~~Солнце уже садилось за горизонт, отчего все вокруг казалось каким-то зловещим. Тобальк закутался поуютнее в плащ и, мельком взглянув на высохшие деревья, очень напоминающие в таком освещении всяких жутких монстров, прибавил шагу. Боялся ли он? Разве что чуть-чуть. Ему не в первый раз приходилось блуждать ночью одному в лесу. Правда сейчас, кажется, он и вправду заблудился. Наверно именно поэтому внутри и засела некая тревога. Тобальк еще раз взглянул на багровое яблоко солнца, неумолимо клонящееся к горизонту, и ухмыльнулся. Нет, бояться он просто не имел права. Рыцарь без страха и упрека – именно так называла его Эльза, значит он должен быть таким.
Вдруг, где-то в стороне каркнула ворона. Тобальк обернулся. Среди деревьев замаячил желтоватый свет оконца.
- Отлично, - пробормотал путник и свернул на, еле заметную, тропинку, - наверно избушка лесничего, - рассуждал он вслух, - переночую, а завтра с утра снова в путь.
Он даже не заметил, как шаг его ускорился, и вот он уже стучит в дверь небольшой избушки. Послышалось негромкое шуршание, затем звук открывающейся щеколды. Дверь открылась тихо, вопреки ожиданиям путника, который думал, что она обязательно заскрипит. На пороге стояла старушка, опираясь на трость, она казалась немного сгорбленной и смотрела на Тобалька снизу вверх.
- Здравствуйте, - произнес он, немного замешкавшись, - простите, можно у вас переночевать одну ночь?
- Конечно, проходи, милок, а то ночь уже совсем подобралась к порогу, - приветливо ответила она, отходя в сторону.
- Спасибо, - выдохнул путник, проходя внутрь. Слова старушки оказались как нельзя кстати, ночь действительно подбиралась к порогу, причем не только дома, но и его сознания.
Дверь закрылась так же тихо, как и отворилась, только щелкнул затвор замка, и хозяйка, шаркая ногами, уже проходила вглубь комнаты.
- Ты проходи, не стесняйся, - произнесла она уже из комнаты, - я как раз ужинать собиралась, составишь компанию бабушке.
Тобальк быстро снял тяжелые сапоги и плащ.
- А это куда можно положить? – спросил он зайдя в комнату и держа в руке свой меч.
- Поставь в углу, - последовал ответ, путник послушался. – Садись за стол.
Старушка хлопотала на кухне. Поесть – это очень кстати, последний раз Тобальку это удалось еще в обед, да и то это были какие-то консервы и кусок хлеба. Бабушка вышла из-за занавески, отделяющей кухню от гостиной, с подносом, на котором стояли две тарелки с супом.
- Вот, угощайся, - проговорила она, ставя одну тарелку перед ним.
- Спасибо, - ответил гость.
- Ну и что привело тебя сюда? – поинтересовалась старушка.
- Работа, да и к тому же, я чуть-чуть заблудился, - честно признался Тобальк.
- Понятно, - улыбнулась хозяйка. – Это хорошо, что ты забрел сюда, давненько у меня гостей не было.
- А почему вы живете в такой глуши? – спросил в свою очередь путник.
- Надо же кому-то за лесом присматривать.
- И вам не страшно?
- А чего бояться-то? – старушка поднялась со стула, взяла свою трость и подошла к окну. – Здесь ведь кроме меня никого нет, я имею ввиду людей, а звери ведь куда лучше.
- Да? А я слышал, что в этих краях обитает какая-то ведьма, - сказал Тобальк так, словно они говорили о погоде.
- Вот я и говорю, что кроме меня здесь никого нет, - с ухмылкой произнесла хозяйка. – Смотри-ка, солнце уже совсем село.
По спине гостя пробежал холодок. Он покосился на, стоящий в углу, меч, затем вновь перевел взгляд на старушку. Та смотрела в окно, перебирая костлявыми пальцами по трости. Возникла напряженная пауза. Тобальк до последнего надеялся, что он ошибается. Хозяйка смаковала момент первого оцепенения, недолго… несколько секунд… затем она обернулась.
Путник увидел, как от старушки начал исходить черный дым, и она превратилась из миловидной бабушки в самую настоящую ведьму. Такую, каких обычно рисуют в книжках: морщинистое, худое лицо с горбатым носом и темными, впалыми глазами, какая-то рваная одежда, сшитая из мешковины, костлявые пальцы с длинными, черными ногтями. Тобальк метнулся к мечу, хотел его поднять, но обнаружил, что тот оплетен ветвями какого-то дерева. Он выругался и рванул к выходу.
Ведьма просто стояла и наблюдала, как ее гость мечется в поисках спасения. Вот он выбежал на улицу, позабыв даже про свои сапоги и плащ. Она приподняла посох и что-то шепнула, и в тот же миг тоже оказалась за пределами дома.
Тобальк бежал, что было сил. Он даже не заметил, как оказался в самой чаще леса. Вокруг высохшие деревья с корявыми ветками. Где-то вдалеке ухнула сова. Путник остановился, чтобы перевести дух. Он огляделся, всматриваясь в темноту. Ведьмы видно не было. Наверно отстала. Тем не менее страх его не покидал. Тобальк понимал, что окончательно заблудился, а его оружие осталось в доме. Он шагнул и, вдруг понял, что его нога начала проваливаться в мягкий грунт.
- Болото, - непроизвольно прошептали губы.
Он дернул ногу, пытаясь освободить ее из плена топи, но все тщетно. Будто кто-то крепко схватил за лодыжку и тянул вниз. Паника охватила сознание Тобалька, он начал отчаянно сопротивляться, но ничего не помогало, он погружался все глубже. Вдруг он почувствовал, как по руке проползло что-то скользкое и холодное. Оно залезло в рукав, затем обвив его вокруг груди, выползло через воротник. Все тело покрылось гусиной кожей.
На поверхности осталась только голова. Вот и все. Погибнуть такой смертью… Вдруг кто-то схватил его за ногу. Нет, это ему не показалось, Тобальк отчетливо почувствовал руку на своей ноге. Рывок вниз. Темнота. Он почувствовал, как задыхается…
Тобальк подскочил, холодный пот лился просто рекой. Он немного посидел на кровати, затем поднялся и побрел по холодному полу к двери. Открыв ее, он зажмурился от яркого света, резанувшего по непривыкшим глазам.
- Что, не спится, милок? – услышал он знакомый голос. Перед ним стояла все та же старушка. – Ну-ка, дай я посмотрю на тебя, - она протянула руку и взяв за подбородок повернула его голову, сначала в одну, затем в другую сторону. – Сгодится.
Тобальк заметил, как ее очертания меняются. Неожиданно резкая боль охватила его горло. Гость упал на пол. Сквозь затуманенный взгляд он увидел, как с длинных ногтей ведьмы капает кровь… его кровь.
