебя, но человек на поверхности подвергается множеству опасностей, особенно оставшись один. И помни про Демонов глубины. Ещё ни один житель подземного города не сумел уцелеть после встречи с монстром.
Просто пообещай мне, что будешь осторожен.
Пузырьки воздуха щекотали тело, скользили по глазам, неудержимо стремясь вырваться на поверхность воды. Лика наоборот — рвалась в глубину, к Жемчужному куполу, где был её дом. Вода с радостью принимала своё дитя, раскрывая гостеприимные объятия, и девушка погружалась всё глубже и глубже.
Большая пятнистая акула, зашла было на круг атаки, но увидев, что перед ней человек, поспешила убраться с дороги, опасаясь за свою шкуру.
Сапфировый свет маяка, на который плыла Лика, являлся лишь первым звеном сигнальных ламп фарватера, помогающего жителям подводного города, находить дорогу домой. Вереница огней, уходила в глубину, теряясь в чернеющей пустоте.
Девушка напряжённо думала, анализируя недавние события. Сегодня она впервые в жизни встретила подземного тролля — порождение адских глубин, жителя темных пещер преисподней. Её недавнее детство было наполнено страшными сказками об ужасных созданиях, истязающих свои жертвы. Все живущие под Жемчужным куполом, в страхе трепетали перед своими извечными врагами, пожирающими не только тела, но и души несчастных. Легенда гласила, что в глубокой древности, морские жители обитали на суше. Но ужасные и свирепые тролли, поднявшись из самых недр Земли, едва не уничтожили весь их род. Чтобы выжить, люди построили подводный город и переселились в него.
Но, образ подземного монстра, укоренившийся в её сознании, не совпадал с тем, что она увидала на берегу. Испуганный юноша, почти мальчишка, в страхе убегающий от неё. Она могла легко его подстрелить, но не сделала этого. Почему?
Хотелось поделиться своим открытием с отцом — правителем Жемчужного купола, но подумав, Лика решила, что лучше этого не делать. У него и так хватало причин для волнений.
Перед глазами девушки возникло лицо Лангрена — её жениха. Вот у кого бы точно не дрогнула рука. Он, наверняка, осудил бы Лику за то, что она сохранила жизнь троллю. Сильный и гордый её суженый, отличался особой ненавистью к подземному народу и никогда своей неприязни не скрывал. И это притом, что он ни разу не видел, ни одного его представителя. Нет, лучше молчать об этой встрече.
Слабое мерцание призрачного света, набирало интенсивность и вскоре перед девушкой во всей красе предстала гигантская полусфера, сияющая перламутровым огнем. Её встречал огромный купол подводного города, расположившийся на донной равнине.
Когда Лика подплыла к полупрозрачной стене, громада сооружения уже казалась светящейся горой, нависающей над ней. Девушка нажала на панель и круглая заслонка отошла в сторону, пропуская путешественницу в просторный шлюз. Когда дверь заняла прежнее место, с легким жужжанием заработали электронасосы, откачивая воду.
Девушка сняла дыхательную маску и открыла внутреннюю заслонку. Яркий свет заливал все обозримое пространство под куполом. Огни горели на осветительных фонарях, на высоких цилиндрических зданиях, на многоярусных террасах и внутренних стенах полусферы. Жители Жемчужного города любили свет, он напоминал им о давно утраченной родине под Солнцем.
Электричество получали химическим путём. Основным компонентом для
реакции служила обычная морская вода. Имея неограниченное количество ресурса, свет можно было не экономить.
С кислородом для дыхания дело обстояло сложнее. Его также пытались получать в подводных лабораториях путем гидролиза воды, но необходимого количества добыть не удавалось. Основную часть атмосферы под куполом, составлял воздух закаченный с поверхности через трубы — воздуховоды. Гигантские насосы трудились безостановочно, доставляя драгоценный газ из надводного мира. Пропущенный через систему фильтров он частично шёл на нужды города, частично сжижался в больших цистернах про запас.
Лика шла по ярко освещённым улицам в сторону дворца правительства, где находился её отец. Приветливо улыбаясь прохожим, она здоровалась со знакомыми, изредка вступая с ними в короткие диалоги.
Дворец правительства — остроконечная башня, украшенная разноцветными огнями, возвышался над остальными сооружениями города.
— Лика! — окликнул её высокий светловолосый юноша уже на входе внутрь.
— Лонгрен! — улыбнулась девушка своему жениху.
— Я повсюду тебя ищу, — в голосе молодого человека сквозило плохо скрываемое раздражение. — Ты не забыла, свадьба через неделю, а у нас ещё ничего не готово.
— Мы всё успеем, не переживай, — поспешила она успокоить суженного.
Впервые в жизни Лика задумалась, что привлекло её в этом человеке. Лонгрен был красив, но слишком самоуверен, надёжен, но не сдержан. Любил ли он её? Наверное, да.
Отец встретил её в своем кабинете. Немолодой уже мужчина сурового вида, твёрдый, как скала с подчиненными, но нежно и трепетно относящийся к горячо любимой дочери.
— Здравствуй, милая! — обнял он Лику. — Я скучал. Как твои дела? Как идёт подготовка к свадьбе? Жду не дождусь этого радостного события, вы с Лонгреном — отличная пара.
Девушка второй раз за день задумалась. Любит ли она Лонгрена. Они знали друг друга с детства, вместе росли, но почему все дружно решили, что это любовь? И почему они сами позволили себе так думать?
Лика поймала себя на мысли, что ход её рассуждений сегодня несколько странен. Что такого произошло?
Но всё легко объяснялось усталостью и волнением перед свадьбой. Сейчас она хорошенько отдохнёт и завтра всё будет, как раньше.
Лика неспешно брела вдоль кромки прибоя. Пасмурное утро не обещало солнечного дня, и это было хорошо. Жители Жемчужного купола не переносили Солнца, оно в считанные минуты безжалостно сжигало до пузырей нежную кожу подводных обитателей. Ночь же принадлежала троллям. Они выбирались из своих нор в поисках пропитания, и встретить их на тёмном берегу, желания никто не испытывал.
Несмотря на предрассветную прохладу, Лика не испытывала дискомфорта. Закалённая холодом глубин, она, как и все её сородичи, стойко переносила низкие температуры.
Процесс адаптации к жизни под водой шёл непрерывно. Учёные города утверждали, что люди от поколения к поколению становились более устойчивыми к негативным факторам окружающей среды. Они могли без последствий для здоровья всё глубже опускаться под воду, задерживать дыхание на более продолжительный срок, дольше сопротивляться действию холодной воды. С течением времени, жители подводного купола стали лучше и быстрее плавать. У некоторых детей, особенно, в последнее время, начали появляться перепонки между пальцами рук и ног. Даже в бездонных глубинах, жизнь упорно отвоёвывала своё право на существование.
Увлечённая своими мыслями, девушка незаметно отдалилась от берега, и неожиданно оказалась в беде.
Стая рыжих волков из пяти голов, отрезала Лику от спасительной воды. Крупные звери — гроза лесной зоны и исключительно редкие гости на побережье, свирепо рыча, готовились к нападению.
Девушка отступила к крутому берегу, готовясь принять бой. Сухо щёлкнуло ружье, одно из животных закрутилось на боку с простреленной на вылет шеей. Мелкие ракушки разлетались веером из-под конвульсивно дёргающихся лап. Лика снова нажала на спуск, но на этот раз, оружие лишь досадно крякнуло заклинившим механизмом.
Страх и отчаяние охватили дочь правителя подводного города. Выхватив из набедренных ножен кривой обоюдоострый кинжал, она намеревалась подороже продать свою жизнь. Помощи ждать было неоткуда, она бросила последний взгляд на одинокое дерево, под которым несколько дней назад прятался тролль...
Зачем он пришёл сюда снова? Гор не смог бы ответить на этот вопрос.
Зябко ёжась от утреннего холода, он смотрел на пенные валы. Сегодня море было неспокойным. Тяжелые свинцовые волны, разбивались о ракушечный пляж, поднимая соленые брызги.
Юноша уже собирался уходить, когда неожиданно снова увидел её. На этот раз девушка уже не показалась ему подводным демоном, но, тем не менее, он решил благоразумно дождаться, пока она уйдет и не стал высовываться из своего укрытия.
Когда в тенях, заметавшихся на берегу Гор узнал рыжих волков —
свирепых хищников, не знающих пощады, он запаниковал и не сразу смог взять себя в руки. Он видел, как звери взяли девушку в полукольцо, как упало одно из животных, как морская обитательница отбросила ружьё и встала с ножом наизготовку.
Гор понимал, что у неё нет шансов против стаи, но когда девушка посмотрела в его сторону взглядом полным отчаяния и надежды, его сердце дрогнуло. Этот взгляд решил всё.
Повинуясь необъяснимому порыву, юноша рванул из чехла свой резак. Кроваво — рубиновый луч, с недовольным жужжанием на метр удлинил массивную рукоятку генератора поля. С яростным криком, которого так боялись гигантские лабиринтные крысы, Гор бросился вперёд.
В считанные мгновенья, преодолев расстояние до места событий, юноша развалил ближайшего волка пополам, коротким рубящим ударом. Воспользовавшись замешательством стаи, девушка прыгнула вперёд и молниеносным движением перерезала горло ещё одному зверю.
Рыжие дрогнули, два уцелевших волка бросились прочь. Сегодня добыча оказалась им не по зубам.
Несколько минут они стояли неподвижно, изучая друг друга. Невысокий широкоплечий юноша с черными волосами и тонкая светлая девушка, так непохожие внешне.
Первым опомнился Гор. Он выключил свой инструмент и убрал его за пояс.
— Зачем ты помог мне? — спросила Лика, не опуская своего оружия.
— Они разорвали бы тебя в клочья. Я не хотел бы такой смерти для себя. Меня зовут Гор.
— Мне всё равно, как тебя зовут, — выкрикнула девушка с вызовом. — Тебе не удастся меня провести, мерзкий тролль. Думаешь, я не знаю, что вы делаете с нашими согражданами, попавшими к вам в лапы. Ещё ни один из этих несчастных не вернулся из подземелий.
Гор опешил, но всетаки нашелся с ответом:
— Но, если никто не вернулся, откуда тогда ты узнала, что с ними там делали?
— Ты меня не обманешь, — Лика замахнулась кинжалом. — Убирайся вон!
— Наверное, мне действительно не стоило вмешиваться, — пробормотал Гор и побрёл прочь от берега. Вскоре его фигура скрылась в зарослях колючего кустарника.
Время, проведённое в хлопотах и постоянной суете, пролетело быстро. До свадебной церемонии оставался всего один день. Практически всё уже было готово, но Лика считала, что до вступления в новую жизнь ей нужно закончить ещё одно дело.
Она ощущала запоздалое чувство вины перед человеком, спасшим её от смерти. В том, что это именно человек, а не подземный тролль девушка больше не сомневалась.
Рискуя навлечь на себя гнев Лонгрена, не выпускающего её ни на минуту из своего поля зрения, Лика сбежала. Она чувствовала, что должна сказать Гору нечто важное и почему-то не сомневалась, что встретит его на том же месте.
На ракушечном пляже ничего не изменилось. Девушка подошла к ветвистому дереву, одиноко стоящему на берегу.
— Гор, ты здесь, — позвала она тихо, особо не надеясь на ответ.
— Да, — отозвался юноша, неуверенно поднимаясь из густой травы.
— Я боялась, что не застану тебя.
— Я прихожу сюда каждое утро, перед восходом солнца.
— Ты хотел знать мое имя? Меня зовут Лика. Возможно, я пришла сюда в
последний раз и поэтому должна сказать тебе кое-что важное. Гор...
— Так вот, где ты пропадаешь! А я всё думал… — Показавшийся из-за кустов Корим осёкся, увидев, кто стоит рядом с Гором. Он пришёл не один, трое парней появились у него за спиной. С удивлением, смешанным со страхом, подземники смотрели на воплощение своих ночных кошмаров. Все четверо были вооружены тяжёлыми и убойными охотничьими ружьями.
Корим, был напуган не меньше остальных, Гор хорошо видел это по выражению лица ненавистного переростка. Но вожак не мог позволить себе проявлений слабости перед приспешниками.
— Завёл себе подружку, Гор, — сказал он нарочито весёлым тоном, но так и не смог до конца справиться с волнением. На последнем слове его голос предательски дрогнул и это взбесило Корима. — Ты продался Демонам глубины. — Закричал он в ярости, которая помогла скрыть страх.
Гор молчал. Он не ожидал такого поворота событий и теперь совершенно не представлял, что ему делать дальше.
Лика потянулась было к оружию, но четыре ствола направленные в её сторону, заставили девушку отказаться от этой бессмысленной попытки.
— Вот, как мы поступим, — сообщил Корим. — Эту мерзкую рыбу мы отведем в город и покажем людям. Пусть полюбуются на наш трофей.
Гор видел, как побледнела Лика при этих словах, как приободрились его вчерашние друзья по детским играм, видя всё возрастающую уверенность своего предводителя.
— Но сначала, — продолжал Корим. — Мы посмотрим, как Демоны глубины выглядят без одежды.
И он сделал шаг вперед.
— Не приближайся к ней, — услышал Гор свой голос, как будто со стороны и встал у Корима на пути.
— С дороги, — прорычал тот зверея, и сбил более слабого противника на землю ударом кулака.
Дальше всё происходило очень быстро.
Алый луч прочертил стремительный полукруг и Корим, как подкошенный рухнул на спину. Он приподнялся на локтях и в изумлении посмотрел туда, где должны находиться его ноги, но у него их больше не было. Перевернувшись на живот, он пополз прочь, и через несколько метров уткнулся лицом в ракушки.
— Лика! — раздался тревожный окрик Лонгрена. Из моря выходили трое мужчин в полной боевой выкладке, одетые в защитные костюмы и вооружённые до зубов.
Просвистели стрелы, грянул запоздалый ружейный выстрел. Двое подземников упали сраженные наповал, один из товарищей Лонгрена, пошатнулся и завалился набок. Но всё-таки одна стрела не нашла цель, уцелевший тролль проворно нырнул в сторону и скрылся в кустах.
— Отойди в сторону, Лика, — приказал Лонгрен девушке, закрывавшей своим телом Гора.
— Нет, — ответила она.
И тут Гор увидел, что соплеменники Лики, также до смерти напуганы, они боялись его — подземного монстра.
— Лонгрен, — истерично прокричал его товарищ. — Мы должны уходить, сейчас сюда сбегутся все тролли округи.
— Заткнись, — прошипел ему тот в ответ, а затем, обратившись к девушке, произнес с нажимом. — Лика пойдем с нами, быстро!
— Нет, — ответила она. — Уходи!
— Лика, и это после всего того, что между нами было? — сделал Лонгрен ещё одну попытку увести свою невесту.
— Между нами ничего не было, — уходи.
В отдалении послышался шум.
— Ты вернёшься, — зло пообещал несостоявшийся жених. — Ты приползешь ко мне на коленях, но говорить мы будем только в присутствии твоего отца.
И обитатели Жемчужного купола отступили в море, прихватив с собой обливающегося кровью товарища.
Пойду читать продолжение... 
