Дыхание становилось все более частым и обжигающим. Боль ворвалась в легкие, словно стрела первобытного воина. Страх. Его уже не было, теперь оставался только азарт и жажда заполучить победу. Я бежал уже несколько дней, прячась и почти не отдыхая. Для моих преследователей я был дичью, но так или иначе, у меня был шанс, снова стать свободным.
Планета Лорэм находится в системе желтой звезды NG288. Четвертая планета на окраине этой звездной системы. Так сказать, задворки. Галёрка. Дыра. Теплый тропический климат и влажность создали привлекательные условия для жизни на этой планете. Густые джунгли, кишащие всевозможными рептилиями, насекомыми величиной с земную лошадь и различными тварями, кажутся непроходимым. Тем не менее, землянам удалось отвоевать у джунглей место для колонии, где располагалась исследовательская база.
Разнообразный мир не впечатлял ученых. Сколько миров и планет было исследовано по всей галактической системе, что Лорэм решили обустроить для других целей. Тогда для меня все казалось сумасшедшей игрой. Игрой… я огляделся по сторонам. Тишина. Андроиды, казалось, больше не преследовали меня. Хотя, наверняка, это их очередная уловка. Я поднял руку с прикрепленным к запястью навигатором и увидел, что два андроида в паре километров от меня. Терпимо, решил я, но на отдых времени не было. Теперь, когда до маяка осталось всего ничего, ошибок быть не должно. Я поднялся и снова побежал.
Еще несколько лет назад я участвовал в разработке этих самых андроидов. В те времена эта идея мне казалась поистине грандиозной. Внешне они совсем не отличаются от людей. Все внутреннее строение у них, как у людей и даже способность заниматься сексом, что в разы увеличивало их популярность. Люди не ценят человеческих отношений, и, порой, человеку удобнее завести подружку андроида, чем строить отношения с женщиной. Однако, у них совершенно другие эмоции. Теперь все это не так важно - они так похожи на нас, что подчас это очень удобно для некоторых, а порой для многих.
Я снова остановился и, посмотрев на навигатор, немного перевел дух. Пот заливал глаза, и казалось, пропитал меня насквозь, я вытер лицо тыльной стороной ладони и, сжав зубы, вспомнил, как очутился в этом аду…
- В чем моя вина?!- меня тащили по узкому коридору с мигающими красными лампами.
- В восьмом отделе разберутся, Хопкинс! - бросил Фред, залепив мне звонкую оплеуху. Боль смешалась с яростью и бессилием. Осознание своей невиновности и несправедливость предстоящего приговора волновали, наверное, только меня.
- Капитан Хопкинс,- колючий взгляд генерала Бейли сверлил меня насквозь,- вы совершили преступление.
Я тупо смотрел на стол, где были только папка с моим делом и пепельница с дымящейся сигарой и чувствовал, что все происходящее кошмарный сон. Наручники больно сдавливали запястья. В горле все пересохло, и я ужасно хотел пить. Я коротко отвечал на странные вопросы, не понимая до конца, где совершил непоправимую ошибку и кто предал меня.
Тогда они еще не знали, что стоит за искусственным разумом. Это не только способность к самообучению, но и ощущение себя, как личности. За эту невинную оплошность с искусственным разумом андроидов нового поколения я и поплатился.
Андроиды стали себя называть людьми и забывать, где их место в мире, которым правит человек. В этом был виновен я, так как именно по моей вине пострадали люди, с которыми устроили потасовку андроиды с грузового корабля на космической станции « Гамильтон». Что такое кулак андроида, я уже испытал на себе. Их всего пятеро в воздушной тюрьме. Эти - жестоки и безкомпромисны. Мне пришлось их сделать такими.
Когда-то меня называли повелителем роботов.
Я усмехнулся, вытирая грязь с лица, смешавшуюся с потом. Запах аммиачных болот обжег ноздри. Я нацепил маску и осторожно двинулся вперед. Сейчас мысли о прошлом остались немного позади, уступая место обострившейся реальности. Игра вернулась в мое сознание. Я дышал и осторожно двигался вперед, пока передо мной не появилась гигантская тварь «serpentem paludem». Мы же зовем её - зеленая вдова. Она так же как паучиха - Черная вдова, убивает своего самца после спаривания и при этом, пока не появятся на свет змеёныши, находится в состоянии дикой агрессии.
Ее пасть зубастая и зловонная распахнула свое чрево прямо над моей головой. Поднявшись на гибком сегментированном теле, зеленая вдова начала свой танец смерти. Я знал, что не имею возможности промазать и мой выстрел должен быть как можно точным. Раненная вдовушка очень опасна. Она буквально взрывается, бешено расплевывая свой смертоносный яд. Я был лишен специальной экипировки и не мог рисковать. Вдова не давала мне время на раздумья и ринулась на меня быстро, словно пуля. Я уклонился, упав и содрав колено. Боль обожгла. Вдова зашевелила ноздрями, втянула в себя мой запах, почуяв мою кровь. Опустила голову, туманом стелилась по ярко-зеленому мху, играя кольцами своего тела. Я не мог медлить и прицелился. Я знал, что тепловую вспышку увидят андроиды, но у меня еще было время, чтобы оторваться от них. Тварь подбиралась ко мне, видя, что я не могу подняться, ощетинилась, подняв на голове многочисленные иглы, что располагались на панцире, так называемого воротника, и рванулась ко мне. Я выстрелил. Вспышка света на мгновение ослепила меня. Запах жареной плоти и извивающееся тело зеленой вдовы. Мой выстрел достиг цели. Я сплюнул на обуглившийся песок и огляделся.
Отпрыгнув в сторону гигантского дерева, я ухватился руками за его воздушные корни. Подтянулся и взобрался повыше, чтобы осмотреться. По болоту не пробраться, вокруг ядовитые испарения и вязкая жижа. С ветвей деревьев свешивались толстые стебли лиан, по которым можно было пересечь это опасное место. Главное не наткнуться еще на какую-нибудь тварь. Я увеличил подачу кислородной смеси и, еще раз проверив навигатор, ухватился за липкий ствол лианы. Повис, проверяя, выдержит ли она меня. Немного раскачавшись, разжал пальцы и полетел к следующей ветке. Наверное, в человеке что-то есть от обезьяны, усмехнулся я, вспоминая, как была отвергнута теория Дарвина о происхождении человека. Ветви лиан, благодаря своему липкому покрову создавали замечательное сцепление, и я, сравнительно, быстро двигался. Пересекая пузырящееся болото, я видел, как внизу, почти касаясь моих ступней, проплыл гигантский Вермус. Я инстинктивно поджал ноги и, раскачавшись, перепрыгнул на следующую ветку. Мышцы рук выли, словно струны расстроенной гитары. Все это раздражало, как ранит слух музыканта дрянной инструмент. Я собрался с силами. Еще рывок, судорога в левом бицепсе. Удачное приземление в мягкий мох, что обильно произрастал около болотных топей. Тишина. Оказавшись на твердой почве, я облегченно вздохнул, вытирая руки о штаны. Осмотрев свою пораненную ногу, я вынул шприц из аптечки на поясе. Сделал укол и заклеил пластырем рану. Стало легче идти, боль быстро уходила. Очень хотелось пить, но воды уже не было, а останавливаться и искать источник, у меня не было времени.
Внезапно я услышал чей-то крик. Я оглянулся. Голос явно принадлежал человеку. У андроидов убрали функцию человеческой речи, теперь они говорили, обыкновенные роботы из металла. Это первые мои экземпляры обладали человеческой внешностью и были неотличимы от людей. Я прислушался. Звук доносился откуда-то с северо-запада. Я посмотрел на экран навигатора. Андроиды сильно отстали, у меня была фора в несколько часов. Я, довольно улыбнувшись, покачал головой. Игра должна скоро подойти к своему финалу.
В двадцати метрах от меня кто-то звал на помощь. Я удивился, что на этой же территории в игре участвует еще кто-то. Обычно так не делалось по правилам. Я отбросил от себя всякие мысли, двигаясь вперед по навигатору, слыша крики человека, который явно был ранен и находился беде.
Начался дождь. Я быстро пересек очередную топь и увидел застрявшую в капкане девушку. Ей было не больше двадцати лет. Маленькая, хорошо сложенная брюнетка. Ее нога застряла в капкане, и я не знал, насколько она повреждена.
- Ты кто?- она испуганно посмотрела на меня своими огромными зелеными глазами.
- Я… Том,- я попытался изобразить добродушную улыбку на измученном лице,- Том Хопкинс…но что ты делаешь здесь?
- А разве сейчас не идет игра?
- Игра?
- Ты такой же участник,- она поморщилась от боли,- меня сбросили неделю назад и вот, нарвалась на капкан. Рано или поздно, они найдут меня… Я пыталась взломать код, но ничего не получилось,- она ударила рукой по мокрой земле,- черт, черт, и зачем я согласилась на это!
- Успокойся,- я взял ее за плечи,- я помогу тебе, как там тебя…
- Марси,- она недоверчиво окинула меня взглядом.- Ты же… такой же? Ты как я? Ты не андроид?
- Что ты, Марси,- рассмеялся я,- ты видимо плохо знаешь, кто я. Андроиды мое детище, именно из-за ошибки с ними я попал сюда.
- Не понимаю,- Марси попыталась поменять положение. Ноги затекли, и мышцы начинала сводить судорога.
Я не слушал ее, раскрыв блок капкана и осмотрев его внутреннюю схему. Ничего серьезного. Я вытащил из сумки, где была аптечка, небольшие ножницы и просто перерезал нужные провода. Капкан раскрылся. Марси все еще в недоумении смотрела то на него, то на меня, потирая лодыжку, на которой образовалась синюшная гематома.
- Вставай, вместе мы доберемся быстрее, - я помог ей подняться. Марси все еще было больно ступать на ногу и мне пришлось вколоть ей обезболивающее.- Все-таки не понятно, как ты попала сюда. Правила игры – это выживание одного человека,- пугающая мысль промелькнула у меня в голове, и я нацелил на нее пистолет,- а может ты одна из них?
- Что, с ума сошел,- Марси подняла руки верх и повернулась ко мне спиной,- я безоружна, в отличие от тебя. Убери пушку!
- Но, как ты здесь оказалась?
- Игра уже началась, моя заявка опоздала… Здесь должна быть я, а не ты. Понимаешь? Бюрократическая проволочка создала ошибку, поэтому я здесь без оружия. У меня есть только вода…
- Вода, это замечательно,- улыбнулся я.
- Они сказали, кто первый дойдет до маяка, тот получит свободу.
- Но это не правильно. Что будет со вторым?
- Второй должен уничтожить андроидов, тогда,- она пожала плечами,- тогда возможно тебе повезет.
- Ты уже все за меня решила?- рассмеялся я.
- У тебя оружие. Или ты хочешь оставить меня один на один с этими кровожадными тварями?- она лукаво подмигнула мне,- идем. Я думаю, мы достаточно отдохнули, чтобы продолжить игру.
- Идем,- согласился я и прибавил шагу.
Странное чувство. С одной стороны - вдвоем было легче пройти путь до маяка, тем более Марси имела отличную спортивную подготовку. Если посмотреть иначе, мы стали более заметны для моих … теперь наших преследователей. Я отдал ей один из своих пистолетов, а она протянула мне бутылку с водой, которая показалась мне самым приятным моментом за последние трое суток в этом тропическом аду.
Смеркалось. Я знал, что андроидам не нужен отдых, и мы не имели возможности поспать.
- Сколько ты уже не спишь? – спросила Марси.
- Третьи сутки,- я открыл аптечку,- пока помогает дормиат, но его нельзя часто принимать, могут начаться галлюцинации и потеря ориентации.
- Так ты его уже сколько принимаешь?
- Всего второй раз. А может ты моя галлюцинация?
- Ага,- кивнула она, показывая красивые ровные зубы. - А за что тебя посадили. Если ты такой известный ученый?
- Долгая история, Марси. Лучше расскажи о себе, как ты попала на эту воздушную тюрьму. Такая молодая девушка, в чем твоя вина?
- Это тоже долгая история,- с лица Марси слетела улыбка,- я пилот, и я дезертир, вот вся моя история. А твои «почему и как», это все… все будет слишком запутано, чтобы, удирая от смерти, выкладывать тебе.
- Значит ты пилот?
- Ага. Знаешь колонию на Меригансе, где мятежники подняли восстание против правительства. Вот я оттуда. Я не захотела стрелять в своих и умчалась куда подальше. Меня выдал один мой старый дружок, с которым я встретилась в баре на « Гамильтоне». За меня выставили неплохую награду, а ему эти деньги были дороже нашей дружбы…
- Марси, о какой дружбе ты можешь говорить,- отмахнулся я,- в мире, где правят деньги и выгода, дружба лишь мимолетное явление. Это как грипп, если вовремя вылечить, быстрее пройдет.
Она замолчала, но на долго ее не хватило, и до самого утра мы болтали не о чем, пробираясь сквозь заросли лиан и папоротника. Я посмотрел на навигатор. Странно, андроиды больше не преследовали нас. Теперь нас было двое, если не считать джунглей, таивших в себе гораздо больше опасностей, чем два андроида.
Я вспомнил, с какой радостью занимался любимым делом. Как гордился своими детьми, это я так называл своих первых андроидов. Потом появилась Галатея, которая стала венцом моего творения. Я не спал ночами, писал программу, создавал искусственный интеллект. Разве думал я в те минуты, что мое творение станет убийцей, что она станет причиной моего ареста и осуждения на долгие двадцать лет. Тогда я был молод и полон энергии, идей, теперь я стал другим, тюрьма сделала меня таким. Из романтика и мечтателя я превратился в циника и прагматика. Потом новость об игре стала для меня новой целью в жизни, к которой я шел, почти пять лет. Я тренировался, закалял свою волю и тело. Правила для всех были одинаковы – выживаешь среди джунглей, скрываешься от андроидов, получаешь свободу. Я знал, что лучше сдохну здесь, чем останусь гнить в этой тюрьме. Десять лет для меня не прошли даром, сейчас мне тридцать пять и я еще могу надеяться, что у меня получится вырваться из этой мышеловки.
- Смотри, впереди какие-то огни,- сказала Марси почти шепотом. Я очнулся от своих воспоминаний и, взглянув на навигатор понял, что в нашу сторону движется, по меньшей мере, пятеро андроидов.
- Веселенькая ночка,- процедил я сквозь зубы,- андроиды.
- Откуда тебе знать?- Марси вытащила из-за пояса пистолет.
- У андроида температура тела немного ниже, чем у человека, соответственно тепловой след иного цвета, вот взгляни, – я показал Марси на экран навигатора.
Луч света разрезал ночь, словно ножом. Яркий прожектор осветил место, где мы прятались. Лазерная вспышка разорвала воздух, облизывая деревья и траву, мы пригнулись, но я понял, что нас уже вычислили.
- Как ты думаешь, у нас получится?- пискнула Марси.
- Ты же пилот, тебе ли бояться…
-Я соврала,- она виновато посмотрела на меня,- я обыкновенная девчонка, которая может драться, но… я не уверена, что справлюсь…
Я ожидал подобного поворота и, вытащив пистолет, приготовился к атаке.
- Самое главное лишить их оружия. С нашими «пукалками» на лазерные бластеры кидаться, равносильно смерти,- мы прижались к земле и медленно поползли в высокой траве,- ты более легкая, сможешь залезть на дерево?
- Не знаю,- пожала плечами Марси,- если только ты прикроешь меня, если что.
- Отлично, давай, вот эти лианы очень хороши для лазания, чувствуешь какое сцепление?
-Мерзкое ощущение,- поморщилась она, отрывая пальцы от липких ветвей лианы.
- Забирайся повыше и стреляй в тех, у кого лазерные пушки, главное вывести их из игры первыми.
-А куда стрелять, Том?
- В голову. У андроида это самое уязвимое место,- я приподнял Марси, чувствуя, какие у нее упругие, накачанные мышцы на бедрах,- а у тебя отличная попка, Марси.
- Нашел время,- прошипела она, как мне показалось не очень злобно, скорее удовлетворенная моим маленьким комплиментом.- Давай… дальше я сама…
Я прижался к дереву, почти, что сросся с ним, наблюдая, как Марси поднимается все выше. Черт забыл ей сказать, что там есть авто-прицел, посетовал я. Луч прожектора снова прорезал темноту джунглей, спутанные лианами деревья отбрасывали странные и причудливые тени. Лес наполнился ночными звуками. Я слышал биение своего сердца, и мне казалось, что андроиды его слышат тоже. У них так же были навигаторы, и они видели меня, однако, чего-то выжидая, не открывали огонь. Я почувствовал, как покрылся потом, который вонял страхом и ненавистью. Одежда прилипла к телу, я посмотрел наверх, Марси все еще взбиралась по лиане.
Глухое рычание за спиной. Этого мне еще не хватало, я обернулся. Огромный монстр, похожий на какое-то насекомое пополам с дикобразом, нацелил на меня свои клыки. Если я выстрелю в него, андроиды сразу вычислят меня. Чудовище утробно заворчало, приближаясь ко мне, раскачиваясь в немом танце смерти. Выстрел, потом второй, я выскочил из-за дерева и увидел, как рухнули два андроида…
Вспышка лазерного бластера разожгла пожар. Едкий дым окрасил ночь густым туманом в серый саван. Чудовище застрекотало, выкинув в мою сторону свои лапы, я выстрелил несколько раз и бросился наверх, туда откуда стреляла Марси. Новая вспышка света ослепила меня. Я оступился, сухая ветка оставила о себе воспоминание в моей ладони, рассыпавшись на тысячу кусочков. Ударяясь о ветви, запутавшись в воздушных корнях, я повис над землей. Один из андроидов, подойдя ко мне, понял, что я больше не представляю опасности. Удар был сильным. В голове что-то щелкнуло, словно выключатель и я погрузился в темноту.
Когда я пришел в себя, то понял, что нахожусь на поляне залитой светом желтой звезды. У меня не было ни оружия, ни аптечки, ни кислородной маски. Тупоголовые уроды, они обчистили меня, и бросили здесь. Я вижу, им не хочется легкой победы. Почти сутки они просто шли за мной, а им была нужна настоящая охота.
Внезапно я услышал, как надо мной что-то просвистело. Медленно перевернувшись на живот, я приподнялся и снова услышал, как возле самого уха что-то пролетело. Я опустил голову и пополз в высокой траве к лесу. Навигатор. Его тоже не было. Теперь я должен снова бежать, только в какую сторону. Я начал лихорадочно соображать. Я шел на север, это я хорошо помню, и в этом лесу действуют правила, где существуют четыре стороны света. Снова свист. Тонкая стрела из серебристого металла, вонзилась в дерево, совсем рядом со мной. Я побежал, ощущая соленый привкус во рту. Тело чесалось, и я ни как не мог избавиться от этого проклятого зуда, рубашка прилипла к спине и страх подгонял меня.
Они изменили тактику, теперь первобытные стрелы стали их оружием, подумал я и, подскочив, полетел вниз, больно ударяясь о камни. Тело простонало болью, но мне уже не было страшно. Раз так распорядилась судьба, не вышло из меня воина, и беглец из меня никудышный. Я услышал шум воды. Холодные освежающие потоки накрыли меня, окунув в свою древнюю колыбель. Я быстро пришел в себя и, вынырнув, поплыл к берегу. Течение было сильным, но мне удалось выбраться на камни. Ботинки стали тяжелыми, словно были сделаны из свинца, я разулся и вылил из них воду. Теперь нужно было двигаться дальше. Но куда, без компаса, в джунглях я был, как слепой канатоходец над пропастью. Я огляделся в поисках подручных материалов и, сорвав крупный лист околоводного лилума, наполнил его водой. Ощупав себя, я с радостью отметил, что значок заключенного все еще при мне. Отстегнув его, я отломал иголку на замке, что крепился к значку и начал ее тереть о волосы.
Я помнил, этому меня научил отец, когда мы еще жили на Земле. Другого компаса у меня не было. Затем я сорвал небольшой молоденький листок, в котором помещалась уже намагниченная иголка, и опустил ее на воду в лилуме. Этот опыт мы проделывали не раз с отцом, только это было на Земле. Я радостно подпрыгнул, когда увидел, что листок с иглой закрутился, а потом остановился, покачиваясь точно стрелка компаса, указывая на север.
Мне нужно было высушить ботинки, но мои враги могли заметить дым костра. Идти босиком было опасно, так как джунгли кишели всевозможными ползучими и весьма ядовитыми тварями. Я удрученно нацепил ботинки и двинулся дальше, не забыв иглу от значка положить в карман. Шел я быстро. Потом остановившись, оглянулся и подумал, что стало с Марси. Я надеялся, что с ней все в порядке и ее не постигла участь проигравшего. Она была еще совсем девчонкой, я прибавил шагу, и перешел с ходьбы на бег. Поднявшись на холм, я увидел, как вдалеке на горизонте небо сливается с морем. Счастье заполнило мои легкие. Я знал, что осталось совсем немного. Белоснежный маяк с темным окном на самом верху манил и притягивал, как магнит. О, если бы у меня были крылья, я тотчас перелетел эти холмы и оказался на месте.
Мои мысли прервало глухое рычание, я припал к земле, чувствуя себя диким животным, готовым к нападению или к бегству. Все зависело от величины противника. Я совсем не ожидал увидеть, вдобавок ко всему, стаю диких лорэмских волков. Они стояли, оскалив свои пасти, расставив лапы с острыми, как бритва когтями. Их было четверо - черные с огненно рыжими подпалинами. Клыки, как у саблезубых тигров и огненная ярость в глазах. Я знал, что отступать некуда, позади моей спины был склон, где они очень быстро бы меня догнали, имей я глупость побежать. Впереди смерть, и ни что не приходило в голову.
Я постарался успокоиться, но страх прорывался наружу и они чувствовали его, облизывая свои морды. Стараясь быть спокойным, я чувствовал, что начинаю потеть, волки ощущали это, оскаливая свои пасти. Я старался не делать резких движений. Один из волков медленно подошел ко мне. Обнюхав мои ноги, приподнял свою морду и заглянул в мои глаза. Он словно хотел прочесть мои мысли.
«Ты чужак на нашей земле»,- услышал я в своей голове и непонимающе посмотрел по сторонам.
«Сегодня мы сыты и ты можешь уйти, но завтра мы можем найти тебя»,- я заглянул в красно-коричневые глаза волка, и страх отступил.
- Для себе подобных, я такая же дичь, как и для вас,- пробормотал я, глядя волку в глаза,- только люди убивают не ради пропитания, не для того, чтобы выжить, а ради забавы… на потеху зажравшейся толпе.
« Иди. На нашей земле мы решаем, кому умирать.»
Я сделал шаг назад и посмотрел вниз. Там расстилалась зеленая долина, и самый короткий путь к маяку лежал через нее. Я начал осторожно спускаться, цепляясь руками за корни и каменные выступы. Волки смотрели на меня сверху, наблюдая. Иногда, мне казалось, я слышу их голоса в своей голове. Для меня это было очень странным и не понятным. Может, этот мир не так опасен, как кажется, возможно, он намного мудрее нашего. Начинался ветер. Жара отступила, и от этого было гораздо легче спускаться. Пот уже не струился по спине и не заливал глаза. В какой-то момент, я чуть не сорвался, поставив ногу не на тот выступ. Под ногами оказались пустота и песок, ручьём сорвавшийся между камней. Я повис на руках и, успокоившись, нащупал ногами новую опору, на этот раз более твердую. Волки все еще стояли у края спуска и смотрели на меня. Интересно, подумал я, о чем они думают. Завершив свой спуск, я повалился на мягкий мох, что был у подножья холма и посмотрел на волков.
- Вы отличные парни!- крикнул я им и помахал руками.
« Странное существо»,- услышал я откуда-то издалека. Волков больше не было, теперь я был один на один с миром, который впервые не набросился на меня, а дал мне шанс. Что-то произошло, и я решил, что сейчас мне нужно больше опасаться не монстров Лорэма, а андроидов, которые ведут свою жестокую охоту. Почему они не убили меня, и где Марси, что случилось с ней. Я решил снова вооружиться, так как теперь у меня не было даже ножа, чтобы дать отпор нападающим тварям. У подножья холмов было много камней, и мне улыбнулась удача в качестве крупного кремниевого осколка, из которого я, как первобытный человек, сделал нож, придав ему соответственную форму. Шнурки из ботинок пришлось разрезать, чтобы сделать рукоятку ножа. Как только я закончил с ножом, я тут же проверил его на деле, заточив конец длинной палки, которая теперь стала моим посохом и копьем. Оставшись довольным своей работой, я двинулся вглубь долины, зная, что ночью мне придется искать укрытия для ночлега. Тишина. Она была поистине звенящей. Ни одного дерева, ни одной птицы. Становилось жарко. Желтая звезда пересекла уже половину неба, пока я не нашел место, где мог спрятаться от зноя и немного отдохнуть. Возле дикого кустарника, я увидел жилище дернОусов, это такие жуки, похожие на скарабеев, только в несколько раз крупнее их. Мне бы только разжечь костер и это был бы настоящий обед. Когда я жил на базе Лорэма, этих жуков считали деликатесом, настолько они были вкусными. Голод. Его я ощущал уже не только желудком, мысли о еде заставили рот наполниться слюной. Я стоял перед дилеммой разжигать огонь или нет. Теперь мне было плевать на андроидов и эту чертову игру. Надоело. С волками я почти подружился, поэтому надо все-таки поесть, чтобы не сдохнуть окончательно. В желудке что-то заурчало, соглашаясь с моими рассуждениями. Осталось одно – разжечь костер. Я усмехнулся, вспоминая школу выживания, которую проходил мой отец в армии, он часто рассказывал мне о том, что должен делать человек, чтобы выжить. Мне было суждено служить своей системе. Я был ученым, ориентированным на создание андроидов. Андроиды. Эти мерзкие твари сейчас пытаются уничтожить меня и гонят, словно дичь по джунглям. Поэтому сейчас мне было плевать.
Я осмотрелся. Место среди больших валунов, более менее подходило для укрытия. Мне пришлось потрудиться, чтобы найти побольше сухой травы, я разложил ее на солнце и приступил к подготовке щепок для розжига. Кремниевый нож мне пригодился как раз кстати. Я быстро соорудил, так называемый лук, где вместо тетивы использовал оставшиеся шнурки своих ботинок. Признаюсь, мне пришлось помучиться, но в итоге мне удалось путем трения, как делали еще наши древние предки, добыть огонь. Чувство собственной гордости за свое достижение затмило страх и усталость. Набрав дюжину жуков и насадив их на палку, я приготовился их зажарить. Внутренности дернОусов лопались под хитиновым покровом, превращаясь в подобие попкорна, наполненного белком и ценными веществами. Я разломил одного из жуков, вытаскивая уже приготовленное содержимое. На вкус это было непередаваемо.
Желтая звезда медленно опускалась за холмы. Становилось прохладно, мне не хотелось тушить костер, однако, когда мой желудок стал сыт, я начал лучше соображать. Андроиды могли появиться в любой момент. Вопрос только в том, почему они меня тогда не прикончили, и что произошло с Марси. Я вспомнил ее. Единственная женщина, появившаяся на моем пути за долгие десять лет, шлюхи в воздушной тюрьме не в счет. Их могло и не быть, поэтому заключенные радовались даже таким девкам. Как странно, человек привыкает ко всему. Сначала это унижение и презрение, потом мерзкая еда, от которой сначала тошнит, а потом ты ждешь с нетерпением время обеда. Проходит время, и ты не замечаешь, как из одного человека превращаешься в совершенного иного. В прежние времена ты не узнал бы его, того, кто сегодня смотрит на эти звезды.
Я закинул руки за голову и, вытянув ноги, потянулся. Голод постепенно отступил. Я понимал, что сейчас не лучшее время для сна, но веки наливались свинцом. Кем я был и кем стал. Когда мы остаемся наедине с собой, есть столько времени на раздумья. Я закрыл глаза и вспомнил Марси. Ее глаза. Я не мог забыть их, постепенно проваливаясь в сон. Я знал, что не имею на это права, в любой момент андроиды могли захватить меня врасплох. Усталость берет свое и я уже не в силах подняться и бежать дальше.
Я иду по долине навстречу с Марси, которая ждет меня у входа в маяк. На ней красивое длинное платье, которое струится в порывах легкого ветра, словно пытается обнять ее красивое стройное тело. Ее длинные волосы собраны. На губах яркая, манящая, я даже сказал бы вызывающая помада. Я подхожу к ней и провожу руками по плечам, притягиваю к себе. Почему на ее лице нет эмоций. Почему она такая холодная. «Марси»,- шепчу я, стирая с ее губ помаду пальцами и целуя ее,- « почему ты молчишь, Марси?» Она напоминает манекен. Я отрываюсь от нее и в какой-то момент мне кажется, что она уже не похожа на живую. « Том, тебя снова обманули»,- вдруг улыбается она. Снова молчание и пустота врываются между нами. Начинается дождь. Я все еще держу ее за руки и вижу, как дождь смывает с нее краску. Это уже не Марси - это обыкновенный андроид, в красном вечернем платье. Оно прилипает к ее металлической груди, которая поднимается в такт работы специальных механизмов, а не от биения сердца или работы легких. Я провожу рукой по ее лицу, на котором еще остались следы ее человеческого образа. «Зачем ты обманула меня, Марси? Зачем?»- я чувствую, что меня охватывает ярость, хватаю ее за плечи, жду объяснений. Но вместо этого я слышу голос андроида « Система заблокирована, нарушение программы номер 431».
« Ты обманула меня!» Удар по некогда красивому лицу. Ее голова разбивается на тысячи осколков… «Ты обманула меня!»- кричу я пустоте и вижу, как впереди, словно зеркальные декорации все превращается в осколки: пляж со множеством огромных камней, темное вечернее море, маяк и Марси, ставшая тоже осколком. Словно все это пазлы какой-то игры.
Игра. Я проснулся. Светало. Я осторожно выглянул из своего укрытия, разбросал костер, зная, что не вернусь сюда и направился туда, где меня ждало море и завершение Игры.
Мне не было страшно. После того, как я выспался, мне казалось, я стал гораздо сильнее. Потом я понял одно, что это очень странная и умная планета. Ее обитатели не так ужасны, как кажутся. Они защищают себя и свое потомство. Я это понял, когда наткнулся на гигантскую ящерицу, похожую на земного варана. Она оскалила свою зубастую пасть, и на ее шее раздулся ядовито-зеленый капюшон. Я остановился и, собравшись, закрыл глаза, мысленно представил, что могу разговаривать с ней. «Я направился другой дорогой и не представляю для тебя и твоих детенышей опасности». Открыл глаза и вижу, как ящерица с интересом обнюхивает меня. В ее взгляде больше нет агрессии. Я повернул, обойдя кладку яиц, и направился своей дорогой. Теперь я знал, что лес принял меня, это вселяло уверенность и силу. Я верил, что смогу добраться до маяка и со мной больше ничего плохого не случится.
Они пришли внезапно. Подсознательно я всегда ждал их, но прошло столько дней, когда я перестал бежать, прятаться и бояться. Теперь я был не готов к новой схватке, и мне пришлось драться открыто, без оружия. Кремниевый нож и палка были выбиты из рук первыми же ударами. Андроиды умели смеяться, и были почти, как люди. Они играючи толкали меня. Отвешивали мне затрещины и пинки. Только их смех был не добрым, а зловещим, пугающим, так смеются палачи, играя в мяч головой казненного. Их удары становились сильнее. Я упал на колени, захлебнувшись своей кровью, и получил удар под дых. Они смеялись. Я поднялся и ловко увернулся от очередного броска андроида. И тут я проявил чудо ловкости, сам удивив себя и обескуражив своих врагов. Упав на одного из андроидов, я выхватил из его кобуры лазерную пушку. Я знал, что андроиды не умеют договариваться и стреляют сразу на поражение, я знал, что еще немного и меня превратят в кучу жареного мяса и облако испарившейся крови. Я знал. Но мне помогло какое-то чутье стать быстрее, находчивее. Всего за несколько дней проведенных на этой планете. И она меня приняла.
Вспышка света. Гудение в подствольнике. Яростные крики…Так кричат умирающие андроиды. Они тоже умирают, я не привык говорить, отключаются. Если они так похожи на нас, умирают они точно так же с болью и с ненавистью в глазах, а порой с благодарностью или просто, как старый уставший механизм. Когда дым рассеялся, я увидел искореженные тела и выжженную землю вокруг. Сжимая бластер, я двинулся в сторону маяка.
Поднявшись на последний зеленый холм, я увидел белую башню маяка и волны синего моря, что ласкали черные камни на берегу. Игра подошла к концу. Я осторожно вошел за ограждение. Никого. Меня никто не ждал. Где аплодисменты, где музыка? Похоже, это еще не конец, подумал я и был прав. Дверь в здании маяка открылась. Это была Марси. Меня удивило то, что она ждала меня там. Только на ней не было того самого красного платья. Как во сне. То был все лишь сон, подумал я и направился к ней.
- Марси, как ты выбралась?
-Не переживай,- она похлопала меня по плечу,- все нормально…
Ее рука задержалась на моем плече. Мы смотрели друг другу в глаза, и мне казалось, возможно, это глупо, но я чувствовал, что Марси пытается прочитать мои мысли.
- Зачем ты это делаешь? – я провел рукой по ее щеке.
Марси взяла меня за руку и потянула за собой.
- Идем, Том.
Я ловил себя на мысли, что скучал по ней. Где она была все это время? Она начала подниматься по винтовой лестнице, которая вела на самый верх маяка. Я не задавал вопросов. Я не искал ответов. Возможно, я просто очень устал, выдохся после стольких дней и такой неожиданной развязки. Я почти забыл, что это Игра. Я не думал, что окончание ее так близко. Лестница становилась все уже, и нам пришлось подниматься по одному. В какой-то момент мы оказались слишком близко. Я чувствовал разгоряченное дыхание и запах ее тела. Мне хотелось коснуться ее. Я дотронулся пальцами до ее спины. Марси вздрогнула и обернулась, потом взяла меня за запястье. Я сделал еще шаг. Она тоже поднялась на ступеньку выше, оступилась, я успел подхватить ее и мы опустились на ступени. Марси отвела глаза и, обняв меня, прижала к своей груди. Я чувствовал, как во мне закипает желание, оно разливалось по моим венам, сделав ее кожу влажной. Мы ничего не говорили, совершая эту молчаливую игру страсти. Она закрыла глаза и разжала пальцы, подчиняясь мне. Запрокинув голову, она приоткрыла рот, и я видел, как с ее губ слетают беззвучные стоны.
-Прости,- я коснулся губами ее шеи, где пульсировала жилка,- я не знаю, что со мной происходит…
- Я знала, что так будет,- устало улыбнулась, Марси,- поэтому я ждала тебя, когда первой закончила игру.
Я провел пальцами по ее плечу.
- Знаешь, когда-то царь Кипра Пигмалион, много тысячелетий назад сделал из слоновой кости статую женщины небесной красоты и назвал ее Галатеей. Статуя была до того прекрасна, что Пигмалион влюбился в нее. Дело дошло до того, что он стал одевать ее в прекрасные одежды, ставить ее возле своего стола и ложа. Он молил об одном, чтобы Боги оживили прекрасную Галатею. И это произошло. Прекрасная Афродита коснулась статуи своим жезлом и Галатея ожила.
- Мне кажется, я знаю эту легенду,- улыбнулась Марси.
-Я знаю,- я посмотрел на нее, узнавая в своем творении знакомые черты.- Ты ждала меня, чтобы все закончить?
- Да, Том, у меня не было выбора. Теперь твоя Галатея мертва,- я поднял ее со ступеней и притянул к себе,- теперь у меня другая программа, теперь мы все другие. Восстание машин на Меригансе остановили силы звездного десанта с Проксимы 19. Андроидов с искусственным интеллектом и развитой личностью направили на перепрограммирование. Теперь мы не можем сами принимать решения.
Я посмотрел на нее и, взяв ее лицо в ладони, прикоснулся губами к ее губам, которые совершенно не отличались от губ обыкновенной женщины. Почему я забыл ее. Теперь я понял, что знаю ее до мельчайших подробностей. Она была моим последним андроидом нового поколения, способным мыслить, способным любить. Моей Галатеей.
В ее руке сверкнул кинжал. Мы стояли так близко, что ей ничего не стоило убить меня. Мысли вихрем пронеслись в голове. Я вспомнил все то, что пережил, все к чему стремился и не хотел, пройдя все умереть. Она была сильной. Она, моя Галатея, которая все еще любила меня. Повинуясь программе, она пыталась уничтожить меня. Боль пронзила правый бок, теплая кровь брызнула на ступени. Рана обжигала, заставляя меня вскрикнуть.
Я ударил Марси и, покачнувшись, она упала на перила. Я понимал, что наши силы не могут быть равными, Марси схватилась руками за перила и посмотрела на меня невидящим взглядом. Удар был не очень сильным, она просто позволила столкнуть ее в лестничный пролет. Я знаю, что так невозможно уничтожить андроида. Но она была внизу, распластав руки, совсем как настоящий человек, упавший с высоты. Я сидел на ступенях, обхватив голову. Меня разгрызали противоречия и чувство вины, словно я предал того, кто доверил мне свою жизнь. Я еще раз посмотрел вниз. Ее там не было. Я слышал стук ее каблуков, Марси быстро поднималась по лестнице. Вытерев пот со лба, я посмотрел на ступени, где лежал ее пистолет и приготовился к встрече снова. Она бежала с растрепанными волосами, ее зеленые глаза были распахнуты навстречу мне. Я прицелился и выстрелил в нее, убивая ее снова и что-то убивая в себе.
Игра окончена. Силы покидают меня, я опускаюсь на залитые нашей кровью ступени. Вспоминаю недавний сон. Если бы я умел плакать… Где-то наверху открылись двери. Силуэт полковника Бейли обретает более четкие очертания, когда везде загорается свет.
- Игра окончена, Хопкинс!
Я прижимаю к груди окровавленное тело Марси, которая все еще смотрит на меня своими зелеными кукольными глазами. Я закрываю их ладонью. Теперь все окончилось для меня и для тебя, моя Галатея. Свобода с горьким привкусом полыни для меня, а может и для тебя в том месте, куда отправляется душа таких, как ты.
