– Итак, господа пираты и леди пиратки, – Кэп Дженкинс пригладил рукой коротко остриженные рыжие с проседью волосы, откинулся на спинку кресла и с наслаждением вытянул ноющие после многочасовой вахты ноги, – я собрал вас здесь, чтобы сообщить, все вы скоро станете сказочно богаты!
– Проклятье капитан, – второй помощник Билли Торч поморщился, - каждый раз, когда вы произносите эту фразу, у меня начинают дрожать колени, так как это означает, что нас ждут большие неприятности! Во что собираетесь втянуть нас в этот раз?
– И угораздило же меня взять себе в помощники пугливого цыплёнка вместо мужчины! – Кэп презрительно сплюнул, – мог ли я подумать, увидев перед собой двухметрового мускулистого здоровяка, что он окажется робким, как юная девственница, впервые оказавшаяся на приёме у гинеколога?!
– Это кто робкий? – проревел Билли, вскакивая и выхватывая из кобуры свой бластер, – проклятье, сэр, вы называете меня трусом, а сколько человек выжило после прошлой авантюры? Трое? Юнгу Понго можно не считать, ибо от него остались лишь мозги в капсуле с питательным раствором! Да с вами уже бояться отправляться в полёт. Из всех Джентльменов космоса лишь десять оказались достаточно глупы, чтобы подняться на палубу этого треклятого звездолёта, остальные члены команды – безмозглые послушные андроиды, лишённые разума и чувства самосохранения! И меня не было здесь, если бы, не мой карточный долг!
– Сядь и заткни свой оральник или, клянусь ржавыми дюзами этой треклятой посудины, я отправлю тебя прогуляться в космос без скафандра, посмотрим, как ты будешь голосить в безвоздушном пространстве, – Дженкинс нахмурил брови, – у всех бывают временные неудачи, даже гениев, вроде меня. Но, в этот раз, всё точно получится. Верняк. Кто-нибудь из вас, господа слышал о минерале Беригии?
– Минерал класса «Б», встречается в огромных количествах более чем на двухстах планетах, используется для изготовления обшивки боевых кораблей, которую практически невозможно не пробить, ни прожечь, она не пропускает радиацию и выдерживает огромные температуры. Один такой кораблик способен противостоять целой армаде обычных космолётов, – раздался скрипучий голос Первого помощника Тома Стальная челюсть, – очень ценный ресурс, продаётся по тысяче космических долларов за грамм. Столь дорог из-за того, что его крайне сложно и опасно добывать и ещё труднее перевозить, поэтому разработкой месторождений занимаются только крупные международные корпорации.
– Не нарадуюсь на тебя, старина Том, вот кому бы учителем в школе работать, а не космическим пиратом, – Кэп ухмыльнулся, – прямо не человек, а компьютер какой-то.
– Четвертая часть моего мозга и есть встроенный компьютер, – Первый помощник погладил свою металлическую челюсть.
– Так вот, – Дженкинс окинул взглядом команду, – я тут, совершенно случайно, выяснил, что не только корпорации с их наёмными армиями занимаются добычей минеральчика. Нашёлся какой-то богатенький остолоп, который вообразил, что достаточно крут, чтобы провернуть дельце самостоятельно. И вот этот олух прикупил целый астероид, практически полностью состоящий из Беригия, поселился на нём и приступил к разработкам. Один человечек, представляете? Я проверил его состояние, после покупки у бедолаги не то, что на армию, на пару паршивых зенитных установок денег не хватит. Уверен, захватить астероид будет очень просто. Скрутим болвана, потребуем у родственничков выкуп за него, а астероид продадим подороже одной из корпораций. Ну, разве я не умница?
– Звучит-то красиво, – Билл скрестил руки на груди, – но, что-то я сомневаюсь, что один человек поселился бы на сверхдорогом астероиде, не позаботившись о его защите. Если бы всё было так просто, его давно уже прикончили, обобрав до нитки.
– Может, потому и не обобрали, что все думают так, как ты, мой гигантский цыплёночек, – Кэп усмехнулся, – и только такие дерзкие и отважные искатели приключений, как я, способны рискнуть всем и отхватить большой куш! И, кстати, пока мы тут болтали, я направил корабль к упомянутому астероиду, и до него осталось всего час лёту.
– Какого же дьявола вы, капитан, собрали нас здесь и морочите голову, – взревел Торч, – я думал, собираетесь посоветоваться с командой, прежде чем решаться на что-то?!
– Именно потому и собрал, чтобы никто из вас, трусливых болванов, не догадался о том, куда мы направляемся, и не вздумал мне помешать, – Кэп хищно оскалился, – здесь, в кают-компании, под прицелом пушечек и с послушными моей воле, вооружёнными до зубов андроидами за дверью, вы являетесь пленниками и вынуждены будете подчиниться.
– Если кто-нибудь из нас выживет случайно, в следующий раз с вами согласятся лететь на борт разве что смертельно больные старцы или самоубийцы, – прошипел Билл.
– Если всё получится, следующего рейса и не будет, – Дженкинс махнул рукой, – итак, мистер Пит Бездонный Стакан, наш славный оружейник, подготовь ка боевые скафандры, дядюшка Кэп собирается надрать очередному богатейчику его мягкий белый зад!
****
Астероид выглядел вполне себе невинно, огромная такая безжизненная каменюга, размером с туристический звездолёт, то есть, если не знать, что на нём обосновался толстосум, ведущий разработку, ни за что не отличишь от множества других. Впрочем, сканирующие лучи показали действительно огромные скопления драгоценного минерала.
Космические пираты были готовы ко всему, но…. почему-то флота, защищающего драгоценный астероид, не наблюдалось. Так же, при подлёте, из земли не выдвинулись зенитные установки, не появились ракеты смертоносные, да даже банального энергетического щита не было.
Космолёт Кэпа, старый списанный армейский боевой кораблик, изрядно потрёпанный и неоднократно переделанный, по имени «Император космоса» несколько раз облетел астероид вокруг, но, ни один из приборов не зафиксировал чего-то необычного. И лишь на шестом круге, Первый помощник Том, чей искусственный правый электронный глаз мог работать как телескоп или оптический прицел, по необходимости, приметил небольшой холмик слишком уж правильной формы в тени жерла одного из многочисленных кратеров.
Возрадовавшись, Дженкинс немедленно велел сажать звездолёт подле него.
– Вот поэтому нашего денежного мешка никто и не обнаружил, до сих пор, – Кэп потёр руки, – уж очень ловко замаскировался! В конце концов, куда дешевле оборудовать подземный бункер, чем ставить пушки с ракетами и нанимать боевых роботов.
– Значит, внутри нас будут ждать, – тут же заявил Билл Торч, - наверняка, придётся прорываться с боем! Ни один богач своего так просто не отдаст!
– А кто говорил, что будет просто? – Кэп пожал плечами, – чтобы заработать большие барыши, надо много работать, быть отважными и настойчивыми, не пасовать перед трудностями и смеяться над опасностями! Посадить корабли перед этим холмиком, собрать всю команду, вооружить андроидов всем, что найдётся на складах. Мы выковыряем этого богатейчика из его бункера, как моллюска из раковины, не будь я Кэп Дженкинс, пират в десятом поколении.
И вот звездолёт приземлился перед кратером. Холмик был едва заметным, не больше обыкновенной хижины. Космические пираты высыпали из корабля, моментально окружили жилище богача.
– Билли, шарахни ка по этой штуке из своего плазмомёта, – с улыбкой попросил Дженкинс.
Второй помощник вскинул на могучее плечо устрашающую конструкцию, похожую на древний четырёхствольный гранатомёт, но стрелявшую плазменными зарядами, способными прожечь даже корпус военного межзвёздного крейсера. Да только выстрелить пират не успел, ибо в холмике плавно раздвинулись створки двери. Нападающие замерли, ожидая, что сейчас появится из проёма нос ракеты класса «земля – земля», или боевая машина, или отряд стражей андроидов, но…. больше ничего не происходило!
– К дьяволу всё! – Кэп топнул ногой, вскинул свою лазерную винтовку и с криком – «ура-а-а»!!! Ломанулся внутрь, предвкушая, как сейчас будет крушить, стрелять, сносить головы. Да только то, что ждало его внутри, могло обескуражить любого, ибо изнутри холмик больше всего походил на…. Деревенский домик!
Капитан покрутил головой. Простые металлические гладкие стены, ни окон, ни иных дверей, кроме, входной. По стенам располагались, соответственно – простая щитовая кровать, застеленная серым покрывалом, рядом – тумбочка. У второй стены - кухонный аппарат, для приготовления пищи, посудомоечная и холодильная установки (всё очень простое и дешёвое). У третьей стены прозрачная душевая кабина, кабинка с биотуалетом, стиральная машина. Всю четвёртую стены занимали шкафы – узкий для одежды и огромный, древний книжный с настоящими бумажными антикварными книжками, пожалуй, один из двух сколько-нибудь стоящих предметов в помещении. Вторым был новейший суперкомпьютер в центре «хижины», за которым на простом складном стульчике сидел низенький толстячок, с чёрными, как смоль волосами. Он неспешно повернулся к пиратам.
Лицо его было совершенно не примечательным – узкий лобик, крохотные свиные глазки, толстые губы, огромный нос.
– Добрый день, господа, – обитатель хижины улыбнулся вежливо, – чем могу служить?
– Где хозяин этого треклятого астероида? – прорычал Кэп.
– Перед вами, – незнакомец кивнул, – чем я могу вам помочь?
– Собирайся, пойдёшь с нами, – Дженкинс махнул стволом винтовки, - нам нужны твои деньги, драгоценности, всё, что есть!
– А, вы - грабитель, – протянул толстяк с улыбкой, – так бы сразу и сказали. Простите, здесь нет ничего, кроме того, что вы видите. Все мои скромные сбережения я потратил на покупку этого астероида и теперь беден, как церковная мышь. Понимаете ли, я – писатель, нуждаюсь в тишине и покое, а где их ещё найдёшь, если не в этой глуши?
– И что, дабы уединиться, вам понадобилось покупать астероид, изготовленный из дорогущего минерала, – Кэп нахмурился, – мне кажется, или кто-то пытается сделать из меня дурака?
– О, минерал нужен не мне, – писатель покачал головой, – а моей Астани. Малышка обожает Беригий, так же как обычные дети – конфеты. Нет, так-то она может питаться чем угодно, хоть колбасой, хоть плутонием, но лишь минерал, из которого состоит астероид, наделяет её чудесными способностями – преобразовывать психическую энергию в материю. Говоря проще, я фантазирую – она реализует. Очень удобно, ведь, благодаря моему монстрику, я ни в чём не нуждаюсь. В людском обществе никто не обеспечит мне такой комфорт и возможность работать спокойно.
– Ничего не понял, о чём ты там бормочешь? – пират нахмурился.
– О, ничего страшного, я рад буду вам продемонстрировать всё, – толстячёк закивал, – только пригласите ваших товарищей сюда, приборы, генерирующие атмосферу в комнате, работают на очень дорогом топливе, не хочу, чтобы кислород улетучивался в открытую дверь.
По знаку капитана, два десятка пиратов, включая всех живых членов экипажа, ввалились в хижину и дверь тут же захлопнулась. Никто из бандитов даже не понял, отчего послушали этого странного человечка, называвшего себя писателем.
– Итак, – толстяк несколько раз хлопнул в ладоши, в полу открылся небольшой люк, и наружу выбралось некое существо, нечто среднее между кошечкой и овечкой, всё тело которой было полностью покрыто белой кудрявой шёрсткой. Лишь торчали огромные серые уши и голубые глазищи, птичий клювик на круглой милой мордочке, двенадцать коротких кошачьих лапок, голый хвостик с кисточкой на конце.
– Астани, чудо моё, – рот писателя расплылся в улыбке, – покажи ка этим дядям, тётям и андроидам, что мы с тобой можем!
Человечек приложил два пальца ко лбу, зажмурился, глазки монстрика засветились, клюв раскрылся, выплыло из него облако, тут же начало преображаться.
Пираты отпрянули, испуганно, некоторые заохали.
И вот перед удивлённой бандой появилась девушка, столь редкостной красоты, что у всех присутствующих мужчин, да и у кое-кого из женщин, челюсти упали, а ладони вспотели в перчатках скафандров.
И их чувства понял бы любой ценитель красоты, ибо дева была высока, с безупречной фигурой, тонкой талией и высокой большой грудью. Кожу покрывал нежный загар медового цвета. Длинные золотые волосы, заплетённые в многочисленные тонкие косички, густой волной ниспадали до самой земли. Стягивала их золотая лента на лбу. Милое личико, большие жёлтые, как у кошки, глаза, изогнутые золотистые бровки, веки подкрашены жёлтыми тенями с блёстками, пышные реснички, изящный носик, на пухлых губах – помада золотого цвета. В ушах – золотые колечки, такие же в проколотых ноздрях и обе пары серьга – пирсинг соединены были цепочками. Изящная голова венчала длинную лебяжью шею. Прозрачный лиф поддерживал восхитительную грудь, причём в проколотые соски вставлена очередная пара золотых колечек, (к которым привешены были две золотые кисточки), соединённых золотой тонкой цепочкой. Ниже осиной талии шли прозрачные шаровары. В пупок был вставлен кусочек янтаря в виде сердца. На руках и ногах имелись многочисленные золотые браслеты. Ногти на длинных тонких пальчиках рук и ног, украшенных колечками, были выкрашены золотым лаком.
– Можете потрогать и убедиться, что перед вами – живая женщина, – предложил любезный хозяин хижины.
– Славный фокус, – Кэп сглотнул, – но, ты, поведав о своих возможностях, совершил огромную ошибку, теперь-то я вас двоих точно из своих рук не выпущу, это какие возможности безграничные, даже не знаю, чего пожелать….
– Отчего же ошибся? – толстяк улыбнулся, – у меня, всегда имеются два предложения для таких, как ты, отважный пират. Первое – взятка и немалая.
Писатель вновь приложил два пальца ко лбу, глаза монстрика засветились, из клюва повалил дымок, который окутал всю комнату, а когда рассеялся, Дженкинс и остальные обнаружили, что скафандры их преобразились, превратившись в сверхновые бронекостюмы, оборудованные и вооружённые по последнему слову техники и украшенные, к тому же, позолотой и драгоценными камнями.
– Кроме новых скафандров, снаружи ждёт современный военный крейсер, вооружённый так, что с вами не справится даже Имперская армада звездолётов и транспортная космическая баржа, до отказа забитая золотом и драгоценными камнями. По самым скромным подсчётам этих сокровищ должно хватить и вам, и вашим детям, и внукам, и правнукам, даже если пожелаете жить на широкую ногу и швыряться деньгами направо и налево каждый день. А чтобы возвращение домой не показалось скучным, я поселил в каютах корабля рабов, мужчин и женщин, причём, столь красивых, что моя золотая дева, по сравнению с ними, жалкая дурнушка. Не забыл я усовершенствовать и андроидов.
– Что, решил нас задобрить подобной мелочью? – Кэп расхохотался.
– Капитан, стойте, – Билл шагнул вперёд, – посмотрите, мы получили всё, зачем пришли, даже во много раз больше, так давайте уносить ноги!
– Замолчи, глупец, – Дженкинс махнул рукой, – ты, со своим слабым умишком не в силах вообразить, ЧТО мы можем обрести, если у нас будет этот кудесник с его монстриком. Да мы богами станем, и будем повелевать вселенными!
– Значит, мой подарок вам не нравится? – сухо поинтересовался толстячёк.
– Не то, чтобы не понравился, но я хочу больше, я желаю получить вообще ВСЁ! – воскликнул капитан пиратов.
– Печалька, – писатель вздохнул, – но ты кое-что забыл, мой бедный жадный пират. Я не золотая рыбка, которую поймали в сети и не джин, чью лампу потёрли. Вот сколько не изучаю человеческую природу, так и не смог понять, отчего мы так ненасытны? Обычному существу достаточно тёплой надёжной норки, вкусной еды и ласковой самки, а человеки жаждут космического могущества. Многие обитатели нашей вселенной отдали бы душу и половину жизни, за малую толику подаренных мною сокровищ, а вы…. Ну, впрочем, всё это лирика. Раз вариант со взяткой не прошёл, придётся вас всех просто уничтожить. Милая девочка, спой нам, пожалуйста, свою песенку.
Толстяк повернулся к золотой красавице и та действительно запела. И был её голос не менее прекрасен, чем тело, он просто завораживал.
– И вот, когда дева начала петь, – торжественно произнёс толстяк, – в космическом пространстве вокруг астероида под номером М восемьсот шестьдесят девять СИ стали открываться многочисленные порталы, и из них показалась некая чёрная субстанция, больше всего похожая на жидкую грязь. Поскольку на космическом корабле, что приземлился на упомянутом астероиде из команды имелись только безмозглые андроиды, они и не подумали ничего предпринять, ведь некому отдать приказ. Впрочем, и люди на их месте, вряд ли успели что-либо сделать, ибо порталов было слишком много, а неизвестная чёрная грязь, что изливалась в космос, подобно мутным потокам жижи из канализационных труб, устремилась к космическому страннику со всей возможной скоростью, вот она окутала его, поглощая и разъедая сталь. Увы, столь скромная «закуска» не могла удовлетворить субстанцию, ибо жаждала она ЖИВОЙ ПЛОТИ, более того, чуяла её всеми клеточками своими.
– Ты что несёшь? – рыкнул Кэп, но в этот момент динамики переговорных устройств взорвались истошными воплями андроидов.
Билл, Второй помощник, бросился к двери «хижины», они гостеприимно распахнулись и пираты узрели кошмарную картину. Перед домиком писателя метались роботы, а их тела постепенно окутывало чёрное нечто. Один из андроидов заметил хозяев в двери, повернулся и зашагал к ним, вытянув руки, то ли моля о помощи, то ли…. Целая волна грязи окутала его и к ужасу «зрителей» робот начал медленно плавиться, как свечка, при этом не переставая двигаться.
Устрашённый Торч отпрянул и створки двери вновь захлопнулись.
– Скоро эта субстанция доберётся и сюда, – с улыбкой произнёс толстяк, – окутает ваши хрупкие тела. Знаете, сие порождение тьмы обожает поглощать плоть постепенно, клеточку за клеточкой, не позволяя при этом жертве умереть. И такая пытка может длиться часы, дни, недели, месяцы, возможно даже годы.
Услышав это, пираты зашумели испуганно.
– Проклятый безумец! – Дженкинс вскинул к плечу свою новенькую лазерную винтовку ручной сборки с гравировкой и выстрелил, да только, только из дула вылетело какое-то розовое облачко и тут же истаяло, наполнив комнату дивным ароматом.
– Ты вправду думаешь, что я, с моей-то богатой фантазией не предусмотрел всего заранее? – поинтересовался писатель, – милый мой, ни один из вас не сможет причинить мне ни малейшего вреда. А для начала, чтобы не начали громить тут всё или творить ещё что-то неразумное.
Толстяк щёлкнул пальцами и…. разбойники поняли, что не могут пошевелиться! Их замечательные бронекостюмы выключились, работала лишь подача кислорода, так что несчастные оказались, заперты, как в клетках.
– Треклятый урод, да ты же с нами сгинешь! – рычал Кэп, – сейчас твоё адское порождение проникнет сюда и….
– Никаких «и» не будет, - писатель приложил два пальца ко лбу, из клюва Астани повалил дымок. Миг и хозяин хижины оказался одет в ярко жёлтый скафандр из неизвестного материала, сильно смахивавшего на бархат, и круглый шлем, - мой костюм изготовлен из чистого кистрадиума и убережёт моё тело от гибели, ибо он для чёрной грязи – яд, пострашнее Кураре и цианида.
– О, нет, – простонал Билл, – я так и знал, что и эта идея капитана ничем хорошим не закончится! О, могущественнейший из писателей, молим тебя, отпусти ты нас, ради всего святого, на волю, душой клянусь, мы больше не побеспокоим и другим расскажем, что этот астероид лучше облетать стороной!!! А этого идиота Кэпа Дженкинса отправим в космос плавать, без скафандра и корабля, пусть там, в безвоздушном пространстве ищет своё космическое могущество.
– Да-да, – поддержали Второго помощника остальные, – мы клянёмся – клянёмся!!!
– Можно было бы, конечно вас, и помиловать, – толстяк вздохнул, – но разве это будет интересно? Знаете, я написал уже двадцать томов произведений и с каждым разом придумывать приключения героев всё сложнее и сложнее. Давайте так, отправлю ка я вас в мою новенькую историю, в чудесненький такой, но жутко опасный мирок и стану наблюдать за действиями вашими, да записывать. Кто до финала истории доживёт, того отпущу.
– Отлично, – у Дженкинса даже глаза загорелись, – мы пройдём все испытания и вернёмся победителями!
– О, сколько энтузиазма, – писатель кивнул, – золотко, открой ка портал в сказку, мои жертвочки готовы к испытаниям!
– А в каком жанре вы пишите? – сообразил спросить Билл.
– Глупый вопрос, ужастики, конечно, – толстячёк рассмеялся, – про всяких монстров, особенно люблю истории об оборотнях и разнообразных перевёртышах.
Золотая дева запела чуть на иной, лад и в комнате открылся сверкающий портал. Скафандры пиратов сами, помимо их воли, зашагали к нему.
– Я ещё вернусь, треклятый безумец, – крикнул хозяину хижины Кэп, - и тогда точно выпущу тебе кишки!
– Да-да, – писатель кивнул, – все вы так говорите, только пока что-то никто ещё не вернулся. Да, пора убирать мою хищную грязь, пока она действительно дом не испортила. Милочка, призови ка мне Чистильщика.
И вот в космосе, подле астероида, из очередного портала вынырнуло странное розовое существо с длинным хоботом, похожим на шланг от пылесоса. Узрев чёрную грязь, тварюшка хрюкнула от радости, устремилась к ней и начала всасывать, причмокивая. Грязь замерла испуганно и…. устремилась обратно к порталам, из которых явилась. Через несколько мгновений от неё и следа не осталось, в один из портальчиков нырнул и чистильщик, преследуя убегающую закуску, и проходы закрылись….
Но забавно, чего уж там 
